Глава восемнадцатая. Необратимый выбор

Я пришлю служанку, чтобы вы могли незаметно выбраться. Карета будет ждать у ворот. У вас есть только один шанс.

Когда Миэлль прочитала письмо так много раз, что выучила наизусть, в комнату вошла служанка с подносом. На лице у нее были веснушки, но больше всего привлекали внимание золотистые волосы и зеленые глаза. Эту служанку Миэлль никогда прежде не видела, что заставило ее быстро вскочить с места, с радостью приветствуя девушку.

– Ваш ужин, миледи.

– …Хорошо, – ответила Миэлль и тут же начала есть.

Чтобы не вызвать подозрений у тех, кто мог подслушивать за дверью, она специально громко звенела столовыми приборами. В это же время служанка, усевшись напротив, вынула из складок одежды косметические принадлежности и начала рисовать веснушки на лице Миэлль. Затем она сняла свое платье и помогла госпоже переодеться в него.

Хотя их черты лица сильно отличались, веснушки на лице служанки, ее схожий с Миэлль рост и телосложение сделали маскировку достаточно правдоподобной, чтобы обмануть мимолетный взгляд.

Сразу же выходите на улицу. У входа вас ждет карета.

Миэлль прочитала слова, написанные на ладони служанки, и, подавляя переполнявшую ее радость, начала собирать посуду. Мысль о том, что она наконец-то покинет этот адский особняк, чуть не заставила разрыдаться.

Собравшись с духом, девушка опустила голову, чтобы избежать лишнего внимания, и направилась к выходу. Она уже представляла, как присоединится к леди Исиде, отправится в Кроа и организует восстание. Миэлль поклялась, что избавится от этого глупого наследного принца и дочери блудницы. Но едва она вышла из комнаты, ее окликнул стоявший у двери гвардеец:

– Постойте.

Сердце девушки замерло, а тело охватил ледяной ужас. Она застыла на месте, обливаясь холодным потом, думая, что ее раскрыли. Стражник сделал паузу, прежде чем спросить:

– Сегодня ужин раньше, чем обычно?

– …М-м, правда? Мне просто велели принести поднос… – Миэлль постаралась скрыть истинный голос, сделав его еще тоньше и выше, чем обычно. Он стал почти детским.

Поняв, что это могло выдать ее, она прикусила губу, стараясь не показать нервозность. Но стражник, поразмыслив немного, кивнул:

– Правда? Тогда иди. Заодно захвати таз с водой.

– Д-да, конечно!..

Получив разрешение, она стремглав бросилась на первый этаж. В холле у входа ее уже поджидал Каин, нервно переминаясь с ноги на ногу. Оставив поднос с тарелками на ближайшем столе, Миэлль бросилась к брату.

– Каи… то есть, м-молодой господин.

Она чуть не назвала брата по имени, но, заметив его напряженный взгляд, поправила себя. Хотя вокруг никого не было, ей не следовало рисковать.

– Ты пришла! Карета герцога уже ждет, – сказал Каин, с тревогой смотря на сестру.

Он схватил ее за руки, сжимая их так крепко, будто пытался передать свою решимость. Хотя брат и согласился помочь Миэлль, зная, что другого выхода нет, ему было нелегко отпускать младшую сестру.

– Я кое-что подготовил на случай непредвиденных обстоятельств. Возьми это и используй, если возникнет опасность.

Он передал ей мешочек, наполненный драгоценными камнями. Хотя она надавила на Исиду и была уверена, что побег удастся, этот жест немного успокоил Миэлль, давая ей ощущение надежности.

– Каин… – прошептала она, глядя на брата с неожиданной теплотой.

Она всегда считала, что от него мало толку, но в этот момент не могла не почувствовать благодарность. Прижавшись в коротком, но теплом объятии, Миэлль, не оглядываясь, поднялась в приготовленный экипаж и покинула особняк.

Экипаж, посланный Исидой, сперва направился к герцогскому дому, а затем свернул на менее заметную дорогу и привез Миэлль в отдаленный район недалеко от столицы. Оказавшись на месте, она с опаской вышла из него по указанию кучера и заметила две другие кареты, ожидавшие неподалеку.

Одна из них предназначалась для Исиды, а другая была нагружена багажом и сопровождалась служанками. Герцогиня, выйдя из своего экипажа, радушно встретила Миэлль.

– Леди Исида, вы!..

– Леди Миэлль. Я так долго ждала вас. Вы, должно быть, сильно устали?

– Что вы, о какой усталости может идти речь! Вы ведь так много сделали для меня!

Улыбки девушек, однако, были совсем не искренними. Каждая из них понимала, что может уничтожить другую, но пока обе предпочитали придерживаться показной вежливости.

Исида мягко приобняла Миэлль за плечи и проводила к своей карете.

– Мы как раз собирались выезжать. Поскольку официального объявления о моей помолвке еще не было, нужно действовать тихо. Вы же понимаете?

– Конечно, – ответила Миэлль, которая уже не раз обсуждала с Исидой детали их плана.

Поднявшись в новый экипаж, она заметила, что внутри все было устроено для ее комфорта: вокруг было множество мягких подушек. Утомление, накопившееся за день, наконец-то дало о себе знать, и сон начал одолевать ее.

Наблюдая за этим, Исида нарочито мягко спросила:

– Письма… Вы случайно не взяли их с собой?

– Нет, конечно. Разве я могла взять с собой настолько важные вещи? Я спрятала их, чтобы никто не смог найти. Брат пообещал, что позаботится об этом, – ответила Миэлль тоном, который не оставлял сомнений: добраться до писем герцогине будет невозможно.

Внутри кареты на мгновение повисла тишина. Для нее эти послания были не просто спасением, но и гарантией будущей безопасности. Ей и в голову не пришло бы раскрывать их местоположение. Вопрос Исиды показался глупым.

Конечно, после восстания письма могли бы потерять свою ценность, но до тех пор они оставались ее щитом и средством контроля.

«Так что нужно как можно скорее выйти замуж за господина Оскара и обрести новую защиту», – подумала она, позволив себе улыбнуться.

Исида в ответ тоже натянула на лицо маску дружелюбия.

– Отлично. Вы поступили правильно. Постарайтесь быть предельно осторожной, чтобы они не попали на глаза никому.

Так Миэлль, наконец-то обретя долгожданную свободу, отправилась с Исидой из империи в королевство Кроа. Хотя в карете находились две женщины, их путешествие не было приятным: они почти не останавливались, кроме как для смены лошадей и короткого перекуса, и продолжали двигаться к цели.

