Глава 34. Цена

Дианора.

Первая расплата за отсутствие кулона не заставила себя ждать. Уже утром под дверью толпились слуги.

Король Тиманор, советники и прибывшие за ночь посланники трёх королевств ждали Светлую к завтраку.

Почему я даже не удивилась, что Восточный Сад и остальные не захотели оставлять такое сокровище в руках Тиманора?

Однако, войдя в банкетный зал, всё равно не ожидала увидеть подобное. Наследники четырёх королевств. Молодые, разряженные в дорогие шелка и даже не пытающиеся скрыть любопытство.

Больше всего меня удивило присутствие Кастиана.

Принц был бледен и едва держался на стуле. То и дело сидевший рядом маг наклонялся к нему и что-то шептал на ухо, придерживая за плечо и не позволяя заметно заваливаться набок.

Поведение Тиманора вызывало всё больше вопросов.

И главный из них...

— Что вообще происходит?

На моё плохо скрытое замешательство король ответил кривой улыбкой.

— Я благодарен за спасение своего сына, Светлая. Служанка рассказала, что вы пожертвовали остатками силы, чтобы удержать его с нами, — произнес он, кивнув в сторону осунувшегося, едва державшегося в сознании принца.

Звучало это скорее не как благодарность, а как заранее выученная речь. Точнее, хорошо отрепетированное представление.

Второй его участник с явным трудом поднялся из-за стола, опустил голову и приложил кулак к груди.

— Я был недостоин вашего дара, Светлая, и всё же вы спасли меня. Я безмерно благодарен и буду служить вам, пока дышу, — процедил Кастиан сквозь зубы.

Судя по лицу и потухшему взгляду, бывшему наследнику уже сообщили радостную новость о том, кто получит корону Залива Ветров.

Озвучив заготовку, придуманную отцом, он снова опустился на стул, а король удовлетворенно кивнул и вернул внимание гостям.

— Я разослал письма нашим уважаемым союзникам, и они прислали своих представителей. Это честь, которую мы не могли не оценить. Никто прежде не видел Светлую и тем более не имел возможности сидеть с ней за одним столом.

После этих слов началась вторая часть представления.

— Принц Альрик из Кровавой Горы. Принц Френсис из Восточного Сада. Принц Бастиан из Грозовой Бухты.

Указывая на гостей, Тиманор представлял их с таким видом, словно перечислял блюда, поданные к завтраку.

Единственным знакомым лицом оказался Бастиан, и именно на нём мой взгляд задержался дольше остальных.

Помнится, после одной из особенно громких выходок Кастиана отец предлагал заменить жениха наследником Грозовой Бухты. Но тогда я отказалась.

Бастиан был хорош собой, однако казался мне слишком юным.

Мы были ровесниками и когда-то оба с удовольствием изводили Кастиана, пока наши отцы собирались на советы.

За прошедшие годы принц заметно возмужал. Чёрные волосы были собраны в хвост, плечи стали шире, а фигура окончательно утратила подростковую угловатость.

Теперь он больше не напоминал тонкое молодое деревце и превратился во вполне привлекательного мужчину.

Вот только взгляд...

Он покраснел, стоило задержать на нём внимание чуть дольше положенного. Похоже, принц Грозовой Бухты всё ещё оставался ребёнком в теле рослого мага.

Румянец на плохо выбритых щеках заставил невольно улыбнуться.

— Занятно, — протянула я, еще раз окидывая взглядом гостей. — Могу я узнать, чем обязана такому вниманию со стороны самих наследников королевств?

Уж слишком пристально меня рассматривали принцы. Скорее как добычу, чем как нечто возвышенное и недоступное.

Тиманор в очередной раз прочистил горло, придавая голосу наигранную сдержанность.

— Как правители пяти королевств, мы не можем оставить вас и Колыбель без защиты, — начал он. — А для королевы нет защиты надежнее, чем преданный и влиятельный супруг.

Слова едва не ударили под дых.

Так вот как они решили прибрать мой трон к рукам? Выдать замуж под видом заботы, желательно за наследного принца, а потом через мужа получить власть, земли и корону.

Чтобы понять, насколько далеко зашли коварные планы Тиманора, я внимательно осмотрела троих мужчин.

— И супруга мне следует выбрать из наследников трёх королевств?

— Четырёх, — тут же поправил меня король.

Вот это оказалось неожиданностью.

Я округлила глаза и перевела взгляд на бледное лицо принца Ветров.

После всего произошедшего он все равно подыгрывал отцу?

Слегка наклонив голову и стараясь скрыть выражение, слишком похожее на желание кого-нибудь убить, я напомнила:

— Разве вы не лишили своего старшего сына права на престол?

— На престол Залива Ветров, который я передам его брату Брайану, — процедил король. — Однако Кастиан мой старший сын и принц. А значит, всё ещё подходящий жених.

Вот сейчас мне действительно захотелось рассмеяться.

То есть для того, чтобы прибрать к рукам мой трон, сгодится даже забракованное потомство.

Не раскрывая своей тайны, я не могла напомнить, что этот так называемый жених однажды уже бросил меня у алтаря. Поэтому лишь одобрительно кивнула и внимательнее присмотрелась к остальным.

Возможно, Тиманор сам того не понимая поможет мне решить вопрос с наследницей.

Вот только как выбрать мужа и при этом не посадить на собственный трон змею, подобную той, что когда-то пригрела королева Красила?

Задержав взгляд на принце из Кровавой Горы, я встретила его хищный прищур и невольно поежилась.

