Глава 17.1

Солнечным утром, прогуливаясь по коридорам замка, я остановилась, услышав знакомый голос. Он доносился из тронного зала — уверенный, сильный, такой, каким я помнила его при нашей первой встрече.

Я сделала шаг ближе. Дверь, охраняемая стражниками, была приоткрыта, и ведомая странным волнением, я заглянула внутрь.

Винсент сидел на троне. И уже по тому, как он держался, стало ясно, что что-то изменилось. Он не выглядел отстраненным или рассеянным, каким был в последнее время. Король сидел прямо, спина напряженная, взгляд сосредоточенный, а голос звучал так, будто в каждом слове вес золота.

Он снова был тем, кем должен быть: идеальным сочетанием силы, рассудительности и спокойной власти. В лучах солнца, пробивающихся сквозь витражи, он напоминал героя из старой легенды.

— Достаточно, — твёрдо произнёс он, поднимая руку с властным, точным жестом.

Перед ним стояли двое дворян. До этого они ожесточённо спорили, но замерли от одного его слова. По их лицам было видно – они ожидали другого Винсента.

— Я выслушал вас обоих. Моё решение — окончательное, — продолжил он голосом, не терпящем прериканий.

Неужели это не сон?

Он снова стал тем Винсентом, которого уважали и которого я знала из книги. Именно таким он был, когда я только попала в этот мир: строгий, уверенный, справедливый. Король, умеющий держать в руках не только меч, но и страну.

А потом он незаметно для всех изменился.

Последние недели он будто исчез. Винсент стал раздражительным, отстранённым, рассеянным. Он делегировал почти всё советникам, порой вовсе не вмешивался в споры. Но сейчас…

— Земли, о которых идёт речь, остаются за домом Лорен, — продолжил он. — Однако вы получите компенсацию.

Тишина. Ни единого возражения.

Я затаила дыхание. Удивление, уважение, гордость — всё смешалось. Но вместе с тем росло и чувство тревоги: не слишком ли это… внезапно?

Тем временем к трону подошел крестьянин. Видимо, староста деревни.

— Ваше Величество… — он поклонился низко, нервно.

— Говори.

— Грабители… сожгли амбар… — начал мужчина, сбиваясь, — …и унесли всё зерно. Люди боятся, что они вернутся.

Винсент слушал молча, не перебивая. Потом медленно кивнул:

— Я отправлю людей проверить. Если всё подтвердится — виновные предстанут перед судом.

Крестьянин, словно не веря, что его действительно выслушали, поклонился ещё ниже. Он, наверное, рассчитывал в лучшем случае попасть к советнику. Но король принял его сам.

В этом был весь Винсент, о котором я читала. Тот, кто не отстранялся от своего народа, кто тянулся скорее к простым людям, чем к высокородным вельможам. Книжная Розалия не понимала этого его порыва быть ближе к населению. Не редко она высказывала свое «фи», считая, что аристократы не должны внимать проблемам челяди. Неудивительно, что на фоне неё добродушная Оливия, помогающая каждому встречному котёнку, казалась идеалом для Винсента.

Аудиенция закончилась. Придворные и просители начали расходиться. Я тоже уже собиралась пойти дальше по своим делам, как вдруг затылком почувствовала пристальный взгляд.

Обернувшись, я встретилась с ярко лазурными глазами.

Винсент смотрел на меня внимательно. Не рассеянно, не мельком, как делал это в последнее время, а именно внимательно. Будто заново изучал.

Прежде чем я успела решить, уйти или остаться, он двинулся ко мне. Спокойно, уверенно, как зверь, который не охотится, а просто знает, что силой дышит его присутствие.

Король остановился всего в паре шагов от меня. Почему-то именно сейчас я прочувствовала всю мощь его фигуры.

Он взял мою руку, легко, сдержанно, но по-настоящему, а затем поцеловал.

— Розалия. Рад тебя видеть, — сказал он и… улыбнулся. Я даже чуть растерялась.

— Взаимно, мой король, — тихо ответила я, приседая в реверансе.

— Как проходят твои дни? — спросил он с тёплой ноткой. — Слышал, ты берёшь уроки верховой езды.

— Беру. Сейчас я хотя бы не боюсь подходить к лошади, — пробормотала я, вспоминая, как закончился вчерашний «урок». Щёки предательски вспыхнули, но, кажется, Винсент этого не заметил.

— Ты говорила, что неуверенно держишься в седле, но я не знал, что ты вообще боишься лошадей... Сколько же я ещё о тебе не знаю?

Ох, Винсент... Много. И в три факта обо мне не уложиться, любопытный мой король.

А вообще, с чего это он обсуждает меня с кем-то? И с кем именно? Итан вряд ли стал бы поднимать эту тему — хотя, может, у него такая тактика: рассказать немного, чтобы потом не было вопросов об утаивании.

