Глава 42. Гроза

Дианора.

Два принца и король сверлили меня строгими, недоверчивыми взглядами.

Я прекрасно знала, чего именно они ждут, но не могла дать четкого ответа. У меня не было детального плана. Была лишь твёрдая, граничащая с интуицией уверенность: завтра они вернутся.

— Патрули проверили Стену вдоль и поперёк. Нет ни единого следа северян, ни малейших признаков того, что вражеское войско находится неподалеку, — ровным тоном заметил Кастиан.

— Мы полностью выгнали их за пределы наших земель ещё несколько недель назад и наглухо восстановили Стену. Вряд ли Северин рискнет сунуться снова, — высокомерно поддержал его Френсис.

— Пожалуй, впервые я соглашусь и с принцем, и с королём, Дианора, — подал голос Бастиан. — Если они и решатся на новое нападение, то точно не так скоро. Прошло всего три месяца. Северин ещё явно не оправился после предыдущего разгрома.

Я посмотрела на Бастиана так, словно он только что меня предал.

Уловив намек, принц тут же примирительно коснулся губами моей ладони.

— Брайтон до последнего камушка знает все обходные маршруты, — резко возразила я Кастиану, а затем повернулась к наследнику Восточного Сада.

— В прошлый раз Северин привёл лишь малую часть войска. Он рассчитывал не на сражение. Был уверен, что Зачарованный Лес уже лежит у его ног и с почестями встретит нового хозяина.

Я решительно высвободила руку из пальцев Бастиана и поднялась.

— Завтра наступит затмение. И я точно знаю, что если Брайтон до сих пор не объявился, значит, он выжидает именно этого момента. Пока я слаба, а Зачарованный Лес ещё не обзавёлся собственным войском и надёжными союзниками, это его лучший шанс. И он об этом знает.

Бастиан больше не стал спорить. Кастиан хмуро потёр переносицу, а Френсис обреченно вздохнул.

— Значит, будем ждать их у Стены, — наконец уступил наследник Восточного Сада и направился к выходу из зала.

— Прикажу страже разбить лагерь и не высовываться, когда наступит тьма.

Следом комнату покинул Кастиан.

С видом человека, на плечи которого внезапно свалилось еще несколько проблем, он направился к тренировочной площадке. Мужчины не верили моим предчувствиям, но были вынуждены подчиниться.

Рисковать Светлой значило погрузить весь континент в непроглядный мрак. Они ещё помнили, как увядают королевства без моей магии, и не стали идти на поводу у собственной гордости и высокомерия.

По крайней мере не в этот раз.

— Тебе стоит прилечь и набраться сил, Дианора.

Когда Бастиан мягко погладил меня по плечу, я накрыла его ладонь своей.

— Я знаю. Но сначала мы отправимся к монастырю. Нужно всё показать и объяснить наш план моему отцу. Пока всё не закончится, ты спрячешь его за водопадом.

Принц понимающе кивнул и неохотно поднялся.

Я видела, что он искренне верит, будто все грядущие стычки с Севером я должна оставить королям и боевым магам. Но Бастиан не понимал главного.

Не получив желанную приманку, Брайтон не станет рисковать и показываться на глаза. Он будет выжидать, наблюдать и искать возможность застать меня врасплох.

А значит, завтра впервые мне предстоит не только защищаться. Осталось воспользоваться открытием Колыбели и выяснить, где именно Северин прячет основные силы, а потом первой нанести удар.

***

Ночь в едва восстановленном дворце выдалась на редкость шумной.

Кастиан словно с цепи сорвался. Его низкий голос то и дело эхом долетал с улицы, мешая уснуть.

Король Залива нещадно орал на собственных магов, подгонял командиров и во всеуслышание грозился оторвать голову за малейшее проявление неповиновения.

Впрочем, судя по покорному молчанию в ответ, такому поведению новоиспеченного монарха никто уже не удивлялся.

А вот я никак не могла заставить себя вернуться в постель.

Словно примерзла к полу, наблюдая за магом, на чью голову сама возложила корону. Собранный, злой и совсем не похожий на того принца-гуляку, которого я знала еще несколько месяцев назад.

— Из него получился довольно неплохой правитель, — раздался тихий голос за моей спиной.

Талию обожгла знакомая горячая ладонь, а мгновение спустя меня заключили в крепкие объятия.

— Он орёт так, будто хочет, чтобы его услышали даже во дворце Ветров, — откинувшись назад, я позволила Бастиану обдать мою шею тёплым дыханием.

— Его Величество смертельно разочарован тем, что спустя почти три месяца ты всё ещё меня не выгнала, — невозмутимо заметил он.

Голос Бастиана звучал как всегда ровно, только лёгкая дрожь выдавала скрытую насмешку. Во всей этой предвоенной суете его спокойствие передавалось и мне, уютно окутывая вместе с тонким запахом грозы.

— Скорее он в ярости от того, что ты караулишь в моей спальне, — с лёгкой улыбкой возразила я.

Кастиан сам предложил эту идею — чтобы накануне затмения меня охраняли даже ночью. Вот только его план обернулся совсем не так, как он рассчитывал.

