Глава 32. Залив Ветров

Дианора.

Почти полчаса я просидела в ледяной воде, когда в селении опять раздался звон копыт, а следом — оживлённые голоса магов.

— Это была Светлая, мы уверены! Староста её спрятал.

Голос показался знакомым, но всадник был не один.

Стражники. Тот парень не только сбежал от Брайтона, но и умудрился привести патруль короля Тиманора.

Даже жаль, что столь смышленый юноша прозябает в глуши. Если бы могла, я бы с удовольствием взяла его к себе на службу.

“Если от моего королевства останется что-то, кроме груды камней”, — тут же ядовито подсказал внутренний голос.

Вздохнув, я прислушалась к суматохе наверху.

— Это могла быть ведьма, глупый мальчишка. В Зачарованном Лесу сейчас неспокойно. Вы могли спасти не Светлую, а тёмное отродье, — возразил хриплый командирский бас.

Во дворе снова зашумели.

Жители наперебой убеждали солдат, что я Светлая, рассказывали о бесчинствах Брайтона, но те не спешили проверять, кто именно прячется на дне колодца.

— Разберёмся, когда прибудет подмога, — строго отрезал всё тот же хриплый командир.

Ждать подмоги они могли сколько угодно, но, в отличие от них, я находилась в ледяной воде.

С магией я бы не замерзла, а вот без неё уже практически не чувствовала собственных ног.

— Я замёрзла. Может, меня уже наконец достанут, а потом вы будете разбираться? — не выдержала я и подала голос из глубины.

Наступила ошеломленная тишина, а затем в просвете каменного кольца появился светловолосый маг. В одно мгновение он обвил мою талию воздушной петлёй и бережно поднял наверх.

Его напарник тут же выхватил боевой артефакт. Оба внимательно наблюдали за тем, как я тяжело опустилась на колени, с откровенным любопытством разглядывая мои светлые волосы и почти прозрачное от воды платье.

Мокрая ткань неприятно липла к телу, подчеркивая гораздо больше, чем этим любопытным магам следовало видеть, и я мысленно поморщилась. С этим нужно было срочно что-то делать.

— Девочка, как тебя зовут? — спросила я, указывая на девушку, которая продолжала рыдать неподалёку.

— Шамира, — всхлипнула она.

— Шамира, я помогу твоему отцу. Принеси сухую одежду, лучше вон с того парня, и разожги камин. Я согреюсь и займусь им. А когда немного окрепну — исцелю, если только доблестная стража не решит закончить то, что начали северяне, — с укором посмотрела я на мужчин.

Светловолосый стражник смотрел с прищуром. Мой внешний вид явно не убедил его в происхождении.

В их представлении я должна была быть неземной красавицей, а не промокшей до нитки, помятой и почти посиневшей от холода девчонкой с растрепанной копной светлых волос.

— Светлая в плену у ведьмы, — сухо заметил он, словно пытаясь оправдаться.

Я только криво усмехнулась.

— Прислужник ведьмы оказался братом короля Севера, так что ведьмы больше нет. У Стены стоит войско северян, один из защитных блоков разрушен. Король Фацио должен предупредить Тиманора, но, судя по тому, какие вы перепуганные, ему не поверят. Спрячь свой артефакт и иди за мной. Магию Солнцеликой не подделает ни одна темная.

Пришлось вспомнить, что я Светлая, кое-как подняться и направиться следом за перепуганной дочерью старосты.

Сухая одежда, камин и долгожданное тепло постепенно вернули чувствительность рукам, а вместе с ней в венах наконец откликнулась и сила.

Я видела, как проясняется и округляется взгляд командира стражи, когда я провела сияющей ладонью над грудью старосты.

Окровавленный мужчина перестал хрипеть, его дыхание выровнялось.

— Светлая... — выдохнул стражник, благоговейно опускаясь на одно колено.

— Встань и предупреди своих людей, что у Стены стоит войско северян. А ещё во дворце Зачарованного Леса остался принц Кастиан. Он помог мне сбежать и, вероятно, ранен.

Тон был ровным, взгляд уверенным.

Солдат Тиманора поклонился и поспешил выполнять приказ, а я устроилась поближе к камину.

Кто бы мог подумать, что он не только предупредит своего короля, но ещё и вызовет несколько десятков магов, чтобы сопроводить Светлую во дворец Ветров.

Наверное, впервые в жизни я не возражала против подобного конвоя.

Непонятно, куда исчез Брайтон, но что-то подсказывало: он не выпустит из рук добычу, за которой охотился столько лет.

От этой мысли по коже пробежал холодок. Я совсем не знала, на что он способен. Точнее, никогда не думала, что его жестокость может коснуться не только моих врагов, но и любого, кто окажется на пути северного мага.

