Глава 27 · Персиковый источник

ЧАСТЬ 6

В нос ударил резкий запах. В ушах зазвенело. Нахмурившись, Чэнь Син с трудом разлепила веки и увидела, как чья-то рука отстранилась от её лица вместе с резким ароматом нюхательной соли. Только вряд ли головную боль вызвала именно она. Складывалось ощущение, словно всё тело горело изнутри.

– Я так разочарована в вас, госпожа Чэнь. Вам же было сказано не покидать пределы леса… Возможно, достопочтенный Тэ был прав, называя вас вздорной.

Не будь Чэнь Син настолько худо, она бы обозлилась на комментарий И Сылин. Лениво осмотревшись и обнаружив, что она находилась в помещении, которое куда больше напоминало темницу, нежели комнату отдыха, Чэнь Син с трудом заняла сидячее положение. Голова раскалывалась и кружилась.

– Послушайте меня внимательно, госпожа Чэнь, – остановившись напротив, произнесла И Сылин. Тон её голоса выражал стойкое осуждение. – Вы побывали в сердце Персикового источника, и ваше состояние – результат сильного искажения концентрированной духовной энергии. Неподготовленный человек мог и вовсе умереть. Вам, как заклинателю уровня мастера, эта энергия нанесла определённые увечья и забила меридианы.

С трудом соображая, к чему клонила И Сылин, она спросила:

– Я умру?

– Нет. Вы будете в порядке, как только мы поможем вам очиститься. Однако… то, что вы ступили на священные земли, – верх неуважения. Вы не представляете, как сильно подставили достопочтенного Тэ и Жань Шао, который поручился за вашу группу.

– Мы умрём?

– Вы… – осеклась И Сылин, несколько сбитая с толку усталым видом собеседницы. Та явно не воспринимала её слова со всей серьёзностью. – Отнеситесь к этому более серьёзно, госпожа Чэнь. Если бы наши хранители не почувствовали нарушение границ сердца источника, вы бы могли умереть.

«Умереть?» – нахмурилась Чэнь Син.

Заметив эту эмоцию, И Сылин удовлетворённо кивнула, однако она была вызвана далеко не раскаянием. Если сердце Персикового источника защищали хранители, реагируя на малейшие изменения в обстановке, как же они не заметили лису? Или на животных это не распространялось? Да и, если подумать, лиса не такое уж и большое существо, чтобы беспокоиться о нём. Она вполне могла адаптироваться к излучению сердца Персикового источника.

Но язык не поворачивался упомянуть о лисе. Глупо оправдываться тем, что какая-то зверюшка привела её к сердцу источника. Быть может, И Сылин и знала о странных животных, снующих по округе, но вряд ли думала, что одно из них приведёт незнакомку к столь важному месту. Речь даже не о том, что хранители понятия не имели, что у них творилось под носом. Слова Чэнь Син прозвучали бы жалким оправданием.

– Я заблудилась… гналась за лисой, она убежала, и в итоге мне пришлось идти хоть куда-то. Эта достопочтенная очень сожалеет.

– Сожалениями вы не исправите ситуацию.

– А чем исправлю?

В некогда ясных глазах И Сылин, привычно излучающих тепло, сквозил лишь холод.

– Ваши товарищи покинут Персиковый источник. Немедля.

– Тэ Синю не удалось отыскать зверя?

– Удалось. И удалось приручить. – Этот факт явно не вызывал у И Сылин удовлетворения. – Достопочтимый глава Тэ смог объединиться духом с благородным львом-стражем. Конечно, не имеет значения, что львы-стражи живут парами… вас, жителей внешнего мира, не волнуют такие вещи. В лучшем случае второй лев-страж впадёт в спячку, чтобы не тосковать по своей паре.

– Так почему не запретить Тэ Синю оставить льва?

– Потому что мы держим своё слово. В отличие от вас. Если хотите, чтобы вашим товарищам не пришлось расплачиваться за вашу ошибку, вы попросите их покинуть Персиковый источник.

– Их? А я?

– Вы останетесь здесь, чтобы очиститься от энергии сердца Персикового источника. Та энергия, которая в вас находится, не должна покидать Персиковый источник.

Чэнь Син молча смотрела в глаза И Сылин, и чем больше проходило времени, тем беспокойнее становилось на душе. Озвученные слова были далеко не просьбой, а требованием. Вот только оставаться одной в Персиковом источнике Чэнь Син не сказать что прельщало, потому что, как только её товарищи покинут эти земли, её могут и убить. Ведь никто из них больше не сможет вернуться сюда.

