Глава девятнадцатая. Подтверждение

Маркиз Фиаст, прибыв в империю, уже в который раз обходил бордели в поисках женщины, по которой безумно скучал его сын.

С именем, похожим на вымышленное, и лишь приблизительным описанием внешности найти ее оказалось крайне сложно. Если бы она была просто простой крестьянкой, дело, возможно, упростилось бы. Но поскольку женщина работала в борделе, ее следы терялись в бесчисленных заведениях подобного рода.

В экипаже, покидая очередное злачное место, маркиз вспомнил неожиданный разговор, который состоялся по дороге в империю. Тогда эти слова произнес Вик.

– Его высочество так хотел встретиться с вами, маркиз…

– …Его высочество?

– Наследный принц, – уточнил Вик. – Когда он в последний раз посещал Кроа, он несколько раз просил о встрече с вами.

Эти слова напомнили ему о человеке, который настойчиво добивался аудиенции. Тот представился наследным принцем империи, но поскольку маркиз был занят делами за пределами дома, они так и не пересеклись.

И все же, действительно ли это был наследный принц? Время совпадало – как раз тогда наследник приехал в Кроа с молодой госпожой из рода Розент, которую называли его возлюбленной.

Однако встреча так и не состоялась. Принц, явившийся без предварительного уведомления, по мнению маркиза, проявил неуважение, и потому тогда Фиаст не придал этому большого значения. Но теперь, переосмысливая все, он задумался: разве мог наследный принц приехать ради пустяков? Он решил повнимательнее прислушаться к Вику.

– Его высочество сказал, что хотел кое-что у вас уточнить.

– Что именно?

– Это касается вашего сына, – ответил Вик.

– …Моего сына?

Неужели речь о Клое? Маркиз помрачнел, вспомнив, как недавно очередная выходка сына довела его супругу до больничной койки.

Пока он хмуро размышлял, Вик откашлялся и продолжил:

– Да. В империи проживает молодая госпожа, которая выглядит точь-в-точь как он. Конечно, я видел его только на портрете, так что утверждать ничего не могу. Но лицо на картине крайне похоже.

– …Что вы хотите сказать?

– Думаю, вам стоит лично посмотреть на нее, маркиз, – продолжил Вик. – Его высочество предположил, что ваш сын мог оставить потомство. Причем именно здесь, в империи.

От этих слов мужчина нахмурился еще сильнее.

Клой? Оставил потомство? Какая чепуха. Мысль казалась абсурдной, но, несмотря на это, предложение Вика не выходило из головы маркиза. Что еще он мог сделать ради сына?

«Я ведь даже никогда не раскрывал, что Клой – мой сын… Что же знает этот наследный принц?»

Он машинально вспоминал тот мимолетный разговор. Откуда принц знает о Клое? И на каком основании утверждает, что у него есть ребенок?

Маркиз задумался о том, чтобы приказать развернуть экипаж. Его мучили слова Вика: «Не будет никакого вреда просто проверить». И действительно, он не потеряет ничего, если посмотрит. Пусть вероятность была ничтожно мала, но если вдруг госпожа, о которой говорил Вик, окажется ребенком Клоя, то, возможно, рядом с ней будет и женщина, которую он так отчаянно ищет. Неужели у него может быть внучка?

«Возможно, стоит все-таки повернуть назад?»

Он выглянул в окно и увидел, что экипаж уже приближается к гостинице. Конечно, даже если они остановятся, можно будет повернуть обратно, но внутреннее беспокойство постоянно росло.

«Неужели король Рохан все рассказал наследному принцу?»

Такой вариант тоже казался вероятным. Маркиз доверился Рохану, но клятву хранить тайну о Клое и Виолетте давал не он, а предыдущий король Кроа. Если Рохан действительно нарушил обещание, маркиз ничего не мог с этим поделать. Хоть и сомнительно, чтобы король раскрыл секрет, полностью исключать этого нельзя.

– Мы прибыли, милорд, – раздался голос кучера.

