Глава 30. Колыбель

Дианора.

Утро открытия Колыбели начиналось как обычно, за тем исключением, что за столом меня ждали не только отец и Брайтон, но и принц Ветров.

Тот самый принц, который сбежал из моей постели прежде, чем я успела проснуться.

И не зря.

От зелья остались лишь слабые отголоски, зато осознание того, что происходило две ночи подряд, накрыло волной гнева.

Нет, вовсе не на себя я злилась. На Кастиана и его бесконечные игры в благородство.

Стоило вспомнить, как я почти умоляла мага помочь, и становилось обидно. А после его слов о “последствиях” внутри и вовсе закипала злость.

Что ж, я ещё припомню ему это “благородство”. Но позже.

Сейчас куда важнее узнать, что происходит у Стены.

После того как я вылью всю магию, останусь беспомощной, как ребёнок. А значит, нужно убедиться, что северяне не ждут подходящего момента для нападения.

— Брайтон, что со Стеной? — сухо спросила я у прислужника.

— Я проверил все самые уязвимые места. Всё в порядке, — уверенно отозвался он.

— Хорошо. Но мне всё же будет спокойнее, если отец останется с Кастианом, а ты пойдёшь со мной.

В глазах Брайтона впервые мелькнуло удивление.

Раньше он провожал меня до дверей Колыбели и возвращался охранять короля. Но сегодня в телохранителя старого короля поиграет принц Ветров.

Он боевой маг и знает, где искать проход в тоннели. С кулоном отец и Кастиан быстро укроются под дворцом, а вот я буду лёгкой мишенью.

Правда, всё это пришлось объяснять всем троим. И не один раз.

Кастиан категорически не хотел отпускать Брайтона внутрь Колыбели, пока я останусь без магии.

А Брайтон не верил, что принц сумеет защитить короля.

— Это приказ! — хлопнув ладонью по столу, я мрачно посмотрела на двух упрямцев.

Ещё немного, и они будут лежать связанные и с заткнутыми ртами.

— Девочка права, Брайтон, — неожиданно поддержал меня отец. — Если северяне или кто-то из королей действительно ждали затмения, чтобы напасть, лучше тебе пойти с ней. Кастиан вполне сможет составить мне компанию на несколько часов.

— Несколько часов? — эхом переспросил принц.

Отец показательно тяжело вздохнул.

— А ты думал, открыть Колыбель и выплеснуть столько силы, чтобы её отголоски добрались до самой Кровавой Горы, — это просто?

Кастиан заметно замялся.

— Но сирены... — почти шёпотом произнёс он, переводя взгляд на меня.

Старый король снова покачал головой.

— Сирены воют только вначале, пока отступает тьма. Потом Дианора медленно наполняет наш мир светом Солнцеликой.

— Все подробности потом. Скоро полдень, — прервала я очередную лекцию.

Убедившись, что отец и Кастиан заперлись в покоях, а новый повар до завтра уехал в поселок, я направилась к Колыбели.

— Я подожду у дверей, — тут же заявил Брайтон.

— Нет. Внутри.

— Но, госпожа...

— Это приказ! — не выдержав, я рявкнула на стража.

Хотелось объяснить, что я знаю о его недуге и могу всё исправить. Но, зная гордого и упрямого Брайтона, понимала — станет только хуже.

Он привык быть моей опорой. И признать наличие слабости, пусть даже такой, для него казалось чем-то унизительным.

По крайней мере, я так считала, даже не подозревая, что у мага могут быть совсем другие причины.

***

Всё начиналось как обычно.

Рунный круг. Сила, которая после занятий с Кастианом больше не хлестала наружу бурным потоком, а текла ровно и послушно.

Я поднялась вместе с магией куда-то вверх и, столкнувшись с тьмой, медленно выползающей со стороны монастыря, привычно окутала её светом и загнала обратно в гробницу.

Всё было как всегда.

Даже проще, чем раньше.