А если она откажется, то… их всех убьют?

«Но ведь нас и так могли бы убить. Только Тэ Синь представляет какую-никакую, но угрозу для местных обитателей», – рассудила Чэнь Син. Что-то здесь не складывалось.

– Я приведу ваших товарищей. Заверьте их, что вам дурно и вам требуется реабилитация.

– Заверить? Вы так говорите, будто совсем не собираетесь меня выпускать.

– Всё зависит от вас.

С этими словами И Сылин покинула камеру, пройдя сквозь рябящий барьер. Чэнь Син даже не сразу увидела мутную завесу, отделяющую её от основного коридора.

Хотелось вновь рухнуть на кровать и забыться долгим сном. Однако не прошло и нескольких фэнь, как из коридора донёсся топот приближающихся шагов. Учитывая лёгкую поступь, Чэнь Син даже не удивилась, увидев, как в полумраке показались Хиро и следующая за ним Шани.

– Учитель!.. Ай! – встревоженно воскликнул Хиро, налетев на защитный барьер, ударившись о него лбом.

Тяжко вздохнув, Чэнь Син собрала все свои силы и поднялась с кровати. Перед глазами всё потемнело, но она терпеливо выждала, пока слабость отступит. Подойдя к барьеру, она осмотрела своих учеников в надежде, что их беспокойство вызвано не её ужасным видом.

– Почему вы её заперли? – обернувшись, спросила Шани у И Сылин, которая находилась вне зоны видимости невольной пленницы.

– Как эта скромная И говорила, госпожа Чэнь забрела в священные земли Персикового источника, получив дозу концентрированной энергии. Она оказывает недоброе влияние на организм несформировавшихся заклинателей, поэтому вам опасно находиться с ней в одном помещении.

– Но с учителем ведь всё будет хорошо? – продолжая опираться о барьер, спросил Хиро.

– Госпоже Чэнь потребуется некоторое время для реабилитации. Мы не можем отпустить её сейчас, пока в ней всё ещё находится дух сердца Персикового источника. А вам здесь более незачем находиться, так как вы достигли цели. И из-за ошибки госпожи Чэнь побрезговали нашим гостеприимством, проявив неуважение.

– Это была случайность, – напомнила Чэнь Син.

– Не имеет значения. Этот мир невероятно хрупок, несмотря на силу, которая в нём течёт. Вы должны уйти.

Показавшаяся из-за угла И Сылин потеряла весь шарм радушия и очарования, она с холодом и лёгкой неприязнью смотрела на подростков. Чэнь Син не понравился такой её настрой. Нахмурившись, она спросила:

– Где глава Тэ и Сого?

– На улице. Вам стоит быть благодарной за то, что эта И позволила юным дарованиям убедиться, что вы в порядке.

– Но госпожа Чэнь не в порядке, – вмешалась Шани. – Как долго ей придётся здесь находиться?

– Для вас пройдёт несколько недель. Затем госпожа Чэнь будет вольна уйти.

– Ну раз несколько недель… – с долей облегчения пробормотал Хиро.

Только вот Чэнь Син, как и Шани, явно не поверила словам И Сылин. Они смотрели друг на друга без открытой враждебности, но каждая поняла, что означало текущее положение дел. Тэ Синя и Сого не пустили к Чэнь Син потому, что они могли обменяться ценной информацией либо настоять на том, чтобы дождаться её «исцеления». Одного И Сылин не учла – Шани далеко не юная девочка, жизнь заставила её стать взрослой уже давно.

Тем не менее И Сылин по силе превосходила их всех, вместе взятых. Только от покладистого поведения Чэнь Син зависело, покинут ли её товарищи Персиковый источник мирным путём или… вовсе не покинут.

– Что ж, раз так обстоят дела, ничего не поделать, – вздохнула Чэнь Син, подойдя вплотную к барьеру. – Пока я буду находиться здесь, вам следует подойти ответственно к своему обучению. Шани, как старшая, ты должна присматривать за своими шиди, а также другими учениками. Особое внимание удели Хиро, он только-только перешёл под моё крыло. И пока меня не будет, на него может оказываться давление с разных сторон. Не только от наших старейшин и учителей. Понимаешь?

