Глава 21. Пленница

Дианора.

Я позволила Сафире дождаться принца в тронном зале.

Расслабленно откинулась на спинку трона, подперев голову рукой, и наблюдала, как “пустынная роза” нервно меряет шагами каменные плиты.

Она была совсем не похожа на ту женщину, которую я помнила. Шёлк, золото, тонкий аромат дорогих масел — настоящее украшение любого дворца.

Сейчас же передо мной стояла уставшая и напуганная женщина, чья молодость уже начала увядать.

Светлые волосы были собраны в косу. Одежда запылилась после дороги, на сапогах засохла грязь. Ни следа от роскошной любовницы, которую я когда-то видела в саду.

Интересно, это разлука так сильно её изменила или бесконечные неудачные попытки выйти замуж?

Вспомнив её уверенное “муж”, я улыбнулась и медленно провела ногтем по подлокотнику. Этому недомужу ещё придётся объяснять, как именно он служит ведьме.

Что-то подсказывало: в своих письмах Кастиан вряд ли упомянул наш договор. И я намеренно промолчала.

Хотела увидеть их лица, когда они заведут этот разговор.

Хотела посмотреть ей в глаза, когда она узнает о его изменах.

Хотела знать, продолжит ли она после всего этого считать его своим мужем.

***

На лес медленно опустились сумерки, и тяжелые створки дверей распахнулись с неохотным скрипом.

Принц Ветров не вошёл — он почти ввалился внутрь. Грязный, в перепачканных пылью сапогах, с волосами, окончательно спутанными стихией и дорогой.

На щеке алела свежая царапина, будто урожай он собирал собственными руками. Камзол, недавно доставленный из Залива Ветров, теперь больше напоминал тряпье, в котором спят конюхи.

— Сработало, Дианора, — хрипло выдохнул он, даже не оглядываясь. — Староста подтвердил: всходы пошли. Пять поселков, к затмению у нас будет мука. Можешь проверять свой свиток…

Он продвинулся вперед, вытирая лицо тыльной стороной ладони и оставляя на коже темные разводы, а потом резко замер, заметив, что я не одна.

— Кастиан? — звонкий, дрожащий голос Сафиры разрезал тишину, словно тонкий клинок.

Принц оцепенел.

Резко, будто наткнулся на невидимую стену.

Плечи напряглись, пальцы, только что сжимавшие край плаща, судорожно дернулись. Я затаила дыхание, впившись ногтями в подлокотник. Это зрелище стоило всех моих мучений.

Кастиан медленно, слишком медленно обернулся. Окинул взором пространство и, не обнаружив ни стражи, ни магов, уставился на меня.

Его уставшие, покрасневшие от пыли глаза расширились от шока.

— Не смотри на меня так. Бедная принцесса настолько соскучилась по своему суженому, что сама явилась в логово лесной ведьмы. Или почти мужу, — с нескрываемым удовольствием протянула я.

Кастиан снова перевёл взгляд на невесту. На мгновение показалось, что сейчас он бросится к ней, рухнет на колени и станет молить о прощении.

Однако маг так и остался неподвижно стоять, будто прирос к месту.

В тронном зале повисла тишина, в которой было слышно, как в камине осыпается пепел. Кастиан медленно перевёл дух, и я почти физически ощутила, как внутри него рушится тщательно выстроенный план.

Он смотрел на Сафиру, но в этом взгляде не было ни радости, ни облегчения. Только тяжёлое, липкое осознание того, что играть в заботу со мной больше не выйдет. Не теперь. Не на глазах несостоявшейся жены.

— Сафира? — его голос прозвучал так, словно он увидел призрака.

Женщина не выдержала первой. Сорвалась с места, гулко вбивая каблуки в камень, и остановилась лишь в полуметре от него.

Я заранее позаботилась о том, чтобы она не смогла к нему прикоснуться.

От этого свидание становилось только забавнее.

— Кастиан! О боги, что она с тобой сделала? Ты весь в грязи… в крови…

Маленькие ладони в кольцах беспомощно скользили вдоль его фигуры, замирая в воздухе. А принц, пусть и не знал о запрете, не спешил заключать невесту в объятия.