– С этого момента вы будете моей служанкой по имени Эль, – строго сказала Исида, как только они пересекли границу Кроа.

Миэлль кивнула, принимая новую личность вместе с предоставленным удостоверением. Очевидно, что ее настоящее имя, а также обвинения в преступлениях, совершенных на родине, следовало оставить позади.

К этому моменту слухи о побеге Миэлль уже распространились далеко за пределы империи. Пока они передвигались в карете Исиды, их не останавливали для досмотра, но впереди ждали долгие недели осторожности и бдительности.

– Ах да, чуть не забыла вам сказать, – начала Миэлль, на этот раз с серьезным видом.

Исида, уловив изменение в тоне девушки, приподняла бровь, ожидая продолжения.

– Вы, должно быть, тоже это знаете. Та женщина действительно находилась там, когда отец упал с лестницы. В тот день я была в здравом рассудке, и уж точно не сошла с ума. Это был слишком важный момент, чтобы не запомнить его.

Исида молча кивнула, соглашаясь. В ее глазах не было сомнений: Миэлль не могла бы испортить единственную возможность заключить брак с Оскаром, используя ложь или ухищрения.

Обретя уверенность в поддержке герцогини, Миэлль, наконец, решилась поделиться тем, что до сих пор держала при себе.

– В тот день… Его высочество действительно появился в поместье. Он возник внезапно, как будто переместился в пространстве. И сразу после этого исчез вместе с той женщиной прямо у меня на глазах. Это снова было похоже на… телепортацию.

– …Что вы говорите? Телепортацию?

Исида, внимательно слушая осторожное признание Миэлль, слегка нахмурила брови и переспросила:

– То есть вы хотите сказать, что его высочество использует магию?

– …

Миэлль продолжала говорить так, будто делилась величайшим секретом, но лицо герцогини с каждой секундой становилось все более скептическим. Наконец она усмехнулась – тихо, едва заметно, но с явным недоверием.

– Теперь я понимаю, почему ваши слова ставят под сомнения, – сухо заметила она.

– Это правда! Если предположить, что его высочество может перемещаться в пространстве с помощью магии, все становится на свои места!

– …Ясно.

На лице Исиды отразилось глубокое недоверие, и Миэлль поняла, что ее слова не произвели ожидаемого эффекта. Она еще несколько раз повторила свои доводы, уверяя, что странные способности Аса действительно существуют. Она не прекращала попыток вплоть до прибытия их кареты в столицу Кроа.

Наконец, устав от ее настойчивости, Исида холодно, но твердо сказала:

– Хорошо. Я понимаю, что вы хотите сказать. Возможно, у его высочества действительно есть какие-то необычные способности.

– Леди Исида!.. – обрадовалась Миэлль, но как оказалось, преждевременно.

– Однако, если вы хотите сохранить свое положение, я настоятельно советую вам воздержаться от подобных заявлений без доказательств. Если не хотите, чтобы вас снова обвинили в использовании дурмана. Вам должно быть ясно, что такие слова без подтверждений не принесут никакой пользы.

– !..

Холодный тон герцогини заставил Миэлль замереть. Ее слова были правдой, но без доказательств они звучали как плод воображения.

– Но это правда… – прошептала она.

Если они действительно намерены поднять восстание, эта информация была необычайно важна. Как можно бороться с тем, кто способен перемещаться в пространстве? Эта тайна касалась не только Исиды, но и всей дворянской клики, в том числе самой Миэлль.

Однако, столкнувшись с ледяным взглядом герцогини, девушка решила промолчать.

Карета замедлила ход, а затем остановилась.

– Мы прибыли, – послышался голос кучера.

Миэлль подняла занавеску на окне и осторожно выглянула наружу. Перед ее глазами предстало величественное сооружение.

«Неужели это королевский замок?..»

Она предполагала, что они остановятся на ночлег где-то по пути и прибудут в столицу утром. Вместо этого их привезли прямо в замок. Однако это было ожидаемо: Исида должна была стать королевой Кроа.

Миэлль осторожно спустилась с кареты и оказалась прямо перед поражающим воображение строением. Ее шаги были неуверенными – возможно, из-за того, что в огромном королевском замке было удивительно тихо. Притворяясь служанкой, она следовала за Исидой, лишь изредка поднимая взгляд. На входе их встретила группа людей, явно ожидавшая прибытия гостей.

– Его королевское величество, Рохан Кроа.

Даже на расстоянии, не видя лица мужчины, Исида сразу поняла, что перед ними король. Следом за ней поклонились рыцари и слуги, и Миэлль поспешно сделала то же самое.

– Вы проделали долгий путь. Добро пожаловать в Кроа, миледи, – мягким и доброжелательным голосом поприветствовал он, подойдя ближе.

Миэлль была ошеломлена. Она никак не ожидала, что встреча с его величеством состоится так быстро и просто. Теперь она в полной мере осознала статус Исиды. Приподняв голову, чтобы взглянуть на правителя, она невольно замерла от удивления.

«Как он молод!»

Рохан был, вероятно, ровесником наследного принца империи. Миэлль представляла, что монарх будет зрелым мужчиной, но перед ней оказался красивый молодой человек с точеными чертами лица.

«Похоже, слухи о том, что предыдущий король Кроа умер от внезапной болезни, были правдой…»

Она вспомнила, что Рохан унаследовал трон сразу после достижения совершеннолетия. Более того, он оказался необычайно привлекательным, хотя в его облике и было что-то настораживающее. Эта загадочная аура только усиливала его обаяние.

Видимо, почувствовав, что за ним наблюдают, Рохан, беседовавший с Исидой, бросил взгляд на Миэлль. Веснушки уже стерлись, и ее лицо предстало перед ним во всей своей юной чистоте.

Девушка вздрогнула, встретившись с его взглядом, и поспешно опустила голову. Ее реакция показалась Рохану забавной, и он заметил:

– В Кроа такие золотые волосы встречаются крайне редко. Каждый раз, когда я вижу их, невольно удивляюсь. А ее глаза цвета молодой листвы мне кого-то напоминают… Она похожа на фею, не правда ли?

– В империи они тоже редкость, хотя встречаются чаще, чем в Кроа. Такие черты бывают даже у простолюдинов, – с ноткой беспокойства в голосе ответила Исида, желая отвлечь внимание от Миэлль.

Однако Рохан продолжил смотреть на девушку с интересом и задал вопрос:

– Как твое имя?

– Э… Эль, – запинаясь, ответила Миэлль.

– Эль? Такое простое имя не подходит столь прекрасной девушке.

