Глава 2.

Я сжимала подол платья, в то время как холодные пальцы волнения сдавливали моё горло.

Стоило мне войти в зал, как несколько пар глаз уставились прямо на меня. Я замерла как вкопанная, не зная, что делать дальше.

Просторный зал, залитый свечами, позолоченные стены, тонкий аромат благовоний в воздухе — всё это казалось слишком реальным.

Всего пару шагов назад в моей голове был чёткий план на ближайшие полчаса: войти, поприветствовать всех и, с милой улыбкой, стараться не отсвечивать. Но теперь, под пристальными взглядами, он рассыпался в прах. Ноги приросли к полу, а сердце забилось так, будто собиралось выскочить наружу.

Мою неловкость заметил пожилой мужчина, который секунду назад беседовал с королём. Он уверенно подошёл ко мне и повёл под руку.

Винсента я узнала сразу — точь-в-точь книжное описание. А вот кто этот мужчина — стало ясно, когда он заговорил:

—Ваше Величество, позвольте представить нашу дочь — Розалию.

Ага, значит это «папенька» - Кристофер де Норт.

Я встретилась взглядом с мужчиной, который должен был стать моим мужем.

Высокий, статный, красивый. Вьющиеся русые волосы собраны на макушке, лицо гладко выбритое, подбородок уверенный, нос безупречный. Но больше всего притягивали глаза — ярко-голубые, даже лазурные, с лёгким озорством. Я сразу вспомнила, что в книге упоминалась примесь крови оборотней в королевской семье. Формально Винсент считался человеком, но что-то в его облике это опровергало.

Безупречная осанка и широкий разворот плеч выдавали, что мужчина не просто сидит на троне, но и меч держать умеет. Однако, с первого взгляда он производил впечатление человека, с которым легко. Неудивительно, что за его сердце в книге велись настоящие баталии. Будь я на месте Розалии, то тоже бы такого мужчину не хотела отпускать. Ах, да…

Я вновь вспомнила, чем для меня должен быть этот брак: никакой любви, только политика и интересы государства. А со дня свадьбы вообще начнется точка отсчета до моей казни.

Мда…

—Леди Розалия, вы очаровательны. Безмерно рад знакомству, — голос Винсента оказался ниже, чем я ожидала. Обволакивающий, насыщенный.

Взяв мою руку, он осторожно поцеловал кончики пальцев.

Я всмотрелась в его лицо. Он не выглядел разочарованным от предстоящей свадьбы с незнакомкой. Наоборот, взгляд задержался на мне дольше, чем требовалось, оценивающе, с тенью одобрения.

Становилось как-то не по себе.

—Ваше Величество, — отозвалась я, чуть склонив голову. Реверансы делать не умела, оставалось надеяться, что поклон сойдёт.

Мне нужно было продержаться. Дружелюбие, покорность, а самое главное - максимум безразличия, чтобы не происходило. Если мне удастся не впутываться в сюжет, то, возможно, я смогу выжить.

—Что ж, все бумажные формальности улажены. Если Его Величество и леди Розалия не против свадьбы, то думаю, можно считать помолвку свершившейся,— раздался звучный голос еще одного мужчины. Его одежды намекали на принадлежность к местной церкви. — Боги вас благословят!

Я внутренне вздрогнула. Всё так быстро?

Винсент всё ещё держал мою руку. Его взгляд скользнул по лицу, задержался на губах.

Ничего, скоро ему будет не до меня. Кстати, а где же его интерес к Оливии?

Когда я оглянулась, взгляд сам наткнулся на неё. На скромную служанку в сером, с сияющими глазами, устремлёнными на Винсента. Она смотрела на него с такой преданностью, что у меня ёкнуло внутри.

Так, по сюжету он уже должен был почувствовать в ней свою пару. Но почему-то его внимание всё ещё не на ней…

Сглотнув, я выдавила осторожную улыбку. Нужно играть дальше.

Пошли абстрактные разговоры — о церемонии, меню, гостях. Я слушала вполуха… пока не услышала имя Итана Стэнфорда — капитана королевской гвардии, родственника короля. И по совместительству — моего палача в книге.

К счастью всех собравшихся, еле-еле, но он успеет на нашу свадьбу.

Прекрасно. Просто прекрасно.

Итан в книге с самого начала относился к Розалии с подозрением, считая её избалованной интриганкой. Он защищал Оливию, не доверяя ни единому слову злодейки. А если он догадается, что я не та самая Розалия? Судя по описанию, он умён, хладнокровен и добивается цели. С таким врагом шутки плохи.

Пальцы Винсента всё ещё удерживали мою ладонь, будто он действительно наслаждался этим моментом.

—Позвольте, — мягко произнёс он, предлагая мне локоть.

Краем глаза я заметила Жозефину — маман светилась от счастья, видя, что ее дочь удачно выходит замуж и даже понравилась жениху.