Это был нанятый в империи человек, к которому маркиз уже привык. Хотя его взяли лишь на короткий срок, он, видимо, догадывался о высоком статусе нанимателя по его манерам и поведению, потому и обращался предельно вежливо.

Фиаст и сам видел в окно, что они добрались до места. Однако оставался в экипаже, продолжая размышлять.

– Мы прибыли, – повторил кучер, так и не услышав ответа.

Маркиз сидел, борясь с внутренними сомнениями. Но, понимая, что других вариантов у него не оставалось, он, наконец, принял решение: проверить.

– Прошу прощения, но мне нужно заехать в еще одно место.

– Да, конечно. Куда прикажете? – спокойно ответил кучер.

Маркиз немного помедлил, но вскоре твердо назвал адрес:

– Везите в поместье графа Лейерса.

– Есть, милорд.

Раздались торопливые шаги кучера, и вскоре экипаж снова тронулся.

* * *

– Господин Вик, к вам прибыл некто по имени сэр Фиаст. Что прикажете делать?

– Фиаст?..

Неужели маркиз? Улыбка озарила лицо Вика, и он тут же велел проводить гостя внутрь. Совсем недавно он сообщил наследному принцу, что маркиз тайно прибыл в империю. Ас, по всей видимости, был взволнован.

«Конечно, портрет дает некоторое представление, но подтверждение через родственника будет куда убедительнее. Если это окажется правдой, интересно, как изменится отношение тех, кто до сих пор ее презирал?»

Вик вспомнил слова наследного принца. И сам он был заинтригован: как поведут себя те, кто с высокомерием думал о госпоже, если окажется, что она наследница знатного рода?

Правда, это было не из-за симпатии к Арье. Скорее Вик хотел понаблюдать за тем, как двуличные аристократы в мгновение ока изменят свою позицию. Дочь обычной блудницы внезапно оказалась наследницей маркиза? Что может быть интереснее?

Через некоторое время Вик радушно встретил вошедшего в дом гостя.

– Давненько мы не виделись, маркиз Фиаст. Нашли ту, кого искали?

Хотя Вик прекрасно знал, что маркиз пришел к нему именно из-за неудачных поисков, он задал вопрос с нарочитой любезностью, что больше походило на скрытый укор: «Могли бы прислушаться к моим словам раньше». Это вызвало легкое раздражение у мужчины, но он сдержался.

– Нет, увы, я так и не нашел ее. Поэтому пришел к вам, чтобы обсудить наш прошлый разговор. Он показался мне весьма… интересным.

Маркиз уже обыскал столицу, но ни малейшего следа женщины, которую искал его сын, найти не удалось. Напряжение росло, и он решил сразу перейти к сути. Вик тоже не собирался больше затягивать разговор, так как хотел поскорее предоставить наследному принцу результаты своих усилий.

– Хотите взглянуть на нее лично?

– Если это возможно, то прямо сейчас.

– Хорошо. Это проще простого. Можно будет сказать, что мы пришли проведать графа, – ответил Вик.

Так они смогут незаметно взглянуть на лицо нужной им девушки. Это был самый удобный и ненавязчивый способ. Возможно, Вик продумал этот план заранее, но маркиз оценил его как весьма разумный, и его лицо заметно прояснилось.

– Нам лучше отправиться прямо сейчас, пока еще не стемнело, – добавил Вик.

– Так и сделаем, – согласился маркиз.

Мужчины не стали терять времени и поспешили к поместью графа Розента. Поскольку ехать отдельно было бессмысленно, маркиз велел вернуть свой экипаж в гостиницу и поехал вместе с Виком.

Несмотря на то, что расстояние до поместья было небольшим, путь казался бесконечно долгим. От нервного напряжения губы маркиза высохли, и он сидел молча, чувствуя, как внутри все сжимается.

Когда они, наконец, прибыли, оказалось, что Каин еще не вернулся домой. Вместо него гостей встретила хозяйка дома: графиня вышла к ним, как всегда утонченная и неторопливая, несмотря на заметную суету, вызванную солдатами из Кроа.

– Чем обязана вашему визиту?

