Глава 26. Союзник

Дианора.

Тихо роняя слёзы, я прижалась к широкой мужской груди и, кажется, даже впилась ногтями в кожу.

Никогда в жизни мне не было так страшно. Впервые я ощутила себя беспомощной игрушкой. Без магии, без защиты и в шаге от того, чтобы внезапно встретиться с Богиней.

— Больше никто не причинит тебе вреда. Я обещаю, — огромная рука осторожно гладила светлые волосы, а из моей груди вылетел хриплый всхлип.

Я снова чувствовала себя ребёнком. Той девочкой на северной границе, загнанной в угол десятком магов. Девочкой, которая смотрела, как острый кинжал пронзает королеву Красилу, и ничего не могла с этим поделать.

Я вспомнила тот животный страх, от которого даже плакать не получалось. Только тихо раскачивалась, пока не примчался отряд. Пока Кастиан не вынул кинжал из моей руки, отчаянно зовя мать.

Сейчас эти же руки медленно поглаживали мою спину, а губы что-то тихо шептали. Смысл слов тут же тонул в густой тьме страха.

К обеду отец пришёл в себя, и в тот же миг я окончательно сломалась. Позволила Кастиану отнести меня в постель, даже не сопротивлялась, когда он устроился рядом. Не возражала против крепких объятий.

Я устала. Безумно устала притворяться сильной после того, как в очередной раз оказалась беспомощной перед чужими интригами.

Первые сутки я почти не помнила себя от ужаса. Магия не возвращалась, и даже без кулона я ощущала себя пустым, слегка треснувшим сосудом.

Только спустя несколько дней глухая паника начала отступать, а по венам наконец разлилось первое, еще слабое тепло возвращающейся силы.

Брайтон привез нового слугу из посёлка, пришлось снова надеть кулон и вспомнить, что я королева.

Хватит рыдать как ребенок и прятаться в спальне. Скоро затмение. Стену так никто и не проверил, а северяне не станут ждать, пока я нарыдаюсь в объятиях принца.

Они нападут. И сделают это уже через несколько дней.

— Я хочу уметь защищаться. Научи меня пользоваться кинжалом и боевым заклинаниям, — холодно бросила я Кастиану, который как раз проверял старания нового повара.

Принц подавился тем, что жевал, а потом вопросительно посмотрел на сидевшего рядом со мной короля.

— Это не подождет? Сила только начала возвращаться, — попытался увильнуть он.

— Затмение уже в конце недели. Я хочу уметь нечто большее, чем выпускать тёмные лианы, — не сдавалась я, тоже переводя взгляд на старого короля.

Как ни странно, именно он в последние дни стал голосом разума в наших с Кастианом спорах.

— Девочка права, Кастиан. Особенно после случившегося. Выливать силу, когда ее избыток, она умеет. А вот направлять магию, когда остались лишь капли, еще нет, — старик одарил принца суровым взглядом.

Если прежде отец обычно вставал на сторону принца, то сейчас явно был не намерен его поддерживать.

Кастиан обреченно вздохнул.

Как мы и договаривались, он всё ещё не решался спорить с королём. Да и в целом после нападения своей так называемой невесты маг ходил мрачнее грозовой тучи.

Похоже, даже в высокомерном наследнике наконец проснулась совесть. Он понимал, что виноват, и, кажется, впервые по-настоящему раскаивался.

Помимо угрызений внезапно очнувшейся совести, на его смирение влиял и наш новый договор. Мы больше не связаны, и принцу Залива Ветров позволено находиться во дворце, пока он ведёт себя достойно, помогает со Стеной и восстановлением королевства.

Единственное, что осталось неизменным, — ночевки в моей комнате. Под предлогом того, чтобы “оградить меня от сюрпризов”, мужчина всё так же спал на лежанке у камина.

Это было странно. И ещё страннее — то, что рядом с ним мне действительно становилось спокойнее.

Стоило только представить, что в ту ночь Кастиан вернулся бы в отдельные покои, как сердце начинало гулко колотиться, а ладони покрывались липким потом.

Она убила бы меня. Без малейших колебаний. Даже если бы знала, что я Светлая, всё равно бы убила.

Сафира была не просто дурой. Она была безумна.

Вероятно, именно поэтому никто так долго не замечал её лжи. Принцесса сама верила в маски, которые надевала, но каждая из них служила одной цели — скрыть глубину её помешательства.

Отгоняя воспоминания, от которых кожу начинало неприятно покалывать, я вопросительно посмотрела на Кастиана. Отец уже сказал своё слово, а значит, тренировкам быть.

Изобразив вселенскую муку, этот притворщик тяжело вздохнул.

— Ладно. Надень что-нибудь удобное и приходи на площадку. Всё равно Брайтон едет к Стене, а я обучу тебя нескольким простым приемам.

***

На тренировочной площадке сегодня впервые не было пусто: мишени, чучела, различное оружие.

Сам принц расхаживал там с гордым видом, заложив руки за спину, и придирчиво оценивал свои труды.