Я кивнула, приняла его руку, и Винсент неторопливо повёл меня к длинному столу, за которым уже сидели мои родители и церковник. Он отодвинул стул лёгким, отточенным движением, жестом пригласив меня присесть. Когда я устроилась, то аккуратно придвинул его к столу.

— Надеюсь, леди Розалия, вас заранее предупредили о моём ужасном характере? — спросил он, когда мы устроились.

— В самом деле? —ответила я ровно, пытаясь скрыть полную растерянность.

— О да, я капризен, требователен и совершенно невыносим, — перечислил свои “особенности” мой будущий супруг.

Ну вот и что на это отвечать королю? Боже… Пришлось выдавить почти не страдающую улыбку.

—Хорошо, что вы предупредили, Ваше Величество. Я буду морально готовиться.

–Розалия…, – ахнула маман.

Король улыбнулся.

—Винсент, — поправил он меня. — Думаю, формальности между нами уже излишни.

Чёрт… А ведь он и правда хорош. Обаятелен, красив — словно со страниц сказки.

—В таком случае, прошу, называйте меня Розалией, — сказала я, сохраняя нейтральную улыбку.

Он удовлетворенно кивнул, будто именно этого и ждал.

Разговор за столом вели в основном церковник и Кристофер, обсуждая вопросы династического союза. Я позволила себе расслабиться, но вскоре услышала, как Винсент снова обращается ко мне:

—Розалия, вы любите прогулки верхом? В окрестностях дворца есть прекрасные лесные тропы. Я бы с удовольствием показал их вам.

Его внимание ко мне немного сбивало с толку. Он будто бы действительно хотел наладить контакт. Что ж… мне же лучше — в дружеских теплых отношениях он не будет усложнять мне жизнь. Главное — не влюбляться в него. Про себя я отметила, что сделать это не так и просто.

—К сожалению, я плохо держусь в седле, — ответила осторожно. И не соврала даже: что книжная Розалия избегала конных прогулок, что я с детства опасалась этих животных.

Винсент подался вперёд с игривой серьёзностью в голосе:

—Тогда у нас будет замечательный повод для свиданий.

Да, только вот ни одного свидания у нас не будет, вместо этого мой супруг будет ухлестывать за моей служанкой. Но моим козырем было отсутствие к нему чувств, а значит, мне было всё равно. Пусть любит, пусть делает, что хочет. Я не собиралась вмешиваться. Но женское коварство желало прояснить одну вещь:

—Винсент, позвольте задать вам личный вопрос?

—Конечно, Розалия. Задавайте.

—Ваш отец… Он же был оборотнем? — лучше начать издалека.

Тишина повисла плотной завесой. Судя по лицам "родителей", я уже успела сказать что-то не то, и вот-вот грозилась выставить себя недалёкой. Ужас какой.

—Да, все верно, — он обворожительно улыбнулся, показывая вполне человеческие зубы, но со слегка удлиненными клыками, — Не бойтесь, Розалия, волком по замку бегать не буду.

За столом воцарилось облегчение — король не обвинил моих родителей в плохом воспитании дочери, а значит, можно снова дышать.

—Но все же, я слышала, что для оборотней очень важна истинная пара… — осторожно продолжила я, замечая и интерес Оливии к разговору. — Ведь есть вероятность, что вы могли бы когда-нибудь ее встретить.

—Понимаю к чему вы ведете. Позвольте развеять ваши опасения: крови оборотней во мне слишком мало, да и зверя нет. То, что у меня когда-нибудь отыщется истинная — невозможно. Да и мне бы не хотелось повторить судьбу своих родителей.

Мысленно я дала себе подзатыльник. Точно! В книге была колдунья, скорее как персонаж даже не второго, а пятого плана. Упоминалось, что она стала причиной смерти родителей Винсента. Этому событию было посвящено всего пара предложений, делая этот момент лишь фоном для основной истории. Вроде как колдунья и предыдущий король любили друг друга, но потом король, будучи оборотнем, встретил свою пару и оставил колдунью. А та и разобиделась.

Книжная Розалия искала поддержки у колдуньи, пойдя на отчаянный шаг — приворот короля. Но такое сотрудничество быстро обнаружили. Винсент был в ярости и уже бесповоротно разочаровался в своей жене.

–Простите, Винсент.

–Не стоит, Розалия. В конце концов, мы скоро станем семьей и эту тему стоило бы обсудить в любом случае, – заверил король.

Однако, его истинная пара стояла всего в нескольких шагах от нас, а он уверяет меня, что не встретит ее. Долго же он ее “разнюхивает”...

Немного подумав, Винсент добавил, слегка наклонившись ко мне:

—Я и только я управляю своими желаниями, Розалия. И всецело полагаюсь на свой разум. Смею вас заверить, что в браке со мной вы будете в безопасности.

Я еле сдержала нервный смешок.