Глава 4. Ведьма Зачарованного леса

Два года спустя.

Зал коронаций был наполнен огнями, голосами и торжественной атмосферой.

Только мой отец смотрел на всё это с некой опаской.

Последние два года не прошли зря. Король Зачарованного Леса ослаб и уже не мог справляться с делами, а я…

Изменилась.

Вместо того чтобы скрывать магию, я научилась ею управлять.

Злость изменила силу почти до неузнаваемости, и вместо одной тайны я обросла целым набором.

Только свитки в тайнике подсказывали, что всё, что я делаю, не зря. И жалкие попытки Кастиана снять проклятие, которое якобы наложила на него “лесная ведьма”, были обречены на провал.

Первый раз, когда вместо свадьбы с Сафирой принца Залива Ветров вышвырнуло прочь из часовни, ходили слухи, что это расплата за предательство.

Позже, когда я научилась пользоваться силой, “кара Солнцеликой” сменилась “проклятием лесной ведьмы”.

Отец сначала вздыхал, потом умолял меня остановиться, а после смирился.

После третьей попытки принца Ветров повести любовницу к алтарю и сделать её своей женой союз Залива Ветров и Зачарованного Леса был расторгнут.

Для моего отца стало ударом то, как легко король Тиманор предал многолетнюю дружбу.

А у меня появился ещё один повод отомстить.

Теперь — не только принцу, но и всему королевству.

Не хватало лишь одного.

Последней капли, чтобы выплеснуть гнев на предателей.

И именно такой каплей стала коронация.

Вместо поздравления король Залива Ветров прислал очередную угрозу.

“Ты можешь надеть корону, но для Континента Стихий ты навсегда останешься взбалмошной девчонкой, решившей отомстить за отказ. Сними проклятие, откажись от короны, и я договорюсь с другими правителями, чтобы ты спокойно влачила жалкое существование в отдаленном особняке.

Ежемесячное содержание тебе и отцу и дом на границе с Севером — это большее, чего ты достойна. Другие правители не будут столь милостивы, как я. И только в знак давнего союза королевств и дружбы с тем, кем когда-то был твой отец, я даю тебе шанс покаяться и просить о пощаде”.

Это даже хамством сложно было назвать. Мне угрожали. Вместо обращения по титулу называли девчонкой.

Любой другой король уже ответил бы Тиманору войском у границ. Я же могла стереть его и без солдат. Одной магией.

Однако я лишь сжала листок и направилась к бывшему королю.

— Отец, ты знал? — показала я письмо, и он опустил взгляд.

— Прости, родная. Я не хотел злить тебя ещё больше. Я был уверен, что со временем Тиманор разберётся со своим мальчишкой или заделает своей любовнице более достойного наследника. Но, увы, они продолжают сыпать угрозами, — признался он.

Значит, Кастиан настолько глуп, что всё ещё пытается жениться на Сафире, и ни он, ни его отец так и не смогли связать отказ алтаря принять клятву с соглашением, которое подписали в нашем детстве.

Конечно, проще обвинить меня в темном колдовстве, чем признать собственную глупость.

— Брайтан, принеси мне листок. Пора напомнить соседям, что думать нужно головой, а не тем местом, которым это делают они, — приказала я своему прислужнику.

Кашляя, отец поймал мою руку и не позволил уйти.

— Нет, Дианора, нам не нужна война. Я понимаю, что этот ублюдок ранил тебя глубже, чем ты хочешь показать. Но люди… — хрипел он. — Подумай о людях. Они не заслужили этих страданий.

Что ж, в этом он был прав. Подданные Залива не виноваты, что их король и его отпрыск настолько глупы, чтобы верить сплетням.

Но я и не собиралась с ними воевать.

Достаточно не открывать Колыбель Солнцеликой и они сами придут.

Придут и встанут на колени.

— Отец, ты помнишь то соглашение, которое вы с Тиманором уговорили нас подписать в детстве? — спросила я, поглаживая его руку.

Он нахмурился, а затем глаза короля прояснились и округлились.

— Клятва… — ошарашенно выдохнул он.