Шани не требовалось много времени, чтобы понять. Пусть она и с подозрением присматривалась к Хиро, явно не жалуя чужого ученика, но теперь он её шиди, и ей придётся оберегать его. В первую очередь от адептов усадьбы Белого тигра, которые наверняка захотят отомстить перебежчику. Юань Юнь вряд ли опустится до подобной низости, если он и будет точить зуб, то лишь на Чэнь Син, но никак не на парнишку, который не радовал его как ученик.

– Да, госпожа Чэнь, эта ученица позаботится о нём.

– И не спускай глаз с Фэя. Смотри, чтобы он не испортил Хиро. Знаю я этого сорванца. А ты, Хиро, постарайся одёргивать Фэя, когда в очередной раз ему взбредёт в голову гениальная идея полезть подглядывать за девочками в баню.

– А!.. Но я пытался его остановить тогда…

– Плохо пытался, – мрачно пробормотала Шани, вгоняя Хиро в ещё большую краску.

– Если вы закончили, то я попрошу молодых адептов попрощаться, – вмешалась в их разговор И Сылин. – Госпожа Чэнь, что-то стоит передать вашим товарищам?

Что-то?..

Голова у Чэнь Син соображала не сказать что хорошо. Вряд ли удастся донести до них что-то ценное и стоящее. Зато…

– Передайте главе Тэ, что мне стыдно за своё поведение. Эта достопочтенная подвела его, как мастер… она чуть не сорвала испытание, однако искренне рада, что ему удалось заполучить зверя-хранителя. Как только эта достопочтенная покинет Персиковый источник, она лично выразит своё почтение и принесёт извинения.

Чэнь Син мысленно хмыкнула. Она постаралась сформулировать мысль так, чтобы это звучало по возможности двусмысленно, учитывая, что именно произошло между ними во время испытания. Пусть Тэ Синь помучается и поломает голову. Если с ней что-то случится, попытает возможность добраться до Персикового источника вновь. Ведь священные земли открываются перед теми, кто нуждается в этом. Если ему не удастся попасть сюда, то… возможно, кому-то из других мастеров удастся.

– Хорошо, я передам ваши слова. А теперь за мной.

– Учитель…

– Всё хорошо, Хиро, – постучав по барьеру напротив лба юноши, словно желая дать ему лёгкий щелбан, мягко улыбнулась Чэнь Син. – Помнишь нашу совместную миссию на ночной охоте?

– А? – дёрнулся Хиро, с недоумением и промелькнувшей нервозностью произнеся: – Да, учитель.

– Помнишь, я велела тебе слушаться меня?

– Помню.

– А помнишь, какой я стала, когда ты ослушался?

– …

Удовлетворённо улыбнувшись и прищурив глаза, Чэнь Син поняла, что произвела нужный эффект. Ей не хотелось запугивать Хиро, однако только страх поможет ему не совершать ошибок из-за излишнего энтузиазма.

– Слушайся своего учителя, Хиро. Я не мастер Юань Юнь, который лишь вздохнёт из-за твоих промахов. Это касается и тебя, Шани, – подняв взгляд и заставив ученицу растерянно вздрогнуть, Чэнь Син произнесла: – Не разочаруй меня.

От Шани можно было ожидать чего угодно, с ней следовало держать ухо востро. Но Чэнь Син приятно удивило, что та с почтением отвесила поклон, и её примеру последовал Хиро. Только после этого И Сылин молчаливо, с долей напряжённого ожидания, увела учеников.

* * *

Сидя на крыльце, Чэнь Син оглядывала простор дикого сада – домик, в котором её поселили, оказался окружён лесом. Попивая чай из небольшой пиалы, наслаждаясь его невероятным ягодным вкусом, она уже который день пребывала в одиночестве, развлекая себя лишь тренировками, медитациями и прогулками по округе. Доходила до обрыва, с которого открывался вид на долину Персикового источника, а затем уходила обратно.

Самочувствие улучшилось. А вместе с ним обострилось внутреннее мироощущение. Чэнь Син словно стала частью этого места и не знала, стоило ли расценивать это как хороший или плохой знак.

– Уже освоились?

Обернувшись и увидев появившегося на тропе Жань Шао, Чэнь Син кивнула в знак приветствия и указала на место рядом с собой. Жань Шао безмолвно принял её приглашение, разместившись рядом. Второй пиалы у Чэнь Син не нашлось, но и бежать искать её она не стала. Просто смотрела на тяжелеющие облака, предвещающие скорый дождь.

