Глава 39. Турнир

Дианора.

Неделя турнира выдалась на удивление насыщенной.

Днём принцы сражались за право называться сильнейшим, а вечером пили и гуляли на пиру. С самого утра, после бурного застолья, принцы по очереди пытались убедить меня, что именно они достойны трона Зачарованного Леса.

Это и стало главной пыткой этой странной недели.

День свидания с победителем.

Первым был Френсис, затем Бастиан, после него Альрик. Кастиан выиграл дважды, но уступил своё место Альрику и оказался последним.

Редкие передышки с ним и Бастианом помогали выдержать всё остальное.

Прогулки с Френсисом и Альриком были тем еще испытанием. Мало того что от обоих мужчин тянуло весьма яркими отголосками вечернего застолья, так они ещё и вели себя так, словно уже выиграли меня, а турнир был простой формальностью.

После часового перечисления собственных достоинств и достижений наследники переходили к главной цели своего визита.

Я должна...

Дальше списки хоть немного отличались.

Френсис требовал признать за ним равное право на корону Зачарованного Леса, поставить управлять королевством заранее согласованных с ним советников и самой стать просто красивой картинкой.

Светлой, избранницей Богини, которая будет стоять за троном и отдавать магию, когда королю потребуется продемонстрировать чудо, чтобы впечатлить союзников.

Со стороны это даже звучало нелепо. В завершение странного перечня Френсис вполне недвусмысленно намекнул, что случай в банкетном зале был выходкой, которую от своей жены он не потерпит.

Что ж, если раньше я и допускала возможность поиграть с ним, чтобы позлить Кастиана, то после оглашения моих будущих “обязанностей” ощущала только усталость и отвращение.

Альрик отвел мне совершенно другую роль — в постели. Моя судьба сводилась к рождению и воспитанию наследников.

Видимо, принцу забыли сообщить, что уже несколько столетий магии Светлых хватает только на одного ребенка, и будет это девочка, которая унаследует силу Солнцеликой.

Никакого сына и тем более нескольких детей рожать этому медведю я не собиралась.

На том и разошлись.

По дороге обратно принц Кровавой Горы был молчалив и раздосадован тем, что целой армии магов он не получит, а я с теплотой вспоминала недавнее свидание с Бастианом.

Принц Грозовой Бухты победил в состязании лучников, и прогулка с ним оказалась на удивление приятной.

Мы катались на лошадях. Точнее, Бастиан пытался научить меня держаться в седле и не крениться набок.

— Не смотри вниз, Светлая. Просто направляй лошадь, она не сойдет с тропы, — в тот день его голос звучал непривычно бархатно, словно обволакивал мои расшатанные встречей с Френсисом нервы.

Бастиан подъехал ближе и положил ладонь на шею моей лошади.

— Она чувствует твою панику, поэтому так нервно топчется и петляет по дороге.

— Она не чувствует. Она активно помогает мне упасть.

В его взгляде мелькнуло озорство.

— Тогда падай в правильную сторону. Я поймаю.

И эта тёплая улыбка... Будто мы всё ещё дети, а я впервые села на лошадь.

Как оказалось, у него уйма терпения и очень красивая улыбка. А еще принц прекрасно знает своё королевство.

Почти всё время, когда я не пыталась упасть, он рассказывал о своих землях и обещал, что обязательно покажет всё, о чём говорил.

Общаться с Бастианом было так же легко, как дышать. В какой-то момент я почти забыла, что он понятия не имеет, кто я на самом деле.

Только неизменное “Светлая”, которое он выдыхал с каким-то благоговением, возвращало меня к реальности. К реальности, в которой они с Френсисом набрали одинаковое количество побед.

Даже тот факт, что Кастиан выиграл охоту и магический турнир, больше не радовал. Его отказ больше не гарантировал, что я смогу выбрать Бастиана.

Да и отказаться будет не так уж просто. Тиманор уже заказал вторую корону, а для меня во Дворце Ветров готовили спальню в королевском крыле.