— Ты что, решил устроить мне ускоренный курс боевого мага? — не удержалась я от смешка.

— Скорее согласился устроить себе очередную пытку, — тут же огрызнулся он.

И взгляд такой высокомерный, словно я уже в чем-то виновата и заранее провалила все задания.

Что ж, раз уж он настроен на мучения, почему бы их действительно не устроить?

Пока Кастиан упивался ролью строгого наставника, я сняла кулон и спрятала его в карман. Волосы тут же изменили цвет.

Отец и новый повар Трой отправились в лес собирать травы, а значит, можно было не прятать свою истинную суть.

— Что ты делаешь?..

Его голос мгновенно осип. В зеленых глазах вспыхнуло то самое пугающее и одновременно манящее вожделение. Без артефакта, скрывающего мою природу, Кастиан просто не умел смотреть на меня иначе.

— Мне нужно учиться контролю. В кулоне стоят ограничители, с ними проще, — невинно пожала я плечами, наслаждаясь его замешательством. — Так что там за свиток с боевым заклинанием?

Он глубоко, судорожно вдохнул, словно пытался справиться с дурманящим ароматом моей магии, пригладил волосы и ещё раз осмотрел площадку, явно заставляя себя сосредоточиться.

— Твой отец считает, что стрельба из лука поможет тебе с контролем. Хотя лично я всегда предпочитал мечи...

— Отец прав, — перебила я, передернув плечами. — Меч — это слишком кровожадно. Для него нужна чужая кровь на руках. А лук позволяет держать врага на расстоянии.

Со стороны всё казалось простым: взять, натянуть и выпустить стрелу. Судя по по скептическому виду Кастиана, он был категорически не согласен, но спорить не стал. Молча подошёл к стенду и взял лук.

На практике всё оказалось куда сложнее.

Жесты, которые давались принцу с изящной лёгкостью, заставляли меня нервничать. Руки предательски дрожали, натягивать тонкую тетиву было больно, а стрела то и дело соскальзывала с непривыкших пальцев.

— Не так, Дианора. Её нужно держать иначе.

Он подошёл вплотную, и прерывистое дыхание обожгло шею.

Обхватив мою руку, Кастиан сам установил стрелу, только длинные пальцы едва заметно подрагивали от напряжения. Даже когда он направлял, я всё равно стреляла мимо.

Очередная стрела снова врезалась куда-то в стену, а я устало выскользнула из слишком горячих объятий принца.

— У меня ничего не выходит! И вообще, как это поможет моей магии? Я только ещё сильнее злюсь, — раздражённо отбросив лук в сторону, принялась мерить шагами площадку.

За спиной раздался тихий, всё ещё немного сиплый смешок.

— А ты думала, чтобы стать боевым магом, достаточно выбрать оружие и посмотреть, как дерутся остальные? — попытался вернуть прежний самодовольный тон этот нахал.

Я не думала.

Я вообще не задумывалась, сколько усилий требуется, чтобы по-настоящему владеть оружием. Поскольку я знала, что Кастиан считается одним из лучших боевых магов в семи королевствах, всё это прежде казалось мне до смешного легким.

Этот принц не привык перетруждаться в жизни, а значит, и боевая магия должна была даваться без труда. Как же я ошибалась.

— Давай начнем с заклинаний, а лук оставим на потом, — тут же предложила я.

И снова эта снисходительная улыбка. Только теперь в его глазах, помимо насмешки, разгорался опасный зелёный огонь.

— Ну хорошо, Дианора. Но учти, лук был самой простой частью, — заявил он, указывая на цель. — Покажи, что ты умеешь, а я подумаю, что с этим делать.

Я сосредоточилась, и чучело мгновенно оплели живые золотистые плети, а сверху я усадила сотканную из искрящегося света птицу.

Кастиан вопросительно выгнул бровь:

— Это я уже видел. Что ещё?

— Щиты.

Я окружила нас плотным мерцающим куполом. По лицу мага скользнуло разочарование, и это невероятно разозлило.

— Между прочим, если бы не мой щит, мы бы не дошли до Колыбели. В отличие от твоих, он устоял.

— Да, но не потому, что ты так хорошо владеешь заклинанием, — парировал он. — Это была часть силы Солнцеликой, а артефакты рассчитаны на обычного мага. А теперь вспомни кинжал. Он разрушит даже самый умелый щит. И представь, что из этого же металла сделаны стрела или меч.

Представила.

Стало жутко, и снова захотелось сбежать в спальню и разрыдаться. Но Кастиан, будто почувствовав это, тут же оказался за спиной, прижал меня к себе и крепко сжал ладони, вынуждая вытянуть руки вперёд.

— Тебе нужен контроль. Направляй силу, а не выплескивай её, как помои из ведра. Научишься наносить точечный удар и станешь почти неуязвимой.

Сравнение было обидным, но примерно так я и поступала.

Просто выталкивала магию или выпускала её рывками, позволяя утечь всему, что успевало вырваться наружу.

То, чему пытался научить меня Кастиан, работало совсем иначе. Не выплеснуть силу, а направить.

