Глава 38. Кандидат

Дианора.

После признания Кастиана я даже не пыталась скрыть разочарование и смятение.

Вот, значит, почему принц Бастиан явился просить прощения?

Вопрос лишь в том, ему подсказали, где находится моя спальня, или провели целый инструктаж, объяснив, как именно изображать покорность и что следует говорить?

Я снова почувствовала себя игрушкой в чужих руках. То, что еще вчера казалось маленькой, но исключительно моей победой, теперь оставило во рту неприятный привкус горечи.

Неужели Бастиан так нагло мной манипулировал?

Так искусно разыгрывал это своё детское смущение?..

Кастиан тем временем даже не думал прятать победную улыбку.

— Ты же не думала, что у этого юнца хватило бы смелости самому к тебе прийти?

Гад явно наслаждался своим триумфом.

— Вот поэтому я и решил помочь, Ди. Может, ты и могущественная избранница Солнцеликой, но в делах сердечных наивнее ребёнка. Они окрутят тебя в два счёта, а потом отберут корону.

Его снисходительный тон и довольный вид вызвали мгновенный укол ярости. На миг безумно захотелось запустить в этого самодовольного мерзавца чем-нибудь тяжёлым.

Но вместо этого я лишь глубоко, размеренно вздохнула.

Единственный более-менее достойный маг оказался марионеткой. Больше всего раздражала уверенность этого наглеца в том, что я лёгкая и наивная добыча. И сильнее всего злило, что он был отчасти прав.

Но признавать это я не собиралась.

Кроме того, не такая уж я дура. Из рук одного наглого ловеласа мне уже удалось ускользнуть. Значит, смогу раскусить и остальных.

Хмыкнув, я сложила руки на груди и демонстративно развернулась к принцу спиной.

Этот самодовольный хам возомнил себя самым умным. Самое время было напомнить ему, что это не так.

— То, что я не сношаюсь с кем попало и где попало, не делает меня наивной дурой, Кастиан. Если бы меня было так просто окрутить, ты бы уже давно это сделал. Или скажешь, что не пытался меня соблазнить?

Теперь улыбалась уже я, правда улыбка больше напоминала злобный оскал.

Кастиан неторопливо поднялся с кровати, с укором покачал головой и подошёл вплотную.

Неприлично близко.

Осторожно проведя ладонями по моим плечам, он наклонился к самому уху, обжигая дыханием:

— Мы слишком хорошо знакомы, моя злюка. Слишком многое прошли вместе. Начни я всерьёз тебя соблазнять, это выглядело бы нелепо.

Странно, но эти слова задели и разозлили ещё сильнее.

Особенно если вспомнить всё, что он вытворял в замке: бесконечные разговоры об инстинктах, внезапные поцелуи, двусмысленные прикосновения и взгляды, буквально плавящиеся от желания.

И теперь этот гад с честным лицом утверждает, будто даже не пытался?

Резко развернувшись, я посмотрела наглому мужчине прямо в глаза.

— Не понимаю, кому именно ты сейчас врешь — мне или себе. С того самого момента, как узнал, кто прячется под чужой личиной, ты только и делал, что искал повод меня покорить. И далеко не один раз. Просто я не купилась на твои жалкие уловки. Так что не строй из себя невинность, я далеко не так проста.

Он не стал спорить. Лишь снисходительно улыбнулся и едва ощутимо коснулся пальцами моей щеки.

По телу тут же побежали знакомые, непрошеные мурашки, а внутри слабо шевельнулась почти уснувшая магия, откликаясь на его близость.

Как бы я ни отрицала очевидное, меня всё равно упрямо тянуло к этому мерзавцу.

Заметив эту мимолетную слабость, Кастиан подался вперёд. В ответ я прикрыла глаза и задержала дыхание.

Лёгкий, почти невесомый поцелуй лишь дразняще скользнул по губам. В следующую секунду жар мужского тела исчез, уступая место промозглой ночной прохладе.

— Прости, Ди, но держать меня при себе в качестве постельной игрушки не выйдет, — ровным тоном произнёс он. — Раз уж ты уверена, что у меня нет шансов стать твоим королём, отныне мы только союзники. С этого дня можешь считать меня старшим и умудренным опытом братом. Больше никаких поцелуев, никакой магии и никаких страстных ночей.

Хмыкнув, я лишь красноречиво указала на него рукой.