Страшнее всего было другое. На пути его планов стояла и я сама. Судя по тому, как он искалечил старосту, меня скорее убьют, чем отпустят. Раз уж Северин не сможет получить Светлую, её не получит ни один из королей.

Копыта глухо стучали по каменной дороге, а впереди уже блестели купола знакомого замка.

Когда-то я считала его своим будущим домом, потом — домом врагов, а теперь единственным местом, где могла укрыться от давней угрозы.

По крайней мере, мне хотелось в это верить.

До тех пор, пока у ворот не показалось целое войско магов.

И встречали они меня вовсе не с почестями.

Боевые артефакты были наготове, доспехи мерцали от вложенной магии, а над дворцом Ветров сияли защитные щиты.

— Кажется, мне тут не рады, — тихо заметила я, разглядывая строй магов.

— У короля родился наследник. Он опасается за его безопасность, — едва слышно ответил капитан.

— Второй наследник, — повторила я.

Маг, ехавший рядом, тяжело вздохнул.

— Принц Браян — единственный наследник королевства Залива Ветров, — уже тверже произнес он, словно заранее заученную речь. — Принца Кастиана лишили права на трон в тот день, когда он начал торговаться с Лесной Ведьмой и требовать для нее припасы, — добавил он значительно тише.

От этих слов я едва не пошатнулась в седле, но лишь крепче вцепилась в гриву.

Все это время...

Кастиан даже не подозревал, что отец не просто отказал ему в помощи, а лишил того, что принадлежало ему по праву.

Во рту появилась горечь, и я ещё раз посмотрела на дворец.

Нет.

Не стоит надеяться, что Тиманор сумеет обеспечить мне защиту и поможет вернуть королевство.

Если сюда придёт Северин, король Ветров будет торговаться. Торговаться до последнего, надеясь сохранить под собой трон.

***

К счастью, Тиманор оказался не так глуп и безнадёжен, как я думала.

Ворота дворца распахнулись перед конвоем, но повели меня не в тронный зал, а прямиком в королевский сад.

Слуги и придворные словно бы случайно выстроились живым коридором вдоль главной дорожки. В конце, под тенью раскидистого старого дуба, величественно возвышался трон.

Разодетая знать картинно склонялась в глубоких поклонах, и это зрелище вызывало у меня лишь глухую усмешку. Несчастные глупцы даже не догадывались, что сейчас торжественно приветствуют ту самую женщину, которую ещё вчера брезгливо именовали Лесной Ведьмой.

Отец стоял чуть поодаль, плотно окруженный стражей. Судя по его хмурому виду и фальшивой, приторной улыбке Тиманора, старый король Фацио сохранил остатки благоразумия.

Нашу главную тайну он предпочел оставить при себе.

Хозяин дворца видел перед собой Светлую и даже не догадываясь, что она же и есть тёмная ведьма, которой он угрожал все эти годы.

Так было даже лучше.

По меньшей мере до тех пор, пока моя магия окончательно не окрепнет.

Вынужденная подыгрывать этому нелепому спектаклю, я нацепила на лицо благосклонную маску и снисходительно кивала в ответ на восторженные шепотки, змеившиеся в толпе.

— Благодарю за торжественный приём, Ваше Величество, но боюсь, у нас нет времени на церемонии.

Я не поклонилась Тименору и не стала размениваться на любезности. Лишь сухо кивнула ему, а потом посмотрела на отца.

— Король Фацио помог мне сбежать от северянина. Ни к чему обращаться с ним как с пленником, — указала я на магов, окруживших бледного старика.

Отец слегка улыбнулся и едва заметно покачал головой, показывая, что всё так и было задумано.

— Вы великодушны, Светлая. Но я в ответе за то, что натворила моя дочь. Я заслужил недоверие старого друга, — спокойно ответил он.

К счастью, помутнение рассудка временно отступило. План отца был разумен, и я поддержала игру.

— Вы искупили свою вину, король Фацион, когда спасли меня от северян. Королева Дианора теперь будет отвечать только перед Солнцеликой, — уверенно произнесла я.

И ведь почти не солгала. Единственная, кто вправе меня судить, — сама Богиня.

Но маги, стоявшие в саду, поняли мои слова буквально.

По толпе прокатился удивленный шепот.

— Вы хотите сказать... — с любопытством подался вперёд Тиманор.

— Лесной Ведьмы больше нет. Теперь ваша главная угроза — Северин и его войско.

И снова не соврала.

Кулон остался у Брайтона, а значит, игра в личины закончилась. То, что мои предшественницы скрывали столетиями, вскоре станет известно каждому.