– Сп-спасибо… – пробормотала она, краснея от его слов.

Рохан смотрел на девушку со смесью интереса и любопытства, будто пытался запечатлеть ее образ в памяти.

«Может быть… Может быть, король Кроа поверит моим словам?»

Эта мысль заставила Миэлль набраться смелости. Она, привыкшая к доброжелательному отношению, осмелилась первой обратиться к королю. В ее представлении ни один человек, тем более такой, как Рохан, не мог не прислушаться к ее словам, особенно если речь шла о жизни и смерти.

– Э-э… Ваше величество, король Рохан!.. У меня есть важное сообщение. Это то, что вы обязаны знать, – произнесла она, смело подняв голову.

Слова Миэлль заставили всех присутствующих замереть. Служанка, посмевшая сама заговорить с королем? Какая неслыханная дерзость! Особенно шокированной выглядела Исида. С трудом справляясь с эмоциями, она резко одернула Миэлль:

– Эль?! Что это значит?! Закрой рот немедленно!

Герцогиня едва ли не дрожала от злости, тогда как она, съежившись, зажмурила глаза, словно испуганный котенок. Обе выглядели нелепо, стоя перед королем, однако это, видимо, позабавило Рохана. Он смотрел на них взглядом, полным загадочного любопытства.

– Хорошо. Ты привлекла мое внимание. Сегодня уже поздно, но завтра я пошлю за тобой. Мне действительно интересно, о чем ты хочешь рассказать, – произнес он с легкой улыбкой.

Исида побледнела, а лицо Миэлль, напротив, озарила счастливая улыбка. Она была уверена: если она расскажет правду о способностях наследного принца и ее слова подтвердятся, то это принесет пользу. Ей не придется больше зависеть от Исиды.

* * *

– Как вы могли сказать такое? – закричала Исида, едва они вошли в комнату.

Она велела слугам немедленно уйти и осталась наедине с Миэлль. Ее лицо было пунцовым от гнева. Все время в пути она предупреждала не упоминать наследного принца, но та все же решилась заговорить об этом с Роханом.

– Как вы могли! Вы понимаете, что натворили? Неужели вы думаете, что он поверит вам? Это же абсурд!

Но Миэлль, казалось, совсем не понимала серьезности ситуации. Ее голос дрожал, но она все же ответила:

– Но… он должен знать. Что если все, что вы создали, будет разрушено из-за того, что он не будет готов?

– Миэлль!

– Возможно, он сначала удивится, но потом поверит мне! Ведь я говорю правду! Если он не примет мои слова всерьез, то обязательно об этом пожалеет!

Слова Миэлль звучали так настойчиво, что герцогиня в конце концов устало вздохнула, опустив плечи. Несмотря на гнев, ситуация уже зашла слишком далеко. Рохан собирался выслушать девушку, и отменить это было невозможно.

Если бы она была просто служанкой, ее можно было бы выгнать, как сумасшедшую. Но Миэлль была не просто обузой – она угроза, которая держала в руках письма, способные уничтожить все.

– Если вдруг с вами что-то случится!.. – воскликнула Исида, наконец открывая истинные переживания.

Услышав ее слова, Миэлль поняла, что именно тревожило ее спутницу, и постаралась успокоить:

– Ах, как же я невнимательна! Не волнуйтесь, всю ответственность за это дело я беру на себя. Обещаю.

Лицо Исиды изменилось. Если Миэлль добровольно взвалит все на себя и в конечном итоге пострадает, то у Каина не останется причин обнародовать письма. Более того, если она подчеркнет, что из-за Миэлль чуть не провалила важное дело, ему, возможно, придется всю жизнь испытывать чувство вины. А раз уж герцогиня давно задумывалась, как бы избавиться от графской дочки, то это могло стать идеальным поводом.

– В таком случае стоит закрепить это письменно, – холодно произнесла она, доставая перо и чернила. – Одну копию мы отправим в поместье Розентов.

– Конечно, – с готовностью кивнула Миэлль. Она действительно верила, что молодой король Кроа поверит ее словам. Наивность девушки, как всегда, была поражающей.

– Прекрасно.

Кто бы мог подумать всего год назад, что их отношения, которые могли стать семейными, превратятся в скрытую борьбу.

– В самом конце вам нужно будет поставить подпись, – уточнила Исида. – Причем обе копии следует подписать вместе, чтобы у нас было доказательство, что ничего не подделано.

– Я понимаю.

Когда она передала письма Исиде, та, наконец, позволила себе расслабиться. Ее лицо прояснилось, а в глазах появилась уверенность: Миэлль, столь глупая и наивная, ни за что не сможет убедить Рохана своими байками.

Так, с разными мыслями и целями, обе женщины встретили новый день.

– Его величество ждет вас, – объявил слуга.

Миэлль, которая была напряжена с самого утра, вскочила с места. Она так сильно волновалась, что даже не смогла прикоснуться к изысканному завтраку, который был ей подан.

«Надеюсь, король окажется достаточно разумным, чтобы поверить мне».

В глубине души она была уверена, что то, что она видела, было правдой, и что Рохан, будучи умным человеком, непременно ее выслушает.

Они подошли к рабочему кабинету короля, который находился на значительном расстоянии от ее покоев. Миэлль остановилась перед огромной дверью, чтобы перевести дыхание, как вдруг та резко распахнулась.

Она вздрогнула от неожиданности и поспешно опустила голову, чтобы выразить почтение королю.

– Я… Я приветствую ваше величество.

– Не нужно таких формальностей. Подойди ближе.

Миэлль подняла голову и, следуя его указанию, медленно приблизилась. Свет, струящийся из окна, отражался в его серебристых волосах, придавая им почти магическое сияние. Этот цвет волос был редкостью в империи. Его золотые глаза, подобные солнцу, были восхитительно красивы и отличались от холодной красоты Оскара.

– Я хотел бы продолжить наш вчерашний разговор, – сказал он, переходя прямо к делу.

Миэлль, на мгновение забывшись, слегка растерялась и покраснела. Ее смутило, что вместо того, чтобы сосредоточиться на важной теме, она позволила себе отвлечься на лицо короля. Собравшись с мыслями, она сглотнула и осторожно заговорила:

– Да, ваше величество… Возможно, вы уже знаете, но у наследного принца империи есть одна… особенная способность. Я считаю, что вы должны о ней знать, так как это может стать серьезным препятствием для ваших планов.

– Вот как? Это может мне помешать? Тогда это действительно важное дело. Какая же это способность? – спросил Рохан с интересом, побуждая ее продолжать.

