Глава 43. Страж

Дианора.

Знакомая магия пощекотала кожу прежде, чем я услышала тяжёлые шаги.

Было сложно оставаться неподвижной, изображая беспамятство. Ещё сложнее оказалось не выдать себя, когда маг поднял меня на руки.

— Теперь вы в безопасности, госпожа. Вы поступили очень и очень дурно, обманув меня в посёлке, но я вас прощаю. Мы идём домой.

Хриплый шепот Брайтона заставил сильнее стиснуть зубы.

Маг спускался по тёмному коридору, а я считала шаги, повороты и пыталась понять, куда именно он меня несет. Когда же поняла, едва не открыла глаза от удивления.

Мы двигались совсем в противоположную от Стены сторону.

А это означало, что Бастиан нас не найдёт.

Подлый предатель всё-таки предусмотрел возможные уловки и запутал следы так, что не разобрался бы даже он сам.

Оставалось надеяться лишь на собственную магию и на то, что Северину я нужна живой.

Запах сырого камня постепенно сменился лесной свежестью. Вскоре меня осторожно перекинули через лошадь.

Ехать, болтаясь словно мешок с зерном, было крайне неудобно, но пока Брайтон следил, чтобы мы не влетели в дерево, я пыталась понять, куда именно он меня везёт.

Всё оказалось гораздо хуже самого страшного варианта, который мы обсуждали с принцем.

Брайтон выехал на тракт, ведущий к Восточному Саду.

Этому могло быть только одно объяснение. Френсис предал нас и заключил сделку с Северином.

Осознать все последствия подобного открытия я не успела.

Из леса галопом вылетело ещё несколько десятков всадников. Увидев форму Восточного Сада, Брайтон замедлил ход, явно встречая союзников.

Вот только речь прибывших магов была далека от привычного мне южного наречия.

— Что со Стеной? — спросил бывший страж у мага в форме соседнего королевства.

— Они ждут нападения. Там несколько десятков отрядов. Даже сам король и принц из Сада командуют магами, — отчитался северянин.

Тот самый рычащий акцент безошибочно выдавал дикарей.

В ответ Брайтон тихо рассмеялся.

— Глупцы. Они правда верят, что смогут одолеть тех, кто подчинил суровый Север? Где мальчишка из Бухты?

— В лесу. Его отвлекают несколько наших магов. Сражается как северный медведь, хоть на вид и жалкий облезлый волчонок, — со смешком ответил другой северянин.

Бастиан!

Я едва сдержала всхлип, сжав кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Если с ним что-нибудь случится, я собственноручно спущу шкуру с каждого северянина, до которого дотянется моя магия.

Какую бы форму ни нацепили эти дикари, их выдавали рычащая речь и грубый хохот, разносившийся по лесу.

Мы уже давно находились на землях Восточного Сада, а маги вели себя так, словно это королевство принадлежало им испокон веков.

Восточный Сад предал нас. А гадкий самовлюблённый принц под видом дружбы с Кастианом выведывал наши тайны.

Подогретая злостью магия забурлила внутри. Зелье отца, скрывающее отголоски силы, перестало действовать, и Брайтон, кажется, понял, что я пришла в себя.

— Тише! — рявкнул он на одного из магов, а затем резко дёрнул меня, усаживая перед собой в седло. — С возвращением, госпожа. Не делайте глупостей, и ваш отец останется жив.

Они не нашли его. Иначе северянин не стал бы торговаться.

А обсуждать отца я не собиралась.

Важнее было понять, насколько плоха ситуация у Стены.

Только Бастиан и Кастиан знали, где искать бывшего короля. Но если Френсис действительно предатель...

— Куда ты везёшь меня, мерзавец? Стена в другой стороне, — прорычала я, хватаясь за гриву его лошади.

Хватка Брайтона тут же стала жёстче.

— В лагерь, моя госпожа. Король Филипп оказался весьма гостеприимным хозяином, — невозмутимо ответил мерзавец.

На мгновение у меня потемнело в глазах.

Кастиан даже не подозревает, что рядом с ним предатель.

Кажется, Брайтон уловил мою реакцию, крепче прижал к себе и вновь пришпорил коня.