– Мои товарищи покинули Персиковый источник?

– Два дня назад. Мы проследили за этим.

Чэнь Син кивнула. У неё было немало времени, чтобы поразмыслить над ситуацией, только И Сылин к ней не наведывалась, чтобы обсудить детали.

– Дайте угадаю. Вы меня не отпустите, верно?

Жань Шао лишь сдержанно выдохнул, не меняясь в лице и глядя куда-то перед собой.

– Вы сами виноваты, ведь госпожа И велела не покидать зону леса.

– Что именно со мной произошло?

– Любой, ступивший в сердце Персикового источника, получает некий дар. Точнее, этот дар можно получить несколькими способами: искупаться в священных водах, вдохнуть аромат цветов или обвиться ивовой ветвью. Судя по тому, что вас обнаружили спящей под ивой, вы познали возвышение через третий вариант… точнее, близкий к третьему вариант. Если бы вы действительно оплели себя ивовой лозой, боюсь, всё могло бы закончиться куда более скверно.

«А я оплела. Точнее, спрятала ветвь под одеждой, и они этого не заметили. Ведь ветвь исчезла… проросла в живое».

– Я не выдержала бы концентрацию энергии или вам бы пришлось убить меня за неодобренную инициацию?

– Выбирайте вариант, который считаете более уместным.

– Значит, убили бы, – хмыкнула Чэнь Син. На удивление, эта мысль не далась ей тяжело. Однако имелись вопросы, которые она предпочла озвучить завуалированно: – А как происходит инициация? Духи Персикового источника решают, кто достоин, или же вы сами?

– Мы, то есть обитатели Персикового источника, сами решаем, кто достоин стать его хранителем. Но мы чувствуем это место, становимся с ним едины, как едины с богиней, которая создала этот райский сад. Поэтому каждый, кто стал хранителем, достоин своего места.

«Они сами решают. Значит, та лиса не могла быть хранителем, но по какой-то причине заманила меня в сердце Персикового источника. Либо сам источник пожелал, так сказать, через неё… почувствовал мою избранность главной героини, либо, что наиболее вероятно, эта чёртова лиса не так проста. Пф. Ставлю сто золотых, что этот ушастый рояль в кустах – оборотень, который окунулся в святой источник и замаскировался под местную фауну».

– Так я стала хранителем?

– Нет. К счастью, нет, – качнул головой Жань Шао. – Вы лишь напитались энергией, и ваше духовное ядро претерпевает изменения, усиливается.

– И раз вы хранители, то не можете позволить мне уйти из Персикового источника. Такая сила не должна попасть во внешний мир – так?

– К сожалению, – вздохнул он, выглядя сочувствующим. – Все, кто стал хранителем, не имеют права покидать Персиковый источник, иначе будет нарушен баланс духовных сил… Точнее, с силой, которая есть у нас, в реальном мире можно совершить много ужасных вещей.

– Были случаи, когда кто-то пытался сбежать, заполучив эту силу?

– Множество. Каждого мы останавливали и убивали.

– Значит… те стрелы на поляне около входа?..

– Верно. Любой ценой.

– И меня убьёте, если захочу уйти?

– К счастью, вы сможете уйти, но по прошествии некоторого времени. Думаю, вам стоит подождать несколько месяцев. Однако… вы действительно хотите уйти? Подумайте, госпожа Чэнь, в перспективе вы могли бы стать хранителем. Госпожа И могла бы взять над вами руководство. У вас будет достаточно времени подумать. Не каждому предоставляется столь уникальная возможность.

– Хм. Говорите, как глава Тэ. Сразу чувствуется, что он ваш ученик.

– Чувствуется? – вдруг хмыкнул Жань Шао, с сомнением оценивая это умозаключение. – Честно говоря, мне всегда казалось, что я не справлялся с этим ребёнком. Слишком волевой, непослушный и строптивый. Никогда не слушал наставления старших. Однако в нём были стержень и решимость, которые помогали ему пробиваться вперёд. Но… это зачастую отталкивало от него людей. Он не умел договариваться.

– Полагаю, что научился, раз стал главой духовной школы.

– Только ради выгоды, – ответил Жань Шао, с долей разочарования прищурив глаза. – Помню, только маленькая Лин-эр[67] умела с ним разговаривать. В их общении ощущалась хоть какая-то естественность.