Зачарованный Лес получит новую правительницу, и если ради этого мне придётся скрывать собственное имя, значит, так тому и быть. В конце концов, не такая уж большая разница между тем, чтобы прятать лицо или имя.

К подобным играм я давно привыкла.

Тиманора новость о гибели Ведьмы явно обрадовала. Я видела, как в его глазах уже алчно поблёскивают золотые монеты и как он мысленно делит богатые земли Зачарованного Леса.

Поэтому поспешила разочаровать этого жадного до наживы мужчину.

— Поскольку Колыбель Солнцеликой осталась в Лесном дворце, нам необходимо освободить Зачарованный Лес. Я займу трон, а делами королевства будут управлять советники, — невозмутимо заявила я.

Короля Ветров буквально перекосило от неожиданности.

— Вы? — недоверчиво уточнил он.

— Да, я. Северин вынудил меня раскрыть своё лицо. Больше нет смысла скрываться. Колыбель не может остаться без защиты, иначе тьма однажды поглотит континент.

Мои доводы были безупречны, вот только мысль о том, что королевство уплывает у него из рук, правителю Залива Ветров явно не понравилась.

— Но Светлая... — попытался возразить он.

— У вас есть другие предложения? — перебила я. — Возможно, вы видите на троне Зачарованного Леса кого-то более достойного, чем избранница Солнцеликой?

Это была ловушка.

Какой бы ответ он ни дал, слухи разлетятся по всем шести королевствам.

Конечно, Тиманор видел на моем троне либо себя, либо своего бастарда. Но унижать Светлую при дворе всё же не осмелился.

Королевства слишком хорошо помнили, что происходит, когда Колыбель не открывают вовремя. Если причиной нового голода станет его жадность, начнутся бунты.

— Конечно, Светлая, мы поможем освободить Колыбель от северян. Я уже разослал письма в соседние королевства и сообщил, что вы наконец свободны и находитесь под моей защитой.

Натянув приторную улыбку, Тиманор мастерски изобразил покорность, а я сделала вид, что поверила его напускному благородству.

— Великодушно. Я это ценю, король Тиманор. А теперь, если вы позволите, я бы хотела отдохнуть, — я лениво окинула взглядом сад и картинно подавила зевок.

Слуги тут же засуетились, а король согласно кивнул.

Всё под тем же конвоем из стражников меня провели по некогда знакомым коридорам и указали на комнату в самом конце гостевого крыла.

Окна здесь выходили прямо на старый дуб, а обстановка чем-то напоминала моё прежнее жилище. Точнее, те покои, которые когда-то так и не стали моими.

— Светлая, Его Величество приказал уточнить ваши предпочтения в еде, — робко поклонилась молодая служанка, застыв у дверей.

— Ничего особенного. Я ем всё, что посылает нам Солнцеликая, — ответила стандартной фразой, которой учил отец.

Девушка покинула спальню, а я устало опустилась на кровать.

До жути хотелось просто лечь и уснуть, но сначала нужно было понять, что вообще происходит.

Что с моим дворцом?

Где сейчас Брайтон?

И Кастиан...

При мысли о принце внутри неприятно, болезненно кольнуло.

Что с ним стало и почему Брайтон в итоге почти не пострадал? Я ведь отчётливо слышала грохот магического боя. И если один маг остался цел, значит, второй...

Я не позволила себе закончить эту мысль.

Просто не могла допустить, что наглый наследник Залива Ветров однажды перестанет раздражать меня своей невыносимой самоуверенностью.

Мысли безумным вихрем кружили в голове, смешивая липкую тревогу и злость на собственную беспомощность. А затем в комнату вошла рыдающая служанка с тяжёлым подносом.

Слёзы крупными каплями падали прямо на серебряное блюдо, а пальцы бедняжки заметно дрожали.

У меня не было ни сил, ни желания выяснять, кто успел довести девушку до истерики. Но она так заливисто всхлипывала и давилась рыданиями, что это начало откровенно раздражать.

— Кто бы тебя ни обидел, просто назови имя. Утром я поговорю со стражей, — устало бросила я, наблюдая за её мытарствами. — Ни к чему поливать слезами мой поздний ужин.

Девчонка всхлипнула ещё громче. Рука, удерживающая кувшин с теплым отваром, дрогнула, и чашка со звоном ударилась о блюдце.

— Принц Кастиан… — выдавила она и тут же зашлась в новом приступе плача.

Имя ударило наотмашь.

Он что, вернулся и уже успел нахамить местной прислуге?

Скинув ноги с кровати, я поднялась. От внезапно вспыхнувшей злости по ладоням мгновенно побежали искры оживающей магии.

— Что он сделал? — почти прорычала я, угрожающе нависая над испуганной служанкой.

— По-гииииб… — захлебываясь слезами, истошно провыла она.