Альрик был хорош собой, но скорее напоминал медведя, чем мага. Огромный, широкоплечий, с золотистой кожей и огненно-рыжими волосами, он словно сошёл со склонов своей суровой родины.

Но настораживала меня вовсе не внешность.

В этом мужчине было что-то до боли знакомое. Что-то, что заставило по коже пробежать холодок. Он слишком сильно напоминал Брайтона.

Нет. Слишком опасный.

Дальше взгляд сам скользнул к наследнику Восточного Сада.

Френсис оказался полной противоположностью Альрика. Светловолосый, почти по-женски красивый, он выглядел так, словно с утра успел полюбоваться собой во всех зеркалах дворца. Заметив мой интерес, маг тут же расплылся в самодовольной улыбке.

Сразу видно лучший друг Кастиана.

Большинство своих скандалов принц Ветров устраивал именно в его компании, а значит этот кандидат в “мужья” был ничем не лучше самого Кастиана.

Из всех “завидных” женихов оставался только Бастиан.

Вот только я по-прежнему смотрела на него скорее как на брата, чем как на мужчину. Как бы он ни возмужал за последние годы, защитить Зачарованный Лес ему будет непросто.

Да что там защитить королевство, он так старательно краснел от одного моего взгляда, что я с трудом представляла его в роли мужа.

Осознав, насколько скудный выбор мне предоставили правители, я вновь посмотрела на Кастиана.

Бледный, он с такой силой сжимал приборы, что на металле вот-вот останутся вмятины. Принц следил за каждым моим взглядом, и с каждым новым в его глазах все ярче разгоралось раздражение.

Похоже, наследнику Ветров совсем не нравилось, что теперь его добычу окружают молодые и вполне привлекательные мужчины.

Это даже забавляло.

Однако Тиманор явно ждал ответа, а я уже знала, что ему скажу.

Точнее, придумала, как потянуть время и обернуть ловушку против того, кто её устроил.

— Мне сложно думать о выборе супруга, когда Колыбель находится в руках северных предателей, — спокойно произнесла я, а потом тяжело вздохнула и опустила взгляд, изображая искреннюю скорбь.

В зале воцарилась тишина.

Выбери я кого-то одного, и отбивать Зачарованный Лес стало бы обязанностью моего жениха и его войска.

Но пока выбор не сделан...

— Я уже послал войска. Они охраняют замок, но армия северян слишком велика, — промямлил повелитель Залива Ветров.

— Я напишу отцу. Наши маги охраняют границу Восточного Сада, но мы можем отправить несколько отрядов, — неохотно поддержал его принц Френсис.

По очереди, явно без особого воодушевления, принцы обещали выделить боевых магов, чтобы отбросить врага обратно за Стену.

Этого было достаточно.

Когда сила вернётся, я сама поквитаюсь с Северином. Больше не стану ждать нападения и прятаться. Сняв личину, я избавилась и от последних остатков терпения.

Он хотел получить Светлую?

Что ж, он её получит, но совсем не так, как мечтал.

Когда с обещаниями освободить дворец было покончено, я вспомнила о другом.

— Что с предателем? Маг, который служил королю Фацио, оказался братом Северина.

Судя по тому, как Тиманор отвел взгляд, Брайтона так и не нашли.

— Мы ищем его, но он, вероятно, уже вернулся за Стену, — сухо ответил король. А потом брезгливо добавил: — Как вообще можно было за столько лет не заметить северянина у себя под носом?

Похоже, он старательно уходил от неудобной темы. А точнее, уже нашёл виноватого, который сам пришёл в руки обвинителей.

Сиплый кашель отца напомнил о том, о чём я старалась не думать.

Как вытащить его из этой ловушки и самой не попасться?

К счастью, один союзник в королевстве Ветров у меня всё же имелся. Будто невзначай Кастиан подал моему отцу воду, даже не взглянув в мою сторону.

Опасно для человека, которого считали союзником ведьмы. Но, вероятно, принц понимал: только сохранив верность мне, он хотя бы останется в “списке претендентов”.

Без поддержки отца, с репутацией предателя и без официального права на престол из всех четверых у него было меньше всего шансов.

Лишь то, что он знал правду и мог присмотреть за моим отцом, давало ему пусть слабое, но всё же преимущество. А точнее, мешало мне отвергнуть его прямо сейчас, на глазах у всех.

Атмосфера за столом становилась все напряженнее, и я решила бросить магам надежду, словно кость голодным псам.

— Пока мой будущий дворец освобождают от северян, предлагаю обсудить, как именно я буду выбирать супруга. Я не знакома ни с одним из принцев и не хочу ошибиться, — произнесла я и даже похлопала ресницами, изображая наивную невесту.

Сработало.

Все трое тут же подобрались, словно были готовы начать сражение за меня прямо посреди банкетного зала. Лишь Кастиан стал ещё мрачнее, и это почему-то вызвало у меня улыбку.

Что ж, его собственнические замашки придётся держать в узде. В моем дворце он был единственным похотливым псом, теперь же их стало четверо.

До самого обеда принцы по очереди предлагали способы выбрать лучшего из лучших. Потом меня увлек целитель, а после ужина я наконец смогла вернуться в комнату и снять маску Светлой.

Играть заинтересованность, когда их мотивы были прозрачны до неприличия, оказалось куда утомительнее, чем отбиваться от северян.

Лишь горячая ванна помогла смыть напряжение, накопившееся за последние дни.

Однако спокойствие длилось недолго.

Едва накинув халат и решив до самого утра не покидать спальню, я наткнулась на незваного ночного гостя.