– Мне казалось, госпожа Лин разочарована тем, каким стал глава Тэ. Но не могу сказать, что это плохо.

– Странно слышать такое от человека, о котором Тэ Синь отзывался не очень лестно.

– Разве он хоть кем-то доволен? – риторично поинтересовалась Чэнь Син. – Глава Тэ слишком требователен, он желает держать всё под контролем, но зачастую не думает на перспективу или… всё воспринимает буквально.

– А вы не слишком уважительны по отношению к своему главе, госпожа Чэнь.

– Вы ему нажалуетесь?

Дерзость вопроса, ещё и произнесённого довольно снисходительным тоном, удивила Жань Шао. На мгновение растерявшись, он отвернулся с хмурым видом. Нажаловаться он действительно не мог.

– Теперь понятно, почему вы ему так не нравитесь.

– Из-за дерзости?

– Вы на него чем-то похожи.

Настал черёд Чэнь Син недовольно хмыкать:

– Умение отстаивать свою точку зрения и интересы не делают нас похожими.

– Если вы всё же решите вернуться в свой мир, то прислушайтесь к моему совету: чтобы не вызывать немилость у Тэ Синя, старайтесь меньше проявлять властность и требовательность. Полагаю, у него сложилось особое отношение к женщинам, проявляющим характер, это из-за его мачехи. Она тоже была заклинательницей, довольно жёсткой и требовательной.

Чэнь Син промолчала, потому что на языке крутились только едкие замечания. Если Тэ Синь, натерпевшись от ненавистной мачехи, стал проецировать её образ на всех женщин и предвзято реагировать на каждое их слово, это его проблемы. По крайней мере, теперь стало понятно, о чём говорила Лин Бижань.

«Похоже, сюжет веб-романа предполагал, что доброе сердце и умение располагать к себе людей помогли бы главной героине растопить лёд в душе Тэ Синя. Увы, но мой подход, скорее, не растопит, а сожжёт его дотла в приступе сгорания причинного места», – невесело подумала Чэнь Син.

На этом недолгий разговор подошёл к завершению.

Поднявшись, Жань Шао оставил её размышлять в одиночестве.

Персиковый источник показался Чэнь Син довольно спокойным, лишённым суеты местом. Здесь можно обрести невиданную силу и не думать о невзгодах внешнего мира. За тот промежуток времени, который она прожила в шкуре главной героини, Чэнь Син только и сталкивалась с проблемами. Да, она успела чего-то добиться, но это такие крохи… К кому она привязалась? Кто сейчас мог искренне желать, чтобы она вернулась?

«Забавно, но, похоже, только Хиро, который поначалу пугался меня, словно чёрта», – подумала Чэнь Син. Однако у них сложились не настолько крепкие и доверительные отношения. Погрустит несколько недель, а потом забудет её.

Шани тоже вряд ли опечалится её исчезновению. Разве что Фэй, наверное, закатит истерику, но старейшины выбьют из него печаль тренировками.

Кто ещё? Сого? Юань Юнь? По сути, никто из них не испытывал к Чэнь Син тёплой привязанности. Про Тэ Синя и вовсе говорить не стоило.

Неожиданно Чэнь Син стало грустно. Её окружало много людей, но ни одного из них она не назвала бы близким или дорогим сердцу. И никто из них также не видел в ней близкого человека. Неужели главную героиню всегда окружал ореол одиночества?

Вдалеке прогремел гром. Подняв взгляд к небу, Чэнь Син нахмурилась. На душе тоже стало пасмурно.

«Может, действительно остаться? Чувствуется, что здесь людей сплотила одна цель, они заботятся друг о друге. Каждый важен и дорог. Закрытая коммуна. Правда, никуда и никогда из неё не уйти. Но так ли это плохо?»

Система напоминает, что пользователь не может остаться в Персиковом источнике. Основные сюжетные действия происходят вне его территорий.

– И что? – вслух фыркнула Чэнь Син. – Оштрафуешь?

К сожалению, Системе придётся каждый раз списывать баллы с пользователя за нереализованные сюжетные события. По достижении нуля баллов пользователя ожидает смерть.

Вот и вертись как хочешь. Выбор без выбора.

– Можешь назвать хоть одну причину, чтобы замотивировать меня вернуться?

…

!

Система обрабатывает запрос… Готово!