Его любопытство, вызванное словами Миэлль, напомнило ей о его вчерашнем поведении.

«Действительно, молодой король очень проницателен», – подумала она, расслабившись.

– Он может внезапно появляться и исчезать, свободно перемещаясь в пространстве, – призналась она.

Рохан прищурился, обдумывая ее слова. Телепортация? Утверждение девушки звучало фантастически, но король, похоже, воспринял его всерьез. Лицо мужчины стало задумчивым, а прежняя легкость исчезла.

Такая перемена заставила Миэлль нервно теребить пальцы, ожидая ответа.

– Хм… Не понимаю, как это возможно. Даже для наследного принца империи это звучит слишком нереально. Разве человек способен на такое? – наконец произнес он.

В его тоне не было упрека, лишь неподдельное недоумение.

Миэлль оживилась и, повысив голос, настойчиво заявила:

– Я видела это собственными глазами!

– Ты видела, как наследный принц перемещается в пространстве? Где и как это произошло? – уточнил Рохан, приподняв бровь.

– В доме графа Розента. Я работала там некоторое время и все видела… Когда граф упал с лестницы, наследный принц внезапно появился, а затем исчез, словно мираж.

Ложь, смешанная с крупицей правды, всегда звучит убедительнее. Упомянув конкретный случай, Миэлль придала рассказу вес.

Рохан нахмурился, казалось, вспомнив этот инцидент.

– Граф Розент? Ах, ты говоришь о том ужасном происшествии, когда родная дочь пыталась убить отца?

Похоже, слухи о падении графа с лестницы распространились даже за пределами империи. Однако обвинение, что это сделала Арья, так и не дошло до Кроа.

Миэлль, сдерживая вспышку гнева, постаралась поправить его:

– …Суд вынес такой приговор, но я видела все своими глазами! Правда в том, что леди Арья толкнула графа. В ту же секунду появился его высочество наследный принц, а потом вместе с ней исчез, словно дым! Это чистая правда!

Рохан слегка приподнял уголки губ, загадочно улыбнувшись. Его реакция сбила Миэлль с толку, и она вновь попыталась его убедить.

– Я понимаю, что в это трудно поверить. Мне самой было нелегко, поэтому я молчала до сих пор… – сказала она, добавив после паузы: – Бедная леди Миэлль… Но ведь лгать в такой ситуации равносильно смертному приговору. Разве я стала бы рисковать собой, если бы это была ложь? Я надеюсь, ваше величество понимает, что моя единственная цель – помочь вам, рассказав правду.

Ее слова звучали достаточно убедительно. Никто в здравом уме не стал бы утверждать подобное перед королем, если бы не имел на это веской причины. Разумеется, Рохан не мог позволить себе столь жестокого поступка, как казнь служанки, – все-таки ее привела с собой герцогиня Исида. Однако ее могли подвергнуть суровому наказанию, например, лишить языка за дерзость.

Но король Рохан, известный своей мудростью, отказался от столь жестоких мер. Вместо этого он обратился за мнением к человеку, который долгое время предоставлял ему важную информацию и пользовался его доверием.

– Что ж… Я нахожу в твоих словах смысл. А ты как думаешь, Вик? – вдруг спросил мужчина, обращаясь к кому-то в углу комнаты.

Миэлль удивленно замерла и начала осматриваться. На диване в углу, где она не заметила никого прежде, сидел мужчина.

«Вик Лейерс!..»

Это был один из аристократов империи, которого она знала благодаря его советам Исиде. Миэлль тут же распереживалась. Ее лоб покрылся холодным потом.

Вик, видимо, узнал девушку, но не подал вида. Вместо этого он посмотрел на нее с легкой улыбкой и заговорил:

– Думаю, в ее словах есть логика. Я сам помню случаи, когда наследный принц передвигался необычайно быстро. Взять, например, недавние события: его перемещения казались столь стремительными, что сложно представить, будто он передвигался вместе с молодой леди. Более того, даже если эта служанка лжет, недооценивать такого противника – большая ошибка. Напротив, я считаю, что лучше переоценить его возможности и принять соответствующие меры, чем оказаться в положении, когда мы не готовы.

Слова мужчины прозвучали убедительно, и Рохан одобрительно кивнул. Действительно, если опасность существует, лучше быть готовым ко всему, чем пренебречь предупреждением.

– Отлично. Раз даже Вик говорит так, я склонен тебе верить. Я приму твои слова к сведению, – произнес Рохан, удовлетворенно улыбнувшись.

Миэлль почувствовала, как ноги подкосились. Несмотря на уверенность в том, что король поверит ей, напряжение, накопленное за все это время, наконец дало о себе знать. Рохан, заметив состояние девушки, подхватил ее, чтобы она не упала, и в этот момент девичья щека невольно коснулась его широкой и крепкой груди.

– В-ваше величество!..

– Я хотел бы отобедать с девушкой, которая предоставила мне столь ценную информацию. Или у вас есть какие-то другие планы? – мягко спросил Рохан. Его серебристые волосы и золотые глаза сияли, добавляя ему еще больше обаяния.

Миэлль не знала, как реагировать. Она вспыхнула от смущения, не ожидая столь дружелюбного отношения от короля. В ее голове крутилась мысль об Оскаре, но тут же возникло осознание, что Рохан был будущим мужем Исиды. Она никогда не испытывала подобных чувств к другому мужчине, кроме Оскара, и не знала, как ответить.

За нее это сделал Вик:

– Раз она служанка герцогини, у нее наверняка нет других дел. А могу ли я присоединиться к обеду?

– Ты задаешь очевидные вопросы.

Миэлль, которая уже начала волноваться, что останется наедине с королем, облегченно выдохнула. Вместо этого за столом собрались четверо: Рохан, Исида, Вик и она.

Во время обеда герцогиня села напротив Миэлль в полном недоумении.

– Ваша служанка весьма сообразительна, – сказал Рохан, поднимая бокал.

Казалось невероятным, что он действительно поверил словам о волшебных способностях наследного принца. Более того, он даже похвалил Миэлль за ее смекалку.

Исида, хорошо знавшая Рохана, считала его человеком холодного разума и безупречной логики. Он никогда не принимал на веру пустые заявления, тем более фантастические истории, которые могла бы рассказать юная служанка.

Однако происходящее сейчас казалось настолько абсурдным, что Исида с трудом могла поверить собственным глазам и ушам.

– Благодарю вас, – сдержанно ответила она, избегая взгляда короля. Даже изысканно приготовленные блюда казались ей безвкусными.