Не знаю, помогло ли зелье отца, наши уроки или ночи с принцем. Но впервые я не боялась отпускать магию.

Я наслаждалась ею.

Через неё наблюдала за королевствами.

Видела всё.

Как расцветают сады Восточного Сада. Как серебрится водная гладь Залива Ветров. Как полыхает огонь Кровавой Горы. Как бушует стихия в Грозовой Бухте и дрожит от жара песок Южной Пустыни.

То, что раньше казалось пыткой, теперь ощущалось почти приключением.

Несколько часов пролетели слишком быстро. И только почувствовав, как бурный поток силы превращается в тонкий ручеёк, я решилась посмотреть на Север.

Почти болезненно. Инстинктивно. Но всё же заставила себя заглянуть за ледяную стену.

По коже сразу потянуло холодом.

А когда среди бескрайней белизны я различила сотни массивных чёрных фигур, контроль окончательно дрогнул.

Войско северян.

Они уже были здесь.

У самой границы.

Готовые к штурму.

Магия стремительно утекала сквозь пальцы. Накатила такая дикая, удушающая слабость, что ноги подогнулись, и я рухнула на холодный каменный пол.

От осознания происходящего у Стены перехватило дыхание.

Нужно срочно предупредить отца и Кастиана. Северян было слишком много, они подошли слишком близко и уже готовились к штурму. Если они нападут сейчас, дворец не устоит.

А я слишком слаба.

— Брайтон... — прохрипела я, пытаясь опереться на дрожащие руки. — Отведи меня к принцу. Быстрее. Нам нужно уходить.

Огромная фигура наёмника двинулась ко мне, но он почему-то не спешил поднимать меня на руки.

В ярком свете Колыбели его силуэт казался прежним.

А вот лицо...

Лицо стало чужим.

Гладкая кожа. Отросшие черные волосы. Холодные серые глаза.

Светлая магия сработала безупречно, полностью исцелив его тело. Вот только ни радости, ни благодарности на лице моего прислужника почему-то не было.

— Кажется... сработало? Или нет? — выдавила я, с трудом соображая и наблюдая, как он неторопливо подходит ближе.

— Даже лучше, чем я ожидал, — ровно ответил Брайтон. — Теперь я понимаю, от чего южный принц терял голову. Ваша магия... даже её отголоски вызывают весьма странные желания.

Я не удержалась от тихого хрипа, который должен был стать смешком, и протянула ему руку.

— Не переживай, — попыталась съязвить я, хотя губы едва слушались. — Отец утверждает, что это только до появления наследницы.

Брайтон впервые улыбнулся и кивнул так, словно уже знал нечто, до чего я сама еще не успела додуматься. Затем легко поднял меня на руки и направился к выходу.

Лишь через несколько шагов я поняла, что идёт он вовсе не к огромным дверям Колыбели. Вместо этого маг свернул в темный тоннель.

— Куда мы идём?.. Покои короля в другой стороне, — прошептала я, чувствуя, как сознание снова начинает уплывать.

Брайтон уверенно шагал по проходу, ведущему к конюшням.

— Домой, моя королева. Я отнесу вас домой.

Его крупная ладонь скользнула по моим волосам.

Раньше этот жест успокаивал, заставлял чувствовать себя в безопасности. Сейчас же от него по спине пробежали мурашки, а остатки сонливости слетели в одно мгновение.

— Домой?.. — выдохнула я, судорожно цепляясь за отголоски здравого смысла.

Осознание ударило так резко, что я распахнула глаза.

Утро.

Ещё утром он уверял меня, что у Стены всё спокойно. А сейчас там стояло целое войско северян. Брайтон был слишком опытен, чтобы не заметить подобное.

— У Стены северяне! Как такое возможно?! Ещё утром ты говорил, что секции починили и всё в порядке! Почему они уже здесь? Брайтон, как ты мог их не заметить?!

Мой надрывный крик эхом прокатился под каменными сводами.

Брайтон остановился и медленно осмотрел пустой коридор.