— Скоро вы познакомитесь со своим будущим супругом. И будущим повелителем всего континента, — почти торжественно объявил он.

Если этот подлец рассчитывал меня напугать, то просчитался.

Я слишком долго ждала этой встречи и была к ней готова.

Даже если погибну сама, я отомщу за мать и утащу этого северного мерзавца в короне следом за собой.

***

Всего несколько часов тряски, и я увидела, где именно враг скрывает свои основные силы.

Как и в прошлый раз, у Стены стоял лишь передовой отряд. Главный удар магов планировался вовсе не с Севера.

Они собирались зайти со стороны Восточного Сада, и такую подлость Френсис готовил не день и не два.

Пока принц соловьем разливался о том, что его стража отогнала захватчиков далеко за пределы южных рубежей, прямо у нас под носом скапливались чужие войска.

Те несколько сотен воинов, которых этот предатель для вида привел на поле боя, оказались лишь жалкой частью того, что открылось мне здесь.

Длинные ряды палаток, штандарты и даже наспех сколоченные деревянные казармы.

Они готовились не к тому, чтобы просто похитить Светлую. Они собирались подчинить весь континент.

Восточный Сад пал задолго до того, как Северин объявил свою войну. Если бы корона по-прежнему оставалась на голове Тиманора, Залив Ветров сдался бы следом.

Меня окружали предатели, судорожно спасающие собственные шкуры. Только непонятно, на что именно рассчитывали эти глупцы.

На то, что, оказавшись в руках северного ублюдка, я превращусь в покорную, сломленную игрушку?

К счастью, в этот раз я не собиралась полагаться на так называемых союзников, а потому план заговорщиков был обречён с самого начала.

Наше знакомство с правителем Севера станет для него последним.

И состоится оно прямо сейчас.

Как же хотелось стереть самодовольную ухмылку с лица Брайтона, когда он придержал коня возле самого большого шатра. Пожалуй, почти так же сильно, как увидеть чудовище, скрывающееся внутри.

Королём Севера десятилетиями пугали непослушных детей, и сегодня я увижу его не на пожелтевших рисунках, а своими глазами.

Внутри всё зудело от нетерпения, и в то же время горло сжималось от подступающего страха.

Главный шатёр охранял десяток угрюмых магов, которые молча пропустили нас с Брайтоном внутрь.

— Брат, неужели в этот раз ты всё-таки преуспел? — прозвучал сиплый, каркающий голос северного мерзавца.

Я подняла взгляд и замерла.

На троне, укрытом облезлой медвежьей шкурой, сидел мужчина, который выглядел едва ли старше Кастиана. Но именно его цветущий вид вызывал настоящий ужас.

Это была неестественная, мёртвая молодость.

Идеально гладкая фарфоровая кожа казалась натянутой на череп слишком туго, а в густых черных волосах широкими прядями проступала серебристо-белая седина. Из-под густых бровей на меня смотрели водянистые, выцветшие глаза глубокого старика.

Король Севера был старше моего отца, но сейчас ему нельзя было дать больше тридцати пяти.

В облике Северина сквозила пугающая двойственность. Сильное, подтянутое тело воина в дорогом кожаном доспехе и древняя, прогнившая изнутри сущность хищника.

От него веяло могильным холодом, сыростью и смертью.

И за это чудовище меня собирались выдать замуж?

Брайтон явно переоценивал своего короля.

— Светлая, Ваше Величество. Как я и обещал, — поставив меня на ноги, маг с гордостью продемонстрировал добытый трофей.

Хищный, плотоядный оскал исказил безупречное лицо Северина.

— Надеюсь, скоро я смогу по достоинству оценить все прелести твоего подарка.

Он легко поднялся со своего места и с ленивой грацией хищника направился ко мне.

Одним резким движением Брайтон повалил меня на колени.

— Поклонитесь будущему супругу, госпожа, — приказал он.

Меня рассматривали как дорогую вещь. Как отрез редкой ткани, из которого собираются сшить наряд. Как породистую кобылицу, которую ещё только предстоит объездить.

Но точно не как женщину. И уж тем более не как будущую королеву.

Северин подошёл вплотную. Его костлявые ледяные пальцы больно впились в мои щёки, заставляя задрать голову.