– Мы прибыли узнать о состоянии графа. Прошу прощения за столь поздний визит, – ответил Вик.

– Ничего страшного. А этот господин?

– Ах, это мой знакомый издалека. Он хотел выразить благодарность графу за оказанную однажды милость, поэтому присоединился ко мне.

– О, вот как? Как приятно. Действительно, мой муж и в самом деле успел оказать людям множество услуг. Рада вас приветствовать, – сказала графиня, одарив гостей теплой улыбкой.

Маркиз Фиаст вежливо поклонился.

– Возможно, граф и не вспомнит меня, дело было очень давно. Однако мне все же захотелось навестить его и выразить почтение. Прошу прощения за бесцеремонность.

– О, какая же это бесцеремонность? В нынешнем состоянии он лишь мечтает о гостях, ведь не может сам свободно передвигаться, – ответила графиня.

Маркиз внимательно разглядывал ее. Золотистые волосы, зеленые глаза, изысканная красота – все совпадало с описаниями, которые давал Клой. Конечно, узнать женщину по одному только описанию было сложно, но слухи о том, что в прошлом она была куртизанкой, делали вероятность совпадения весьма высокой.

– Муж сейчас в своей комнате. Увы, его ноги совсем не двигаются, поэтому он не выходит наружу. Бедняжка, – добавила графиня отстраненно, будто говорила о чем-то совсем обыденном.

Она проводила гостей в комнату графа. Там Вик и маркиз с удивлением увидели прикованного к кровати мужчину. Их изумление было очевидным, и оба едва сдержали тяжелый вдох.

– …Граф, давно не виделись.

– Да, действительно давно, господин Вик. Как поживаете?

– Отлично, спасибо, – улыбнулся мужчина, избегая вопроса о состоянии графа, чтобы не ставить его в неловкое положение.

Граф взглянул на стоявшего рядом маркиза, явно заинтересованный тем, кто этот человек.

– Ах, это господин, который однажды получил от вас небольшую помощь, – пояснил Вик.

– Меня зовут Фиа, милорд. Благодарю вас за оказанную поддержку, – сказал маркиз с легким поклоном.

– Вот как? Прошу прощения, но я не припоминаю вас.

– Ничего страшного. Вы известны тем, что многим оказываете великодушную помощь. Об этом говорят повсюду.

– Ха-ха, вот как? Если это так, я рад, – ответил граф, явно польщенный.

Упоминание о прошлых заслугах, пусть и вымышленных, вызвало на его лице теплую улыбку. Для человека, который больше не мог активно участвовать в делах, даже такой жест значил многое. Благодаря этому беседа с графом продлилась дольше, чем ожидалось, и Вик с маркизом воспользовались моментом, чтобы выиграть время, ожидая Арью.

Однако она не появилась до самого вечера.

– Ох, как быстро летит время! Думаю, пора ужинать, – сказала графиня, которая, казалось, начала уставать от их визита. В ее голосе явно ощущалось мягкое, но недвусмысленное желание поскорее проводить гостей.

Граф же, напротив, не хотел их отпускать. Он предложил им остаться.

– Вы еще не ужинали?

– Нет, еще нет, – быстро ответил Вик, надеясь, что Арья может появиться за ужином.

Графиня, немного недовольная, велела слугам накрыть стол на двух дополнительных персон. Благо, припасов в доме было достаточно.

Так Вик и маркиз присоединились к графине за столом, с нетерпением ожидая появления Арьи. Их терпение оправдалось: вскоре она действительно вошла в столовую.

– О, у нас гости? – раздался ее чистый мелодичный голос.

Маркиз, словно зачарованный, повернул голову в сторону девушки и застыл, будто время остановилось. Вик заметил его реакцию, и уголки его губ изогнулись в довольной улыбке, а в глазах мелькнул огонек интереса.

– Господин Вик? – спросила Арья, узнав его.

– Давно не виделись, миледи.

– …Да. И что же привело вас сюда?

– Мы просто хотели узнать, как себя чувствует граф.