— Потому что со Стеной всё в порядке, госпожа, — спокойно ответил он.

В его голосе больше не было привычной хриплой покорности старого слуги. Теперь он звучал чисто и властно, а в каждом слове отчетливо слышался северный говор, которого раньше я будто не замечала.

Или просто не хотела замечать.

— Но войско... — почти беззвучно выдохнула я.

На губах Брайтона появилась едва заметная улыбка.

— Всё идёт именно так, как и должно быть.

Моё сердце сжалось от леденящего ужаса. Я медленно изучала того, кого считала преданным союзником.

Шрамы, годами уродовавшие его, исчезли, стертые моей собственной силой. Передо мной стоял молодой, пугающе красивый мужчина с крупными, резкими, совсем не аристократическими чертами лица.

Но его глаза...

Глаза, которые раньше смотрели на меня с глухой, верной заботой, теперь были холодными и пустыми, словно замерзшее озеро.

Паника мёртвой хваткой сдавила горло.

— Отнеси меня в мою комнату, — приказала я, пытаясь вернуть голосу прежнюю королевскую твёрдость, но он предательски дрожал и срывался.

— Это плохая идея, — ровно ответил он, даже не замедлив шаг. — Дворец падёт. Он больше не нужен Северину. Боюсь, вашего отца уже не спасти.

Понятный мир рушился со скоростью лавины. Из последних сил я впивалась ногтями в ладони, чтобы не потерять сознание от подступающей слабости.

— Брайтон, о чём ты? Почему не спасти? Откуда тебе знать, что нужно Северину?

Бывший хмурый наёмник стал ещё мрачнее, а на его помолодевшем, чужом лице проступила жестокая уверенность хищника, который наконец загнал добычу в угол.

— Оттуда, Дианора, что этот замок сдаю им я. Ваше время пришло. Пора возвращаться домой, на Север. К вашему законному королю. Ваша мать лишь отсрочила неизбежное. Мой брат ждал свою невесту все эти годы, а я охранял его сокровище, пока вы не созрели.

Я смотрела на него и отказывалась верить собственным ушам.

Брат?

Он — родной брат короля Севера?

Тот самый советник, который якобы погиб, похищая мою мать?

Он?

Тот, кто закрывал меня от стрел, оберегал от чужих взглядов, практически вырастил как родную дочь...

Всё это время он просто берёг Светлую для своего брата?

В это невозможно было поверить. Но я видела войско у Стены и слишком хорошо знала: подобное нельзя не заметить. Даже простой крестьянин, едва владеющий магией, почувствовал бы приближение северян.

И его говор...

Он скрывал не только лицо.

Силы возвращались по капле, слишком медленно, а Брайтон шагал слишком уверенно.

Повезло лишь в одном: он выбрал подземный проход. То ли не хотел, чтобы меня мутило от яркого света, то ли опасался столкнуться с отцом или принцем.

— Ты... долго ждал, — сипло прошептала я, лихорадочно соображая, как вырваться из его железной хватки.

— Я не просто ждал, моя госпожа. Я убедился, что, когда король придет, его встретят с достойными почестями. Пока Залив Ветров и Зачарованный Лес были союзниками, захватить вас было практически невозможно. Но мелкий похотливый щенок во многом облегчил мне задачу. Брату достаточно было присылать золото и распускать нужные слухи. Остальное короли и принц Кастиан сделали за меня. Даже эта дура Сафира, сама того не подозревая, помогла всё ускорить. Вот только нападение...

Брайтон тяжело вздохнул, и его серые глаза опасно сузились.

— Принц должен был погибнуть. Вы зря показали ему Колыбель, это всё усложнило. Если бы не он, я смог бы спасти вашего отца. Считайте его смерть платой за то, что вы не сохранили себя для моего брата.

Вспомнив, как яростно он отговаривал меня оставлять Кастиана с отцом, я наконец поняла причину.

Пока я находилась в Колыбели, он собирался избавиться от принца, а потом прийти за мной.