А может, Оливия? Но зачем им вспоминать меня между постельными утехами?..

Нет, я довольна тем, что наши отношения теплеют, переходя из нейтрально-вежливых в более приятельские. Но это ещё не повод проявлять ко мне интерес! Тем более, у него есть кому его дарить.

— Просто решила наконец-то побороть страх, — ответила я, стараясь говорить легко. — Не могу же я опозориться на охоте.

Он хохотнул. Легко так, свободно. А затем его взгляд заинтересованно скользнул по моему лицу, задержавшись на губах, и я почувствовала, как сердце пропустило удар.

— Это хорошо, — он чуть склонил голову. — Может, прогуляемся по саду?

Я моргнула. Последний раз он звал меня куда-то… давно.

— Я…

— Если желаешь, конечно, — мягко добавил он.

Что-то в его интонации заставило меня сдаться.

— Хорошо, — выдохнула я, ощущая, как внутри странно смешиваются тревога и любопытство.

Он протянул мне руку, и я, преодолевая странное волнение, вложила свою ладонь в его.

***

Сад встретил нас тёплым дыханием весны. Солнце светило ярко, но ещё не обжигало, а лёгкий ветерок шевелил листву, наполняя воздух свежестью. Где-то в кустах щебетали птицы, вдали журчал фонтан.

Я шла рядом с Винсентом по аккуратно выложенной каменной дорожке, стараясь не смотреть на него слишком открыто.

Он выглядел... непривычно.

Расслабленным, но собранным. Спокойным, но внимательным. Он небрежно держал руку за спиной, но в его осанке чувствовалась королевская выправка.

— Ты часто бываешь в саду? — вдруг спросил он, повернув голову ко мне.

Я моргнула, не сразу найдя, что ответить. Казалось, он и сам не знал, с чего начать разговор.

— Иногда, — ответила я честно.

— Почему «иногда»? — на губах мелькнула робкая улыбка.

Я пожала плечами:

— Здесь красиво, но... я всё ещё не до конца привыкла, что это теперь мой дом.

И ведь не соврала. Он задумчиво кивнул.

Мы шли дальше, неспешно, и с каждой минутой чувство неловкости росло. Я ощущала себя так, словно оказалась на первом свидании с застенчивым юношей — только передо мной был вовсе не мальчишка, а король. Мой муж.

— Тебе нравятся такие вот прогулки? — его голос вырвал меня из мыслей.

Я взглянула на него с подозрением. Неужели «рассеянный» Винсент возвращается?

— Да, очень.

— А что ещё тебе по душе, Розалия? Про котов и розы я помню. А ещё? Что приносит тебе радость?

Вопрос застал врасплох. Не потому что был сложным. А потому что... с какой стати ему все вдруг стало очень интересно?

В последнее время от Винсента можно было ждать чего угодно: холодности, формальной вежливости, отстранённости, но не внимания. Не такого.

— Книги, — наконец сказала я.

— Да, Александр говорил, что в библиотеке у него наконец-то появилась компания, — он вновь улыбнулся уголком губ. — Какие жанры тебе ближе?

Уж точно не любовные романы...

— Люблю истории. Особенно приключенческие.

— Значит, тебе по душе рассказы о героях?

— В жизни их не так уж много.

— Возможно, — согласился он. — Но всё же они существуют.

Он был таким живым, как будто дышал свободнее, чем прежде. Хотелось просто смотреть на его профиль и наслаждаться его приятным тембром голоса.

— В детстве мне тоже нравились такие истории, — признался он после короткой паузы.

— Правда?

— Конечно! Я мечтал быть рыцарем, спасающим принцесс и творящим справедливость, — он посмотрел вдаль с лёгкой улыбкой. — Тогда я ещё не знал, что быть королём гораздо труднее, чем героем из сказки.

— Но вы всё равно стали тем, кто вершит справедливость, разве нет?

— Ты так считаешь? – взглянул он на меня.

— Вы — достойный правитель, Винсент.

Он замолчал, словно обдумывая мои слова.

— Рад это слышать.

Мы продолжили идти, и я ловила себя на мысли, что на удивление, чувствую себя в его компании спокойно и свободно. Именно с таким Винсентом я бы, возможно, смогла построить пусть не любовь, но дружбу.

Мысли роились в голове, но не успела я ухватить ни одну, как он вдруг замедлил шаг и остановился.

— Не устала? — спросил он с мягкой заботой. — Может, присядем?

Я моргнула, только теперь осознав, что действительно немного утомилась. Да и солнце начинало припекать.

— Хорошая идея, — согласилась я.

Он кивнул в сторону утопающей в листве беседки.