Глава 20. Угроза

Дианора.

Просыпаясь, я ощущала лёгкое прикосновение к волосам.

Почти как в детстве, когда я болела и матушка гладила меня по голове. Едва ощутимо, словно боялась потревожить.

Только вот я уже не ребёнок. И рядом совсем не моя мать.

Воспоминания нахлынули волной, я вскочила с постели… и тут же рухнула обратно.

Голова тяжелая, во рту пустыня, глаза режет, стоит лишь их открыть.

— Я думал, Светлые не болеют. Но ты, кажется, простудилась, — прозвучал знакомый голос.

Я хотела обругать Кастиана, оттолкнуть, но в ответ вырвался лишь жалкий, тихий сип.

К губам тут же поднесли чашку с горячим отваром.

— Пей. Это собьет жар и поможет с горлом.

Комната плыла, уцепиться за картинку не получалось. Понимая, что из-за расхода силы я заболела, как обычная слабосилка, прижалась губами к чашке и жадно отпила.

— Вот так, уже лучше. И ещё — твой отец просил напомнить надеть кулон.

Этот заботливый тон. Попытка заправить золотистый локон, спадающий на лицо.

Притворство, которое раздражало.

— Тебя что, ко мне нянькой приставили? — просипела я, шаря рукой по телу.

На мне была рубашка. И я не хотела знать, кто именно меня переодел. Брайтон не стал бы. Отец — тем более. Оставался один вариант, о котором я предпочитала не думать.

Я вопросительно посмотрела на мага, указывая на место, где обычно висел кулон.

— Вот.

Кастиан достал его из кармана и вложил в мою ладонь.

Даже дрожащие пальцы не помешали надеть привычную личину. За столько лет она стала роднее, чем то, что я видела без украшения. Да и связующие заклинания помогали обуздать растущую силу.

Когда волосы потемнели, дышать стало легче.

А вот на лице принца Ветров мелькнуло плохо скрытое разочарование.

Образ Светлой нравился ему куда больше.

Что ж. Увидеть меня настоящую ещё нужно заслужить.

Да и самой мне куда спокойнее прятаться за обликом лесной ведьмы.

— Ведьма вернулась. Можно больше не играть в заботу, — криво усмехнулась я, откидываясь на подушку.

Вместо ответа на лоб легла прохладная ткань, а сам принц медленно поднялся.

— Позову короля. Он переживает.

Притворство спало. Голос снова стал сухим.

Магия Светлой скрыта, а значит, пока на мне амулет, Кастиан не будет пытаться падать на колени.

Никто не знал, как это работает. Но, судя по рассказам отца, стоило маме снять амулет, он тоже начинал вести себя… странно.

Мужские инстинкты, жажда власти или сила Солнцеликой — никто не знал наверняка, что именно заставляет их терять голову и здравый смысл. И, кажется, никто не пытался разобраться.

Пары правителей Зачарованного Леса складывались задолго до того, как мужчины узнавали правду.

В отличие от меня, мои предшественницы не боялись, что их полюбят только за магию. Или за возможность продлить молодость на десятки лет.

Я же…

Я сомневалась, что меня вообще можно полюбить.

Слишком скверный характер. Да и возраст уже такой, что впору внукам имена придумывать, а у меня едва был опыт с мужчиной.

Даже без репутации ведьмы очередь из женихов ко мне не выстраивалась. Не уверена, что дело было лишь в том, что все знали: я обещана принцу Залива Ветров.

Скорее, всему виной мой характер. В отличие от матери, я никогда не отличалась покорностью.

Даже в детстве. А теперь и подавно.

Дурной характер в сочетании с репутацией ведьмы лишь усложняли задачу поиска отца для будущего ребёнка.

Пока я размышляла, как именно передать силу наследнице, которую ещё предстоит родить, принц привел моего отца.

— Девочка… — бывший король опустился у моей кровати.

— Я не хотела, чтобы ты волновался. Это просто усталость. Пройдёт, — уверенно соврала я.

Отец погладил мои тёмные волосы и тяжело вздохнул.

— Отдыхай, милая. Кастиан присмотрит за тобой, пока Брайтон занят.

Наёмники… Я совсем о них забыла.

Попыталась подняться, но в ушах предательски зазвенело. Проводив отца кривой улыбкой, я перевела взгляд на принца.

— Сколько я спала?

— Если ты собираешься сорваться и допрашивать магов, сверкая глазами, вынужден тебя разочаровать, Дианора, — сухо отозвался он. — Прошли сутки. Всё, что нужно, твой громила уже выяснил. Я помог. Их прислал не мой отец. Это наёмники с Севера.

— Но стена…

— Есть брешь, о которой они не успели рассказать. Захлебнулись собственной кровью, когда пытались.

Это значит, что будут ещё.

Эти маги были лишь проверкой — насколько сильна защита. И, судя по тому, что они почти добрались до моей спальни, защита у дворца стала… слабой.

Неудивительно. Всю стражу переманили соседние королевства. А нам банально не на что было нанять новых. Всё, что сдерживало магов все эти годы, — страх перед лесной ведьмой.

В отличие от других королей, северян моя репутация не пугала. Либо у них появился новый правитель, либо Северин жив и тогда за мной скоро придут.

Северяне узнали то, что хотели. И хуже всего — маги наверняка успели передать весть: королевство почти беззащитно.

— Мне конец… — прошептала я, впиваясь пальцами в простыню.

— Я написал отцу и в соседние королевства. В их интересах найти брешь и запечатать её. Иначе Зачарованный Лес падёт, а после Север доберется и до них.

Он пытался меня успокоить.

— Мне конец… — повторила я.

Принц устало выдохнул.

— Мы с Брайтоном будем тебя охранять. Он днём, я ночью. Всё будет хорошо.

Судя по его тону — ничего хорошего.

Паника медленно подбиралась, сжимая меня в холодных объятиях.

Если меня похитят или убьют — континенту конец. С каждым затмением тьма будет пожирать всё больше земель. Если уже сейчас, за год моего бездействия, в королевствах стало хуже — через несколько лет начнется голод.

Мне не было жаль подлых правителей.

Мне было жаль наследие предшественниц. Их жертвы. И невинных людей, которые погибнут первыми.

Буравя взглядом стену напротив, будто там мог появиться ответ, я вдруг ощутила, как к щеке прикоснулся шершавый палец.

— Не плачь. Они и пальцем тебя не тронут. Я не позволю.

Я даже не заметила, как покатились слёзы. И сил думать уже не осталось. Даже осадить принца, решившего, что я нуждаюсь в его защите, я не могла.

Вместо этого я вспомнила о свитке.

— Принеси мне фолиант из библиотеки, — сипло попросила.

Он удивлённо вскинул брови, но, выслушав, что искать, вернулся с договором.

— Решила добавить ещё пару пунктов? — криво усмехнулся.

— Помощь принца я принимаю как оплату по этому договору, — отчётливо произнесла я, вливая силу.

Бумага вспыхнула. В этот раз строки светились дольше.

А когда я увидела, во сколько магический контракт оценил помощь Кастиана, не сдержала смеха.

— Два мешка муки? Серьёзно? — опустив лист, я устало застонала. — Похоже, твои мотивы настолько эгоистичны, что в них не верит даже магия.

Я раздраженно отбросила свиток на пол.

Я хотела от него избавиться и всерьёз решила, что то, как он помог мне сбежать от наёмников, и его слова стоили большего, чем пять золотых монет.

Магия договора видела суть даже там, где Кастиан искренне верил в собственное благородство.

Судя по тому, как он, нахмурившись, вчитывался в новые строки, такая проверка его не слишком порадовала.

— Ты нашла способ менять договор? Что стало со скотом для посёлков? Это условие уже было зачеркнуто.

— Это за то, что ты не оставил меня тонуть в пещере, — сквозь зубы процедила я, пытаясь не то сдержать слёзы, не то не расхохотаться от разочарования.

Вздохнув, принц не стал спорить с магией, свернул лист и положил его на стол.

— Как по мне, лучше служить тебе ещё два года, чем каждый раз спасать ради сокращения срока, — пробормотал он.

С этим я была не согласна.

Я закрыла глаза, потерла виски и укуталась в одеяло.

— Мне нужно поспать. Когда Брайтон вернётся, ты поедешь в посёлок и узнаешь, доставили ли рыбу. Отправь охотников в лес, где мы ругались. После всплеска моей магии там должна появиться дичь, — холодно распорядилась, разворачиваясь и накрываясь с головой.

В ответ прозвучал лишь обречённый вздох.

Его Высочество всё ещё считал, что ездить по поселкам — ниже его статуса. А я всё ещё мечтала хоть на время отослать его прочь, чтобы наконец можно было свободно дышать в собственном доме.

***

Месяц спустя.

Как помочь принцу выполнить условия сделки?

Просто дать ему артефакт с крупицей силы Солнцеликой.

— Уверена, что это сработает? — покрутив кулон в руке, Кастиан недоверчиво прищурился.

— Можешь и дальше рассчитывать на своё благородство и надеяться, что договор засчитает твои письма королям как бесценную помощь Светлой. Пока это принесло всего два мешка муки. Где ты возьмёшь остальные? До затмения остался месяц. Между вариантом оставить тебя рабом и убить я всё чаще склоняюсь ко второму.

Покачав головой, Кастиан сунул медальон в карман.

— Я верил в твои сказки до того, как увидел тебя настоящую, Дианора. Может, ты и не невинная дева, но всё же не та лесная ведьма, которой хочешь казаться.

— Да ну? А как же бездушная тварь, которая похитила Светлую и чуть не погубила королевства? Это всё моих рук дело. Ты всё ещё уверен, что во мне нет тьмы?

С каждым днём наглость этого мага раздражала всё сильнее. Узнав правду, он перестал меня бояться.

Совсем.

Угрозы, магические выпады, которые он с лёгкостью отражал — всё это подлец воспринимал с кривой улыбкой. А порой и вовсе прямо заявлял, что мне не стоит тратить силы на угрозы, которых он не боится.

Хотелось огреть самонадеянного хама заклинанием и отправить к отцу. Но контракт оставался в силе, и я не могла избавиться от нахлебника, не получив болезненный откат.

Вот и сегодня, еще до рассвета, он должен был уехать на поле. Урожай засыхал без магии, и спасение было только одно — кулон и солнечная капля.

Принц заключил соглашение со старостой: если он найдет способ оживить посевы, получит сто мешков зерна для голодающих поселений.

Пять таких деревень и его обязательства передо мной будут закрыты. Останется только придумать, как сократить срок службы.

В отличие от его дурацкого нрава, проблема с урожаем была вполне решаемой. Достаточно незаметно выпустить мою магию из артефакта — и ждать, пока растения оживут.

Однако даже зная правду, этот упрямец продолжал сомневаться.

Сначала прикрывался тем, что наемники могут вернуться. Потом — что ждет ответа от неких союзников и не стоит рисковать, демонстрируя магию Солнцеликой. А когда отговорки закончились, просто заявил, что не спешит.

Казалось, он готов перечить мне по любому поводу, лишь бы подольше не выходить из роли защитника.

Наконец Кастиан прекратил бессмысленные споры, подчинился и покинул замок.

Если подвести итог, этот месяц дался мне нелегко. Особенно ночи. Когда он, игнорируя все запреты, забирался ко мне в постель.

Порой я всерьёз подумывала приковать его цепями к стене напротив. Но Кастиан вовремя натягивал свою наглую улыбку и отодвигался, позволяя мне хотя бы немного отдохнуть.

Ни о какой близости или страсти между нами больше не было и речи. Не после того, что случилось в лесу и его угроз.

Даже магия приняла новые правила, позволяя просто спать в одной кровати. Однако, в отличие от неё, смирить порывы Кастиана оказалось куда сложнее.

То и дело он пытался ко мне прикоснуться, просыпался раньше и наблюдал, как я сплю. И неизменно его взгляд тянулся к кулону.

Словно он ждал: если смотреть достаточно долго, за личиной проступит Светлая, а не ненавистная тёмная ведьма.

Это злило, раздражало и вызывало желание вышвырнуть его прочь.

Из постели. Из спальни. Из дворца. А лучше — из королевства.

Всё чаще я придумывала ему задания подальше. Даже помогала с магией, лишь бы выдохнуть хотя бы на полдня.

Когда я решила, что избавилась от одной проблемы, в двери неожиданно постучала другая.

— Госпожа, у ворот стража Южной Пустыни и посланник короля Мораса, — прошептал на ухо Брайтон.

Север собирал силы, чтобы закончить начатое. А вот пакостей от соседей я не ждала.

Всерьез считала, что, осознав угрозу пострашнее лесной ведьмы, они хотя бы на время оставят меня в покое.

Стену возводили маги всех шести королевств. Разрушив её, северный король будет мстить не только мне. Нас захватят, закрепятся и двинутся дальше на юг.

Причём двинутся сразу, не давая остальным собрать войска или объединиться.

Именно об этом Кастиан писал королям.

Если появление посланника Залива Ветров я ещё могла объяснить тем, что они ближе всего к Стене, то визита от подлого правителя Южной Пустыни не ждала вовсе.

— Зови. Но готовься к сюрпризам. Вряд ли Морас решил просить о милости или предлагать союз. Слишком подлый и алчный, — предупредила я Брайтона.

Принимая облик грозной лесной ведьмы, я окружила себя тёмными воронами. Они расселись над светильниками, наблюдая за тем, чего я не могла увидеть с трона.

В тронный зал вошёл десяток стражей и посланник в длинном чёрном плаще.

— В прошлый раз король Морас выбрал мага посолиднее. Неужели вы явились не угрожать?

Натянув оскал, я окинула взглядом тёмную фигуру.

Для боевого мага он был слишком низким и щуплым. На фоне стражи выглядел почти миниатюрно. Но, зная подлость пустынного короля, я не спешила расслабляться.

Впилась ногтями в подлокотник и почти задержала дыхание.

— Я пришла за своим мужем! — прозвучал звонкий голос из-под тёмной ткани.

Плащ упал на пол, открывая лицо той, кто осмелился явиться во дворец лесной ведьмы.

— Сафира?

От удивления я даже перестала следить за стражей. Смотрела на несостоявшуюся жену Кастиана и не пыталась скрыть эмоций.

— Я пришла за Кастианом и не покину этот дворец без него! — повторила женщина.

На моих губах медленно расползлась улыбка.

Похоже, я наконец нашла способ избавиться от наглого принца Ветров раньше срока.