Глава 26 · Персиковый источник

ЧАСТЬ 5

Получив оповещение о совершённой покупке, Чэнь Син подумала, что в скором времени Система превратится в маркетплейс с широким выбором товаров.

И вот она ждала. Ждала… и ждала…

– Ну и?

Ожидайте.

Она ожидала.

И ожидала…

– Система, где мой рояль?

Ожидайте. Система не обещала, что рояль появится моментально.

«Зато моё терпение может сгореть моментально… а вместе с ним сгоришь и ты, воображаемый кусок софта. Сожгу тебя собственноручно».

От этой мысли Чэнь Син отвлёк шорох листвы, донёсшийся со стороны. Медленно обернувшись и присмотревшись, она заметила среди зелёной листвы рыжее пятно.

Мысленно досчитав до трёх, Чэнь Син перевела на диалоговое окно столь претенциозный и негодующий взгляд, что с трудом сдержала нервное ворчание:

«И как я должна, блин, поверить, что эта лиса – не оборотень? Хочешь сказать, это совпадение?!»

Это не совпадение, это рояль в кустах.

«Етить информативно, – огрызнулась Чэнь Син. – И что мне с этой лисой делать?»

Рояль в кустах заточен под сюжетное задание по поиску зверя-хранителя.

Раз пользователю хватило мума разработать план по совращению фаворитов, он легко выстроит логическую цепочку.

Признав сарказм от Системы довольно забавным явлением, Чэнь Син скосила взгляд и убедилась, что лиса по-прежнему наблюдала за ней.

«Ну… раз на это указывает сам рояль в кустах, – с философским смирением подумала Чэнь Син, медленно выдохнув и потянувшись. – Но если у лисы случится инфаркт, это уже не моя вина».

С этой мыслью она резко подскочила с места и понеслась к четвероногому созданию с такой прытью, что даже медведь бы растерялся и сбежал. Не упуская из виду удирающую лису, Чэнь Син перепрыгивала корни и камни, оббегала деревья и надеялась хотя бы не свалиться на ровном месте. Недавние водные процедуры придали ей выносливости, стало намного проще адаптироваться к атмосфере, насыщенной духовной энергией. Поэтому, порадовавшись, что не выдохлась так быстро, Чэнь Син ощутила вспыхнувший азарт.

– А ну, стой, рыжий кусок меха!

Разумеется, перепуганное животное не подчинилось требованию. Юркнув между кустарниками, лиса пустилась вниз по крутому склону. Чэнь Син прошибла насквозь густые заросли, сбивая листву и тонкие ветви. Внезапно ушедшая почва из-под ног застала её врасплох, но благодаря духовной энергии приземление на крутой склон выдалось не слишком болезненным. За это мгновение падения у Чэнь Син родился гениальный план – во всяком случае, она посчитала его гениальным в качестве проверки для зверя.

Позволив себе упасть и покатиться кубарем, что, конечно, неприятное событие, она постаралась защититься духовной энергией. Съехав по мокрой траве и остановившись внизу склона, Чэнь Син измученно застонала и замерла.

Притворяясь если не мёртвой, то потерявшей сознание, Чэнь Син выжидала, обострив духовные рецепторы. Если лиса ничем особенным не отличалась, то как разумное животное она убежит как можно дальше, но раз Система подкинула её как рояль в кустах, стоило ожидать чего-то необычного. И действительно, лиса оказалась не в меру любопытной. Пусть и не сразу, однако она осторожно подбежала к Чэнь Син, принюхиваясь и навострив уши. Стараясь дышать медленно и ничем не выдавать в себе бодрствующего человека, Чэнь Син терпеливо выжидала, пока – вообще ни разу не подозрительная – лиса обойдёт её и приблизится к голове. Точнее, к рукам.

Улучив момент, Чэнь Син прыгнула на зверя, хватая за заднюю лапу и рывком притягивая к себе.

– Что, думала, убежать?! Думала, я не переиграю тебя, а?.. А-а-а!

Принявшись тявкать и активно сопротивляться, лиса задрыгала лапами, ударяя Чэнь Син по подбородку. Ругаясь и злобно рыча, она крепко прижала к себе зверя, который изловчился и укусил её за предплечье. То самое предплечье, которое только недавно исцелили воды. Закричав не столько от боли, сколько от возмущения, Чэнь Син схватила лису за загривок и попыталась отцепить, но та не сдавалась.

