Глава 10

– Берта! Унос! – врывается в сознание дребезжащий старческий голос. Открываю глаза, похоже, и я задремал. Ох нашёл позу, теперь спина что твой кол, не разогнуться!

Сел один так, чтобы дом видеть, а появление худосочной бабульки и проспал. Припустила по дорожке в каком-то лёгком оранжевом сарафане и явно выискивает кого.

Оборачиваюсь к Аши, наталкиваюсь на вопросительный взгляд.

– Берта! Унос!

Откуда-то из дальних далей полузаброшенного сада вылетают доберманы. Прыгают на хозяйку, лают и, поджав уши, поглядывают в нашу сторону.

– Что там, мои хорошие? – боевая бабулька топает к беседке, снова переглядываемся с Аши, безмолвно решаем выбраться из укрытия.

Едва показываюсь у лестницы, как на ладони старухи вспыхивает шар боевого заклятия. Ерунда, конечно, так, лишённых магии пугать. От любого Владыки отскочит запросто… если у него нет сдерживающего перстня на пальце, конечно.

– Господин Ивар? – приглядывается, проводит ладонью по воздуху, притушив шар. – Давно вас не было, всё жду, лето уж, когда пожалуете!

– Джарес я, – улыбаюсь, спускаюсь.

– Джарес? – недоумевает старуха, начинаю жалеть, что поспешил. Может, она вовсе не моего отца имеет в виду?

– Госпожа Констанса! – бабуля уже смотрит наверх, где показалась Аши. Лицо у девушки бледное, взгляд настороженный, улыбается несмело.

– Ну как тут? – придумываю вопрос, чтобы, значит, узнать побольше, выдавая поменьше.

– Да как? Как обычно, – охотно отвечает бабуля, поглаживая одного из псов и следя, как Аши к нам слезает. – Тихо, жарко.

– Собаки плохо обязанности исполняют, – говорю, – сбежали, вместо чтобы дом охранять.

– Так они вас узнали, чего им ещё охранять?

Одолевают меня сомнения, ладно старушка туга на память, перепутала, но чтобы собаки?! Я-то тут бывал лет десять назад, если не больше. Не помню никаких собак, да и они в любом случае меня давно забыли бы. Но решаю пока этот вопрос отложить, не набросились – и ладно. Аши вон часок вздремнула, аж похорошела.

– Прости, запамятовал, тебя как зовут? – спрашиваю.

– Гейла я, хозяин, – отвечает с готовностью.

– Ты что же, одна за домом присматриваешь, или взяла кого из помощников?

– С Саресом мы, только он сейчас в море, улов эти дни хороший, вы же не предупредили, что приедете.

– Мы тут случайно, – объясняю. – Паутину проверяли, да она уже в непригодность пришла, чинить пора.

– Вы надолго-то? – спохватывается Гейла, словно бы и не особенно прислушиваясь, или не до конца понимая, что слышит. – Голодные-то с дороги? Идёмте, я хоть пирог испеку, как раз тесто замесила с утра.

Пирог это хорошо, мой живот отвечает бурным согласием. Аши прыскает, смотрит на меня, ожидая решения. А чего тут решать? Поговорить как-то надо да понять, что к чему.

– Идём, – соглашаюсь. Собаки вдруг срываются, с громким лаем бросаются за дом.

– Кто там? – Гейла спешит к заднему выходу, мы с Аши за ней, напрямик через гостиную и выбегаем с парадного входа. Мы-то уже догадались, кто там.

Доберманы сидят у ворот, предупредительно порыкивают и всячески демонстрируют, насколько они правильные сторожевые псы. Вроде и не бегали тут поджав хвосты.

– Снова он, – ворчит Гейла, сбавляя шаг. – Чего припёрся.

– А ты знаешь Максея? – удивляюсь.

– Какого Максея? Не знаю никакого Максея, – старушка недовольна. – А этот, – тычет на Максея, которого она то знает, то не знает, – что тут делает?

– Он с нами, Гейла, впусти его, – отвечаю.

– Да зачем он вам, хозяин?

– Дело у нас общее.

– Какое такое дело? Снова будет за Констансой ухлёстывать да вас злить.

Смотрю на Аши, это кто за ней ухлёстывает?! Кажется, у меня сейчас тоже всё в голове перепутается.

– Впусти, – настаиваю, – да собак придержи. Уж я разберусь, чтобы никто ни за кем не ухлёстывал.

– Ну как скажете, господин Ивар, – старуха, ворча, направляется к калитке, подносит руку ко рту, издаёт короткий свист, достойный лучших хулиганов округи. Зато псы смиренно поднимаются и отходят к ней, изображая почтение и послушание.

