Глава 31. Охотник

Дианора.

Чтобы добраться до меня, Кастиану не нужна была ни лестница, ни обходные пути.

Двор уже превратился в бушующий хаос, когда я ощутила, как меня жестко сгребают в крепкие объятия.

— Что случилось? Почему ты здесь? Где Брайтон? — засыпал он вопросами, отчаянно прижимая меня к груди и не позволяя упасть.

— Предатель, — только и смогла выдохнуть я.

— Я знаю, что ты уже пришла в себя и злишься, но для начала объясни, почему ты одна? Что происходит?

Он продолжал удерживать меня, одновременно осматривая замковую территорию и медленно оседающую вокруг завесу пыли. Вихрь, который поднял принц, мог скрыть нас от преследователя, но ненадолго.

— Брайтон предатель, — повторила я.

Этого короткого слова оказалось достаточно. Кастиан мгновенно подхватил меня на руки и распахнул боевые щиты.

— Где он? — почти прорычал маг, сканируя взглядом пространство.

Он не задавал лишних вопросов, не сомневался и, кажется, совсем не удивился. Как выяснилось, они с Брайтоном ненавидели друг друга совсем не без причины.

— Я ослепила его в конюшне. Не знаю, где отец нашел этого человека, но он никогда не был наёмником. Это родной брат Северина. Войско северян, скорее всего, уже на подходе.

Лишь на мгновение на лице принца промелькнуло удивление, а затем он прижал меня к себе ещё крепче.

— Нам нужны лошади, Ди, иначе нам конец, — жестко бросил он, направляясь к конюшне.

Брайтон не ушёл.

Он стоял прямо посреди двора — с багровым лицом и налитыми кровью глазами.

Ждал.

Окинув взглядом меня, безвольно прижатую к груди принца, северянин улыбнулся.

Жутко, оскалом зверя перед смертельным прыжком.

— Решил увезти Светлую к папочке? Думаешь, он сумеет её защитить, если не уберег даже собственного наследника?

Кастиан осторожно поставил меня на землю, наводящим движением задвинув себе за спину.

— Отдай ей одну лошадь и отпусти. Потом поговорим, — процедил он сквозь зубы.

Брайтон глухо усмехнулся:

— Ради возможности убить тебя лично я даже готов немного поиграть. У вас есть ровно час, моя госпожа. А после я приду за вами и отвезу домой.

С этими словами северянин спокойно развернулся и скрылся в конюшне.

Я недоверчиво посмотрела на принца:

— Ты сошёл с ума! Думаешь, он так просто отпустит то, что охранял долгие двадцать лет?

— Именно поэтому и отпускает, Ди. Его увлекла сама игра. Извращённая, больная игра, — тихо ответил Кастиан. — Беги. Беги во дворец Ветров. Мой отец подлец и жаждет власти, но он далеко не глуп. Он не позволит чужакам захватить Светлую и тем более причинить тебе вред.

Кастиан держал меня за плечи, пристально всматриваясь в глаза.

— Но как же ты?..

Он криво улыбнулся и бережно провел ладонью по моим растрепанным волосам:

— Я лучший боевой маг, помнишь? Если уж погибать, то лучше в бою за то, что любишь, чем от яда или старости.

— Любишь?

На губах принца появилась ещё одна горькая усмешка, после чего он порывисто притянул меня к себе.

— Я говорил о своём королевстве, — тихо солгал он, едва касаясь губами моих висков. — Делать другие признания сейчас было бы слишком эгоистично, не находишь? Возможно, впервые в жизни у меня появился шанс не просто изображать благородство, а совершить поступок, действительно достойный поцелуя Светлой.

— Даже не смей умирать, слышишь? Я тебе еще не отомстила, — прошептала я в его широкую грудь, судорожно глотая слёзы.

— Ради одного этого стоит жить, Ди. Просто доберись до дворца Ветров и все будет хорошо.