Прежде чем король Залива успел предложить хоть один вариант, поднялся Бастиан.

— Что ж, сегодня у меня есть официальный повод провести ещё одну ночь в комнате своей невесты, — с довольным видом объявил принц.

Кажется, Кастиан в пылу подготовки напрочь забыл, что наследник Грозовой Бухты всё ещё официально числится моим женихом. Или же наивно рассчитывал, что охранять чужую женщину доверят именно ему.

Разочарование было слишком явно написано на уставшем, осунувшемся лице короля.

Его волосы отросли почти до плеч. Собранные в хвост и в сочетании с тёмными кругами под глазами, они добавляли ему по меньшей мере несколько лишних лет.

Пока мы с Бастианом спокойно наводили порядок в моём королевстве, молодой король утопал в интригах, шпионах и предателях, мечтавших отобрать его трон.

Моё письмо застало Кастиана не в лучшем состоянии, но отказать Светлой в помощи он всё же не смог.

Правда, сейчас, когда прямо под окнами бушевал разъяренный боевой маг, идея уже не казалась такой удачной. Стоило бы просто попросить войска вместо того, чтобы приглашать его во дворец и посвящать в наши с Бастианом планы.

Будто решив отомстить сразу за ревность, задетое самолюбие и необходимость разбираться с моими проблемами вместо собственных, Кастиан устроил ночную перекличку отрядов прямо под моей спальней. За то время, что прожил здесь, он прекрасно запомнил, где находится мое окно.

Не выдержав, я накинула тонкую шелковую накидку и вышла на балкон.

Чего бы наглый король ни добивался, ему удалось привлечь моё внимание.

Бастиан бесшумно скользнул следом.

— Кажется, он сейчас лопнет от ревности, — прошептал мне прямо в ухо принц, увлекая назад, к своей груди, и собственническим жестом устраивая широкую ладонь на моём животе.

Я уже собиралась мягко убрать его руку, но внезапно перевела взгляд на плац и застыла. Прямо посреди площадки стоял злой, растрёпанный Кастиан.

Пока я разглядывала ряды магов, его громогласные крики как-то резко и неестественно оборвались.

Король смотрел прямо на нас.

На балкон, где перед его глазами разворачивалась весьма занятная и недвусмысленная картина.

Я стояла в одной светлой ночной рубашке, а обнимающий меня Бастиан — с голым торсом и в тонких домашних штанах.

Мы выглядели вопиюще неприлично. А учитывая то, как горячая мужская ладонь уверенно лежала на моём животе, выводы напрашивались сами собой.

— Если бы не последствия, он бы убил меня прямо здесь и даже не сдвинулся с места, — коснулся губами моего уха Бастиан.

Он откровенно дразнил Кастиана и явно наслаждался его реакцией.

Повернувшись, я встретила полный азарта и веселья взгляд. Даже не верилось, что это тот самый юный маг, который еще несколько месяцев назад краснел от одного моего взгляда.

Или всё это влияние моей силы?

Неужели она действительно будила подобные инстинкты даже в спокойном и сдержанном Бастиане?

Я не была уверена, а потому не спешила подпускать его слишком близко. По крайней мере без необходимости.

Сейчас всё происходящее на балконе было представлением для наглого короля. Принц демонстрировал свое превосходство, и я не стала ему мешать.

Если Кастиан всё ещё ждёт, что я приползу к нему в слезах и начну молить о защите, его ждет разочарование.

Вместо того чтобы соблюдать приличия и отстранить молодого мага, я лукаво улыбнулась, обвила руками его шею и подалась вперёд.

— Раз уж мы устроили представление, давай сделаем так, чтобы им было о чём подумать до рассвета, — я дразняще потянулась к его губам. — Бери меня на руки и уноси в спальню. Сегодня бурная ночь ждёт не только отряды Залива.

Во взгляде Бастиана вспыхнул новый огонь.

Настоящее, яркое желание заставило его щёки вновь покрыться лёгким румянцем, а дыхание сделалось частым и шумным.

— Как прикажешь, моя королева, — выдохнул он.

Спустя мгновение я уже оказалась на кровати, а над комнатой плотным куполом вспыхнула магическая защита.

Что ж, после такого представления вопросов во дворце остаться не должно. Если кто-то ещё сомневался, насколько далеко зашли наши с женихом отношения, теперь эти сомнения окончательно развеялись.

После моих прошлых игр в темную ведьму мало что могло окончательно испортить мою репутацию. И уж точно не мужчина, оставшийся на ночь в моих покоях.

Красивый молодой мужчина, который сейчас навис надо мной и смотрел так, словно ничего прекраснее в своей жизни не видел.

Казалось, ещё один общий вдох, и он забудет обо всём на свете.

Впервые со дня возвращения я видела Бастиана таким: возбуждённым, напряженным, почти диким.

— Твой разум туманит моя магия, Бастиан. В последние дни её вокруг слишком много, — тихо прошептала я прямо ему в губы.

— Или дело в тебе, и никакое колдовство тут ни при чём, — тут же возразил он.

Его взгляд то и дело останавливался на моих губах. В воздухе между нами почти звенело напряжение.

