Глава 37. Выбор

Дианора.

Новое утро во дворце Ветров принесло новые сюрпризы.

Принцы, вдохновленные идеей сражаться за меня как за добычу, решили устроить магический турнир.

Даже испытания придумали сами: поединки на мечах, стрельба из лука, состязание боевых заклинаний и, конечно же, охота.

А между испытаниями они собирались меня соблазнять. Точнее, вслух это называли возможностью познакомиться поближе, но то, как молодая служанка произнесла эту фразу, не оставляло сомнений, каким именно должно было быть это знакомство.

Завтра начинался турнир, а сегодня дворец принимал делегации со всех королевств.

Судя по всему, Тиманору не доверяла не только я. Слухи о раненом принце добрались и до соседей.

Под предлогом защиты Светлой каждый правитель прислал по отряду магов и нескольких советников, которые должны были следить за состязаниями.

Что ж, оставалось надеяться, что освобождать мой дворец от северян они будут с тем же рвением, с каким собирались делить избранницу Солнцеликой.

Прежде чем хаос турнира окончательно поглотит присутствующих, мне следовало решить, как именно выбирать победителя. Стрельба из лука и охота были полезны для воина, но совершенно бесполезны для моих целей.

— Думаю, перед состязаниями мне стоит ещё раз осмотреть принца Кастиана. Несправедливо, если он будет сражаться наравне с остальными, не оправившись после ранения, — заявила я прямо во время обеда.

Зал замер.

Все взгляды заметались между мной и хмурым принцем.

Пришлось натянуть улыбку и изобразить невинность. Я и сама не до конца понимала, чего хочу добиться этим осмотром.

Объявить, что наследник Ветров ещё не готов к турниру, и убрать его из состязаний?

Или наоборот, помочь ему победить, пока я окончательно не определюсь с кандидатом?

А может, меня до сих пор раздражало, что, согласившись на мои условия, он сбежал из комнаты и теперь делал вид, будто мы вовсе незнакомы.

Всю первую половину дня Кастиан старательно меня игнорировал. Но нам нужно было обсудить план, а осмотр в кабинете целителя казался прекрасным поводом остаться наедине.

По крайней мере, я так думала.

— Вы окажете нам честь наблюдать за тем, как действует магия Солнцеликой, — оживился целитель Тиманора.

— Да, это будет великой честью для всех нас, — с лукавой улыбкой поддержал его король. — Увидеть магию Светлой своими глазами.

По залу прокатились одобрительные возгласы.

Мужчины смеялись, переговаривались между собой так, словно их ожидало забавное представление.

Кастиан оказался прав. Приди он ко мне вчера днём, всё закончилось бы точно так же. К счастью, я быстро сообразила, как обратить это хамство себе на пользу.

Я молча позволила им наполнять кубки, отпускать сальные шутки и обсуждать предстоящее зрелище как главное развлечение перед турниром. Но когда кто-то излишне смелый предложил устроить осмотр прямо на арене для состязаний, я медленно поднялась со своего места.

Эти высокомерные мужчины решили, что раз я сижу с ними за одним столом, то либо равна им, либо стою ещё ниже.

Они смотрели на меня как на редкую диковинку, случайно попавшую в клетку хищников, с которой можно безнаказанно поиграть.

Вот только я не игрушка. И магии у меня накопилось достаточно, чтобы об этом напомнить.

Высоко вскинув подбородок, я ледяным взглядом обвела собравшихся.

Алчность. Любопытство. Пьяное предвкушение забавы.

От прежнего благоговения перед избранницей Богини не осталось и следа. Ни почтения, ни даже элементарных приличий.

Для этих венценосных особ я уже превратилась в добычу, которую можно поделить, выиграть или заполучить любым удобным способом.

Они напрочь позабыли, кто перед ними, а значит, пришло время освежить им память.

— Я избранница Солнцеликой, а не безродная фрейлина, которая станет развлекать вас песнями и танцами во время пира!

Голос, подпитанный первородной силой, взметнулся к высокому своду, ударился о вековой камень и рассыпался оглушительным эхом.

В ту же секунду присутствующие разом забыли, как дышать.

— Моя магия священна, как и воля Богини. Честь лицезреть её ещё нужно заслужить! Принц Кастиан рисковал жизнью, спасая меня от северянина, и потому достоин моей милости. Но кто вы такие, чтобы требовать от меня демонстрации?

Наступившая тишина давила на плечи не хуже боевого заклинания.

Ошарашенные лица магов так и просились на полотно придворного художника: кто-то резко побледнел, кто-то поспешно отвел взгляд, а один из советников так и застыл с занесенным кубком, забыв сделать глоток.