Звонкий стук копыт заставил его отстраниться и снова заслонить меня собой.

Из дверей конюшни Брайтон вывел двух оседланных животных.

— Я дам вам двух лошадей. Так погоня будет интереснее, — с хищной ухмылкой бросил предатель.

Я понимала, что за этой щедростью скрывается жестокий подвох, но всё равно перехватила поводья.

До покоев отца я не шла — летела.

Причём буквально. Магия Кастиана подняла меня вверх, к балкону, а уже через несколько минут мы с отцом спускались по лестнице и мчались прочь, оставляя за спиной первые раскаты магического боя.

Я понимала, что шансы Кастиана на победу ничтожны.

Но без силы Солнцеликой помочь ему всё равно не могла.

Сейчас я спасала отца. И весь континент.

Северяне давно погрязли в вечном холоде и смуте, а теперь они с удовольствием утянут в эту тьму весь остальной мир.

Когда мы с королём миновали первый посёлок и отправили магических вестников в соседние деревни, он жестом велел мне придержать коня.

— Я поеду с тобой, Дианора. Ты едва держишься в седле, — сурово произнёс он.

Сегодня отец был непривычно собран и подозрительно молчалив. Пусть я действительно едва держалась в седле, ехать вдвоём означало почти то же самое, что добровольно сдаться в плен и сразу направиться на Север.

Слишком опасно.

К тому же я уже придумала, что делать, если Брайтон всё-таки одолеет принца и пойдет по моему следу.

— Ехать вдвоем — значит замедлиться. Мы не можем так рисковать, — возразила я. — Кроме того, если Кастиан ранен и Брайтон нас догонит, уезжай. Ему нужна я. Ты должен предупредить Тиманора. Пусть он подлая псина, но жители и остальные королевства должны узнать о нападении северян. Ты предупредишь их, а я уведу Брайтона за собой.

— Всё ещё не могу поверить... Столько лет, — тяжело покачал головой отец, неохотно направляя лошадь обратно на дорогу.

— Я тоже. Он... — договорить не получилось.

Что я могла ответить?

Подлый северный маг одурачил нас обоих. И если слепоту старого короля ещё можно было списать на его прогрессирующий недуг, то чем оправдать собственную глупость?

За столько лет наверняка были знаки, сигналы, которых я попросту не замечала. Но времени размышлять, в какой именно момент можно было раскрыть предателя, уже не оставалось.

Он придёт за мной. И чем дальше от северной границы это произойдёт, тем больше у нас шансов выжить.

Я сильнее сжала бока лошади и крепче вцепилась в жёсткую гриву.

Усидеть в седле после отдачи сил Колыбели и без того было почти непосильной задачей, а когда спустя час за спиной послышался глухой, ритмичный стук копыт, сердце ухнуло куда-то в бездну.

Я нутром чувствовала — это не Кастиан.

— Сейчас! Отец, быстрее сворачивай в лес! Я уведу его в сторону посёлка! — крикнула я и резко направила кобылу на боковую тропу.

Как бы болезнь ни затуманивала разум короля Фацио, спорить он не стал. Напротив, погнал своего коня во весь опор, скрываясь среди деревьев.

До дворца Ветров оставался примерно час пути, и я отчаянно надеялась выиграть это время.

Не позволить Брайтону увезти меня в ледяные земли, а если повезёт — продержаться достаточно долго, чтобы весть о нападении добралась до короля Залива Ветров.

***

Посёлок, в который я влетела, оказался гораздо больше, чем показалось сначала. А когда жители начали падать на колени и кланяться, я с опозданием вспомнила, что так и не надела кулон.

С трудом спешившись, окинула быстрым взглядом собравшихся стариков.

— Мне нужны самые сильные маги, — выдохнула я и, покачнувшись, судорожно ухватилась за поводья.

Определить, кто здесь староста, было несложно. Седой, в добротной дорогой одежде, он сразу шагнул вперёд.