– В ее глазах видно пламя амбиций. Я хотел бы поговорить с ней еще.

Миэлль, смущенная его словами, склонила голову. Рохан, казалось, находил ее реакцию забавной.

– Если леди Исида позволит, я бы забрал ее к себе в услужение, – произнес он то ли в шутку, то ли всерьез.

Миэлль еще больше смутилась, а герцогиня, напротив, выглядела все более напряженной. Все шло совершенно не так, как она ожидала. К тому же Вик приехал раньше назначенного срока.

Не понимая, что происходит, Исида бросила на него многозначительный взгляд. Тот, словно ничего не понимая, пожал плечами и решил сменить тему.

– Ваше величество, раз леди Исида уже прибыла в Кроа, может быть, стоит обсудить предстоящий брак? – предложил он.

– Брак? – переспросил Рохан с таким видом, словно разговор мгновенно утратил для него всякий интерес. Выражение его лица словно говорило, что он слышит об этом впервые.

Исида застыла. Лицо герцогини побледнело, застыв подобно статуе.

– Простите… Разве вы не собирались вступить в брак с леди Исидой? – осторожно уточнил Вик, явно чувствуя себя неловко.

Рохан, наконец поняв, о чем шла речь, остановил трапезу и заговорил. Его губы растянулись в слабую, почти насмешливую улыбку:

– Ах, так вы об этом. Значит, для этого вы и прибыли в Кроа? Боюсь, вас ввели в заблуждение. Этот брак никогда не был гарантией. Он был обещан лишь в том случае, если империя будет покорена. Я ведь упоминал об этом в письмах.

«Что?!» – шокированно подумала Исида.

Мысли смешались. Она была уверена, что их союз с королем будет скреплен до начала военных действий. Однако теперь казалось, что ее планы были не более чем заблуждением.

Рохан, словно сказав что-то совершенно обыденное, продолжил есть, не обращая внимания на ее растерянный взгляд.

– А… понимаю. Я всего лишь посланник и не знал всех деталей. Но в этом есть смысл, – ответил Вик.

– Вик, как вы можете?.. – выдохнула Исида, не веря своим ушам.

Тот, кто, казалось, был ее союзником, теперь встал на сторону короля. Она затеяла все это по его совету, а теперь ощущала себя выброшенной в самый эпицентр шторма, не понимая, что происходит вокруг.

Вик, заметив ее замешательство, ободряюще улыбнулся и добавил:

– Полагаю, все будет готово вовремя. Империя вскоре окажется в руках сэра Рохана, разве не так, миледи?

– Да… Конечно… – с трудом выдавила она. Ее руки дрожали, и страх захватил мысли.

Рохан и Вик переглянулись. Их лица озарила загадочная улыбка.

– Что ж, раз все готово, пора начинать. Вы согласны, леди Исида? – спросил король со слегка зловещей улыбкой.

Исида, охваченная тревогой, поспешно кивнула, что совсем не было на нее похоже.

– Отлично. Я думаю, время пришло, и совсем скоро мы увидим развязку. Но прежде, чем действовать, давайте устроим встречу за чаем с маркизом Фиастом, – добавил Рохан, все еще улыбаясь.

– Маркизом Фиастом?

– Да. Он – ключевая фигура в реализации моих планов. Именно он лично подготовил войска, которые отправятся в империю. Я уверен, что он станет для вас ценным союзником.

Когда Исида услышала имя маркиза, она вспомнила, что уже встречала его в документах. Было очевидно, что в заговоре участвовало множество людей, но лично встречаться с кем-то из Кроа, кроме короля, ей еще не доводилось.

Недоумение герцогини не осталось незамеченным, и Рохан пояснил:

– Он человек целеустремленный, поэтому готовился с невероятным рвением. До сих пор он сообщал мне о своих действиях лишь через письма, но, узнав о вашем прибытии в Кроа, настоял на личной трапезе. Это не было заранее запланировано, но уверен, встреча вас не разочарует.

Слова Рохана заинтриговали не только Исиду, но и Миэлль. Даже Вик, судя по всему, ожидал знакомства с каким-то своим скрытым интересом.

После завершения обеда все переместились в сад королевского замка. Там их уже ждал маркиз Фиаст.

– Давно не виделись, маркиз, – произнес Рохан дружелюбным тоном.

– Ваше величество, – отозвался мужчина, чопорно кланяясь.

Маркиз был человеком почтенного возраста, с седыми волосами, намекающими на то, что ему давно пора на покой. Исида и Миэлль не могли не задуматься: если у него нет детей, почему он не передал титул кому-нибудь из родственников? Это казалось очень странным.

Рохан, заметив вопросы на их лицах, мрачно пояснил:

– Хотя он уже в возрасте и пока не назвал наследника, прошу вас сдержать свое любопытство. Фиаст – единственный маркиз в Кроа, и я надеюсь, что вы проявите уважение.

Осознав, что любопытство на их лицах могло быть расценено как неуважение, девушки поспешно приняли более нейтральный вид.

– Приветствую вас, миледи, – сказал маркиз.

– Рада встрече, маркиз Фиаст.

После этого обмена приветствиями разговор прервался. Обстановку, наполненную напряженным молчанием, разрядил Рохан, сделав глоток чая и заговорив:

– Войска и рыцари готовы к отправке?

– Да, они находятся в полной боевой готовности.

– Прекрасно. Я слышал, их пять тысяч?

– На данный момент да. Но мы можем дополнительно направить еще пять тысяч.

– Отлично, – сказал Рохан, довольно кивнув.

Миэлль почувствовала, как ее лицо разрумянилось от волнения. Десять тысяч солдат – для полномасштабного вторжения этого могло быть недостаточно, но для их плана это было идеально. Они собирались использовать поддержку Исиды и дворянской клики, чтобы тайно ввести войска в империю.

Если все пойдет по плану, захват императорского дворца будет лишь вопросом времени. А если Арья и наследный принц исчезнут, ее собственные преступления тоже можно будет стереть, как будто их никогда не существовало.

– Что думаете, леди Исида? – спросил Рохан, повернувшись к ней.

– …Я только благодарна за такую возможность, – ответила она, и лицо слегка порозовело.

Как и Миэлль, Исида была в восторге от масштаба подготовки. Хотя она все еще негодовала из-за того, что брак с Роханом был отложен, ее успокоило осознание, насколько тщательно был спланирован предстоящий переворот. Свадьбу можно будет сыграть и позже, вернувшись в империю.