Арья нахмурилась: она знала, что Вик не из тех, кто действует из добрых побуждений, и прекрасно понимала, что он вряд ли искренне беспокоится о состоянии ее отца. Однако девушка лишь улыбнулась, а Вик предложил ей скорее присоединиться к столу.

– Скорее садитесь, пока еда не остыла, миледи.

– …Хорошо. Но, похоже, этого господина я вижу впервые, – сказала Арья, переводя взгляд на маркиза.

Ее зеленые глаза, которые могли незнающим людям показаться унаследованными от графини, для маркиза были совершенно иными. Это были глаза Клоя. Такие же ясные и завораживающие, несмотря на то, что оттенок немного отличался.

Но дело было не только в них. Вся внешность Арьи удивительно напоминала сына. Любой, кто знал их обоих, никогда бы не смог назвать их посторонними. Если бы девушка подстриглась покороче, она могла сойти за самого Клоя.

Именно поэтому маркиз, встретившись с ней взглядом, так и не смог ответить на ее вопрос. Он словно потерял дар речи, продолжая потрясенно смотреть на девушку. Вик, понимая, что маркиз ничего не скажет, быстро взял ответ на себя:

– Ах, это знакомый графа. Он просто заглянул узнать о его состоянии, а затем остался на ужин.

– Вот как? Молчаливый гость, – отметила Арья, с легким прищуром оглядев маркиза. Ее взгляд был острым и недоверчивым. Она не поверила словам Вика, и ее явно настораживало присутствие незнакомца.

Девушка была уверена, что за этим скрывается что-то еще. Даже ее подозрительный взгляд был похож на взгляд Клоя, что еще сильнее поразило маркиза.

Хотя он приехал сюда искать ее мать, стоило ему встретиться с Арьей, как графиня сразу перестала его интересовать. Все его внимание было приковано к девушке, так похожей на его сына.

– …Как невежливо, – заметила Арья, глядя прямо на маркиза, который продолжал смотреть на нее.

Однако замечание не вызвало у него ни смущения, ни раздражения, лишь глубочайшее восхищение. Найти близкую родственницу, особенно вдалеке от дома, было для него поистине трогательным.

– Госпожа так прекрасна, что не может не вызывать подобной реакции, – с улыбкой вставил Вик, пытаясь смягчить ситуацию.

Тем не менее взгляд маркиза оставался все таким же пристальным. Если бы в этом взгляде был хоть намек на вожделение, Арья, скорее всего, швырнула бы в него бокалом. Но это было нечто иное – удивление, смешанное с шоком. Поэтому, вздохнув, она оставила попытки что-либо понять и начала ужинать.

Маркиз же хотел так много у нее спросить, но не смог собраться с духом и не произнес ни слова до самого конца трапезы.

* * *

– Сэр Астероп! Сэр Астероп! – голос Вика прозвучал неожиданно громко в тишине позднего вечера.

Ас нахмурился и недовольно ответил:

– Что тебе надо?

– Скорее! Это невероятно!

– Что?

Ас ответил так не только из-за раздражения, но и из-за того, что в последнее время из-за занятости никак не мог встретиться с Арьей.

– Хотите узнать, кого я привел? – загадочно начал Вик.

– Кто это, что ты так долго нагнетаешь? Неужели… – Ас удивленно посмотрел на него. – Леди Арья решила посетить меня в столь поздний час?

Раньше это проявлялось не так ярко, но в последнее время все в разговорах Аса сводилось к девушке, что немного раздражало Вика.

Вздохнув, он ответил:

– Конечно же нет. Вы же знаете, как она занята. Неужели думаете, что она могла бы прийти? Это другой человек, но его вы тоже ждали.

Не успел Ас отреагировать на укоризненные слова мужчины, как дверь в кабинет открылась без разрешения. Вошел незнакомец: пожилой, с белыми, словно снег, волосами.

– Кто вы?

– Ваше высочество, я маркиз Фиаст из Кроа, – представился вошедший.

Глаза Аса расширились. Он действительно с нетерпением ждал новостей от маркиза. Если он явился сюда, то это могло означать лишь одно.