Поддавшись злости и вспомнив все грязные приёмы против своего кота из прошлой жизни, она в разгар боевого поединка укусила лису за ухо. Та взвизгнула так, что Чэнь Син едва не отпустила её, испугавшись.

Крепко удерживая лису за холку и сплёвывая шерсть, Чэнь Син навалилась на «неравного противника».

– Хватит! Тихо! Иначе укушу ещё раз!

Перестав сопротивляться – наверное, из-за того, что её придавили да накричали, – лиса продолжала потявкивать. Её вой напоминал мяуканье кошки с примесью криков чайки, во всяком случае, более лаконичного сравнения Чэнь Син не удалось подобрать. Продолжая сплёвывать лисью шерсть, она удручённо вздохнула. Благо, никто не стал свидетелем этой битвы.

Скулёж разлетался по лесу жалобным призывом о помощи, лиса не прекращала издавать ноющие звуки, пока Чэнь Син прижимала её к земле, удерживая за загривок. Несмотря на то что она ни разу не встречала оборотней, ей доводилось сталкиваться с подверженными тёмной ци животными. Прислушавшись к духовной энергии лисы, Чэнь Син не нашла ни намёка на демонический отголосок. Она ничем не отличалась от обычного окружения, разве что духовная энергия в ней пульсировала чересчур ярко и обильно.

«Чем-то похожа на И Сылин и Жань Шао, от них также исходит подобная аура», – подумала Чэнь Син.

Сосредоточившись на лисе, она надавила на неё духовной силой и попыталась дотронуться до духовного ядра, как во время совместной медитации. Но зверь вдруг взвился, затявкал и принялся так активно сопротивляться, словно его наживую ножом полосовали. Чэнь Син ослабила давление, однако не прекратила его.

– Лежать! – чуть встряхнув лису за загривок, властно приказала она, присаживаясь на колени.

Прежде чем отправиться на поиски Персикового источника, Чэнь Син заглянула в библиотеку и несколько часов изучала материалы о зверях-хранителях. Существовало несколько способов наладить контакт с ними. Многие заклинатели предпочитали отыскивать детёнышей и приручать их, фактически воспитывать и натаскивать, постепенно закрепляя духовную связь. Такие животные вырастали очень преданными и послушными, как обычные домашние питомцы.

Но порой заклинатели находили диких зверей, непроизвольно, благодаря каким-то факторам, развивших в себе духовные силы. Обычной лаской таких приручить было невозможно, поэтому заклинатели общались с ними на языке джунглей: кто сильнее, тот и главный. Всё равно что победить дикую собаку и показать, кто теперь вожак стаи. В отличие от «взращённых с нуля» животных, такие следовали за заклинателем, пока он выглядел в их глазах вожаком.

«То есть если хозяина ранят и до этого момента он не смог выстроить достаточно крепкую духовную связь со зверем, тот в лучшем случае просто сбежит. В худшем – зверь его и добьёт, – рассудила Чэнь Син, наблюдая за тем, как лиса под её рукой продолжала скулить и бить хвостом о землю. – Ну, надеюсь, я не настолько жалкая, чтобы меня загрызла лиса».

Продолжая давить на лису духовной силой, пока та пыталась вырваться, Чэнь Син не переставала с подозрением относиться к столь любопытному выбору Системы. Её хранителем могло стать любое создание, но выбор пал на лису. Значит, это как-то аукнется в будущем. Возможно, зверь в действительности окажется оборотнем либо культивирует в оборотня или духа – один чёрт. Либо его можно будет использовать в качестве приманки для оборотней. В любом случае Чэнь Син не собиралась наивно верить, что Система подкинула ей обычную лису. Иначе это самый странный рояль в кустах.

Помимо скулёжа, разлетающегося между деревьями, Чэнь Син замечала пение птиц и шум листвы. Глядя куда-то наверх, где прорисовывались вершины гор, высота которых не превышала пары ли, она вдруг поймала себя на нерадостной мысли. Брыкающаяся лиса стала меньшей из проблем.