– Отлично. Тогда, как и планировалось, размещаем солдат в поместьях наших сторонников и ждем подходящего момента. Все готово? – уточнил Рохан.

– Конечно. Мы готовились заранее, хотя изначально не рассчитывали на десять тысяч человек. Но никаких трудностей не предвидится.

– Десять тысяч – внушительное число. Потребуется разделить войска, чтобы они могли разместиться, а на сбор всех подразделений может уйти несколько месяцев, – добавил Вик.

– Это не проблема. Задержка может потребовать дополнительных расходов, но ожидание того стоит, – ответила Исида.

План был прост: разместить войска в поместьях сторонников, чтобы избежать подозрений со стороны наследного принца, а затем нанести решающий удар, захватив дворец. Предвкушая падение Аса и возможность захватить власть, Исида не могла скрыть возбуждения.

– Благодарю вас, маркиз, за столь тщательную подготовку. Думаю, мне следует как можно скорее вернуться в империю, чтобы встретить войска.

Исида явно пыталась сэкономить на расходах: в конце концов, деньги на мятеж давала она и другие дворяне.

Однако ее слова неожиданно поддержал маркиз Фиаст.

– Согласен. Я тоже поеду с вами.

– Что? – удивленно переспросил Рохан, широко раскрыв глаза.

Исида, пораженная неожиданным заявлением, тоже посмотрела на мужчину, не понимая, что он имел в виду.

– Маркиз, вы серьезно? Неужели это ваш возраст, наконец, сказывается? – съязвил Рохан.

Фиаст нахмурился, очевидно, оскорбленный словами короля.

– Ваше величество, я говорил вам, что ищу одного человека. Мне нужно лично отправиться в империю, чтобы найти его.

– Но вы ведь всегда говорили, что ненавидите империю и никогда не вернетесь туда.

– Да, так и было. Но у меня нет времени на ожидание. Моя супруга встревожена странным поведением нашего сына. Мне придется заняться этим делом самому, – пояснил Фиаст.

Маркиз, очевидно, беспокоился. Похоже, его сын был причиной, по которой он до сих пор не передал титул.

Рохан, знавший эту историю, лишь слегка покачал головой и ответил:

– Что ж, ничего не поделаешь. Я переживаю, отправляя вас в империю, но, зная ситуацию, не могу вас удерживать.

– Тогда я отправлюсь вместе с леди Исидой и ее спутниками.

– Хорошо, пусть будет так, – согласился Рохан.

Обстановка оставалась мрачной, не располагая к подробным расспросам. Пока все сидели за чаем, Исида размышляла о внезапном решении Фиаста, а Миэлль, осторожно потягивая чай, наблюдала за ситуацией. Наконец она решилась заговорить.

– Ваше величество, могу ли я обратиться с одной просьбой?

Исида и остальные бросили на нее удивленные взгляды. Это уже второй раз, когда Миэлль, будучи всего лишь служанкой, осмеливалась говорить первой. Однако Рохан, вместо того чтобы одернуть ее, лишь кивнул, позволив продолжить.

– Я бы хотела остаться здесь, в Кроа, а не возвращаться в империю.

– Правда? Почему?

– У меня есть еще некоторые сведения о наследном принце, которыми я не успела поделиться.

Возвращение в империю представлялось для нее слишком опасным. Она находилась в бегах, и расследование дела об использовании дурмана еще не завершено. Оставаться в Кроа и продолжать делиться информацией о наследном принце казалось более безопасным вариантом.

Слова девушки заставили Рохана улыбнуться.

– Прекрасно. Чем больше у нас информации об империи, тем лучше. Но это решение зависит от леди Исиды.

– Если моя служанка настолько нравится его величеству, мне остается лишь оставить ее здесь, – спокойно ответила герцогиня.

Для нее все складывалось отлично. Если Миэлль добровольно оставалась, это избавляло герцогиню от лишних забот. Что бы ни случилось с девушкой – выживет она или погибнет – это больше не касалось Исиды.

– Вот и решили. Тогда я с нетерпением жду новой информации, – сказал Рохан. Его взгляд стал более острым, но Миэлль, уверенная в том, что ее положение упрочилось, лишь радостно улыбнулась.

– Маркиз, что, если вы поедете со мной в одной карете? Возможно, вам будет неудобно, но я могу вкратце рассказать о ситуации в империи, – внезапно предложил Вик.

Маркиз, хотя и был явно не заинтересован в обсуждении этой темы, все же согласился. По выражению лица Вика он понял, что истинная причина предложения была иной.

Таким образом вопросы оказались решены: Миэлль осталась в Кроа, а Исида, Вик и Фиаст, сопровождаемые замаскированными солдатами, отправились в империю.

* * *

– Неужели Миэлль действительно уехала… – недоуменно произнесла Арья.

Чего она рассчитывала достичь этим? Девушка уже знала о побеге от Аса и не смогла сдержать усмешки. Как можно было быть настолько глупой?

– Я лишь дал небольшую подсказку, а герцогиня оказалась столь же наивной, – спокойно заметил принц.

Он намеренно отозвал слуг, чтобы Миэлль могла беспрепятственно уйти. Охрана, предупрежденная заранее, позволила подозрительной служанке сбежать без лишних вопросов. Источник информации был очевиден.

Это был Вик Лейерс – влиятельная фигура в рядах дворянской клики. Он сыграл ключевую роль в том, чтобы Виге, входящий в ряды аристократии, купил казино. Но самое важное – Вик был шпионом, внедренным Асом в ряды дворянской клики.

Арья вспомнила, что граф Розент тоже советовался с Виком, не подозревая о его настоящей роли. Тот поддерживал доверие аристократов, передавая им ложные сведения и давая мнимые советы, которые укрепляли его позиции в их рядах.

В прошлом Арья так и не узнала бы этого до самой своей смерти. Однако теперь, после того как она лично увидела Вика на собрании, организованном Асом, все встало на свои места. Лишь немного проанализировав его действия, можно было прийти к очевидным выводам.

Ас, зная, что Арья способна самостоятельно разобраться в ситуации, не стал утруждать себя подробными объяснениями. Он был уверен, что она поймет: Вик играет ключевую роль в дворянской клике, активно действуя изнутри.

– Стоит ли немедленно начать ее поиски и наказать? Если она скроется в Кроа, мы можем ее потерять, – спросила Арья, пытаясь понять, как лучше действовать.

Однако Ас, напротив, выглядел совершенно спокойным и легко улыбался, словно все уже было решено.

– В этом нет необходимости. Миэлль не сможет убежать далеко. Лучше дождаться, пока ее можно будет привлечь к ответственности за измену вместе с Исидой. Если, конечно, вы не хотите ее простить, в таком случае стоит догнать леди сейчас.