– Значит, все подтверждено, – сказал Ас, и в его взгляде вспыхнул огонь радости. Даже без слов он понял, что ответ был найден.

– Как вы… Как вы все это узнали? – неожиданно спросил маркиз, не скрывая волнения.

Ас жестом предложил ему пройти в другое место:

– Нам лучше переместиться. Это не те вещи, о которых стоит говорить здесь, стоя.

– …Хорошо, – коротко ответил маркиз.

Вик быстро среагировал и велел слугам приготовить чай. Они уже предвидели такой поворот событий, поэтому вскоре в соседнюю приемную доставили две чашки чая. Ас и маркиз пересели туда, чтобы обсудить все в спокойной обстановке.

– Узнал об этом не я. Это была Фрей, – начал Ас.

– Фрей… Неужели?!.. – воскликнул маркиз.

Фрей, старшая дочь Виолетты. Хотя после изгнания Клоя и Виолетты они были разлучены, девушка, долгое время прожившая с ними, сумела сразу распознать Арью.

– Да, Фрей Франц. Вы должны ее помнить.

– …Как она?

– Кажется, все хорошо. Возможно, вам стоит посетить ее лично. Это могло бы многое прояснить, – предложил Ас.

Маркиз сжал губы, его лицо омрачилось. Как он мог заявиться к женщине, у которой отнял семью? Даже если причиной всему была императорская династия, Фрей осталась одна, и маркиз, хоть и не лично виновный в случившемся, чувствовал, что не имеет права просто так появиться перед ней. Особенно учитывая, что она не была его кровной дочерью.

– …Спасибо за совет, – сказал маркиз.

Однако его лицо не выражало благодарности. Казалось, что он скорее хочет перейти к чему-то другому. Ас, заметив это, решил не терять времени.

– Так или иначе, я решил побольше узнать о Клое. Я смутно помнил его лицо еще с детства. Чем больше я искал, тем больше находил сходства с леди Арьей. Тут ко мне и закрались сомнения.

– Поэтому вы приезжали ко мне? Чтобы узнать правду?

– Да. Трудно представить, чтобы кто-то кроме могущественного человека вроде маркиза мог приютить изгнанных мать и сына. Без помощи сильной фигуры их следы невозможно было бы так надежно скрыть.

– …

Логика Аса оказалась очень точной. Конечно, тот факт, что мать Арьи снова вышла замуж, был для маркиза неутешительным известием, но все равно новости обнадеживали. Более того, он нашел Арью, что уже само по себе было для него великой радостью. С дрожащими от волнения руками он сделал глоток чая, а Ас задал следующий вопрос:

– Клой не знал о существовании Арьи?

– Нет. Почти сразу после того, как он встретил женщину по имени Эпл, правда о его рождении была раскрыта, и его изгнали. Он ничего не знал.

– Эпл? Яблоко? – переспросил Ас с легким удивлением.

– Это прежнее имя графини Розент. Простое прозвище, часто используемое женщинами ее профессии.

Выбор имени был вполне объяснимым. В империи, где цветы часто использовались на гербах дворян, для псевдонимов таких женщин было принято выбирать нечто иное. Фрукты, например. Вот и имя Эпл встречалось довольно часто, что сильно усложнило поиски.

– Несмотря на короткую встречу, он до сих пор тоскует по ней, – добавил маркиз.

– Тогда почему он сразу не начал поиски? Даже после изгнания вы могли бы разыскать ее в то время, если бы задействовали своих людей.

– На момент изгнания Клой был в ужасном состоянии. Он даже не мог говорить. Узнав, что человек, которого он считал отцом, им не является, он был совершенно сломлен. Даже сейчас он время от времени… – маркиз запнулся, но вскоре продолжил: – Впоследствии я пытался ее найти, отправлял людей на поиски, но это ни к чему не привело.

– Поэтому вы решили лично приехать сюда. Значит, Клой по-прежнему не в порядке?

– …Да, можно сказать и так.