Отпустив зверя, который тут же рванул прочь и принялся бегать по кругу и тявкать, разрываясь ругательствами на своём лисьем языке, Чэнь Син поднялась с места. Лиса взвизгнула и трусливо отступила, прячась за деревом. Рыча и скалясь, она наблюдала за заклинательницей, которая принялась оглядываться по сторонам, хмуря брови. Взгляд её метнулся к небу.

Тяжко выдохнув, Чэнь Син раздражённо цокнула языком.

Она понятия не имела, откуда пришла.

На мече не подлететь, а местные деревья не были достаточно крепкими, чтобы выдержать вес её тела. Да и, забравшись на сосны, вряд ли что-то можно рассмотреть сквозь пушистые кроны.

Нахмурившись, Чэнь Син перевела сосредоточенный взгляд на лису. Та ощетинилась и затявкала, но сбегать не спешила. Прищурившись и надавив на зверя духовной энергией, Чэнь Син заставила его отбежать, поджав хвост. Сделав круг, лиса вновь вернулась, не переставая тявкать.

– Вообще не подозрительно, – пробормотала Чэнь Син, двинувшись вперёд.

Выйдя на поляну, которую более-менее освещало солнце, она осмотрелась в поисках длинной палки. Оказалось не так просто найти подходящую, а ещё требовалось отыскать камень, помещающийся в ладони.

Воткнув палку в землю и положив камень на конец тени, которую та отбрасывала, Чэнь Син обнаружила ещё один небольшой булыжник. Присев рядом с ним, чтобы не потерять из виду, она начала ждать.

Время тянулось довольно долго, но Чэнь Син успела понаблюдать за лисой, которая своим поведением только укрепляла ее подозрительность. Животное, пусть и познавшее истину святой культивации, уделяло бы ей куда больше внимания. Но зверь смотрел не только на неё, любопытство вызывала и палка.

«Хотя, может, я преувеличиваю достоинства этой лисы? И она, как собака, просто смотрит на всё необычное?»

Отметив, что тень от палки уползла примерно на длину предплечья, Чэнь Син положила на её конец другой камень.

Благо, что бытовые навыки остались при ней. Увлечение туризмом уже не первый раз выручало Чэнь Син в этой жизни. Она знала несколько способов определить стороны света и наиболее действенный использовала, чтобы определить направление с запада на восток. Встав спиной к солнцу и уперев носки ног в камни, Чэнь Син посмотрела прямо туда, где по идее должен находиться север.

Вспомнив, в каком положении на небе находилось солнце, когда она покидала жилые территории, Чэнь Син пришлось приложить некоторые усилия, чтобы рассчитать, в каком направлении продолжить путь.

Она надеялась, что не допустила ошибку.

Двинувшись неспешным шагом, Чэнь Син не переставала поглядывать на лису, которая продолжила её сопровождать. Останавливаясь и переключая на неё внимание, она заставляла зверя с тявканьем отбегать, но он не спешил скрыться из виду. В какой-то момент даже осмелел и, подбежав, начал кусать за ноги.

– Да ты не обнаглела, а?! – возмутилась Чэнь Син, едва не отправив лису пинком в полёт.

Закружившись, словно радостный пёс, лиса зафыркала. Бегая туда-сюда, она поглядывала на Чэнь Син, а когда та продолжала путь, вновь отваживалась цапнуть её за ногу. Поразившись подобной наглости, Чэнь Син уже подумывала поймать зверя, но заметила, что тот мотал головой в направлении востока. Задумавшись, Чэнь Син сделала туда несколько шагов, заставив лису навострить ушки и бодро побежать вперёд. И когда она остановилась, вновь вернувшись к заклинательнице, сомнений не осталось.

– Ты меня, что ли, отвести куда-то пытаешься?

Лиса только побежала в выбранном направлении.

Подумав пару мгновений, Чэнь Син хмыкнула и развернулась, решив не искать приключений на свою голову. Но стоило сделать шаг, как ей в лицо ударило окно оповещения:

Внимание! Пользователь должен двигаться по сюжету. Следуйте за лисой.

– И что ты мне сделаешь, если не последую?

Не забывайте, что штрафы будут начисляться по прошествии определённого срока. Если вы испортите сюжет и Система обнаружит несоответствия, она наложит на пользователя штрафы. Система смеет подсказать, что пользователь уже привёл сюжет к некоторым событиям, которые понесут за собой немалые штрафы. Выбирайте обдуманно.