Шуршание со стороны кустарника привлекло внимание Чэнь Син и невольно натолкнуло на мысль о лисе и хорьке, которые занимались очередным непотребством. Однако из густой зелени вдруг выскочило чёрно-белое пятно и запрыгнуло на веранду.

– Какого?!..

Едва успев подхватить чашку с чайником, спасая от участи разбитого фарфора, Чэнь Син проследила взглядом за растрёпанной Маоми. Кошка встала на дыбы, зашипела и остановилась подле неё, однако объектом своей злости избрала нечто, затаившееся в шуршащей траве. Удивившись тому, что зверь-хранитель Сого остался в Персиковом источнике, Чэнь Син вновь перевела взгляд на колышущиеся заросли.

Прищурившись и плотно сжав губы, она опустила посуду, а затем подобрала имбирный пряник и метнула его в источник шума. Послышался глухой звук и высокий визг, после чего из укрытия выскочила лиса. Зашипев, Маоми бросилась на рыжую плутовку, – за долю мгновения перед Чэнь Син образовался меховой комок рычащих, орущих и пытающихся убить друг друга созданий.

– Боже… – удручённо вздохнула она.

Расцепить животных удалось не с первого раза, пришлось защитить руки духовной энергией, чтобы Маоми не разодрала их в кровь. Зато лисе сполна досталось от её когтей. Клоки рыжей, белой и чёрной шерсти летали в воздухе и катались по траве. Звери продолжали дёргаться и рычать, даже несмотря на то что Чэнь Син держала их за шкирку.

– Тихо! – прикрикнула она и встряхнула неугомонную парочку. Глянув на Маоми, Чэнь Син шикнула: – Не успокоишься, я тебя в ручей брошу, а ты… я тебе твои волосатые бубенцы оторву, – лиса оказалась лисом. – Учитывая, что из-за тебя у меня столько проблем, я тебе их и так могу оторвать, так что не зли меня.

Лис в ответ затявкал, вынуждая Чэнь Син с прискорбием задуматься о том, что она пыталась разговаривать с животными. Выдохнув, она разжала пальцы и направилась допивать чай. К счастью, Маоми больше не нападала на лиса, но продолжала шипеть на него, пока тот старательно прятался за Чэнь Син и попутно мешался у неё под ногами.

«Серьёзно? Кошка Сого – это моя причина вернуться?»

Разве вы не желаете вернуть хозяину его любимую кошку? К тому же Маоми, как зверь-хранитель, будет тосковать.

Духовная связь истончится. Она погибнет

– …

Ей будет больно.

– …

Она будет страдальчески мяукать, пока…

– Ещё одно слово, и я сама начну страдальчески мяукать, – прервала Чэнь Син Систему, заставив зверей переключить на себя внимание.

Растерянно замерев, Чэнь Син подумала: «Они что, реально меня понимают?»

В общем-то в наличии сознания и разума у этих зверей Чэнь Син сильно усомнилась за последующие несколько часов. Как только грянул ливень, кошка и лис, не спрашивая позволения у хозяйки домика, забрались внутрь и продолжили там накалять атмосферу своим рычанием. Чэнь Син пару раз метнула в них обувью, но, когда тапки закончились, пришлось собрать всю волю в кулак и просто игнорировать их присутствие. Вскоре они успокоились и, прячась от мощных раскатов грома, заползли кто куда: лис затаился под кроватью, а Маоми разместилась на ногах у Чэнь Син.

«Может, этот лис действительно привязался ко мне посредством духовной энергии? Дикая лиса не стала бы так смело заходить в дом, – рассуждала Чэнь Син. – А ещё подобной дерзостью может обладать оборотень. Так что меня не проведёшь».

Гроза не утихала несколько часов, даже когда вспышки молний перестали разрезать небо, отголоски грома продолжали сотрясать пространство. Чэнь Син спокойно медитировала, согреваясь теплом, исходящим от Маоми. А затем, одновременно с кошкой, почувствовала чьё-то приближение – сначала колебание духовной энергии, а затем и быстрые шаги.

– Госпожа Чэнь, этот Жань вынужден вас потревожить, – донёсся с крыльца голос Жань Шао.

– Господин Жань. – Чэнь Син отворила дверь, поприветствовала его и отметила, что выглядел он куда более хмурым и обеспокоенным, чем во время прошлого визита. – Что-то случилось?