Совсем как когда-то.

Вот только мне больше не восемнадцать. А новая корона будет Кастиану очень кстати. Носить ту, что украшала голову отца, он вряд ли захочет.

Осталось последнее свидание с победителем, и уже завтра мне предстояло очередное сражение, о котором я не просила.

***

Встречая меня у комнаты, Кастиан встретил меня привычной усмешкой. Но уже через мгновение стало ясно: сегодня что-то изменилось.

Поза мага была непривычно собранной, а в зеленых глазах не осталось прежнего азарта. Вместо попыток впечатлить меня или покрасоваться силой он молча повел меня вглубь сада.

Старый дуб, покрывало и корзина с фруктами. Совсем не таким я представляла наше “знакомство”.

— Отдохни, Ди. И подумай еще раз, стоит ли мне отказываться от победы или ты всё же дашь нам шанс.

Кастиан помог мне устроиться на покрывале, а затем сел рядом и откинул голову на ствол дерева, устало прикрыв глаза.

Его поза казалась почти небрежной, слова звучали расслабленно, но дрогнувшая рука выдавала напряжение.

Он всё ещё верил, что я передумаю. И делал это зря.

— Прости, но ничего не изменилось. Тебе корона, мне Бастиан, как договаривались. Проблема в том, что у них с Френсисом одинаковые шансы.

Устроив голову на его плече, я просто сидела и слушала, как шелестит старая крона.

Думать совершенно не хотелось. А рука Кастиана, неспешно перебирающая мои волосы, расслабляла, путая и без того вязкие мысли.

В очередной раз пропустив прядь сквозь пальцы, маг тяжело вздохнул.

— Скажешь, что свидание стало ещё одним испытанием, и объяснишь, почему Бастиан оказался лучшим. Истинный правитель должен думать о подданных и королевстве, а не о собственных подвигах. Ты Светлая, а не кукла, которая стоит за троном и показывает магию по запросу. И не постельная утеха, которая только и делает, что рожает королю наследников.

Он произнёс это так буднично, словно перечислял погоду на завтра.

Подняв голову, я удивлённо посмотрела на потяжелевшее лицо принца. На его шее отчетливо билась жилка.

— Откуда ты знаешь, о чем они говорили?

Кастиан криво усмехнулся, даже не открывая глаз.

— Я помогал не только Бастиану. Просто остальным мои советы помогли проиграть.

Судя по его помрачневшему тону, особого удовольствия от этого признания он не испытывал.

Так вот откуда у принцев взялась непоколебимая уверенность, что я стану выполнять все их требования и списки обязанностей.

— Как ты вообще додумался сказать Френсису, что я буду вести себя как ручная зверушка? И почему он поверил?

Маг тихо хмыкнул и погладил меня по волосам.

— Я не подсказывал им, что говорить. Просто предложил обсудить правила в их королевствах и твои будущие обязанности. Объяснил, что ты выросла в лесу и не приучена к придворным порядкам. А значит, они могут сами установить границы и сразу объяснить, какой должна быть правильная жена, чтобы ты подчинилась.

Он говорил совершенно серьёзно, и от этого становилось только смешнее.

Вспоминая надутые лица Френсиса и Альрика, я едва сдержала смешок. Теперь все это выглядело даже забавно.

Как вообще можно было поверить в подобную нелепость?

— То-то наследник Кровавой Горы был мрачнее самой горы, когда узнал, что у меня будет только один ребёнок. И та девочка, а не целое войско светлых магов.

Я покачала головой, представив вытянувшееся лицо Альрика.

Мы рассмеялись почти одновременно.

— По правде говоря, я считал их умнее. Думал, расскажут о фаворитках, бастардах или бесконечных банкетах. Но своими аппетитами они удивили даже меня.

Впервые наши мысли совпали почти дословно.

Подняв голову, я посмотрела на его расслабленное лицо.

— Как ты только до такого додумался? — не сдержала улыбки.

— Пришлось подумать, чтобы помочь одной красивой злюке.