— Да, — одарила своего старика улыбкой.

Он забыл о фолианте так же, как и двое других мужчин. И, вероятно, если бы не скука и пыль в библиотеке замка Ветров, я бы тоже о нем не вспомнила.

Но я нашла его и всё это время бережно хранила.

— На принце Залива Ветров нет никакого проклятия. Его кровная клятва не позволяет получить наследника и принести клятву другой. Кастиану достаточно было не быть таким самонадеянным глупцом и просто извиниться. Я бы отдала клятву и разорвала узы, которые всё ещё связывают его со мной. Но нет, он выбрал другой способ избавиться от нежеланной невесты.

Чем больше я говорила, тем шире становились глаза отца.

Он так и не понял, почему Кастиан поступил именно так. Так и не понял, почему не отказался раньше.

А подлый, гнусный маг делал всё, чтобы доказать, насколько он подлый и гнусный.

С каждым месяцем Кастиан падал всё ниже.

Но пока Тиманор поддерживал моего отца и искренне сожалел, что вырастил такого наследника, я молчала.

Вчера срок моего молчания истёк вместе с надетой короной.

— Какой глупый подлец… — прошептал отец, прикрывая лицо рукой. — Если бы только Тиманор знал, какое ничтожество получит его трон…

О, он узнает.

Совсем скоро, когда получит моё письмо. И все узнают, когда принц приползет ко мне на коленях, моля о пощаде.

Иначе станет известно, что никакого проклятия лесной ведьмы не было.

Был глупый предатель-жених, который отчаянно защищал свою любовницу и пытался нарушить собственную клятву.

***

Ответ из замка Ветров пришёл не сразу.

А когда вместо письма стража объявила, что к дворцу Лесов мчится всадник, я приготовилась к встрече.

Со всеми почестями, так сказать.

Настало время расплаты, дорогой жених. Два года я ждала этого дня и не уступлю ни секунды.

Черные сапоги глухо стучали по каменному полу, капюшон скрывал лицо высокомерного принца, а рука лежала на боевом артефакте.

Кастиан совсем не был похож на того, кто приполз извиняться, и от этого предвкушение щекотало кожу еще сильнее.

— Мне нужен фолиант. Немедленно! — прорычал принц, протягивая руку.

Ни приветствий, ни приличий, ни раскаяния.

Два года слухов, сплетен, оскорблений и угроз и он явился в мой дом так, словно это я должна просить прощения.

Однако моя игра только начиналась.

Лёгкий взмах и Брайтон покинул тронный зал, отправляясь за свитком.

— И вам солнечного дня, принц Кастиан. Как поживаете? Как ваша трижды несостоявшаяся жена? — с лукавой улыбкой произнесла я, постукивая ногтями по трону.

Рука принца крепче сжала артефакт, затем он откинул капюшон и прожег меня взглядом.

— Это ты украла свиток! — зарычал наследник, наступая.

— Разве? — улыбнулась я в ответ. — Ваш отец позволил брать из библиотеки всё, что мне приглянется. Я и взяла. Думала, свитки с детскими клятвами в красивой рамке украсят стену нашей спальни. Как напоминание, что некоторые союзы одобрены Солнцеликой ещё в детстве, — склонила голову.

Кастиан замер.

То ли потому, что понимал: я права, то ли потому, что увидел свиток.

Тот самый, с кровавым отпечатком его пальца. В той самой рамке, в которую я его поместила. Такой желанный. Такой близкий.

Его спасение, до которого осталось дотянуться рукой.

— Отдай мне свиток, — сипло приказал принц, не смея двинуться в сторону моего стража.

Брайтона боялись во всех королевствах.

Старый наёмник, которого купил отец. Он был бесстрашен и верен, как пёс. И за свою королеву готов был перегрызть глотку даже принцу.

Все это знали.

Никто из тех, кто осмелился напасть на принцессу Зачарованного Леса, так и не вернулся.

Никто не рассказал, как пытался и у него не вышло.

Никто не видел тех, кто пытался.

Всё же задатки разума были присущи даже Кастиану.

Принц протянул руку, но застыл на месте.