Что ж, теперь они хотя бы вспомнили, кто сидел во главе этого стола.

Не дожидаясь ни жалких оправданий, ни запоздалых извинений, я круто развернулась и покинула банкетный зал. Позади ещё долго стояла мёртвая тишина, нарушаемая лишь гулким, размеренным стуком моих каблуков.

Только оказавшись в спальне и плотно захлопнув за собой дверь, я позволила себе устало выдохнуть. По крайней мере до рассвета меня гарантированно оставят в покое.

Кровать манила мягкостью, а уединение казалось лучшим подарком за последние дни.

Забравшись под одеяло, я свернулась клубком и прикрыла глаза.

Наглые, похотливые псы жаждали зрелищ. Что ж, они их непременно получат. Сразу после того, как я полностью восстановлю свои силы.

***

Тишина длилась недолго. Сначала в коридоре послышались шаги, а затем раздался робкий стук.

— Я отдыхаю. Напитки и ужин оставьте на пороге, — громко приказала я, поворачиваясь на другой бок и обнимая подушку.

Кто бы ни стоял за дверью и чего бы ни хотел, я играла в оскорбленную Светлую и собиралась пользоваться этой маской как минимум до утра.

Однако настырный гость не ушёл.

Сначала я слышала, как он нерешительно топчется в коридоре, а затем по дереву застучали снова.

— Меня зовут Бастиан, Светлая. Я пришёл извиниться.

Юношеский голос по ту сторону застал меня врасплох.

Осмотрев растрепанные волосы, я торопливо пригладила их пальцами, расправила подол платья и всё же впустила принца в комнату.

Щёки Бастиана вспыхивали густым румянцем от одного взгляда в мою сторону, а руки никак не могли найти себе места. То он мял кожаную перчатку, то поправлял пояс, то снова принимался теребить манжеты.

— Я вас слушаю, — холодно отозвалась я, старательно сохраняя уязвленный вид.

Бастиан сделал несколько шагов вперёд и неожиданно опустился на одно колено.

— Прошу прощения, Светлая. Моя делегация... Мы все вели себя недостойно. Если пожелаете, я немедля отошлю своих людей обратно и откажусь от участия в турнире.

Каждое слово давалось ему с явным трудом.

Странная реакция. Или хорошо разыгранная партия?

Может, остальные просто отправили самого молодого и неопытного проверить, насколько я разгневана? Таким не жалко и пожертвовать.

Но прогонять принца я не спешила.

Сначала хотелось понять, где именно спрятан подвох.

— Так просто? — прищурившись, я внимательно всмотрелась в его лицо.

Преданный взгляд. Почти собачья верность. Такое чертовски сложно подделать.

Смутившись ещё сильнее, Бастиан опустил голову. Тёмная чёлка упала на лоб, скрывая глаза, а пунцовый румянец уже добрался до самых ушей.

— Я не заслуживаю вашей милости. И уж тем более не стою вас, — сипло выдохнул он.

А вот это уже было по-настоящему интересно.

Похоже, первое впечатление о наследнике Грозовой Бухты оказалось верным.

Не отвечая, я подошла ближе. Настолько, что между нами почти не осталось воздуха.

Подцепив пальцами его подбородок, заставила юношу поднять голову.

На лице принца мелькнуло удивление. Наши взгляды встретились, и Бастиан шумно вдохнул, но не отступил.

Наклонившись почти вплотную, я внимательно наблюдала за его реакцией, пытаясь понять, где заканчивается смущение и начинается притворство.

Однако принц не отвёл глаз и даже не дрогнул. Лишь дыхание стало чаще, а в карих глазах появилось напряженное ожидание, словно он был готов выслушать любой приговор.

От него пахло грозой, мокрой травой после ливня и дорогим вином.

Впервые я изучала мужчину так же внимательно, как сытый охотник изучает беззащитную добычу.

Когда Бастиан так и не осмелился произнести ни звука, я перестала скрывать улыбку.

Покорный. Спокойный. Послушный.

Он смотрел на меня как на настоящее чудо, но при этом не шарахался от прикосновений и не пытался фальшиво изображать из себя героя.

Пожалуй, эта игра обещала оказаться куда занимательнее, чем я предполагала.

Отпустив подбородок слегка ошарашенного наследника Грозовой Бухты, я наклонилась к самому его уху.

— Мне нравится ваша разумность, принц Бастиан, — намеренно понизила голос до интимного шепота, словно доверяла ему опасную тайну. — И я не стану просить вас отказываться от поединков. Напротив.

Позволив словам интригующе повиснуть в воздухе, я едва заметно улыбнулась:

— Я приказываю вам победить.

Последние слова прозвучали жестко, но с лёгким придыханием, от чего маг задышал еще чаще.