Наклонившись, он ткнул меня пальцем в нос, а потом снова откинул голову на ствол дерева и устало прикрыл глаза.

Таким Кастиан был впервые. Без самодовольства, хвастовства и напускного высокомерия. Уставший, грустный и какой-то слишком тихий.

Однако долго молчать я не могла. Нужно было убедиться, что завтра обойдётся без сюрпризов.

— Что, если завтра они начнут спорить?

— Тебе придётся показать магию и поставить их на место. Я уже ощущаю отголоски силы. Может, этого недостаточно для войска северян, но на десяток наглых магов хватит, — невозмутимо заметил он.

Звучало не слишком сложно. Оставалось надеяться, что разум у молодых наследников всё же возобладает над желанием обладать Светлой.

— Что ж, завтра нас ждёт весёлый день, — пробормотала я, закрывая глаза и устраиваясь в объятиях мага.

Вероятно, это был последний раз, когда мы находились так неприлично близко. Наши пути разойдутся, и от этого становилось немного грустно.

Могла ли я передумать и выбрать Кастиана?

Могла.

Но это была бы ошибка для нас обоих.

Соревнования показали мне принца с ещё одной стороны. Той самой, которую я знала давно, но так старательно делала вид, что не замечаю. Кастиан не привык проигрывать и оставаться в тени.

Он был слишком самолюбив, чтобы стать чьей-то тенью. Его королева будет всего лишь женой короля, но никак не наоборот.

Наслаждаясь последними часами свободы, я отложила все мысли на потом. Сражение ждало впереди, но я была к нему готова.

Будто подтверждая это, рука сама потянулась к дубу. Выпустив каплю силы, я попросила дерево пошелестеть кроной.

Нас с Кастианом осыпало золотистыми листьями, словно тёплым дождём.

— Значит, в тот день это всё-таки ты сорвала союз с Пустыней? — тихо выдохнул принц.

Я приоткрыла веки и увидела, как он завороженно наблюдает за светящимися нитями магии, оплетающими старый ствол.

— Жалеешь?

— Нисколько, моя злюка. Только благодаря тебе я всё ещё жив. Если бы меня не прикончил отец, это сделала бы Сафира.

Кастиан криво усмехнулся, а потом ласково провел пальцами по моей щеке.

— Ты стала мне очень дорога, Ди. Но с завтрашнего дня я даже не смогу назвать тебя по имени.

В его зелёных глазах застыла печаль. Он всё ещё надеялся, что я передумаю, но, кажется, уже начал понимать: этого не будет.

— С завтрашнего дня больше никто не станет звать меня по имени, — так же тихо ответила я.

И вот теперь стало по-настоящему грустно.

Для всех я буду безликой Светлой. Даже отцу придётся делать вид, что мы едва знакомы.

Я уже придумала, как забрать его во дворец, но прежних, теплых отношений между нами на людях больше не будет. Рисковать и раскрывать мою тайну станет ещё опаснее. Особенно когда появится малышка.

Слёзы покатились по щекам и блестящими каплями падали на белую рубашку принца. Кастиан притянул меня ближе и наклонился к самому лицу.

— Не плачь, Дианора. Со временем, когда всё утихнет и я наведу порядок в королевстве, мы вернём тебе имя. Нужно лишь немного потерпеть, малыш.

Он говорил это, осторожно стирая пальцем мокрую дорожку с кожи.

Со временем. Возможно.

Если он не женится и не забудет свои обещания.

Завтра мы станем просто союзниками и разойдемся каждый в свои земли. Но сегодня...

— Поцелуй меня, — почти неслышно попросила я.

Кастиан грустно улыбнулся.

— Последний раз.

Он медленно наклонился к моим губам.

Поцелуй с привкусом слез и запахом морской волны. Кастиан, как буря, разрушил мою прежнюю, спокойную реальность. И в то же время подарил нечто совершенно иное.

Только рядом с ним я чувствовала, что могу свободно дышать.