Прищурившись, Чэнь Син не обрадовалась мысли о штрафах и о том, что уже повела события по негативному сценарию. И тут, словно спевшись с Системой, лиса укусила её за ногу, привлекая внимание. Раздражённо шикнув и отпугнув зверя грозным видом, Чэнь Син недовольно фыркнула, но пошла за своим не внушающим доверия спутником.

Идти пришлось долго. В момент, когда горная гряда накрыла Чэнь Син своей тенью, пришлось остановиться и в напряжении задуматься. Лиса, замерев, навострила уши.

«Система, ну вот скажи, зачем мне идти за лисой? Это же очевидно плохая идея. И Сылин сказала, что мне нельзя выходить за пределы горного колодца».

Такова сюжетная линия. Система рекомендует её придерживаться, потому что в противном случае вы рискуете упустить немалую часть сюжетных событий. Это приведёт к большому штрафу.

«Я не смогу оплатить штраф?»

Сможете. Однако впоследствии, сталкиваясь с несоответствием оригинального сюжета, Система будет накладывать на вас новые штрафы. Это может привести к быстрому обнулению счёта пользователя и потере репутационных очков.

«Выбор без выбора, значит», – мысленно вздохнула Чэнь Син, цокнув языком. Наградив лису недобрым взглядом, она вынужденно отправилась за ней следом.

Взбираясь вверх по склону, лиса привела её к узкой расселине, которая у любого клаустрофоба вызвала бы приступ ужаса. Чэнь Син чуть ли не до отчаяния желала капризно топнуть ногой и не соваться в ворох проблем, именуемый сюжетом. Она ведь не главная героиня, прописанная автором, и любила приключения лишь в том случае, если за ними не следовали проблемы. Во всяком случае не те проблемы, которые несли за собой неприятные последствия.

Протиснувшись в расселину и собрав белым одеянием немало грязи, Чэнь Син погрузилась в холод и влагу, ступая по камушкам, между которыми бежали ручейки. Замечая, как у островков мха и травы по стенам пробегали ящерицы, она устало вздыхала. Пресмыкающихся она не боялась, но, если хоть один паук или таракан упадёт ей на лицо, она заорёт и понесётся так, словно… на неё упадёт паук или таракан. Этот ужас не с чем сравнить.

Уже смирившись с тем, что лиса оказалась необычной и теперь вела её по лабиринту расселин и узких каньонов, Чэнь Син не могла не отметить возросшее духовное присутствие. Сила пульсировала даже в камнях, струилась по ручьям и исходила из-под земли. Нахмурившись и присев на колено, Чэнь Син приложила ладонь к горной породе и ощутила, как под её толщей проносятся мощные духовные потоки. С каждым новым шагом она испытывала их влияние на себе, тело наполняла бодрость, правая рука перестала болеть, а неглубокие раны от укусов лисы затянулись до розовых точек.

В очередной расселине Чэнь Син не спешила нагнать лису, а остановилась и, прислонившись спиной к холодному камню и уперев руки в противоположную стену, тяжко вздохнула. Она искренне не понимала, почему следовало двигаться согласно линии сюжета. Зачем принуждать её создавать уже написанный сюжет? Разве не интереснее посмотреть, что получится, если дать ей возможность всё решать самостоятельно?

Пользователь получит такую возможность после 128-й главы. До тех пор сюжетная линия уже выстроена автором.

Ну разумеется.

Выход из узкого каньона, где скалы начали образовывать свод, обращаясь пещерой, скрывал густой плющ. До Чэнь Син доносилось эхо водопада. Пройдя под сводом пещеры и раздвинув ветви плюща, она вдруг вздрогнула и отдёрнула руки, ощутив на ладонях странное покалывание. Духовная энергия, окутывающая растение, жалила, подобно крапиве. Лиса, к удивлению, проскочила мимо лоз, ничего не почувствовав. Так что, переведя дух и приготовившись к чему-то плохому, Чэнь Син продралась сквозь преграду.

В тело словно впились тысячи иголок. Передёрнув плечами, Чэнь Син с непривычки зажмурилась от ярких солнечных лучей. Затем она медленно открыла глаза и обнаружила, что причиной яркого сияния оказалось не небесное светило.

– Ого… – невольно вырвалось у Чэнь Син при виде места, в котором она очутилась.