– Можно и так сказать. Этот Жань не хотел вас беспокоить, однако госпожа И настояла на вашем присутствии. Скажу так… всё, что вы сделаете, будет оцениваться госпожой И. В дальнейшем, какое бы решение вы ни приняли о том, оставаться с нами или нет, все ваши поступки будут учтены.

Звучало не очень обнадёживающе. Чэнь Син нахмурилась, но постаралась не показывать волнение.

– Прошу за мной, госпожа Чэнь.

Оставив дверь неполностью закрытой, чтобы животные в попытке выбраться наружу не разгромили помещение, Чэнь Син направилась за Жань Шао. Глядя на то, насколько он сосредоточен, она рискнула полюбопытствовать о причине подобного поведения:

– Так что случилось?

– Персиковый источник начал пользоваться неожиданной популярностью. К нам проник человек.

– Человек? – насторожилась Чэнь Син. – Это может быть кто-то из моих?..

– Нет, – перебил её Жань Шао. – Ваши товарищи покинули это место. К тому же это не заклинатель, но и не простой человек.

– Какой-то демон?

– Персиковый источник не открывается демонам… Но странно, что такому человеку он открылся. Мы предполагаем, что он следил за вашей группой и дождался момента, когда Персиковый источник откроется, чтобы выпустить Тэ Синя и остальных. Умно с его стороны.

– Так что за человек? Монах или воин?

– Укушенный, – скривившись, бросил Жань Шао. – Опороченных демоническим духом людей Персиковый источник ни за что не пустил бы на свои земли.

Чэнь Син накрыло дурное предчувствие, появилась пара нехороших мыслей. Жань Шао привёл её в знакомые лабиринты пещер. На этот раз обстановка выглядела ещё менее располагающей, чем её запомнила Чэнь Син. Людей оказалось не так много, они практически никого не встретили на своём пути. Только у камеры, отсечённой мерцающим барьером, они заметили И Сылин в сопровождении двух местных обитателей в белых одеждах.

– Госпожа Чэнь, благодарю вас за то, что прибыли.

«А у меня был выбор?»

– Жань Шао сообщил, что в Персиковый источник кто-то пожаловал, – обернувшись к барьеру и рассмотрев лишь силуэт, стоящий на коленях и удерживаемый цепью за руки, Чэнь Син заключила: – Так вы его поймали.

– Оказалось не так сложно. Госпожа Чэнь, эта скромная И хотела бы, чтобы вы взглянули на незваного гостя. У нас есть опасения, что вы можете быть знакомы… он выслеживал вашу группу, поэтому и смог проникнуть на территорию Персикового источника.

– Понимаю.

– Также эта скромная И попросит вас присутствовать при допросе.

– Допросе? – насторожилась Чэнь Син. – Нас вы не допрашивали.

– Это особый случай. Такой человек не мог прийти сюда с благими намерениями.

– Такой?

– Укушенный.

Вот уже второй раз она слышала это слово. Опасаясь показаться невежественной и вызвать подозрения, ведь как мастер она должна знать что-то об этом, Чэнь Син лишь продолжила молча смотреть на И Сылин. Маленькая психологическая уловка сработала: переведя взгляд на барьер, И Сылин добавила:

– Зачастую люди, желающие заполучить силу быстрым путём, заключают сделки с демонами либо отдают себя в пользование лисам-оборотням. – Взмахнув рукой и убрав барьер, И Сылин щёлкнула пальцами, зажигая магические талисманы. Тёплый золотистый свет разлился в коридоре и под сводом камеры. – Тот, кто переживает укус оборотня, получает часть его силы, его ци становится «тёмной водой». Однако такой человек оказывается безвольным рабом оборотня… Поэтому эта скромная И говорила госпоже Чэнь, что оборотни не могут войти на земли Персикового источника, их суть и сила просто несовместимы с нашей священной обителью. А тот, кто посмел сунуться к нам, осквернить наш дом… не может быть принят как гость.

Как только свет упал на лицо пленника, подчёркивая его острые, грубые черты, Чэнь Син одарила его холодным, брезгливым взглядом. Однако, оказавшись в центре внимания не только хранителей источника, но и незваного гостя, она ощутила вспыхнувшее беспокойство.

«Вот же попадалово», – подумала Чэнь Син, глядя на Бая.

Система вдруг торжественно провозгласила:

Активировано начало сюжетного квеста «Один враг – общая цель!»

Но в этой торжественности чувствовалось напряжение и неуверенность, которые красноречиво говорили Чэнь Син о том, что настоящие сложности только начинаются.