Максей глядит, сведя вместе брови, всё разобраться пытается, что у нас тут происходит. Зову кивком, когда Гейла отворяет калитку.

Тщательно заперев и укоризненно качая головой да прицокивая языком, энергичная старушка заводит нас в кухню. Похоже, единственное используемое помещение в доме: в гостиной вся мебель стоит чехлами укрыта да слой пыли на полу, только дорожка меж двумя противоположными выходами протоптана. Это ж сколько лет здесь никого не было?

Правда, спрашивать бабулю, давно ли она тут, по-моему, бесполезно.

Кухня небольшая, скорее даже целая комната для сторожей – наверняка когда хозяева здесь, другая кухня работает. А эта уютная, прибранная, вместо камина – интересной конструкции печь, рядом за ширмой виднеется кровать.

Смотрительница, или сторожиха, как правильно назвать? Усаживает нас на старый диван у стола, обитый выцветшим синим бархатом, достаёт тазик с тестом и начинает столь усердно размешивать, что по рукам пробегают магические молнии.

– Пирог с приправой? – шучу.

– А как же! – совершенно серьёзно соглашается бабуля. – Анис, имбирь, шафран… где-то базилик сухой был, сейчас найдём что-нибудь.

– Не нужно, мы и так с радостью… – начинаю, да Гейла меня уже не слушает, будто бы тему разговора впопыхах потеряла.

– Что-то вы тихая сегодня, госпожа Констанса, не приболели ли? – проявляет заботу. Спешно придумываю, каким бы вопросом её с мысли сбить.

– Гейла! – нахожу. – А ты Инес помнишь? У неё ещё две дочери, Сандра и Южель.

– Инес… как же не помнить, помню, конечно, – соглашается старуха. – Скандал там громкий был, вроде мужику она своему изменила, они воевали да дом делили, а потом примирились да съехали куда-то. Уж несколько лет прошло, тот дом какой-то лорд заезжий выкупил, приезжает сюда летом отдохнуть. Пожалуй, ещё в тот год, когда ваши, госпожа Констанса, батюшка и матушка нас покинули. Я почему помню, раньше-то они подолгу здесь жили, чтобы вам, молодым, не мешать, дом всегда был полон людей, а вы теперь совсем редко появляетесь. Сорванец же у вас, с кем, с Нелли его снова оставили? – вспоминает.

Аши смотрит вопросительно, да я и сам не знаю, что сказать.

– Уж всем сорванцам сорванец, – соглашаюсь.

– Нелли молодец, – находится Аши. – Всегда за Джаром присмотрит, – бросает на меня лукавый взгляд. Свожу брови, нечего тут! – А скажи, Гейла, что за страшная старуха у вас здесь появилась? Мы на дороге видели. Ведьма какая поселилась?

– Нет у нас никаких ведьм, ваш батюшка всегда Силуру от нечисти всякой вычищал, ей тут некомфортно, нечисти, то бишь. Чисто здесь.

– Есть всякие похуже нечисти, от которых так запросто не вычистишь, – ворчу. Гейла не слушает, ставит пирог в печь.

– Вот так, – сообщает удовлетворённо. – Пойду вам комнату приготовлю.

– Э-э-э… погоди, Гейла, скажи, есть ли здесь где ларец? Нам бы письмо отправить. Или может маг какой? – останавливаю, пока не сбежала.

– Ларец… – задумывается Гейла. – Вроде был ларец… да что-то такое… запамятовала я. Да я же вам говорила! Или хотела сказать? Я поищу, господин. Да если что, у ратуши почтовый стоит.

– Поищи, – соглашаюсь, ещё Владыке свои письма почтовыми ларцами передавать, чтобы всякий прочитать мог.

Бабуля спешит на лестницу, поднимаюсь, обхожу комнату. На комоде примостился портрет – Гейла, только помоложе, с невысоким мужчиной в рыбацкой кепке на голове. Это он, который Сарес? Муж?

Бросаю взгляд на Аши, я ведь и её портрет тоже заказал, да уже не надо, наверное. Как раз сегодня художник должен был прийти. Или всё же пусть нарисует? Ну так, для себя, надолго ли она в моём доме останется? И вообще в виде Аши… Выясним, кто демона натравил, да и сбежит наверняка. Не любит зависимости, хм. Даже от самого Владыки Следа прятаться наловчилась.

– Ну что узнал? – поворачиваюсь к Максею.

– Да ничего особого, – отзывается тот.

– Зачем ходил тогда? – начинаю заводиться. Вот не люблю таких ответов! – По делу давай! Ухлёстыватель.

– Я? – удивляется Максей. – Да я никого… только по делу!

– Ухлёстывал по делу?

– Всё по делу.

– Какому такому делу?

– Ну… общему.

– По общему хоть обхлестайся, а по частному, – бросаю взгляд на Аши, – и думать забудь!

– Да я никогда! – клянётся стражник. Аши посмеивается, нашла веселье! Злюсь.

– Выкладывай! – рявкаю.

– Что? – корчит из себя тролля стражник.

– Что выяснил!

– Выяснил, что дом этот принадлежит Владыке, – хмыкает троллеподобный. – Да вы и так уже догадались. Мол, дед да бабка нынешнего Владыки его построили да как дочь замуж выдали, сюда и переехали. Ну и госпожа Констанса с господином Иваром тоже заезжать любили. Что до Источника, до центра в смысле, ну, до вашей крепости…

– Да понял я!

– …ходит раз в неделю пассажирский дилижанс да раз почтовый, для тех, кому услуги Ларца не по карману. Добирается что-то около трёх недель.

– Долго как-то, – ёжится Аши. Киваю, ещё я три недели в дилижансах не таскался и девушек за собой не таскал!

– В одном трактире обещали накормить за э-э-э… услугу, но это уже не… э-э-э… актуально.

– Какую услугу? – интересуюсь подозрительно.

– Не знаю, – теряется Максей. – Не уточнили.

– Вот сам бы и оказывал… услуги! – ворчу.

– Да я же лучше хотел, – в который раз уверяет Максей. Только мне что-то всё меньше верится. И вообще, кто это там за мамой ухлёстывал?! С кем Гейла Максея спутала?

– Что ещё?

– Ну я больше и выяснять не стал. Как узнал, что это ваш дом, подумал, может, сами вспомните или удастся договориться со смотрителями.

– Правильно подумал, – соглашаюсь.

Почему, твою тыкву, я опять не в курсе семейных перипетий! Нет, ну что-то такое вроде вспоминается, но как-то смутно. И бабушка с дедом действительно часто подолгу отсутствовали, и про море разговоры иногда возникали, да всё это проходило где-то мимо меня. Или, может, всё ж провалы в памяти? Как у той Геллы. Брр, передёргиваюсь, не хочу так выглядеть. И чтобы Аши меня таким видела…

Смотрю на неё.

– Ты как? – спрашиваю.

– Нормально, – уверяет.

– Надо бы сходить осмотреться, может, действительно Леонтию весточку кинуть.

– Давай, – соглашается Аши, но, по-моему, не очень охотно. По кухне разносится запах доходящего пирога, со стороны лестницы слышны быстрые шаги.

– Готово, – уверяет бабулька, вносясь небольшим вихрем. – Я вам вашу комнату приготовила, а вашему… гм… подельнику с общим делом – гостевую сейчас устрою. Вашу-то всегда в чистоте держу, вдруг заскочите на денёк-другой.

Гейла вытаскивает пирог, проворно перекладывает на блюдо и берётся за чайный котелок.

Разливает нам отвар каких-то душистых трав, разрезает пирог и снова убегает.

– А ты совсем ничего не помнишь? – спрашивает Аши.

– Смутно, – пожимаю плечами. – В детстве, видать, внимания не обращал, а повзрослев, уже и не ездил.

– Почему? – недоумевает Аши. Снова пожимаю плечами, улыбается лукаво: – Неужели девушек не хотелось на море свозить?

– Не хотелось! – злюсь, ну что за вопросы?

– Даже Тинну? – вместо лукавых огоньков какие-то колючие, чего это она?

– Тинна в такой дом и ногой не ступила бы, ей дворец надраенный подавай да песок просеянный.

– Воду кипячёную, акул дрессированных, – прыскает Аши.

– Это уже уха будет, – ворчу, но появившаяся с блюдом засахаренных фруктов Гейла избавляет от необходимости продолжать разговор.

Доедаем в тишине, Аши всё поглядывает, словно хочет ещё разузнать. Надеюсь, не об остальных претендентках. Что её вдруг заинтересовало?

Спешу закончить поскорее, хочется сначала самому комнату осмотреть. Поднимаюсь по лестнице на второй этаж, где спальни. Несколько дверей – ага, вон за той я, кажется, в детстве ночевал. Так непривычно идти в родительские покои, дома я далеко не сразу заставил себя туда заглянуть. И тут вот если бы не необходимость…

Открываю ящики в шкафах и трюмо, ищу потайные, вдруг где какой обод завалялся или тот же ларец. Должен же быть? Гейла всё вспомнить не может, что со своим случилось. Приговаривает, «тут же где-то был, сейчас найду».

Обода, к сожалению, не обнаруживаю, да и вообще ничего ценного: только несколько простеньких побрякушек с магическим зарядом, скорее забытых, чем специально оставленных.

Окна выходят на море, рассматриваю красное вечернее солнце, слушаю шелест набегающих на песок волн. И что-то мне совсем не хочется таскаться по городу. Тоже ведь ночь не спал, и утро выдалось сумасшедшее. Только перед Леонтием неудобно да перед Нелли, изведутся же. А всё равно, отправлять даже простую записку общим ларцом себе дороже. Может, Гейла свой найдёт? Должна же ведь проверять, не собрались ли мы в гости, а как иначе? Тьфу, ну не мы, родители, в общем, те, кого ждёт.

Вижу Аши на берегу, садится, на воду глядит, песок пересыпает. У нас часть пляжа внутри ограды, никто чужой не придёт. А может ещё и защита какая имеется, родители же наверняка ставили.

Наблюдаю какое-то время, спускаюсь к ней. Вдыхаю солёный морской воздух. Хорошо. День тихий, погожий, не то, то на Знахаркиной горе.

Сажусь рядом, хочу поговорить, да все слова из головы вылетели, многое хотел бы узнать, только о грустном совсем не хочется. А наше прошлое как-то не очень богато темами, которые можно поднимать безболезненно. Что у меня, что у неё. Так и сидим, пока догорает день, всё больше молчим, лишь изредка заговариваем ни о чём, но фразы быстро тухнут, как солнечные лучи за горизонтом.

На спокойной водной глади разбросаны рыбацкие суда – баркасы побольше, рыбницы поменьше. Некоторые хорошо видны, другие теряются вдали. А где-то справа проходит незримая граница Естества. Интересно, что узнала Равенна о драконах?

Пытаюсь настроиться на элементаль, земли-то ведь всё ещё наши, под охраной Источника, хоть и далеко. Вдруг услышит? Лучшая весточка для Леонтия будет! Да никак не могу связь нащупать, вроде и отклик какой-то далёкий чудится, а может просто сам себя в этом убеждаю.

– Джар, ты хотел сходить в город? – спрашивает вдруг Аши.

– Хотел, – соглашаюсь, да уже совсем не хочется.

– Можно я здесь останусь?

– Завтра утром сходим, – пожимаю плечами. – Может, Гейла ещё свой ларец найдёт. Ты иди отдыхай, – встаю, подаю руку.

До меня вдруг доходит, что Гейла-то нам одну кровать постелила! И обращаться к ней как-то не хочется. Мало ли что решит…

– Я ещё немного тут побуду, – сообщает неожиданно Аши. Не поймёшь, то ли спрашивает, то ли ставит в известность. Может, одна хочет посидеть, для неё тоже день непростой, столько всего переменилось. А я тут набиваюсь своим присутствием.

Да коль уж вскочил, не садиться же обратно. Да и не приглашает никто.

– Гейла нам в одной комнате постелила, мне не хотелось ничего ей говорить, чтобы не заподозрила всякого, но ты не переживай, я найду, где уместиться.

Точнее, уже нашёл.

– Необычный ты Владыка, Джарес, – доносится вслед. Снова пожимаю плечами. Иногда сам себе кажусь дурак дураком.

– Джар, спасибо за всё, – Аши вдруг догоняет. – Ты не обижайся. Не даёт покоя мне эта ведьма, кажется, не просто так она в лесу встретилась. Почуяла чего, ещё передаст кому, что мы здесь.

– Я не обидчивый, – уверяю. – Но к бывшему дому Цыпы всё ж сходил бы. Не наш ли Далий у них домик прикупил, а их к нам жить отправил?

– Но для чего? Это ведь сколько лет назад было.

– По части разгадок ребусов у нас Леонтий, – ворчу.

– А вдруг она и не ведьма вовсе?

– А кто? Леший какой переодетый?

– Э-э-э… не знаю насчёт лешего, – теряется Аши. – Но связана с тем, кто оставил паутину, наверняка.

– Я без Леонтия не стал бы никаких ведьм тревожить, пусть он разбирается, кто с кем связан да кто кого прикрывает. А вот то, что можно разузнать без вреда, разузнал бы. Но ты не бери в голову, справлюсь. Просто хотелось… – замолкаю, чего хотелось? Девушку всё ж таки на море свозить? Прогуляться с ней в тёплой летней ночи? Да вот девушку не ту выбрал, не до того ей. И к лешему.

– Чего? – шепчет Аши.

– Ничего, – отмахиваюсь.

– Вот вы где! – радуется Гейла. – Я вам ужин сготовила, идёмте, поедите хоть нормально! Хозяин, зал-то открывать?

– Не надо пока, мы до завтра только. Будем домой возвращаться.

– Ну вы в другой раз на подольше приезжайте!

– Обязательно, – обещаю, а сам не верю, что ещё когда-нибудь возможность представится. Но Гейла удовлетворена, заходим в кухоньку, начинает хлопотать вокруг стола.

– Ты ларец не нашла? – спрашиваю, садясь на диван. Максей тут как тут появляется.

– Да где же найти, сгорел он. Я же вам говорила! – недоумевает Гейла. Хм, у кого из нас провалы? Смотрю с подозрением на мясное рагу, с такой памятью только ужин готовить! А вдруг ингредиенты перепутает и будет уверена, что всё верно положила? И мясо чьё?

Но мои случайные спутники уже налетели, за ушами трещит, да вовсю нахваливают. Пробую осторожно, вроде вкусно. Всё ж лучше, чем по кабакам непонятным.

– Почему же собаки не отреагировали? – спрашиваю задумчиво.

Выглядываю на всякий случай в окно в поисках этих собак. Не то, чтобы думаю, будто Гейла чего-нибудь с ними сделать способна, но провалы в памяти настораживают. Я бы не удивился, если бы узнал, что Сарес рыбачит последние лет десять.

– Ох, ну как ещё реагировать? – недоумевает Гейла. – Купаться-то пойдёте? Госпожа Констанса любит ночью купаться.

– Устали мы, – отвечаю.

– И вещей не брали, – вставляет Аши.

– Так там ваших вещей полно, я всё перестирала, – уверяет Гейла. – Идём, твою комнату покажу, – резко обращается к Максею.

Пока они уходят, а Аши медленно допивает душистый чай, спешу подняться. Не хочу её смущать, да объясняться, да… себя ведь потом ещё сложнее будет уговорить, владыческий голос так и нашёптывает, что комната моя и все права мои.

Захожу взять одну из подушек и какое-то покрывало, незамеченным забираюсь в беседку, опускаю сетки. Стемнело, комары начинают звенеть. Море шумит. Нахожу незаправленный светильник, но идти заправлять лень, к тому же, у бассейна рассеянный свет горит и мне отсюда хоть что-то да видно. Снующую с лейкой Гейлу, Берту с Уносом и тролльего тёзку, который выбрался наружу.

Тут и Аши появляется, нет, ну ведь всё сделал, чтобы спокойно спать пошла и не думала! И чего вот не спится-то?!

Аши приближается к бассейну, скидывает ботинки, садится на бортик, опустив в воду ноги. Свет выхватывает лишь несколько пятен, остальное дорисовывает память. Смотрю и удивляюсь, как я умудрялся полгода её не замечать?

Максей присаживается рядом. Напрягаюсь, да всё равно не слышно, вроде очень тихо переговариваются. Даже встаю с лежанки, стараясь не скрипнуть, подхожу к перилам, и так и этак к бассейну поворачиваюсь. Ничего.

Помаявшись немного и не дождавшись, чтобы этот, его тыкву, ухлёстыватель пошёл куда подальше… спать, в смысле, решаю неслышно слезть и, держась тени, приблизиться. Не нравится мне это.

– … служанка, – доносится басовитый шепоток. – А Тодан знает о твоём другом облике?

– Отстань. Я с тобой не пойду.

– Тогда он узнает…

Вот засранец! Всё-таки увидел, как Аши превратилась в Эрию, решил права покачать!

Аши со стоном хватается за голову:

– Плохо себя чувствую.

– Уж меня-то не обманешь! Долго противиться намерена?

Аши вскакивает – быстро, ладно, вот прямо как Эрия, раз – и стоит на бортике босыми ногами, даром что скользко. А я бросаюсь к паршивцу, уж сколько дней с Леонтием не тренировался – пора навёрстывать! Ещё и блокировать пытается, змей подлючий! Но я промеж его блока кулаком всё равно втискиваюсь, за грудки встряхиваю, да со всей дури швыряю в воду. Чтобы охладился!

– Я всё знаю! – кричу. – А тебя предупреждал! Вернёмся домой – чтобы духу твоего не было в моей крепости! А будешь наглеть, прямо здесь выгоню!

И выгнал бы, да лучше пусть Леонтий с ним для начала поговорит.

Оглядываюсь, но Аши уже бежит к дому, несколько минут размышляю, рвануть ли за ней, успокоить, или дать побыть одной.

Взгляд падает на ботинки, решаю, ведь это вовсе неплохой предлог. И подумаешь, хозяева не носят ботинки служанкам! У нас ситуация, можно сказать, особенная. Не знаю чем! Знаю, что особенная!

Наклоняюсь, беру их в руки, бросаю грозный взгляд в сторону Максея. Не уверен, что видно в темноте, но стражник из воды высовываться не спешит.

Поднимаюсь в комнату, которую нам выделили. Стучу осторожно, не дожидаюсь ответа.

– Аши, это я! – зову.

Жду ещё немного, решаю заглянуть. Однако там темно и пусто. Похоже, девушка сюда и не заходила!

Оставляю обувь на всякий случай, ну не бегать же мне с ней! Наверное, Аши на пляж пошла, успокаиваю себя. Вряд ли дальше-то.

Спешу убедиться, но на пляже так же пусто. Перстень сжимает палец, много же он сегодня силы выморозил, прямо ощущаю, как налился, того и гляди лопнет. Вот ведь, с кем ни поведёшься, все вокруг паршивцы!

Впрочем, как говорит Нелли, нечего водиться со всякими. Знать бы ещё заранее, что они «всякими» окажутся!

И почему он так уверен, что она с ним пойдёт? Может, уже ходила? Ощущаю, как хочется скрутить кому-нибудь голову, голыми руками. А Аши тоже хороша, неужели совсем мне не доверяет? Ответила бы, что знаю! Ну и подумаешь, только сегодня узнал! Сказал же, помогу! Или всё ждёт, что «пользоваться» начну, счёт предъявлю?

Рычу, возвращаюсь к дому. Если она выбежала с центрального входа, может, на дорогу? Зачем только? Ночью, одна! Босиком ещё! Вот не поймёшь этих женщин!

– Аши! – кричу на всякий случай, оббегаю сад. Никого.

Калитка изнутри открывается легко, это снаружи никто не зайдёт так просто. Выхожу, осматриваюсь. И куда идти? Да и вообще, сюда ли? Может, в доме спряталась, чтобы никто не трогал. Или уже с Максеем где встретилась?!

Стою несколько минут, соображаю, перевариваю накипающую злость. Нащупываю кинжал, нужно было оружие поискать, наверняка у отца где-то припрятано. Ещё немного колеблюсь, да что-то толкает вперёд. Там, на побережье, дальше от нашего пляжа, ближе к городскому центру, виднеются какие-то всполохи. С такого расстояния да с перстнем не разберёшь, магические ли. А вдруг гуляния у народа, фейерверки, Аши заинтересовалась да и пошла посмотреть. Босиком, ага. Нет, ну куда пропала? Волнуйся теперь, не выследил ли демон, или дракон какой! Женщины!

Спешу вперёд, может, нужно было хоть Гейлу с псами взять? Да толку от тех псов, что поджав хвосты убегают.

Всполохи становятся ярче, слышится какой-то треск, скорее всё же магический. Ну может, и фейерверк тоже магический. Да только чую, никакой это не фейерверк, ощутимая опасность сгущается. Держусь в тени за деревьями, пытаюсь подобраться как можно ближе. Выглядываю…

Леший бы побрал мою тыкву! Демон! Почти такой, как я запомнил – высокий, мощный, серо-зелёная чешуя с красными прожилками вспыхивает узорами. Очертания меняются, от приближенных к человеческим до совсем размытых, устрашающих. Ужас, затапливающий рассудок, вспарывающий воспоминания. Бежать, бежать без оглядки, забиться туда, где оно никогда не достанет, снова погрузиться в беспамятство, навсегда забыть…

Но там, над морем, сияет паутина, и в ней фигура – отсюда не разберёшь, чья да что делает. То ли сражается, то ли бежать пытается. И я, как когда-то отчаянно бросался на него, пытаясь защитить родных, снова словно дурак выступаю вперёд, кричу зачем-то:

– Аши!

Демон резко оборачивается, щели глаз вспыхивают – ну вот совсем как тогда. Рана на бедре начинает ныть, отступаю назад. Что я против этакого монстра? Всей семьёй едва справились! Но хоть отвлёк.

Тварь присматривается, принюхивается, издаёт какой-то хриплый взрык. Пытаюсь держаться в тени деревьев, хотя что они для демона?

– Я тут, хозяин, – откуда ни возьмись доносится шёпот Максея. Кажется, я впервые рад его видеть. Или не рад, леший разберёт!

– Чего сунулся? – ворчу. – Или на демона управу имеешь?

– На демона не имею, но…

– Да говори уже! – рявкаю, тварь демоническая всё никак решить не может: мы ей интереснее, или тот, на паутине. А я не могу толком рассмотреть: далеко да марево какое-то вокруг. Лишь сердце напряжённо стучит, исходя нехорошими предчувствиями.

– …но я связан с троллем магически, – быстро добавляет Максей. – Отвлеките его минуту, мне нужно настроиться и силу перенять.