— Я приехала, чтобы спасти тебя. Почему ты не написал про договор? Посмотри на меня! Я так переживала, а твой отец даже не пытался вмешаться…

Слезы блестели на её щеках, оставляя влажные дорожки. А я устроила подбородок на ладони и с интересом наблюдала за этой драмой.

Ждала, что он наконец попытается её обнять. Что черты его лица смягчатся, а в глазах хотя бы на миг мелькнет нечто большее, чем ледяная настороженность.

Хотелось увидеть ту самую искру, ради которой он когда-то предал меня, осквернив древний символ союза двух королевств.

Но Кастиан продолжал стоять истуканом.

Его взгляд метался от заплаканного лица Сафиры к моему трону.

Под маской ведьмы я ощущала странное, почти тягучее удовольствие. Холодность принца звучала громче любых слов. На любимую женщину так не смотрят.

Или он просто боялся моего гнева?

— Сафира… зачем ты приехала? — тихо спросил он, отступая.

В голосе не было ни радости, ни облегчения. Только тяжёлая, выматывающая усталость.

Неужели заметил мою магию? Или всё же опасался мести?

— Как зачем? Освободить тебя! — Сафира резко обернулась ко мне, и её глаза вспыхнули яростью. — Я договорилась с ведьмой и написала отцу. Он торгует с Кровавой Горой и Грозовой Бухтой. Это единственные земли, куда тьма почти не добралась. Мы передадим всё, что она требует, а потом ты будешь свободен. И мы наконец поженимся. После затмения мы сможем уйти!

После этих слов она одарила меня таким взглядом, что невольно возник вопрос — кто из нас здесь настоящая ведьма.

Холодная маска Кастиана даже не дрогнула. Пока он осознавал, что свобода уже близко, я медленно откинулась на спинку трона, наблюдая за ним с ленивым удовольствием.

— Как трогательно, — мой голос прозвучал как шелест сухой листвы. — Но, видишь ли, милая Сафира… Кажется, ты упустила важную часть нашего договора. Чтобы отпустить принца, мне нужно, чтобы кто-то разделил его службу.

— Я согласилась. Что ещё тебе нужно?!

Наконец Кастиан очнулся. Осмотрел Сафиру так, словно только сейчас понял, что происходит, а потом резко посмотрел на меня.

— Согласилась на что? — вырвалось у него почти рыком.

— Сократить срок договора за счет того, что она тоже будет служить мне, принц. Станет моей рабыней…

Он смотрел прямо на меня, не мигая, полностью игнорируя женщину напротив.

В его глазах не было ни привычного самодовольства, ни злости. Там появилось нечто новое.

Страх.

Только я не понимала, чего именно он испугался.

Того, что я поменяю их местами и вышвырну его прочь, оставив Сафиру во дворце?

Или того, что его невеста вот-вот узнает, как именно он мне служит?

— Служить… как? — напряженно уточнил он, заставляя мои губы растянуться в улыбке.

Я уже собиралась произнести его приговор. Медленно, смакуя каждое слово, подалась вперёд, будто собиралась открыть страшную тайну. Но прежде чем я успела заговорить, вмешалась принцесса.

Подойдя ближе и вынуждая Кастиана снова посмотреть на неё, Сафира преданно заглянула ему в глаза.

— Я буду служить здесь так же, как ты, Кастиан. Я так устала от разлуки. Остался всего месяц, и мы оба будем свободны, — с надеждой произнесла.

Глаза Кастиана округлились. Он тут же посмотрел на меня, словно ища подтверждение.

Я пыталась улыбаться менее злорадно, но ничего не могла с собой поделать. Только пожала плечами и чуть склонила голову, наслаждаясь его беспомощностью.

— Да. Служить так же, как ты, принц. До самого затмения, — слащаво подтвердила я.

Голос звучал откровенно издевательски, а лицо Кастиана становилось всё мрачнее.

Стоило представить, как Сафира узнает, в чём именно заключается его “служба ведьме”, и внутри поднялся ядовитый смех.