Я отчетливо чувствовала его желание и видела, как едва заметно подрагивают чужие пальцы, выдавая всё то, что сам Бастиан так отчаянно пытался скрыть.

Он стойко держался все эти три месяца, но чем ближе было затмение, тем тяжелее ему давалось напускное хладнокровие.

— Скоро мы узнаем это наверняка, — я мягко коснулась его щеки, заставляя замереть. — Немного терпения, принц.

Он тихо, обреченно застонал, покорно откатился на бок и несколько мгновений просто смотрел в потолок, восстанавливая дыхание.

— Должен признаться... я впервые в жизни на грани того, чтобы полностью потерять голову.

— Я знаю, Бастиан. А потому мы не станем спешить.

За окном ещё долго гремели приказы Кастиана и раздавался сухой звон доспехов, но в защищенной чарами спальне наконец воцарился покой.

Мой защитник так и уснул рядом, продолжая чутко оберегать мой сон и больше не пытаясь переступить черту.

***

Утро встретило нас тяжёлым, неестественным маревом.

Природа словно замерла в тревожном ожидании. Птицы смолкли, а воздух стал густым, предвещая скорую тьму.

Когда я спустилась во внутренний двор, лагерь уже напоминал растревоженный улей.

Бастиан в боевом доспехе Грозовой Бухты отдавал последние распоряжения своим лучникам, а чуть поодаль, у самой коновязи, стоял Кастиан.

Невыспавшийся, хмурый, с темными кругами под глазами, он сосредоточенно проверял подпругу.

Заметив мое приближение, король Залива резко выпрямился. В его потемневшем, тяжелом взгляде не осталось и следа от вчерашней усмешки. Только ледяная решимость боевого мага и глухая, тщательно скрываемая обида мужчины, который провёл одну из самых отвратительных ночей в своей жизни.

Однако сегодня наступал тот самый день. А значит, не время для игр в ревность.

— Вы все знаете, что делать. До открытия Колыбели остался ровно час. Удачи!

Я обвела мужчин пристальным взглядом, и оба почти одновременно вскочили в сёдла.

— Я буду близко, моя королева, — натянул привычную улыбку Бастиан и тут же направил жеребца к своему отряду.

— Придерживайся плана, Дианора. Просто скажи нам, где спрятаны войска. Боевые маги сделают остальное, — Кастиан развернул коня и повел магов к Стене.

Сегодня во дворце останутся лишь несколько слуг, десяток стражников и я.

Если Брайтон действительно затаился где-то поблизости, он должен быть абсолютно уверен, что Колыбель осталась без должной защиты, а Светлая стала лёгкой, обессиленной добычей.

Привычный путь до Колыбели казался бесконечным. Эхо в залах звучало непривычно гулко, а белые камни под ногами отдавали холодом.

Чем ближе я подходила, тем сильнее ощущала надвигающуюся тьму. Она сгущалась над миром, медленно расползалась по земле и тянулась ко мне, словно живая. За столько лет с кулоном я почти привыкла к её присутствию.

Как и к свету внутри себя.

Сегодня этим светом предстояло воспользоваться иначе.

Переступив порог Колыбели, я впервые решилась сделать то, на что не отважилась ни одна Светлая за последние столетия.

Открыть то, что всё это время скрывали стены старого монастыря. Колыбель такой, какой её создала Солнцеликая. Источник жизни для всего континента. Хранилище её силы. Чудо, которым мечтал бы завладеть любой маг, от ученика до короля.

Сейчас от прежней Колыбели остались лишь жалкие руины. Но стоило наполнить её магией, и древняя легенда вновь становилась реальностью, а Зачарованный Лес превращался в ещё более желанную добычу для соседних королевств.

И всё же я рискнула.

Без кулона. Без маски. Без защиты.

Вместо того чтобы и дальше калечить собственное тело растущей силой, я выбрала источник. И теперь ничуть не жалела о своём решении.

Пока золотое сияние растекалось по землям Зачарованного Леса, я всматривалась в белёсую мглу за Стеной.

Они были там.

Отряды под защитными куполами, маги, скрытые артефактами, воины, затаившиеся в тени укреплений и ожидающие приказа.

Пока сирена выла над лесом, я старалась запомнить всё, что видела.

Больше пощады не будет. Сегодня Север либо подчинится, либо падёт.

И лишь одного моя сила не могла найти. Того самого мага, чье присутствие я ощущала бы даже с закрытыми глазами.

Его не было среди войск. Значит, он уже идёт за мной.

Почувствовав, как свет начинает слабеть, я устало опустилась на пол и посмотрела в потолок.

Сирена умолкла. Магия достигла пределов Грозовой Бухты, а значит, Брайтон уже знает, что я отдала почти всю силу и вот-вот потеряю сознание.

Прямо здесь, на холодном камне.

Ведь пустить в Колыбель обычного стражника почти кощунство, а Бастиан и Кастиан сейчас вместе с войсками у Стены.

Я едва успела посчитать балки над головой, когда в Колыбели раздался знакомый, леденящий душу щелчок. Кто-то открыл тайный подземный проход с помощью артефакта.

Он всё-таки пришёл.