16

Первая половина дня пролетела как в тумане. Я механически жевала завтрак, не чувствуя вкуса, пыталась сосредоточиться на разговорах вокруг, но мысли постоянно возвращались к предстоящей церемонии. Во время прогулки по саду краем уха услышала, что Инес устроила какой-то скандал с мужем, но подробностей выяснить не успела — нас всех пригласили в Зал Небесного Сияния.

Огромное помещение, способное вместить несколько сотен человек, поражало своим великолепием. Стены, украшенные фресками и мозаикой, словно рассказывали историю этого мира. Высокие окна пропускали солнечный свет, играющий на мраморном полу.

Император, облаченный в церемониальные одежды, величественно стоял у алтаря. Его присутствие словно наполняло зал особой энергией.

Церемония началась с пения хора — звуки, казалось, поднимались к самому куполу зала. Затем последовали ритуальные танцы, завораживающие своей красотой и грацией. Я не могла оторвать глаз от происходящего, чувствуя, как меня захватывает общее волнение и ожидание чуда.

И вдруг это произошло — с потолка начал опускаться мягкий, сияющий свет. Он окутывал присутствующих, даря ощущение тепла и покоя. Я удивленно выдохнула, чувствуя, как по телу разливается новая сила.

Повернувшись к Инес, я увидела ее восторженный взгляд и невольно захихикала. И тут же замерла, осознав, что мой голос вернулся.

Изумленно посмотрев на Эридана, я увидела усмешку на его губах. Этот гад знал! Знал, что все так будет!

— Ты… — я выдохнула, снова чувствуя, как звук прокатывается в груди.

Эридан вскинул бровь, почему-то очень внимательно разглядывая мое лицо.

Меня в этот момент охватила и злость, и благодарность, но я ни того, ни другого не стала выражать. Просто развернулась и пошла прочь, не понимая собственных чувств. Да я их и не хотела понимать! Только не к этому идюку… хотя какой из него индюк? Белый павлин.

В покои возвращаться не хотела, Эридан наверняка вернется туд же. Побродив по коридорам, я увидела огромную дверь. Она была открыта и словно приглашала войти.

Заглянув внутрь, я обнаружила, что это просторная библиотека. Вот где можно переждать!

Я устроилась в мягком кресле, подтянув ноги под себя. Тишина этого места действовала успокаивающе после всей суматохи дня. На столике рядом лежала книга с красивой обложкой, и я, не удержавшись, взяла ее в руки.

Стоило мне открыть первую страницу, как я пропала. Пальцы сами перелистывали страницы, а глаза жадно впитывали каждое слово о расах, когда-то населявших этот мир. Кошкоподобные нагулы, ящероподобные грагуолы… Черт, да тут были существа, о которых я никогда не слышала — какие-то висцы и ладисы. Этот мир казался таким далеким от того, что окружало меня в прошлой жизни, что на мгновение я даже забыла о своих проблемах.

Вскоре должен был начаться ужин, но мне совершенно не хотелось покидать это тихое убежище. Время словно остановилось, и я наслаждалась каждым моментом одиночества.

Звук шагов вырвал меня из этого блаженного состояния. Я подняла глаза и чуть не подавилась воздухом — в библиотеку бесшумно вошел сам император. Он замер у дверей, его пронзительный взгляд изучал меня с явным интересом.

Я знала, что должна была вскочить и отвесить подобающий поклон, но тело словно окаменело. Вместо этого я просто подняла книгу, показывая ему обложку. Очень умно, Сола, просто блестяще.

— Что читаешь? — спросил он, приближаясь. В его голосе звучали какие-то странные нотки, будто за этим простым вопросом скрывалось что-то большее.

Я молча показала ему книгу, хотя мое внимание было приковано вовсе не к страницам. Его присутствие одновременно напрягало и завораживало. Черт, почему он вообще здесь?

Император опустился в кресло напротив, и я увидела, как его лицо расслабилось. Он усмехнулся, глядя на меня:

— Эти расы давным-давно исчезли с территории империи. Если кто-то из них и остался, то разве что в черных лесах твоего отца или, возможно, где-нибудь в глубине империи Санти.

— Вполне возможно, — выпалила я, не подумав, и тут же прикусила язык. Какого черта я вообще отвечаю?

Наши взгляды встретились, и на мгновение я забыла обо всем — о предстоящем ужине, о придворных интригах, о своем положении. Император смотрел на меня так, словно видел насквозь, и от этого взгляда по спине пробежали мурашки.

— Я надеялся, что у вас все будет складываться намного проще.

Я замерла, глядя на императора. Его слова застали меня врасплох, и я почувствовала, как внутри все сжалось.

— Ваше величество, — начала я осторожно, — вы говорите о…

— О вас и ваших сестрах, Сола, — перебил он меня мягко. — Я сожалею, что вам приходится нелегко в замужестве. Но вы должны понимать — это необходимо преодолеть.

Я сглотнула комок в горле. Черт, как же хотелось огрызнуться, сказать, что это не его дело. Но вместо этого я просто кивнула:

— Для чего? Для мира между королевствами?

Император улыбнулся, но в его глазах я увидела сталь:

— Для большего, Сола. Это первый шажочек к остановке войны между нашими империями.

— И вы думаете, что наши… браки смогут это остановить? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Нет, — ответил он честно. — Но это начало. Маленький шаг к большой цели.

Я смотрела на него, пытаясь понять, что скрывается за этими словами. Неужели он действительно верит, что несколько несчастных браков могут остановить войну?

— А если… если мы не справимся? — вырвалось у меня.

Император посмотрел на меня долгим, тяжелым взглядом:

— Тогда, боюсь, последствия будут… неприятными. Для всех.

Я почувствовала, как внутри все похолодело. Я вдруг поняла, что от моих действий зависит куда больше, чем я могла представить.

— И я надеюсь, сегодняшний ужин пройдет без осуждений в твою сторону, — вдруг сказал он, поднимаясь. — Особенно учитывая твою "мнимую беременность".

Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Он знает. Черт возьми, он все знает! И то, как небрежно он бросил эту фразу, словно между делом, заставило меня понять — этот человек куда опаснее, чем кажется на первый взгляд.

— Пора на ужин, — добавил он, направляясь к выходу.

Я сидела, не в силах пошевелиться, пока звук его шагов не стих в коридоре. Только тогда я позволила себе судорожно выдохнуть.

Что это, черт возьми, было?

Вернувшись в наши с Эриданом покои, с облегчением отметила, что муженек уже успел побывать здесь и уйти. Слава богам, не придется с ним сталкиваться. Я спокойно переоделась, собралась и даже попыталась морально подготовиться к предстоящему ужину. Чертовы десерты, которые я так любила в прошлой жизни, теперь будут всякий раз вставать поперек горла и сниться в кошмарах.

Глубоко вздохнув, я посмотрела на свое отражение в зеркале. Бледное лицо, напряженный взгляд.

Соберись, тряпка. Ты справишься!

Спустившись в зал, я сразу заметила Эридана с Жаннет у окна. Ничего не выдавало их отношений, все было чинно и благородно, но сам факт их близости почему-то выбесил меня до глубины души. Я почувствовала, как внутри закипает ярость, а к горлу подкатывает ком.

Спокойно, Сола. Тебя это не волнует. Не должно волновать!