Шумно вдохнув, он вскинул взгляд на мое лицо. Искал насмешку, ждал, что всё это окажется нелепой шуткой.

Но я была серьезна.

Он единственный из трёх женихов пришёл просить прощения за то, что случилось в банкетном зале. По меньшей мере мне хотелось понять, каким вырос этот молодой мужчина.

В детстве мы неплохо ладили. Если не как отец для моей дочери, то как союзник он вполне мог мне подойти.

Так и не обнаружив подвоха, Бастиан опустил взгляд и едва заметно подался вперёд, словно собирался доверить мне какую-то важную тайну.

— Я не подведу вас, Светлая. Если у меня есть шанс, я не подведу, — едва слышно выдохнул он.

Именно это мне и было нужно. То самое испытание характера, которое покажет, стоит ли вообще связываться с этим магом.

Что ж, посмотрим, как он поведёт себя, получив шанс.

Одарив принца вполне искренней улыбкой, я отступила на шаг.

— Идите готовьтесь, принц Бастиан. Завтра вашим должно быть как минимум второе место.

Реакция оказалась стремительной. Вскочив на ноги, он поймал мою руку и так же быстро коснулся губами пальцев.

— Я не подведу, — пообещал Бастиан, после чего почти бегом покинул комнату.

Что ж, кажется, у меня появился ещё один союзник. Или поклонник, судя по вольности, которую он себе позволил.

Пока Кастиан решал, готов ли помогать мне с выбором подходящего кандидата, я, похоже, уже справилась сама.

Вернувшись на кровать, я довольно потянулась.

Турнир был лишь формальностью. Своего фаворита я уже нашла, осталось только избавиться от остальных.

***

До самых сумерек я валялась в постели.

Ужин оставили под дверью, а кроме Бастиана так никто и не пришёл.

Даже Кастиан, который, похоже, все еще сражался с собственной гордостью.

По крайней мере, я так думала, пока не услышала стук в окно. Учитывая, что моя спальня находилась на втором этаже, подходить ближе и тем более открывать его я не спешила.

Только когда постучали в третий раз, уже куда настойчивее, нехотя спустила ноги на пол и осторожно всмотрелась в темноту, окутавшую сад.

Кастиан стоял внизу и как раз собирался запустить в стекло очередную ветку.

— Отойди, — махнул мне рукой наглый маг, а потом взмыл вверх и приземлился прямо в спальне.

— Дверью пользоваться разучился? — скептически осмотрела я растрепанного принца.

— Чтобы меня прикончили ещё до начала турнира? — фыркнул он, расстегивая рубашку и совершенно спокойно устраиваясь на моей кровати.

Ему заметно полегчало. Лицо больше не отдавало болезненной серостью, губы то и дело растягивались в привычной самодовольной улыбке.

Да и судя по полётам на второй этаж, слабостью и спутанностью сознания наследник больше не страдал.

Скорее наоборот, выглядел подозрительно довольным жизнью.

Похоже, моих жалких крох магии хватило, чтобы вернуть ему былую наглость.

— Кастиан, ты ничего не перепутал? Это моя комната.

С каждым разом беспардонность принца поражала всё больше.

Сложив руки на груди, я наблюдала, как он довольно потянулся и заложил руки за голову, явно не упуская возможности продемонстрировать рельефный торс.

— Во время обеда ты собиралась меня осмотреть. После такой пламенной речи, войди я через дверь, это привлекло бы слишком много внимания. Подобное преимущество либо отпугнет твоих женишков, либо заставит открыть на меня охоту. Нам не нужна война еще с одним королевством.

— Нам? — с улыбкой переспросила я.

— Нам, Дианора. Теперь мы в одной связке. Если тебе нужен любовник, ты всё равно его выберешь, со мной или без меня. Со мной у тебя хотя бы есть шанс не ошибиться и не подпустить к себе того, кто однажды всадит нож в спину. Кстати, ты получила мой подарок?

Подозрительная покладистость Кастиана заставила насторожиться.

Для самолюбивого наглеца он слишком быстро смирился с тем, что ему не достанется ни мой трон, ни я сама. А упоминание какого-то подарка и вовсе озадачило.

— Какой ещё подарок? — удивлённо посмотрела я на принца.

Улыбка на его губах стала шире. Такой довольный вид обычно появлялся у него перед рассказом об очередном сомнительном “подвиге”.

Поднявшись на локтях, он смерил меня взглядом, полным превосходства.

— Мальчишка из Грозовой Бухты. Разве он не приходил просить прощения за выходку во время обеда?

В этот момент внутри будто что-то надломилось.

— Бастиан? Но при чём тут ты?