Король шумно вдохнул мой запах и глухо рассмеялся.

— Отличная добыча, Брайтон. Если спустить с неё кровь, мне хватит ещё на один десяток лет.

После такого заявления я даже не попыталась скрыть потрясение.

Резко перевела взгляд на Брайтона, а тот внезапно побледнел.

Несмотря на привычную маску безразличия, в глазах моего бывшего стража промелькнуло искреннее удивление.

— Кровь?.. — переспросил он, растерянно глядя на брата.

— Ну не в жёны же мне брать эту девку? — цинично усмехнулся Северин, сильнее сжимая мои челюсти. — Тем более она уже побывала в чужих руках. От неё живой забот куда больше, чем от нескольких флаконов эликсира, запечатанных магией.

— Но магия... Для омоложения нужна её магия, — не сдавался Брайтон.

— Как любезно показала нам королева Лавайна, крови вполне достаточно. Несколько капель в еду, и моё тело останется молодым до следующего Затмения. Да и южные правители готовы отдать всё, лишь бы их угостили этим волшебным напитком. Король Филипп ради пары глотков молодости без боя уступил мне трон!

Слова звучали будто из глубокого колодца, а холодные пальцы на коже превратились в острые ножи.

Словно опасаясь заразиться этим безумием, я попыталась вырваться из хватки и отползти, но тут же ощутила руку Брайтона на своём плече.

— Но ты говорил, что использовал кровь королевы, потому что мы не смогли её спасти... — почти шёпотом возразил он, прижимая меня крепче и всё так же пристально изучая брата. — Ты приказал мне беречь будущую королеву.

По шатру разнесся мерзкий торжествующий гогот.

Брайтон застыл.

Кажется, до него наконец дошло, что все эти годы он стерег вовсе не королеву.

— Скажи я тебе, что ты двадцать лет охранял мешок с кровью, разве стал бы ты её беречь? — Северин смерил родственника ледяным взглядом, а затем потянулся к ножнам на поясе.

Медленно, наслаждаясь хищным блеском дамасской стали, он обнажил длинный клинок и принялся расхаживать по шатру.

Он смотрел на меня так, словно размышлял, каким именно способом убить.

Когда на его лице расплылся очередной оскал, Брайтон неожиданно заслонил меня собой.

— Она Светлая. Без её магии континент обречён, — попытался вразумить безумного короля.

И снова в ответ прозвучал хриплый издевательский смех.

— Тем лучше для меня, брат. Север давно научился выживать во мраке. Чем быстрее в южных королевствах начнется голод, тем проще будет ими править, — спокойно ответил монстр.

Брайтон не сдвинулся с места.

Не знаю, защищал ли он меня из жалости или ему просто стало горько за годы, потраченные впустую.

Это уже не имело значения. Он стоял живым щитом между мной и длинным острым клинком.

Король даже не стал приказывать ему отойти. Лениво проводя пальцами по лезвию, Северин смотрел на родного брата как на пустое место.

— Ты хорошо мне служил. Но слишком привязался к девчонке и совсем размяк в её тёплом уютном дворце. Север не прощает слабость, брат. Боюсь, твоя однажды обернется против меня.

Король не позволил ему ни возразить, ни ответить, ни защититься. В воздухе мелькнул отблеск начищенной стали. Клинок пронесся прямо у меня над головой. А потом рядом что-то тяжело рухнуло на землю.

Глухой, страшный удар, от которого я забыла как дышать.

Затхлый воздух шатра мгновенно наполнился удушливым запахом свежей крови и железа.

Я смотрела на это чудовище с лицом юноши и ждала, что следующий удар обрушится уже на меня.

Но Северин не стал нападать.

Он брезгливо вытер окровавленный клинок о край мехового плаща убитого брата и неторопливо вернулся на своё подобие трона.

— Тебе повезло, — лениво бросил он. — В дороге я потеряю слишком много ценного эликсира, а потому ты поживешь еще несколько дней. А возможно, и несколько недель, если покорно позволишь наполнить пару флаконов прямо сейчас.

Безразличный взмах руки указал на резную шкатулку и хрустальные бутыльки.

Он совершенно меня не боялся. Даже не стал надевать антимагические наручники.