Поляна, окружённая высокими стенами скал, оказалась размером с футбольное поле – более подходящего сравнения у Чэнь Син не нашлось. Водопады стекали с обрывов, образуя озёра. Но что поразило Чэнь Син до глубины души, так это деревья: плакучие ивы, цветущие вишни и сосны, чья листва и иглы переливались перламутровым свечением. Трава под ногами имела блекло-зелёный оттенок, однако также излучала пульсацию светлой ци.

С опаской и настороженностью оглянувшись, втянув через нос сладкий аромат трав и влаги, Чэнь Син рискнула спрятаться от палящего солнца под тенью деревьев. Чувство оказалось невероятно странным, её пронизывали невидимые потоки, наполняя силой. Ветви завораживающе покачивались под дуновением ветра.

«Система, если я правильно понимаю, это сердце Персикового источника?»

Система подтверждает. Пользователь открыл локацию «сердце Персикового источника». Пользователь прокачивает свой уровень духовных способностей до 4-го.

Поздравляем! Вами открыта графа прокачки способностей. Вы также можете отслеживать духовный уровень силы остальных персонажей.

«Ещё и силу прокачивать… Приплыли», – не сказать что сильно обрадовалась Чэнь Син.

Поддавшись любопытству, она дотронулась до ивовой лозы, но та сразу же обожгла её. Отдёрнув руку и зашипев, Чэнь Син глянула на ладонь и обнаружила алый след, по которому, как ей казалось, пробегали искры.

– И чего меня этот шерстяной комок проблем сюда привёл? Я ведь более чем уверена, что мне навтыкают за то, что я сунулась в эту обитель всех святых…

Шерстяной комок проблем не заставил себя долго ждать. Чэнь Син обнаружила, что он бежал к ней, зажав в зубах ивовую ветвь с переливающимися перламутровыми листьями. Выронив находку у ног Чэнь Син, лиса затявкала, указывая на неё мордочкой.

Показательно возведя глаза к небу, Чэнь Син с трудом удержалась от раздражённого вздоха.

«Ну ни разу не подозрительно», – подумала она, подобрав веточку и поняв, что она не обжигала подобно живым ивовым лозам, а приятно грела пальцы. Изучая переливающиеся блеском листья, Чэнь Син вновь заметила движение – на этот раз лиса притащила ей ветку намного крупнее.

– И что мне с этим делать?

Получен артефакт – ветвь священной ивовой лозы, – поспешила отозваться Система.

– А делать-то что с ней? – обернувшись к диалоговому окну, спросила Чэнь Син, помахав веткой. – Она превратится в какой-то хлыст или копьё?

Не думаю.

– А эта? – указав на ветку больших размеров, уточнила Чэнь Син.

Из ветвей священных деревьев можно сделать оружие, однако сами по себе они являются источником мощной духовной энергии. Ветви священных деревьев могут пускать корни в местах, способных давать жизнь.

Система настоятельно просит пользователя сохранить ветвь священного дерева.

– Чтобы мне потом… кхм, вставили по первое число?

Чтобы развить сюжет в соответствии с задумкой автора.

– Иначе не миновать огромного количества штрафов… ясно.

Вновь глянув на веточку и почувствовав себя не так уютно, как хотелось бы, Чэнь Син спрятала её за пазухой. По обнажённой коже разлилось приятное тепло. Тем не менее, осознавая, что это весьма дурной поступок – вряд ли воровство останется незамеченным, – она вновь достала веточку. Покрутив её между пальцами и ощутив исходящую от неё энергию, Чэнь Син наложила на неё слабое блокирующее заклинание. А затем, задрав полы платья, спрятала ветку за пояс. Чтобы понадёжнее.

Но вот что ей делать со второй веткой? Такую не то что в нижние подштанники, даже за верхним одеянием не спрячешь. Да и нужно ли ей это?

Ощутив нахлынувшую усталость, Чэнь Син подошла к ближайшей иве и присела под её кронами, опираясь о ствол. На удивление, блестящая листва не резала глаз, а странным образом убаюкивала. Тепло, исходящее от ветви, спрятанной у поясницы, разливалось пульсирующим приятным жаром.

«Ох, не к добру это», – подумала Чэнь Син, ощущая, как тяжелели веки, а тело одолевала пьянящая слабость. За какие-то пару мгновений весь мир погрузился во тьму.