Перечисляя весь этот список запретов, Кастиан по-хозяйски развалился на моих шелковых простынях так, будто находился в собственных покоях.

— Звучало бы правдоподобно, не будь ты почти голым в моей кровати. И вообще, ты слишком высокого о себе мнения. Я собиралась с силами, чтобы огреть тебя магией.

Я тоже умею играть в эти игры. Ещё утром он сжимал меня в объятиях, а теперь объявил себя моим родственником.

Это будет даже забавно — испытывать его инстинкты. Посмотрим, насколько хватит новой лжи, которую он себе придумал.

— Ложись. Я осмотрю тебя, братец. Посмотрим, согласно ли твоё тело с твоим языком.

Принц засмеялся, откинул голову и шумно вздохнул.

— Помнится, ты уже имела возможность оценить способности моего языка, Дианора. И очень убедительно стонала всю ночь, — не удержался от очередной пошлой шутки.

После такого хотелось огреть мага силой и вышвырнуть прочь, но я не успела. Будто предусмотрев такую реакцию, Кастиан поймал мою руку и коснулся губами пальцев.

— Мы можем спорить и испытывать моё тело до утра, моя злюка. Но, по правде говоря, я дико хочу спать. В отличие от тебя, я не прятался в комнате весь день, а старательно выполнял наш уговор, — добавил он уже серьёзнее, прикрывая глаза.

— Рассказывал принцам, как найти мою комнату? — с улыбкой предположила я.

Сегодня, как и в прежние дни, пришлось забраться на Кастиана верхом, чтобы рассмотреть шрам.

Маг даже не шелохнулся, только шумно втянул воздух сквозь сжатые зубы. Мои пальцы скользнули по светлому следу от кинжала, и мужская грудь заметно напряглась, однако сам принц не проронил ни звука.

Это было ново, но я сосредоточилась на магии.

Видимых следов яда больше не осталось, и всё же я выпустила тонкую змейку силы, чтобы убедиться наверняка.

Сегодня вместо пошлых намёков и стонов Кастиан рассказывал, как выполнял наши новые договорённости.

— С Бастианом всё просто. Он молодой, слишком мечтательный и смотрит на тебя как на Богиню. Ты с легкостью можешь влюбить его в себя, а потом отослать домой. Его королевство дальше всех, и это несомненный плюс. Зализывая раны после разбитого сердца, он упустит из виду, что это мог бы быть его ребенок.

Своей речью он лишь подтвердил мои собственные выводы.

Бастиан был милым и, пожалуй, самым безопасным кандидатом. А слова о том, что он способен влюбиться, а не просто попытаться меня использовать, неожиданно порадовали.

Юношеская натура наследника Грозовой Бухты позволит ему легче пережить отказ, не теряя достоинства, и по той же причине он не станет навязываться.

С такой внешностью за ним наверняка уже выстроилась очередь из молодых аристократок. Если не сейчас, то через несколько лет он найдёт себе более подходящую по возрасту и характеру жену и забудет и обо мне, и о ребёнке.

— Что с остальными? Френсис? Насколько я знаю, вы с ним близки, — продолжала я водить пальцами по груди Кастиана, вливая крохи магии и выискивая возможные следы яда.

Маг дышал всё чаще. Иногда его голос срывался на хриплый рык, но он упрямо продолжал говорить:

— Ты права, мы приятели. А потому скажу прямо: Френсис тебе не по зубам.

— Даже так?

Стало откровенно обидно.

Он что, всерьёз считает, будто я не смогу соблазнить какого-то мага?

Кажется, Кастиан забывал, что я больше не темная ведьма. Я — Светлая.

Для любого мужчины ночь со мной станет высшей честью, а не просто мимолетным развлечением.

Но принц был иного мнения.

— Френсис — игрок. Для него любовь — это та же охота. И весь интерес угасает в ту самую секунду, как девушка оказывается в его постели.

И снова его доводы звучали для меня недостаточно убедительно.

— Разве это не то, что мне нужно? Я ищу не мужа, Кастиан. Один вечер меня вполне устроит.

Я обронила это лишь для того, чтобы посильнее подразнить мага. И, судя по тому, как он резко перехватил мою руку, а в зелёных глазах вспыхнул опасный гнев, стрела ревности попала точно в цель.