Но, судя по выражению его лица, было ясно, что цель маркиза изменилась. Его лицо сияло искренней радостью от встречи с Арьей. Любой мог бы понять, что маркиза глубоко тронул сам факт существования девушки и возможности встретиться с ней.

– Теперь осталось только вернуться. Надеюсь, Клой и Виолетта обрадуются, – сказал он.

– …Вы действительно собираетесь просто вернуться в Кроа?

– «Просто»? Что вы имеете в виду? – удивился маркиз.

– Графиня вышла замуж, значит, она больше не сможет быть с Клоем. Леди Арья обрела место в империи, так что она вряд ли последует за вами. Вы хотите сказать, что убедились в кровном родстве и теперь просто собираетесь вернуться домой?

Для Аса это было бы идеально. Если бы Арья последовала за маркизом в Кроа, встречи с ней стали бы гораздо сложнее. Даже его способности не помогли бы часто перемещаться на такие большие расстояния. Ведь говорят же, что расстояние остужает чувства.

Задумавшись, маркиз все же ответил:

– Нет, я не думаю просто вернуться. Графиня, как вы сказали, замужем, и ей действительно будет сложно поехать со мной. Но с леди Арьей все иначе. Могу предположить, что жизнь в Кроа может быть для нее легче, чем здесь, где она так долго терпела унижения. У меня есть искреннее желание предоставить ей все, чего она была лишена.

Это могло быть даже лучше для самой Арьи. Многие бы согласились с маркизом: королевство Кроа предлагало ей больше возможностей и уважения, чем империя, несмотря на ее положение здесь.

– Кто знает. Думаете, это действительно так просто?

Даже если все остальные согласились бы с этим, только не Ас. Маркиз, разумеется, уже знал о слухах, связывающих принца и Арью, поэтому не стал задавать лишних вопросов.

– К тому же все зависит от ее желания. Вы не сможете просто взять ее с собой против воли, – добавил Ас.

– …Да, я понимаю это. Поэтому планирую поговорить с ней.

– Поговорить… – принц усмехнулся.

Если бы это произошло раньше, когда Арья была всего лишь дочерью блудницы, она, возможно, с радостью согласилась бы уехать. Но теперь, когда она стала важной фигурой в империи, ее ответ был не столь очевиден.

В глубине души юноши горела уверенность, что девушка не оставит его ради только что объявившегося родственника. Она, несомненно, выберет его.

А если бы это оказалось не так… Ас был готов закрыть границу с Кроа. Если понадобится, он мог бы инициировать закон, запрещающий несовершеннолетним покидать империю.

Хотя он понимал, что это звучит абсурдно, мысль о том, что Арья может уехать, была для него невыносима. Разве не для того дана власть? Размышляя о способах не позволить маркизу увезти девушку, Ас с заметным воодушевлением вновь обратился к нему:

– Хорошо. Тогда, как вы и сказали, лучше узнать у нее напрямую.

– Напрямую?!.. Сейчас? – уточнил маркиз, явно удивленный. В его памяти всплыла их первая, не самая удачная встреча.

– Если вам неудобно, я могу сделать это за вас.

Ас предполагал, что, если спросит сам, Арья, скорее всего, скажет, что не хочет ехать, а в дальнейшем он сможет придумать способ удержать ее навсегда. Даже заключить формальное соглашение, чтобы она осталась.

Маркиз некоторое время раздумывал, но в итоге согласился.

– Возможно, было бы лучше сначала установить более теплые отношения, а затем обсуждать это. Но, с другой стороны, узнать ее мнение прямо сейчас тоже может быть полезно. Если вы готовы сделать это за меня, я буду только благодарен, – ответил он, не подозревая, что сам соглашается на ловушку.

Ас довольно улыбнулся. На следующий день он, никого не предупредив, отправился в поместье графа рано утром вместе с маркизом, который, надев парик, выглядел как обычный кучер.

Когда роскошная карета подъехала к дому, солдаты, совершавшие утреннюю прогулку, изумленно собрались вокруг. Однако, заметив герб с изображением тюльпана, разом замерли и склонили головы.

Арья, которая еще не успела позавтракать, выбежала к входу и удивленно распахнула глаза, увидев внезапных гостей.