Маг тихо шептал заклинание мне в ухо и заставлял повторять снова и снова, пока вместо сияющей лианы к чучелу не потянулась тонкая, едва различимая нить.

— Этого достаточно, чтобы его связать. А теперь представь, сколько силы ты раньше тратила впустую. Давай вернемся к луку.

И снова десятки неудачных попыток.

Когда я уже готова была сломать проклятый лук и выбросить его подальше, Кастиан неожиданно обхватил меня за талию и прижал спиной к стене.

Его лицо оказалось слишком близко. Горячее дыхание обожгло кожу, а глаза лихорадочно блестели в наступающих сумерках.

— Что ты делаешь?.. — попыталась отстраниться я, но безуспешно.

Моя ладонь скользнула по мужской груди, скрытой тонкой рубашкой, а в ответ губы мага растянулись в опасной улыбке.

— Тебе не хватает мотивации, Ди. Ты уверена, что сила Солнцеликой защитит тебя, и тренировки — просто блажь, а не необходимость. Но я придумал, как заставить тебя сосредоточиться.

— Прижимая меня к стене?

— Пари, — выдохнул он прямо в губы.

Вопросительно вскинув бровь, я криво улыбнулась.

— И что же я получу, если научусь стрелять?

— Клинок, который я отобрал у Сафиры, — не раздумывая, ответил маг.

О-о-о, а вот это уже было интересно. Я давно мечтала забрать у него проклятый нож.

Забрать и уничтожить.

Одна только мысль о том, что этот кинжал снова окажется в чужих руках, заставляла дыхание сбиваться. Но Кастиан упорно его прятал. И теперь торговался, словно за особенно ценную добычу.

— А если не смогу?

— Каждый раз, когда стрела полетит мимо чучела, я буду тебя целовать, — тем же низким голосом произнёс он.

Вот такое пари сложно было назвать равноценным. Особенно если учитывать, что солнце уже клонилось к горизонту, а я до сих пор ни разу не выпустила стрелу самостоятельно.

— Это нечестно.

— Или так, или я сдаюсь. Такое чувство, будто ты ожидала, что достаточно выучить три слова, дважды взмахнуть рукой и вот ты уже мастер. Так это не работает. А я пока не вижу даже намека на то, что ты действительно готова учиться.

— Я сама обучалась магии по свиткам, — буркнула я, уязвленная его тоном. — Только со щитами Брайтон немного помог.

— Ты научилась плеваться магией, Дианора. А я научу тебя ею пользоваться. Если, конечно, сама этого захочешь.

Признать, что у меня ничего не выходит, я не могла — это даже не рассматривалось как вариант.

Мне нужно было подчинить это проклятое оружие. И не только ради кинжала.

До смерти хотелось доказать самодовольному магу, что его наука не такая уж недостижимая и сложная, какой он пытается ее показать.

Фыркнув, я мягко отстранила Кастиана и поправила волосы.

— Ладно. Идёт. Если научусь, кинжал мой.

— За каждый промах — поцелуй, — тут же напомнил он.

Несмотря на его торжествующую улыбку, я упрямо кивнула.

Отчаянно убеждала себя, что поцелуев Кастиана мне совершенно не хочется, и это, пожалуй, действительно могло стать лучшей мотивацией. Лучше, чем любой проклятый клинок.

На этот раз я слушала его подсказки уже не как занудные нравоучения.

— Рука прямая. Смотри только на цель, — прозвучал низкий голос у самого уха.

Он скользнул пальцами по моему локтю, и наконечник стрелы дрогнул.

— Ты специально? — тихо зашипела я, изо всех сил удерживая тетиву. — Отойди. Ты меня сбиваешь.

— Мир вокруг не замрёт, пока ты будешь целиться, Дианора. Если я отпущу, ты снова ударишь мимо. А если так сильно хочешь меня поцеловать, просто скажи. Нам для этого не нужны условия.

— Мечтай.

Кастиан лишь усмехнулся и положил ладонь мне на плечо, слегка надавливая. Тело тут же отозвалось на правильный импульс. Стойка изменилась, а руки неожиданно перестали дрожать.

— Вот и умница, моя королева. А теперь держи стрелу и тяни до упора.

Он скорректировал положение моих пальцев, помогая зафиксировать стрелу, а после медленно, дразняще провел ладонью по натянутой струне.

Сделав глубокий вдох, я подчинилась. Мышцы всё ещё поднывали от напряжения, но я всё-таки натянула тетиву до предела.

— Расслабь кисть. Выдох и отпускай, — тихо скомандовал Кастиан.

Тонкий прутик сорвался вперед и со свистом врезался в деревянную доску. Всего какого-то вершка не хватило, чтобы попасть точно в цель.

Я невольно улыбнулась, понимая, что в этот раз оружие меня послушалось, и выстрел вышел почти идеальным.

А в следующее мгновение ощутила тяжёлую, собственническую ладонь на своей талии, которая притянула меня назад.

— Молодец, Дианора. Но ты всё-таки промахнулась, — тот же обжигающий голос прозвучал у самого уха.