Скрывать удовольствие я даже не пыталась.

Как истинная ведьма, поднялась с трона, подошла к ним вплотную и медленно обошла вокруг, позволяя магии скользнуть по их коже.

— Теперь вы оба мои рабы, — почти прошипела я.

Прозвучало даже более зловеще, чем я ожидала.

Глаза Сафиры расширились, наполняясь неподдельным страхом. Кастиан же молча сжал кулаки.

— Хватит, — едва слышно выдохнул он. — Я всё понял.

Не знаю, что именно понял принц Ветров, но я уже предвкушала это развлечение.

Снова улыбнулась, убрала магию и неторопливо отошла на несколько шагов.

— Что ж, кажется, вам нужно объясниться. Да, Кастиан? — я попыталась изобразить невинный тон. — Не переживай. Твоя почти жена будет выполнять работу по замку. Она сможет входить только в пустующие комнаты и с помощью магии наводить там порядок.

Более противно-слащавого тона принц от меня ещё не слышал, но почему-то скривился именно на слове “жена”.

Пришлось в очередной раз прятать смех за улыбкой.

Так уж и быть, я позволю ему самому всё объяснить невесте. Даже подслушивать почти не стану.

Оставлю только одного ворона… на всякий случай.

Вспомнив, что сообщила влюблённым далеко не все сюрпризы, я снова подошла к ним почти вплотную.

Сафира инстинктивно попятилась.

А Кастиан…

Кастиан опустил взгляд на мой кулон. Тот самый, за которым скрывалась Светлая. Видимо, отчаянно напоминал себе, что перед ним не совсем ведьма.

Кажется, это придало подлецу уверенности. Встретив мой взгляд, он посмотрел прямо в глаза.

— Я не просил уменьшать срок службы. Отпусти Сафиру. Я сам всё отработаю, — хрипло произнес он, не отводя взгляда. — Договор ещё не закрыт. Сафира, уходи. Тебе не место в Зачарованном Лесу.

Зал погрузился в такую тишину, что было слышно, как бьется сердце Сафиры. Или это было моё?

Он правда настолько самонадеян? Решил, что я мечтаю провести с ним еще несколько лет?

Принц Ветров явно переоценил свою ценность и пользу как моего “постельного раба”.

Я даже не стала объяснять, насколько абсурдно звучит его требование. Просто расхохоталась.

Смех раскатился по залу, эхом ударяясь о стены, а в моей руке появился свиток.

— Месяц, принц Кастиан. Новые условия уже внесены в договор. Я не собираюсь терпеть вас в своём дворце ещё два года. А потому объясните невесте правила и будьте добры показать ей купель. После песков и дороги ее нужно отмыть. Не люблю грязных слуг.

Кулаки Кастиана сжались, а Сафира, кажется, покраснела.

Уже собираясь оставить парочку выяснять отношения, я вдруг вспомнила, что именно происходило в той купели, когда мы с принцем оказались там вдвоём, и невольно связала это с внезапным румянцем принцессы.

— Ах да, ещё одно. За каждое прикосновение к вам, Кастиан, Сафиру будет бить магией. А за каждое ваше прикосновение к невесте наказание получите уже вы. И чем менее приличным окажется прикосновение, тем строже будет кара. Мой дворец не дом для утех, и устраивать здесь разврат я не позволю.

Заметив, как Сафира покраснела ещё сильнее и как вытянулось лицо принца, я направилась наверх.

— Это была ошибка, — за спиной прозвучал голос Брайтона. — Вы слишком привязались к магу, госпожа. Стоило найти другой способ сократить срок.

Увидев их встречу, я и сама начала подозревать, что снова загнала себя в ловушку. А когда жадно ловила каждый взгляд принца, брошенный на невесту, уже пожалела, что не выгнала Сафиру сразу.

Но тогда мысль потерпеть месяц и избавиться от них обоих казалась почти прекрасной. Вот только дрожащие руки и слишком гулко стучащее сердце говорили совсем об обратном.