— Ночь с Френсисом — слишком большой риск, — процедил он, сжав мои пальцы. — Он далеко не глуп, а его королевство находится слишком близко к Зачарованному Лесу. Сплетни разлетятся раньше, чем ты успеешь восстановить силы. А тот факт, что спустя время у тебя вдруг появится наследница, неизбежно вызовет вопросы.

Он замолчал на мгновение, переводя дух, а потом продолжил уже гораздо тише:

— Френсис не из тех, кто молча смирится с отказом. Если твоя дочь окажется его ребёнком, рано или поздно он придёт либо за ней, либо за тобой, либо за твоим троном.

С этим я была согласна и даже не стала спорить. Освободила ладонь и надавила ему на грудь, заставляя лечь обратно.

— Что скажешь про Альрика? С виду он жутковатый, но, может, есть что-то, о чём мне стоит знать? Может, он заботливый, внимательный или великолепный любовник? — снова не удержалась я, чтобы поддразнить мага.

От последних слов Кастиан скривился, а потом шумно вздохнул, словно мои вопросы его утомляли.

— Я бы с ним не играл, Ди. И даже не заигрывал. Он жутковатый не только с виду и совершенно не привык проигрывать. Если с Френсисом ещё можно договориться, а Бастиана охмурить, то с Альриком без вариантов. Только дай ему намёк, потом не отделаешься. Если ты проведёшь с ним ночь, а потом появится ребёнок, он скорее придет к тебе с войском, чем примет отказ.

Характеристика Кастиана почти полностью совпадала с моими собственными впечатлениями.

Оставался последний и самый важный вопрос.

— Как сделать так, чтобы мой выбор совпал с результатами турнира?

Тяжело вздохнув, маг снова остановил мою руку и сел.

— Достаточно, Ди. Если яд и остался, он никак себя не проявляет, — хрипло отозвался он. — По поводу турнира не переживай. Я помогу мальчишке со всем, кроме охоты. Там ему придётся справляться самому.

Вот это “самому” меня и пугало.

Стоит остальным почуять, что у Бастиана больше шансов, и они не позволят ему дожить до финального выбора.

Осмотрев наглого мужчину рядом, я лукаво улыбнулась.

Был только один способ уберечь Бастиана от конкурентов. Объявить фаворитом кого-нибудь другого. Того, кто вовремя уступит победу и не станет строить козни.

— Мы сделаем вид, что ты мой фаворит. А потом, в самом конце, после охоты, когда останетесь только ты и Бастиан, ты откажешься, потому что недостоин, — предложила я.

По комнате разлился заливистый и хриплый смех.

— Пожалуй, после такого отец меня точно казнит. Ни один мужчина в здравом уме не откажется жениться на тебе, Дианора. Светлая в придачу с королевством. Отказать тебе — это даже звучит абсурдно.

Меня его слова совсем не веселили.

Другого способа довести Бастиана до финала я просто не видела.

Даже будь он самым талантливым магом континента, Френсис и Альрик задавят его коварством и подлостью.

Существовал только один способ заставить Кастиана добровольно отказаться от моего трона, и я была готова заплатить эту цену.

— Значит, ты откажешься, потому что тебе придётся заниматься собственным королевством. Звучит уже не так абсурдно, как считаешь?

Улыбка мгновенно исчезла с самодовольного лица.

— Будь ты ведьмой, я бы решил, что ты собираешься убить моего отца и брата. Другого способа вернуть мне трон я не вижу, Дианора. Тем более так быстро.

Улыбнувшись, я поправила светлые локоны и слегка наклонила голову.

— Значит, ты предусмотрел не всё. Я знаю способ, но чем позже ты о нём узнаешь, тем убедительнее всё будет выглядеть. Просто выполни свою часть уговора. Помоги моему отцу и Бастиану, а я выполню свою.

Я протянула Кастиану руку, и он прильнул к ней губами так, словно давал не обещание, а клятву. Долго. Неотрывно глядя мне в глаза и заставляя сердце предательски сбиваться с ритма.

Принц не верил, что я действительно смогу вернуть ему трон. Пусть согласился, но не верил.

А я точно знала, что нужно делать.

Вот только королю Тиманору это вряд ли понравится. Как и большинству его прихвостней.

Континент ждало новое потрясение.

Они так жаждали увидеть Светлую и присвоить её себе, что совсем не задумались о последствиях.

Теперь, без кулона, моя воля — это воля Богини. И пусть хоть кто-нибудь попробует с этим поспорить.