— Я самый сильный, Светлая. Чем мы можем служить избраннице Солнцеликой? — склонил голову мужчина.

Времени на церемонии не осталось.

Указав на дорогу, над которой уже тянулся зловещий пыльный след, я даже не пыталась подбирать слова:

— Северный маг пробрался в Зачарованный Лес. Он пытается похитить меня, чтобы погрузить континент во тьму. Мне нужно место, где я смогу выиграть немного времени, пока не прибудут люди короля.

Староста проследил за моим жестом, задумчиво кивнул и указал на каменное кольцо посреди двора.

— Колодец?

— Соседство с Лесной Ведьмой многому нас научило, Светлая. Самое надёжное убежище — то, в котором никому не придёт в голову искать.

К счастью, мужчина оказался сообразительным.

На мою лошадь тут же усадили молодого мага, набросили на него мой плащ и скрыли светлые волосы под капюшоном.

Пока меня опускали вглубь каменной кладки, фальшивый всадник уже мчался прочь. Причём не так, как ехала я, судорожно пытавшаяся удержаться в седле, а во весь опор, оставляя за собой звонкое эхо по каменистой дороге.

Такого прыткого юнца Брайтону будет догнать куда сложнее.

Меня же тем временем всё глубже опускали в ледяную воду. Как только со стороны перелеска донёсся ритмичный топот, я нырнула и мысленно взмолилась Богине, чтобы северянин не почувствовал мою силу.

Кулон остался у бывшего прислужника. Я всегда отдавала его, когда входила в Колыбель и Брайтон предусмотрел даже это.

Без артефакта я не могла сменить личину, скрыть отголоски магии или покинуть пределы замка, не раскрыв своей тайны.

Лёгкие постепенно начинало жечь. По ту сторону моего убежища уже вовсю бушевала чужая стихия.

Я не видела её, но ощущала каждой клеткой тела: маг был в селении, и он был в ярости.

За столько лет я, как мне казалось, неплохо изучила Брайтона. Пусть он оказался предателем, но причинить вред беззащитным людям не должен был... Хотелось в это верить.

Мысли о Кастиане приходилось гнать прочь вместе с подступающими слезами. Если северный предатель здесь и полон сил, то что стало с принцем Залива Ветров?

Из груди вырвался жалкий всхлип, и к поверхности тут же устремились пузырьки воздуха.

Легкие горели огнем, дольше оставаться под водой я уже не могла, поэтому осторожно вынырнула, стараясь не издать ни звука.

Вместо грозного рыка Брайтона услышала надрывный женский плач.

— Папа! Помогите! Папа!

Похоже, я совсем не знала мага, который столько лет находился рядом. Изувеченное тело, которое спустя мгновение сбросили в колодец, стало лучшим тому доказательством.

— Если я потерял время зря, то вернусь и вырежу вас всех! — ревел обезумевший северянин.

Таким Брайтон никогда не был. А видела ли я хоть раз его настоящего?

— Лучше скажите сейчас! Где Светлая?!

Посёлок наполнили испуганные голоса, детский плач и крики. Потом снова грохнуло сырое заклинание, а спустя несколько секунд застучали удаляющиеся копыта.

Он уехал.

Я тут же подплыла к старосте, подхватывая его под руки и не позволяя уйти на дно.

— Ты не умрёшь, — пообещала я, удерживая его окровавленную голову над поверхностью.

— Папа!..

В просвете каменного кольца показалось бледное лицо девушки. Заметив нас, она разрыдалась ещё сильнее.

— Вытяните его из колодца и уложите возле камина. Как только маг скроется из виду, достаньте меня. Я помогу, — спокойно распорядилась я.

Магии оставались лишь жалкие крохи, но этого тепла Солнцеликой должно было хватить, чтобы запечатать раны старосты и не позволить его душе уйти к Богине.

С остальным я справлюсь позже.