– Что привело вас сюда в этот час? – спросила она.

– Желание увидеть вас, миледи, что же еще?

– Увидеть меня? Но ведь еще так рано…

Ей было непонятно, зачем нужно было использовать столь пышную карету. Хотел ли он всем продемонстрировать, что едет к ней? Ведь Ас мог просто переместиться прямо в ее комнату.

– Может быть, вы позавтракаете со мной где-нибудь за пределами дома? – внезапно предложил юноша.

– За пределами дома?

– Да, только мы вдвоем, – уточнил он.

Это предложение было неожиданным, но в то же время очень заманчивым. Улыбнувшись, Арья кивнула.

– Мне нужно переодеться.

– Я подожду, – мягко ответил Ас.

Она собиралась привести волосы в порядок, что занимало чуть больше времени. Однако ответ Аса, что он готов ждать столько, сколько потребуется, заставил ее поспешить. Арья тут же скрылась в особняке.

– Миледи, что вы думаете об этом платье?

– А это ожерелье подойдет идеально!

– Может, посыпать волосы золотой пудрой?

– И ногти нужно отполировать!

Все в доме погрузились в лихорадочную подготовку. Графиня, спустившаяся на завтрак, бросила все дела, чтобы лично помочь дочери.

– Принести тебе мои украшения? Я недавно купила великолепные бриллианты, они тебе подойдут, – предложила она.

Арья, видя, что все заходит слишком далеко, замахала руками.

– Пожалуйста, не забывайте, что сейчас утро. Мы идем на завтрак, а не на бал.

И без того яркая от природы Арья теперь выглядела так ослепительно, что на нее было трудно смотреть. Разве люди наряжаются так на завтрак? Чрезмерная пышность наряда утром выглядела бы нелепо даже для аристократки.

После этих слов слуги немного отступили, начав убирать лишние элементы ее образа. Довольно улыбнувшись, Арья завершила приготовления.

– Если вы будете выглядеть столь прекрасно, я не смогу позволить вам покинуть карету, – заметил Ас с восхищением.

– Вы мне льстите, но спасибо, – ответила Арья, слегка улыбнувшись.

Несмотря на то, что из ее образа убрали все излишества, она все равно оставалась поразительно красивой.

Карета тронулась и вскоре выехала на улицы города. Люди, видя великолепный экипаж с гербом наследного принца, сперва удивлялись, но теперь лишь качали головами, шепча, что принц был без памяти влюблен.

– Так зачем вы на самом деле пришли? – спросила Арья, глядя на Аса с легким прищуром. – Вы действительно просто захотели позавтракать со мной?

– Конечно, – спокойно ответил он, не отводя взгляда.

– Правда?

– Да. Я так долго вас не видел, что даже потерял сон. Поэтому решил навестить вас как можно скорее, – сказал он.

Принц не лукавил: юноша действительно вспоминал об Арье каждый раз, когда закрывал глаза.

Эти слова, похоже, тронули девушку, и ее лицо озарила яркая улыбка. Она была столь прекрасна, что Ас на мгновение потерял дар речи. Хотя причина его визита заключалась в другом, он почувствовал, что поступил правильно.

– У меня странный вопрос, но, если бы внезапно объявился ваш родной отец и захотел забрать вас с собой, что бы вы сделали? – неожиданно спросил Ас. Его голос звучал спокойно, но с ноткой напряжения.

Слова юноши, как и было задумано, проникли через тонкие стены кареты к сидящему впереди маркизу, который застыл, напрягшись в ожидании ответа.

Арья, слегка наклонив голову, посмотрела на Аса с удивлением.

– Честно говоря, я не совсем понимаю, почему вы об этом спрашиваете.

– Просто подумал. Вы скоро станете совершеннолетней, и я вдруг представил, что было бы, если бы ваш отец внезапно появился. Что бы я сделал, если вы вдруг решили бы меня покинуть? Неужели мне пришлось бы закрывать границу?

Ас оперся подбородком на руку, делая вид, будто серьезно размышляет.

– