Глава 12. Лазейка

Дианора.

Шестой день.

Придумать для Кастиана занятие оказалось несложно.

За неделю Залив Ветров получил требование наследного принца и должен был отправить первые телеги с продовольствием.

В этот раз контролировать распределение по поселкам я поручила не Брайтону.

— Я наследный принц, Дианора, а не главный кладовщик в замке, — недовольно пробурчало высочество, разглядывая скудный завтрак.

Вот такой реакции я не ожидала.

Можно было ждать недовольства из-за того, что его отправляют прочь, но никак не столь неуместного высокомерия.

— По-твоему, принцу не нужно заботиться о подданных? — я удивлённо посмотрела на Кастиана. — Контролировать, не разворовали ли продукты старосты посёлков и не растащили ли их солдаты. Ты точно готов к короне, Кастиан, если брезгуешь даже просто проверить, насколько выполнен твой же приказ?

Маг сузил глаза, тряхнул светлыми волосами и недовольно прищурился. Он явно хотел мне нахамить, но в последний момент передумал.

— Пусть твой пёс подготовит коня и список того, что должны были доставить и куда, — неохотно бросил он.

Король Тиманор, кажется, совсем не подпускал наследника к делам.

Наследный принц понятия не имел, что именно ему следует делать, что проверять и как управлять подданными.

Всё это время он посвятил тренировкам, турнирам боевых магов и любовницам. Такой правитель — настоящая находка для алчных и вороватых советников.

Я наблюдала за ним, подмечая очередную брешь в его броне. Оказалось, лесная ведьма смыслит в управлении делами куда больше, чем титулованный отпрыск Залива Ветров.

— Не прожигай меня взглядом. Я был слишком занят другими делами королевства, чтобы разъезжать по поселкам. В отличие от Зачарованного Леса, в Заливе Ветров их несколько сотен.

Он бросил это с лёгкой насмешкой, явно рассчитывая задеть.

Да, наше королевство было меньше, и основную его часть занимал непроходимый древний Лес.

Большое количество земель — слабое оправдание для будущего правителя. Однако я не стала спорить с магом.

От одной мысли, что замок наконец станет безопасным хотя бы на половину дня, я спрятала колкости поглубже, чуть улыбнулась и продолжила завтрак.

— Как скажешь, принц, — тихо пробормотала себе под нос.

***

Впервые за несколько дней в Лесном дворце было спокойно.

Кастиан уехал, отец пошёл гулять в сад, а я села на трон и играла с магией.

Присутствие принца и то, что между нами происходило, не то что не улучшило мой контроль — стало только хуже.

Бабочки разлетались, птицы отказывались подчиняться.

— Если так пойдёт дальше, за два года он сделает из меня истеричку, — выдохнула я, откидываясь назад.

— Если вы не можете отказаться от условия с рабом, возможно, удастся сократить сроки.

Голос Брайтона раздался из пустоты.

Он неизменно находился поблизости, но я давно привыкла не замечать его присутствия. За годы этот верный маг стал почти частью меня.

С юности он был моей тенью. Сначала это раздражало, а потом, когда на меня напала группа северян, я смирилась.

Если бы не Брайтон, меня бы давно похитили и сделали рабыней. Точнее, если бы не он и не стена.

Пока остальные пять королевств думали, что защищаются от дикарей, я точно знала, что стена защищает вовсе не их.

Стоило вспомнить о ледяном заграждении, как вспыхнул знакомый артефакт. В этот раз сирена почти сразу затихла, сообщая, что очередная попытка северян попасть в Лесное королевство провалилась.

— Они настырные, — сухо заметил мой страж.

— Даже слишком, — обреченно вздохнула я.

Один спокойный день. Без скандалов, врагов и опасности.

Но это не могло длиться вечно.

К вечеру явился злой, грязный и усталый принц.

— Громила, приготовь мне купель, — рявкнул он, направляясь наверх.

— Судя по всему, наш юный наследник познал прелести жизни обычных магов, — довольно хмыкнул Брайтон и пошел выполнять приказ.

Точнее, он просто пожалел меня. Спать в одной постели с “этим” не стал бы даже его конь.

Спустя несколько часов уже чистое, но всё такое же злое высочество влетело в мою комнату, вылило в себя стакан зелья и тут же забралось на кровать.

Ни споров, ни рыка, ни слов.

Молча лег, накинул на меня одеяло и демонстративно закрыл глаза.

— В посёлках были проблемы? — не сдержалась я.

Для самодовольного наследника он был слишком зол и в этот раз, как ни странно, не на меня.

Неужели король Тиманор отказал ему в такой малости, как припасы для нескольких поселков?

Судя по тому, как дернулся кадык Кастиана и напряглись его руки, проблемы были.

— Завтра я снова еду в поселок. Можешь радоваться, ведьма, ты оказалась права, — буркнул он, демонстративно разворачиваясь ко мне спиной.

Что ж, признавать свои ошибки полезно. Но вслух я ничего не сказала.

Сняла халат и укуталась в одеяло.

Кажется, сегодня он не опасен.

***

Усталость, злость и то, что наследник Ветров считал меня тёмной ведьмой, не помешали ему снова спать со мной в обнимку.

Это было странно.

Я даже не почувствовала, в какой момент Кастиан придвинулся ближе. Засыпали мы на разных краях огромного ложа, а проснулась я, в очередной раз прижатая к его обнаженной груди.

Мужчина всё ещё крепко спал, а в мои бедра упиралось то, что пробудилось гораздо раньше хозяина. Даже без сомнительных зелий в некоторых вопросах он определенно испытывал ко мне влечение.

По утрам так точно.

Выскользнула из не слишком крепких объятий, и Кас тут же инстинктивно притянул к себе подушку.

Такая перемена пугала.

За эти несколько дней ему стало настолько комфортно в моей постели?

Или же бедного наследника так измотали жители посёлка?

Не люблю играть вслепую, а внезапное смирение строптивого наглеца после всех угроз настораживало до предела.

Подкравшись к двери, я приоткрыла её и выскользнула в коридор.

Тут же сбоку возникла огромная чёрная тень.

— Брайтон, сегодня ты поедешь за ним. Я хочу знать, что происходит, — отдала приказ.

Мой верный страж недовольно нахмурился.

— Госпожа, разве не разумнее послать ворона? — впервые позволил себе возразить.

Я понимала Брайтона: оставлять меня одну и без охраны в такое время — верх безрассудства. Как и позволить Кастиану без присмотра разгуливать вдоль границ с Заливом Ветров.

Если бы не проблемы с магией, я бы проследила за ним ещё вчера. Однако сила слушалась плохо, и контролировать её на таком расстоянии я бы не смогла.

Брайтону я доверяла, но сообщать, насколько всё нестабильно, не стала. Лишь угрожающе сверкнула глазами. Маг поклонился, принимая волю хозяйки.

— Слушаюсь, — тихо процедил сквозь зубы.

Вернувшись в покои, я застала Кастиана уже на ногах.

Сидя на краю постели, он потирал виски и морщился, будто от невыносимой мигрени.

— Воды? — предложила я с легкой лукавой улыбкой.

Как одна поездка в посёлки сбила спесь даже с такого заносчивого гордеца? А главное — почему?

Принц не стал откровенничать, проигнорировав колкость. Вместо ответа он зыркнул на меня так, словно хотел придушить, рывком поднялся и бессловесно покинул спальню.

К завтраку он не вышел. Появился у отца позже — помятый, злой, с лихорадочно блестящими глазами.

— Доброе утро, Ваше Величество. Знаю, что обещал вам партию после завтрака, но возникли неотложные обстоятельства. Придётся перенести нашу встречу на вечер.

Он почти ласково улыбнулся бывшему королю, одарил меня уничтожительным взглядом, коротко поклонился и скрылся за дверью.

Снова эта показная покорность и любезность с моим отцом, который порой и вовсе забывал о его существовании.

Кастиан явно что-то замышлял. И именно поэтому по его следу сейчас шел Брайтон.

***

Сегодня день выдался суматошным.

Бывший король не был в настроении гулять, зато с удовольствием отправился со мной в библиотеку.

Мне жизненно необходимо было выяснить, как сократить срок нашего соглашения.

Наследник притих не просто так. Либо задумал какую-то гадость, либо дела в поселках идут дурно.

Этому виделось два объяснения: или припасы растащили стражи Тиманора, или сам монарх отказался выполнять обязательства, взятые его сыном.

Понимая, что контракт вот-вот будет нарушен, я всерьёз закопалась в старые свитки.

Держать Кастиана вечным рабом — совершенно абсурдная затея.

Нужно, чтобы он как можно быстрее выполнил условия, покинул мои земли, и я смогла поставить ещё одну стену.

Жаль отгораживаться от остальных королевств, но припасы поступают только из Грозовой Бухты, а доставят их в посёлки без моего участия.

В остальном от соседей больше вреда, чем пользы.

Вопрос времени, когда Тиманору надоест игра наследника и он, сговорившись с Восточным Садом, решит напасть, чтобы забрать трон силой.

Как показала ситуация с северянами, упрямство одного правителя может стоить свободы целому народу. С нападения на мою мать прошло почти два десятка лет, а дикари всё ещё пытаются разрушить преграду, чтобы добраться до Колыбели и похитить избранницу Солнцеликой.

Как оказалось, глуп был не только владыка Севера, но и наши “дружные” соседи. Стоило им почуять слабость, как они тут же решили, что нас можно растерзать.

Свитки мелькали перед глазами, но о сроках не было ни слова. Пока в руки не попал последний — с магическими законами.

— Искупление, — выдохнула я, не особо надеясь на удачу.

Зря. Именно там крылась лазейка, способная избавить меня от дурацкого обязательства.

“Закон Равновесия и право Искупления”.

Звучало расплывчато, но, вчитавшись, я поняла — это оно.

Кастиан не мог отказаться от новой клятвы, но был вправе предложить нечто взамен.

Равнозначную жертву, способную восстановить баланс. Чтобы сократить срок неволи, он мог разделить ношу с кем-то другим, а вместо поставок еды — оказать неоценимую услугу: отдать магию или спасти чью-то жизнь.

Что ж, не густо, но это была лазейка, которой я могла воспользоваться.

Позже, если с провизией ничего не выйдет.

В этот раз я не стану спешить и ставить условия нахрапом. Зачарованному Лесу нужны припасы, а то, как именно принц будет искупать вину, предстояло тщательно продумать, чтобы не угодить в очередную ловушку.

На этом хорошие новости этого дня были исчерпаны.

Выходя из библиотеки, я натолкнулась на хмурого, грязного Брайтона.

— Тебя что, в песках валяли? — с удивлением посмотрела на стража.

Вчера Кастиан явился лишь немногим чище.

Однако если его вид я могла объяснить невежеством, то что случилось с опытным охотником?

— Принц Ветров устроил в одном из поселков пылевую бурю. Отголоски долетели даже до соседних селений.

Брайтон выглядел мрачно.

Неожиданно, но в таком состоянии я не стала расспрашивать подробности.

— Приведи себя в порядок. Я жду в библиотеке, — бросила, разворачиваясь и направляясь обратно.

Судя по виду, ему есть что рассказать.

***

К тому моменту, как Кастиан вернулся во дворец, я уже знала, что произошло. И, судя по лицу принца, он догадывался, что завтра день будет не лучше.

— Мне нужен отвар от головной боли, — сухо бросил он, входя в спальню.

И это я тоже знала: такой выброс силы в порыве гнева не проходит бесследно.

Я указала на столик, где дымилась чашка с отваром.

— Пёс уже всё донес, — покачал он головой, осушив сосуд и небрежно поставив его обратно.

— Откуда ты…

Я не успела закончить вопрос. Кастиан скинул рубашку и почти запрыгнул на кровать.

— Я боевой маг, Дианора. Думаешь, я не заметил, как за мной следит твой шкаф?

Устало вздохнув, он прикрыл рукой глаза и задышал ровнее.

Что ж, если маг и так заметил слежку, значит, и я могу задать те вопросы, которые меня интересуют.

— Они отказались выполнять твои условия полностью или только частично? — уточнила я.

Тяжёлый вздох. Ещё мгновение и расслабленная рука сжалась в кулак.

Но он всё же ответил:

— Меня околдовала злая ведьма. Как сама думаешь?

Голос был почти бесцветным.

Я уже почти призналась, что нашла другой способ исполнить договор, но Кастиан продолжил:

— Я написал Сафире. Думаю, она сможет убедить отца, что я — это всё ещё я. Не уверен, что командир вообще передал королю мои письма, опасаясь подвоха и тёмной магии. Пришлось отправлять послание во дворец через обычных купцов.

Судя по всему, союзников у принца во дворце немного, если он шлёт письма невесте через торговцев. Только вот, вспомнив о его почти-трижды-жене, я передумала делиться тем, что узнала.

Пусть помучается, думая, что, если отец снова откажет, он навсегда останется моим рабом.

Это будет моя маленькая пакость за то, что он вёл себя как самонадеянный дурак.

Когда не поможет и его невеста, он станет первым, кто приползет ко мне просить пощады. А я за это время, так уж и быть, придумаю испытание поунизительнее, чтобы отыграться за все оскорбления и хамство.

Мысль о будущей мести приятно грела, но этого казалось недостаточно.

— Что ты будешь делать, если она не сможет? — всё же не удержалась от укола.

От одной мысли, что план с невестой не сработает, на его шее запульсировала жилка. Каждая мышца на руке стала чётче, а пальцы, сжатые в кулак, побелели от напряжения.

Он обдумывал ответ, дышал чаще, даже попытался расслабить руку.

А потом, словно сдаваясь, произнёс:

— Если у неё не выйдет, я, скорее всего, стану твоим вечным рабом.

Голос был ледяным, почти безжизненным, будто из него вытянули все краски.

От этого тона по коже пополз холод.

Нет уж, такие рабы мне не нужны. Это всё равно что поселить у себя в спальне ядовитого гада и каждый раз надеяться, что он не укусит.

Условие с искуплением оказалось как нельзя кстати. Оставалось продумать, как именно принц сможет заменить припасы для посёлков и тем самым выполнить договор. И заодно — как сократить срок его службы.

Примерно этим я и занималась все последующие дни.

Искала способ избавить Кастиана от рабства, а себя — от столь опасного соседа по кровати.