– …Измена? – переспросила Арья, и ее глаза расширились от удивления.

Неужели леди Исида, которая собиралась выйти замуж за короля Кроа, планировала предательство? Эта информация была неожиданной.

– Да. Герцогиня готовится совершить весьма дерзкий поступок. Это кульминация многолетней работы. Надеюсь, вы не будете слишком шокированы, когда все начнется.

Его слова заставили Арью задуматься. Если Ас считал нужным предупредить ее, значит, предстоящие события действительно будут грандиозными.

Арья не могла скрыть любопытства, и ее расспросы заставили Аса лукаво улыбнуться.

– Это секрет, – ответил он игриво.

– Неужели вы все еще храните от меня секреты? – спросила девушка, притворно обидевшись.

Но стоило ей сделать серьезный вид, как Ас моментально сменил тон. Его лицо стало мягким, а голос – извиняющимся.

– Простите, миледи, я не хотел вас огорчить. Обещаю все объяснить. Пожалуйста, не сердитесь.

– Я знала, что вы так скажете. Ну же, рассказывайте, – с улыбкой ответила Арья, тут же сменив обиженное выражение на довольное.

Она играла не меньше, чем Ас, но видела, как тот все еще реагировал на каждую смену ее настроения, и это казалось забавным.

– Я снова позволил себя обмануть, – сказал Ас, слегка смутившись, а затем рассмеялся, последовав ее примеру.

Он начал объяснять:

– Леди Исида вскоре вернется в империю, сопровождаемая замаскированными под гражданских солдатами. Войска будут распределены по поместьям сторонников дворянской клики в ожидании назначенного часа для нападения.

От его слов лицо Арьи побледнело. Если это правда, то речь шла о настоящем восстании.

– Но это еще не конец, – добавил Ас, его голос стал тише и еще увереннее. – У меня есть связи, о которых герцогиня даже не подозревает.

– Связи?

– Именно так. Она никогда не догадается. Это и станет ключом к ее поражению.

На лице Аса не было ни тени сомнений. Он говорил так, словно исход этой битвы предрешен и он уже победил.

* * *

Как и предсказывал Ас, Исида вскоре вернулась в империю. Однако слухов о ее браке с королем Кроа не было – все выглядело так, будто она вернулась ни с чем.

Арья, зная истинное положение дел, не могла не насмехаться над герцогиней. Она столько времени убеждала аристократов в своих грандиозных планах, но на самом деле ничего не добилась.

За ужином в повисшей тишине Арья заговорила:

– Прошло столько времени, а Миэлль все еще не вернулась. Я надеялась, что она была с герцогиней, но… Надеюсь, с ней ничего не случилось.

Ее слова были адресованы Каину: «Ты рад, что та, кого ты отпустил, все еще не вернулась?»

– …

Каин продолжал молча есть, полностью игнорируя колкие замечания.

Эта его сдержанность не понравилась графине, и она с легкой насмешкой в голосе прокомментировала:

– Если она продолжит убегать, последствия будут просто катастрофическими. Конечно, если только она не решила никогда не возвращаться в империю.

В словах женщины не было ни капли беспокойства, и Арья не смогла сдержать легкую усмешку. Это заметил Каин, который мельком взглянул на нее. В прошлом, лишенная силы и статуса, она, возможно, попыталась бы скрыть свою реакцию. Но теперь все было иначе. Сейчас Арья обладала достаточным влиянием и богатством, чтобы открыто насмехаться над Каином.

И этим она была обязана графине. Та медленно, но уверенно выкачивала средства из графства втайне от Каина, занятого управлением делами отца.

Конечно, все происходило с одобрения самого графа, чье здоровье ухудшалось, и он вынужден был доверить управление финансами супруге. Графиня действовала осторожно, чтобы ни один ее шаг нельзя было осудить.

Каин, изнуренный попытками поддержать дело графа, даже не подозревал, сколько средств утекло. Он сражался за то, чтобы удержать все на плаву, но в конечном счете это была борьба, которую юноша сам выбрал.

– …Я занят, так что мне нужно идти, – сказал Каин, вставая из-за стола, оставив половину тарелки нетронутой. Атмосфера за ужином явно была ему неприятна.

– Боже, ты настолько занят?

– Да.

– Надеюсь, отец скоро поправится, не так ли, мама?

– Конечно, дорогая, – ответила графиня, насмешливо глядя на удаляющегося Каина.

Тот, казалось, ускорил шаги, чтобы как можно быстрее выйти из комнаты.

«Зачем он сам создал себе столько проблем?» – думала Арья, с легкой усмешкой наблюдая за уходом брата.

Графство, построенное упорным трудом отца, едва ли могло быть простым в управлении. Даже ей, девушке с опытом в инвестициях, пришлось бы нелегко, а Каин, едва закончивший Академию, был обречен на провал.

Кроме того, ему приходилось справляться с прибывающими в империю солдатами, которые один за другим размещались в особняках сторонников Исиды. Очень скоро такие солдаты появились и в доме графа Розента.

В тот день в поместье прибыли десятки мужчин, одетых как обычные граждане.

– Приветствую, молодой господин, – вежливо поклонились они.

Каин, сдерживая усталость, поприветствовал их:

– Добро пожаловать. Прошу, входите.

Однако внимание мужчин явно приковал не он, а Арья.

Это, вероятно, было связано с ее предполагаемыми отношениями с наследным принцем. Возможно, они получили какие-то указания от тех, кто стоял выше.

Их поведение и лица, казалось, выказывали подчеркнутое уважение, а осанка и манеры были идеальными. Арья заметила, что они изо всех сил старались произвести на нее впечатление.

Иногда, плененные ее невероятной красотой, они замирали с глупым выражением на лицах. Но, вспомнив, кто перед ними, вновь становились осторожными и старались держаться на расстоянии.

Между тем, слухи о солдатах, прибывших в империю раньше остальных и расположившихся в других особняках, уже давно заполнили высшее общество. Они отличались наглыми требованиями и полным игнорированием приказов, доводя аристократов до белого каления.

Однако кто осмелится высказывать недовольство? Это же великие воины, отправленные самим королем Кроа. Более того, чтобы успешно достичь поставленной цели, следовало сохранять их боевой дух вплоть до решающего дня. Поэтому все молчали и терпели.

«Розентам нельзя предоставлять привилегии!»