Только дрогнувшие пальцы на боевом артефакте подсказывали, что с пустыми руками он не уйдёт.

— Отдай принцу его фолиант, — приказала я Брайтону.

Кастиан, кажется, был удивлён. С опаской взял свою клятву, затем сломал золотую рамку и вынул свиток.

— Надеюсь, мы больше не увидимся, Дианора. Не пытайся мстить мне или Сафире. Ты причинила нам достаточно горя, — сухо произнес он.

Что ж… такое заявление вызвало у меня приступ смеха.

— Это я причинила? — спросила, давясь смехом.

Кастиан замер, развернулся ко мне лицом и начал пятиться назад.

Он почувствовал.

Сила вокруг уже не просто дрожала — она бурлила. От услышанной нелепицы даже трон засиял зелёным светом, и лианы начали медленно расползаться по залу.

Восприняв это как угрозу, наследник Ветров выхватил меч и приготовился защищаться.

— Я причинила тебе горе? — повторила я, медленно поднимаясь с трона.

Магия окутывала зал, растекалась по углам, заставляя камень мягко сиять. А наглый мужчина всё так же отступал, не сводя с меня взгляда.

— Интересно, в какой именно момент? Когда сношалась с другим в том месте, где должна была произносить клятву верности? Или, может быть, когда бросила у алтаря, публично передав гадкое послание, что обручилась? Или, может, в последующие два года, когда распускала грязные слухи? — голос сорвался на крик, и я шагнула вперёд.

Вытянув меч, Кастиан продолжал отступать.

Часть слухов была не слухами.

Моя магия могла убить его и ещё несколько поселений, если я позволю ей вырваться.

Но я не позволю.

Это только начало моей расплаты, жалкий подлец. И так просто я не избавлю тебя от тех мук, которые приготовила.

Ты получишь всё сполна.

Но Кастиан этого не знал. Он лишь продолжал держать меч, словно тот мог спасти его от того, что уже происходило.

Однако ни угроза, ни то, что он находился в замке “злой ведьмы”, не заставили его язык замолчать.

— Ты сорвала союз с Южной Пустыней. Ты знала, что из-за кровной клятвы я не смогу жениться на Сафире. Знала и молчала столько лет! Ты жалкая, мстительная мерзость. Всегда такой была, с самого детства, — кривясь, выплюнул он, а потом плюнул на пол, подчеркивая свое презрение.

Последние слова этого глупца озадачили.

— Я? С детства? — усмехнулась я. — Ты что-то путаешь, Кастиан Ветер. Это ты двуличный подлец, который тащил в постель всё, что движется. В своём королевстве и за его пределами. Наверняка и Сафире изменял. Просто ей выгоден брак с развратным глупцом, а я вовсе не обязана была это терпеть.

Магия рванулась наружу, волосы вспыхнули зелёным, словно пропитанные силой.

— Вот это и есть твоё истинное нутро, Дианора.

Принц криво улыбнулся, и в этой улыбке было что-то опасно спокойное. Он хотел увидеть ведьму и он увидел ее во всей красе.

— Просто я увидел тебя настоящую раньше остальных. Я знаю твой маленький секрет. Показная покорность все эти годы могла обмануть кого угодно… но не меня. Это я нашёл тебя той ночью в лесу, маленькая лживая тварь. И после того, что ты сделала, я не женился бы на тебе, будь ты последней женщиной в этом мире, — процедил он, не отводя взгляда.

Разворачивая фолиант, Кастиан резко дёрнул рукой, выхватывая огневой артефакт, и прежде чем я успела его остановить, свиток вспыхнул ярким пламенем прямо у него в ладони.

— Нет… — сорвалось с губ, но было поздно.

Свет ударил в глаза, мир качнулся, магия взвыла, рванулась наружу, сметая границы.

Последнее, что я помню — ослепительную вспышку, от которой перехватило дыхание.

А затем — чьи-то сильные руки, резко дёрнувшие меня вниз, на холодный камень.

Сознание померкло раньше, чем я успела понять, что происходит.

— Дурак… — выдохнула я, уронив голову на мужскую грудь.