Разве остановит Кастиана какое-то наказание, если он всё же решит уединиться с невестой? И как мне после этого пускать его в свою спальню?

— Брайтон, посели её в крыле для слуг. Не желаю видеть Сафиру рядом со своей спальней, — тихо приказала я, приоткрывая дверь в покои.

Маг не ответил, но по удаляющимся шагам стало ясно — он уже направился проверять, не превратилась ли купель в чашу разврата.

Порой мне казалось, что страж знает меня куда лучше, чем я сама.

Или просто, в отличие от меня, он всегда сохраняет холодную голову и заранее просчитывает последствия.

Тихо застонав, я закрыла дверь и прислонилась лбом к деревянному полотну. Минутное веселье грозило обернуться для меня несколькими неделями пыток.

***

Долго терзаться сомнениями о том, как прошла встреча возлюбленных, не пришлось.

Едва я забралась в постель, дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетел злой и насквозь мокрый принц.

Судя по покрасневшей, словно обожженной руке, они всё же не сдержались. Он коснулся её ладонью.

— Сегодня ты спишь на полу и в цепях. Это твоё наказание, — буркнула я, демонстративно отворачиваясь.

Расстояние от двери до кровати Кастиан преодолел за одно мгновение.

Запрыгнув сверху, он прижал мои руки к изголовью, заставляя замереть от неожиданности.

— Какого мрака ты творишь, Дианора? Зачем ты впутала её во всё это? — рычал он прямо мне в лицо.

— Хм, а разве ты не рад видеть невесту? Я всего лишь помогла тебе быстрее к ней вернуться. Ничего, помоет полы магией, не развалится. Судя по виду, ты и раньше не слишком её баловал. Она постарела. Кажется, я даже заметила седину.

Тон получился почти идеально язвительным.

Кастиан закрыл глаза, медленно выдохнул, потом снова посмотрел на мой кулон и тихо застонал.

— Ты глупая ревнивая девчонка. Такой была в восемнадцать и такой осталась до сих пор.

Вот это уже разозлило по-настоящему.

— Пошёл вон с моей кровати! Сегодня ты спишь на полу! — зашипела я ему прямо в лицо.

Использовать магию не рискнула. Слишком бурлило всё внутри.

Впервые мне стало страшно не рассчитать силу и вместо того, чтобы просто сбросить принца с кровати, сжечь его заживо.

Но Кастиан окончательно потерял осторожность. Продолжал удерживать меня и смотреть прямо в глаза.

— Отпусти её. Я знаю, что ты ревнуешь и злишься, но Сафира не виновата. Это я соблазнил её. Я придумал план с помолвкой, сферой и церемонией. Хотел жениться на ней, чтобы позлить отца и получить трон Южной Пустыни. Она просто не смогла устоять перед напором и поверила мне. Отпусти её, Ди.

Неожиданное признание заставило магию внутри затихнуть.

— Получить трон?

Сознание вцепилось в эти слова, будто в отголосок чего-то давно знакомого.

— Трон, — глухо повторил принц.

Ослабив хватку, он слез с меня и тяжело опустился на край кровати.

— Вряд ли ты можешь думать обо мне хуже, чем сейчас. Так что скрывать уже бессмысленно, — начал он устало. — Я никогда не любил Сафиру. Тепло относился к ней, уважал, хотел как женщину. Но не любил.

От такого признания я даже села на кровати.

— Трон Зачарованного Леса был лучше, чем трон Южной Пустыни, — возразила я, и Кастиан тихо рассмеялся.

Запустив пальцы в волосы, он откинул их назад.

— Если бы я не был дураком, который винил во всех своих бедах одну сероглазую девчонку, был бы лучше. Но тогда я готов был жениться на ком угодно, только не на тебе.

— Дурак, — тихо выплюнула я.

— Полный дурак, Ди. Но прошлое уже не изменить. Мне нужен был трон. Я устал мотаться по континенту в поисках дома и ждать, пока очередная дрянь родит отцу дочь, а не сына. Очереди из женихов к Сафире не выстраивалось. Чтобы соблазнить её и влюбить в себя, мне даже стараться не пришлось. Несколько прогулок, объятия и одна страстная ночь…

Принц осёкся, повернулся и посмотрел на то, как меня перекосило.