Сидел и наблюдал, как я бледнею от ужаса.

Только сейчас до меня в полной мере дошёл смысл его слов и понимание того, что именно он делал с матерью и зачем похитил сначала её, а теперь и меня.

“Как любезно показала нам королева Лавайна, крови вполне достаточно…”

Слова эхом зазвенели в ушах.

К горлу подступила удушливая тошнота, а по щекам хлынули обжигающие слёзы.

Эти монстры не просто убили мою мать. Они замучили её. Выкачали до последней капли. Надругались над её телом.

Внутри меня что-то с оглушительным треском сломалось.

Земля под ногами дрогнула.

Свет яростной ослепительной вспышкой озарил шатёр.

Магия Солнцеликой диким зверем вырвалась наружу, устремляясь туда, куда был направлен весь мой безграничный гнев.

К трону, на котором сидел монстр.

Северин был свято уверен, что я не представляю угрозы. Этот мерзавец ни на мгновение не усомнился, что перед ним сидит обессиленная, беззащитная женщина.

Что ж, вместо послушного мешка с целебной кровью он сам привёл в своё логово собственную погибель.

Это было совсем не так, как когда-то с Кастианом. В этот раз я не делилась силой. В тело короля хлынула чистая магия Солнцеликой. Не исцеляющая, а выжигающая изнутри.

Мой свет ворвался в его грудь, выискивая и уничтожая следы чужой, когда-то украденной жизни. Натянутая фарфоровая кожа Северина на глазах начала сереть, покрылась темными пятнами и туго обтянула кости.

Его фальшивая юность сгорала в пламени моего гнева, возвращая чудовищу истинный возраст и настоящий облик.

Но даже этого мне показалось мало.

Когда посеревшее, иссохшее тело северного выродка с предсмертным хрипом рухнуло на ковёр, я поднялась на ноги и покинула шатер.

Дальше всё напоминало туманный кошмар.

Вся сила, которую я не отдала Колыбели, огненными волнами растеклась по лагерю северян. Белоснежные палатки наполнились стонами, криками и топотом множества ног.

Воздух мгновенно пропитался гарью и запахом дыма, а со всех сторон раздавался беспорядочный грохот копыт. Захватчики, собиравшиеся поработить весь континент, теперь в ужасе пытались сбежать от той, кого сами неосмотрительно привели в свои владения.

Стихия бушевала до тех пор, пока внутри меня не остались жалкие капли.

В глазах окончательно потемнело, сознание поплыло, и я рухнула прямо в болотную жижу.

Вокруг продолжали звучать голоса, слившиеся в один безумный, нескончаемый гул.

Я уже почти отпустила сознание, когда среди вони, копоти и всеобщей паники ощутила знакомый, до боли родной запах моря.

— Сейчас, Ди... Потерпи, родная, сейчас...

Хриплый, сорванный шёпот пробился сквозь окружающий шум. Мою измученную, почти безжизненную фигуру бережно, но крепко заключили в объятия, прижав к горячей груди.

— Кастиан... — едва выдохнула я, чувствуя, как его сухие губы судорожно коснулись моего виска.

— Я здесь. Я с тобой. Проклятье, Ди, ты вся в крови... Просто дыши, слышишь? Не смей отключаться!

Кастиан тяжело и часто дышал. Он бежал, на ходу выкрикивая приказы, а затем на мгновение замер и рывком усадил меня на лошадь.

Вокруг всё ещё грохотало. Маги Залива безжалостно заканчивали то, что не успела довершить магия Солнцеликой. Если кто-то из северян и выжил в этой бойне, от таких потерь они не оправятся ещё несколько столетий.

Но волновало меня совсем не это.

Я обязана была предупредить его. Сказать, что нас предали. Что Френсис всё это время был на стороне Севера.

— Кастиан... Френсис... — сквозь плотный, сводящий с ума писк в ушах выдавила я имя принца Восточного Сада. — Он... предатель.

Король Залива резко натянул поводья.

— Не он, малыш. Его отец. Я потом всё расскажу. Главное сейчас — ты в безопасности. Мы со всем разберёмся. Только не засыпай.

Последние слова Кастиана утонули в гадком звоне в ушах.

А потом я провалилась в темноту.