Легко сказать, отвлеките! Да как я это сделаю? Но киваю, Максей отступает назад.

– Эрия! – зову снова, в надежде, что девушка хоть откуда-то откликнется. Наверняка ведь за ней чудище притопало!

Но та молчит. Быть бы уверенным, что это не она на паутине, что спряталась где-то да высунуться боится…

– Эй, уродина! – обращаюсь к страхолюдине. Точнее, страхо-нелюдине. Тролля я сегодня уже будил, почему бы демона не подразнить? Такой себе насыщенный денёк. Тем более, насколько помню, речь человеческую они вполне понимают.

Уродина вскидывается, вроде даже с обидой, делает предупредительный шаг вперёд. Но не нападает, словно высматривает кого. Воодушевляюсь:

– Ты чего отдыхающих распугиваешь? Тоже мне, демон вольный, у каких-то засранцев на побегушках! А ну брысь из моих земель, передай хозяину, Владыка Источника с ним лично сразится, если он не трус шелудивый!

Сомневаюсь, конечно, что «хозяин» рискнёт раскрывать инкогнито ради сомнительного удовольствия оправдаться в собственной нетрусости. И сомневаюсь, что тварь так сразу передавать бросится. Однако слушает, и ладно! Жаль, Источника не чувствую, правда, против демона он мало чем пособит, но хоть предупредил бы. Демон это ведь такая мерзость чужеродная, всюду пролезет, а сделать защиту от него возможно, только раздобыв капельку его же крови. Замкнутый круг.

Впрочем, вот этого мне кровь как раз пригодилась бы. Сжимаю незаметно кинжал. Если он тот, который за Аши охотится, в чём я почти не сомневаюсь, то закрыться от него – перспектива весьма заманчивая! Правда, мало осуществимая. Чтобы демон, да позволил к себе приблизиться и ножом ткнуть? Это уж не демон, а какой-то недотёпа должен быть. Капля демонической крови в несколько килограммов золота ценится, даже не чистого.

Урод оглядывается, всё никак с жертвой не определится. Или, опять же, ждёт чего. Или кого! Приказа? Подкрепления? Неизвестность заставляет напрягаться, рисует в воображении самые страшные картины, на какие оно только способно.

Я тоже оглядываюсь на Максея, чем он там занят. Уж если демон вздумает боевыми молниями пострелять, даже Владыке не спастись. Разнесёт Силуру в хлам.

Монстр всё же делает выбор, бросается к морю, и на молнии решается. И, видимо, уже не впервые – вокруг паутины искрит заклинание, глушит огонь, но прорехи не успевают затягиватья как следует. Ещё немного, и прорвётся! И чего вот не сбежал, я же ему хоть полминуты, да выиграл! Да и вообще, интересные у Паутины штучки против демонов…

А Максей-то! Вдруг начал в росте набирать, уже почти в два раза вымахал, это он что же, до размеров тролля дойдёт? Надо же, я и не знал, что так бывает! Неужели троллий тёзка и с Владыкой Размера успел сговориться? Или как это возможно?!

Демон оборачивается к нам, паутина вдруг с тонким дзынем куда-то исчезает, оставив после себя немного белёсой пыли.

– Аши! – кричу, но над морем уже никого. Максей с каким-то просто зверским выражением лица шагает вперёд, продолжая расти. Задевает головой ветви, поднимает перед собой руки, будто словить кого собирается. Ну, демона, надеюсь. Отступаю на всякий случай с его дороги.

Чешуйчатое мчит к нам, в доли секунды оказывается совсем рядом и хватает резво увеличивающегося Максея. Легко хватает, словно не тролль в натуральную величину тут перед ним вырисовывается, а простой человечек. Само распластывается, чтобы охватить, расширяется, и, стремительно взлетев, уносится куда-то прочь. Этак оно сейчас всех нейтрализует и за меня возьмётся!

– Аши! – снова кричу для порядку, прислушиваюсь.

Спешу обратно в дом, лучшего укрытия здесь всё равно нет. Впрочем, уж ежели демон к нам в крепость, прямо возле Источника пробрался, то сюда и подавно проберётся. Правда, там ему Эдинги с Дверью подсобили. Но что делать. Только надеяться, что я ему не нужен. А вот кто нужен…

– Аши! – ору на бегу, опять я как раненый зверь, никогда не могу защитить тех, кто мне дорог!

– Джар? – доносится откуда-то, останавливаюсь, не в состоянии поверить.

– Аши?

– Джар, что случилось? – девушка выскакивает на дорогу почти у дома, бросаюсь к ней, сгребаю в свои медвежьи объятия, позабыв о синяках на спине.

– Ты где была?!

– Да тут… успокаивалась.

– Это не ты с демоном дралась?!