Да уж. Страсти им всегда хватало. Но от одних воспоминаний к горлу подкатила тошнота.

— Не ревнуй, Ди. Ты была ребёнком, а я взрослым мужчиной. Если бы не алчность отца, я бы давно со всем покончил. Однако ему не давала покоя идея объединения королевств. Я пытался сделать так, чтобы ты сама от меня отказалась. Вот только ничего не вышло. Ты была слишком наивной и упрямой.

— А ты был жеребцом, который сношался со всем, что носило юбку.

— Пусть так. Хотя многие слухи всё же преувеличены, — впервые не стал спорить Кастиан. — Я не любил Сафиру, но она была шансом покончить с этой нелепой помолвкой. Мне нужна была корона Южной Пустыни. Морас был готов отдать её после свадьбы с дочерью. Просто отпусти Сафиру, Дианора. А со мной делай что хочешь. Я заслужил.

Этот жертвенный тон, будто передо мной сидел не подлец, а мученик, раздражал еще сильнее.

— Я хочу, чтобы ты убрался из моего королевства, из моей спальни и из моей жизни, Кастиан. А потому твоя невеста останется и будет мыть полы в моем дворце. И если хочешь, чтобы она осталась жива, держи свои руки и остальные части тела при себе. Иначе…

Мои глаза вспыхнули, но договорить я не успела.

Меня снова повалили на постель.

— Злюка. Упрямая, ревнивая злюка, — устало выдохнул он, фиксируя мои руки над головой.

В этот раз взгляд Кастиана замер вовсе не на кулоне. Он смотрел на мои губы.

— Даже не думай. Скоро затмение. Я теряю контроль и могу тебя сжечь или ослепить, а не просто отшвырнуть.

— Знаешь… пожалуй, я рискну, — шепнул этот наглец.

Я уже ощущала, как внутри поднимается магия, готовая указать самоуверенному принцу его место, но поцелуй неожиданно коснулся не губ, а моего лба.

— Я не хочу, чтобы тебя снова тошнило, — прозвучало у самого уха.

Вот это оказалось неожиданным.

Я даже перестала вырываться и озадаченно посмотрела на странного мага.

Он это помнил? Неужели та встреча настолько его задела?

Кастиан грустно улыбнулся.

— Я не такой уж дурак, Ди. Просто пока не достоин. Но я попытаюсь, если ты позволишь. В этот раз, кажется, я хотя бы понял, что должен делать.

Скатившись с меня, он не стал уходить или отстраняться. Наоборот, притянул ближе, укутал меня в одеяло и прижал к себе.

— Этого ты тоже не достоин, — прошептала я, чувствуя, как тело бьет мелкая дрожь.

— Знаю, моя злюка. Но ты вся дрожишь. Как только согреешься, я устроюсь у кровати и сам надену цепи. Наказание… его я тоже заслужил.

Опять эта показная покорность, вызывающая лишь раздражение.

Кастиан явно затеял какую-то новую игру, и я не была уверена, что она нравится мне больше, чем его прежняя ненависть. Тогда всё хотя бы было честно. Он открыто ненавидел ведьму и угрожал ей.

Теперь я не понимала, чего ждать.

Он всё ещё оставался опасен. Только уже совсем иначе. И я больше не была уверена, что предателю нужен лишь мой трон.

Боюсь, теперь он нацелился на нечто куда более важное. И как защитить себя от его уловок в этот раз, я не знала.

Продолжая едва заметно дрожать в его руках, я всё же позволила себе закрыть глаза. Новый день не будет лёгким. В объятиях предателя или нет, мне нужно было хоть немного поспать.

Сафира…

Сафира слишком легко поверила, что сможет прийти в мой дворец, забрать своего почти мужа и уйти, будто ничего не произошло.

Что ж. Очень скоро принцесса Южной Пустыни поймёт, какую ошибку совершила, переступив порог Зачарованного Леса.