— Так вот почему ты так ненавидишь Кастиана... Он помешал вашим планам.

В горле пересохло, а сердце обливалось кровью от мысли, что отец сейчас оказался в смертельной ловушке.

— Я не ненавижу его, госпожа, — бесстрастно отозвался Брайтон. — Он всего лишь помеха, которая постоянно путалась под ногами и рушила мои планы. Если бы этот щенок не приполз сюда и вы не подписали тот злосчастный договор... Они все предали вас, Дианора. Ещё немного, и вы сами приняли бы помощь и защиту моего брата. Похотливый пёс всё испортил. Но теперь это уже не имеет значения. Мы уходим.

Толкнув дверь, ведущую на тренировочную площадку, он вышел из тёмного коридора, но не спешил покидать тень укрытия. Внимательно осматривал площадь, будто за ближайшим углом мог скрываться еще один враг.

Только сейчас до меня дошло, что мы были обречены с самого начала.

За столько лет маг знал всё. Все тайны, все потайные ходы. У него даже был кулон, открывающий Колыбель.

Я вспоминала вечера в кабинете, разговоры, которые вели при нём без малейших опасений, секреты, доверенные человеку, которого считали самым преданным защитником Зачарованного Леса.

А он всё это время наблюдал. Слушал. Просчитывал каждый шаг и терпеливо ждал своего часа.

Слёзы медленно катились по щекам, а маг уверенно шагал вперед, унося меня навстречу будущей погибели.

И всё же он плохо меня знал. Я скорее умру, чем позволю предателю, погубившему мою мать, прикоснуться ко мне хоть пальцем.

В памяти всплыли его слова о брате, и внутри всё похолодело. Ведь тем самым советником, который когда-то похитил королеву Красилу, был именно он.

Только маг выжил, а моя мать нет.

— Как она погибла? Это ты её убил? — едва слышно спросила я.

Брайтон вздохнул и хмыкнул.

— Светлая нужна была королю живой. До последнего я пытался уберечь её от неё самой, даже лицом пожертвовал. По дороге в замок она выпрыгнула из кареты прямо в ущелье. Вы были ещё ребёнком, а наши целители и зельевары не смогли её спасти. Когда освоитесь в новом доме, я отведу вас на её могилу.

Что ж, вторую Светлую он тоже потеряет, так и не довезя до замка.

Но сдаваться без боя я не собиралась.

Тренировки с Кастианом всё же не прошли даром. На войско меня не хватит, но против одного мага ещё оставался шанс.

Пришлось изображать слабость, пока он уверенно шагал к конюшням.

Лес встретил знакомыми запахами, а сбоку уже виднелись балконы королевских покоев. Здесь шансов сбежать было гораздо больше, чем в тесном подземном коридоре.

Стоило Брайтону подойти к деревянному зданию, как я тяжело вздохнула.

— А воды ты прихватить не догадался? Ужасно хочется пить, — прошептала я, делая вид, что едва держу глаза открытыми.

— Простите, моя госпожа. По дороге мы остановимся в посёлке, придётся немного потерпеть, — всё так же безразлично ответил маг.

Но хватку всё же ослабил и, подойдя к лошадям, начал осторожно ставить меня на ноги.

Ждать дальше было нельзя.

Собрав остатки магии в ладони, как учил Кастиан, я ударила прямо ему в лицо.

— Ас-с-с! — зашипел предатель и инстинктивно отпустил меня, хватаясь за глаза.

Сил почти не осталось. Обычно после открытия Колыбели я не могла даже держаться на ногах.

Но сейчас знала, что северяне уже идут к дворцу. Что Северин пришёл за тем, что считает своим по праву.

И потому я бежала.

Из горла вырывались хриплые звуки, больше похожие на карканье ворон, чем на человеческий голос. Но я слишком хорошо знала расположение дворца и помнила, что окна покоев отца выходят на тренировочную площадку.

— Кастиан! Кастиан! — снова и снова выкрикивала я, пока на балконе не мелькнула знакомая белая рубашка.