– С демоном? – пугается. – Откуда?

Прижимаю к себе, выдыхаю облегчённо.

– Ты почему не отзывалась?

– Не слышала…

– А пряталась почему?!

– Ведьму увидела, – Аши отворачивается.

– Ту самую?

Кивает.

– Прости, я не думала, что ты за мной пойдёшь. И прятаться не хотела, просто в запале выскочила. Но как её увидела, так и бросилась подальше от дороги…

Оглядываюсь, никого ли поблизости.

– Идём в дом, – говорю.

Звоню в колокол, Гейла появляется быстро, отворяет.

– Купались? – спрашивает. – Водичка-то тёплая?

Аши кивает молча, у меня тоже слова поперёк горла становятся. Не могу ничего сказать, только захожу скорее. Всё же внутри спокойнее, будто и правда защитный барьер какой. Да только почему он нас пропустил, через ограду перелезть позволил? Тоже, как и Гейла, перепутал? Загадка.

Старушка как-то по-своему расценивает наше молчание, но выводы делает верные и решает не путаться под ногами. Сил нет никуда перемещаться, тело только сейчас в полной мере реагирует на случившееся. Прохожу вперёд и усаживаю спутницу прямо на мраморных ступенях парадного входа, нагретых за день и всё ещё отдающих солнечное тепло.

– Так что там случилось? – шепчет Аши.

– Интересно, ведьма могла вызвать демона?

– Зачем?

– Не знаю, но он кого-то скрытого паутиной поймать пытался, пока мы не отвлекли. Я думал, тебя.

– Может, того… «лорда заезжего»?

– А ведь правда… И Максей, может, вовсе не мне на выручку кинулся, а тому, кто его с троллем связал? Или наоборот, не на выручку – отомстить хотел? А вот ты зачем убежала?! – всё никак успокоиться не могу.

– Он… просто… давно мне проходу не давал, всё пытался… А тут такая оказия.

– Так бы и сказала, хозяин всё знает! И в морду за тебя даст!

– А даст? – поднимает Аши глаза.

– Даже не сомневайся! Была бы морда – показал бы!

– Нет подходящей морды, – сожалеет Аши. – Да разве ж это поможет язык за зубами держать?

– Заставили бы! – уверяю.

– Да как заставишь? – вздыхает. – Испугалась я. Ты-то знаешь, а если до других слух дойдёт?

– Ты же не думала совсем сбежать?! – рычу. – Правда?!

– Думала, – шепчет. – Да некуда.

Смотрю на неё подозрительно, действительно ли сражения не видела, или именно оно и остановило? Как бы там ни было, а я рад, что не сбежала.

– Уже и заставлять некого, – отвечаю мрачно. – Демон утащил Максея, даже не поперхнулся, даром что добыча в три раза больше обычной.

– Как утащил? Куда?!

– Ну ты спросишь тоже! Откуда мне знать? В свой мир демонический, уже доедает, наверное.

– Джар!

– Не в курсе, едят ли демоны людей, тот, с которым я сталкивался, не ел.

– А какой он был?

– Страшилище с горящими глазами и узорами на чешуе. Они, наверное, все такие?

– Не знаю. Мой вроде похож.

Вот точно нужно будет каплю крови раздобыть, закрыться и Аши закрыть. Ну в смысле, не у меня закрыть, а от демона. Хотя и у меня неплохо бы, чтобы больше сбегать не думала… Тьфу, твою тыкву, ну вы поняли!

– Почему в три раза больше? – прерывает Аши мои коварные замыслы.

– А леший его знает. Тролль точнее. Вырос вдруг, говорит, силу перенял.

– Неужели у того, Макс который?!

– А у какого же? Сомневаюсь, что совпадение. Пусть Леонтий разбирается, тролли по его части.

– А что с этим, на паутине?

– Пропал, не скажу, переместился ли, или вовсе сгинул, одна пыль осталась.

– Не понимаю, зачем ведьме демона вызывать?

– Из-за оборванной паутины? – предполагаю.

– Наверное, – соглашается Аши.

Всё пытаюсь сообразить, ускользающую мысль поймать. Если паутина, через которую мы пришли, Далия, то что он с ведьмой не поделил? А Гейла и вовсе никакой ведьмы не видела. Если страхо-нелюдина пришла за Аши, то почему отвлеклась на других? Значит, у них что-то ценнее было?

– Артефакт? – предполагаю. – Не могли ли они здесь пропавший артефакт прятать?

– Ты же не пойдёшь искать? – пугается.

– Нет, конечно, сначала с Леонтием посоветуюсь, пускай ребят берёт да ищет, не зря же школу Следа в своё время прошёл.