А если можно, то хотелось бы, чтобы недовольство от этого пало исключительно на Каина и Миэлль. Именно поэтому Арья решила сама пойти к солдатам, которые уже несколько дней держались тихо и старались не попадаться на глаза.

– Вы так тяжело трудитесь, – обратилась она к ним.

– А… А, госпожа?!..

Солдаты, отдыхавшие в саду, резко вскочили, отдавая честь. Одного появления знатной дамы оказалось достаточным, чтобы их удивить. Тем более если этой знатной дамой была Арья, возлюбленная наследного принца. Кроме того, о ней знали как о таинственном инвесторе, о котором ходили легенды.

Хотя они и не получали прямого приказа держать себя в руках в этом доме, обстановка и само присутствие Арьи делали любое буйство немыслимым.

Прочитав их смущенные взгляды, девушка огляделась вокруг, убедилась, что поблизости никого нет, и мягко сказала:

– Мне больно смотреть на ваши условия жизни.

От ее внезапного заявления солдаты заметно растерялись. Почему они так недогадливы?

Арья продолжила:

– Прошу вас чувствовать себя комфортно в этом доме. За все несет ответственность мой брат Каин. Он человек с широким сердцем.

– А…

– Конечно, я здесь не хозяйка, да и моя мать тоже. Я не могу отвечать за вас, ведь скоро покину этот дом. Но раз вас сюда пригласил мой брат, прошу, не беспокойтесь обо мне.

После того, как Арья несколько раз упомянула, что за все в ответе Каин, солдаты, кажется, наконец, поняли посыл ее слов.

– Говорят, солдаты из других домов каждый вечер устраивают балы. А как насчет нас? У графа Розента в подвале достаточно вина и еды, чтобы организовать пир прямо сейчас.

Арья улыбнулась мягко, но в ее тоне звучал отголосок приказа. Солдаты, на миг зачарованные обаянием девушки, наконец пришли в себя и начали перечислять накопившиеся требования.

Они приехали, чтобы веселиться, есть, пить и распоряжаться слугами, а потому, должно быть, чувствовали себя крайне стесненными все это время. Но теперь, с разрешения Арьи, их ничто не сдерживало. Солдаты начали выдвигать самые неразумные и раздражающие пожелания, превосходя даже коллег из других домов.

– Принесите еще еды! Мясо! Хотим больше мяса!

– А это что за вино? Оно не годится! Тащите лучшее!

Как и следовало ожидать, они требовали самые дорогие блюда, одежду, одеяла, истощая запасы дома. А поскольку они были солдатами, отправленными самим королем Кроа, Каин не мог их осадить, и ему только оставалось страдать молча.

Если бы граф был в здравии, он мог бы справиться с этим куда более умело. Но Каин, будучи еще слишком молодым и неопытным, не мог укротить наглых солдат. В результате он бездействовал, и вскоре слуги начали причитать. Их жалобы становились все громче с каждым днем.

Тем временем Арья, виновница всех этих бед, устроила в саду скромное чаепитие для слуг. Как только все собрались, те с нетерпением начали делиться горестями.

– Ох, они едят так много, что после каждой трапезы приходится снова закупать продукты. Это ужасно тяжело.

– Сначала я думал, что это друзья господина Каина, но теперь не уверен. Они совсем не похожи на дворян. Говорят странно, будто с акцентом.

– Да и манеры у них грубоваты. К тому же они спят по трое-четверо в одной комнате. Даже на полу – только с одеялом.

– Причем требуют толстые, мягкие и чистые одеяла, так что каждый день приходится стирать до изнеможения.

– Мои руки уже распухли! Они так замерзли, что я не могу сжать кулаки…

Услышав это, Арья нахмурилась. Руки одной из служанок действительно выглядели распухшими. Судя по всему, та стирала с самого утра до обеда, несмотря на приближающиеся холода. С таким количеством людей в доме это было неизбежно.

– Бедняжка, твои руки правда выглядят ужасно. Должно быть, это очень больно, – сочувственно сказала Арья.

В ее словах читалась искренняя жалость, отчего у слуг задрожали губы, а глаза наполнились слезами. Простое утешение, но искренний голос госпожи подарил им ощущение, что их страдания, наконец, кто-то заметил.

И хотя причиной всех бед был Каин, утешала их именно она. Разве можно было не проникнуться?

Видя их слезы, Арья предложила решение:

– Не стоит так надрываться, стирая одеяла. Покупайте новые, когда они понадобятся.

– Ч-что? Спасибо, миледи, но это слишком дорого… Мы не знаем, сколько гости здесь пробудут. Это может стоить целое состояние.

Тем более уже ходили зловещие слухи, что графский дом находится на грани банкротства из-за неспособности Каина управлять делами. Нужно было экономить даже на мелочах. Так что идея, пусть и благородная, выглядела неосуществимой.

Зима уже на подходе, и даже простые одеяла обошлись бы недешево, а солдаты требовали только самые дорогие. Учитывая их количество, расходы на это, а также на питание, одежду и развлечения росли с каждым днем, заставляя графский дом буквально трещать по швам.

Но именно этого и добивался Ас, и на это же рассчитывала Арья. Она нежно взяла опухшую от холода руку служанки и тепло сказала:

– Что может быть важнее вашего здоровья и спокойствия? А дом Розентов, один из самых богатых в империи, разве может пострадать от таких мелочей? Не беспокойтесь. Слухи – это всего лишь слухи.

– О, госпожа!..

– Какое у вас доброе сердце!..

– Закупите столько продуктов, сколько понадобится, и храните их впрок. Если что-то испортится и придется выбросить, это неизбежно. Заказывайте сразу большие партии, пусть привозят прямо в дом. Даже если потребуется оплатить доставку дополнительно.

– Правда можно так поступить?!..

– Конечно. Если возникнут проблемы, я все улажу.

Арья одарила слуг самой лучезарной улыбкой. Это была демонстрация ее мастерства, позволившего выжить настоящих хозяев дома и прибрать к рукам управление.

– И если вдруг обнаружится нехватка продуктов, можете обратиться сюда, – добавила она, передавая одному из слуг заранее подготовленный адрес. – Кажется, там всегда есть в наличии самые свежие ингредиенты. Если чего-то не будет, они найдут и доставят это в дом.

Адрес принадлежал одному из предприятий, в которые Арья вложилась. Оно славилось высококачественными продуктами, но и цена была соответствующей.

Таким образом, закупки для графского дома обогащали ее собственный капитал, и деньги вновь возвращались к ней. Ничего не подозревающие слуги были глубоко тронуты ее «щедростью» и вновь поклялись в верности своей госпоже.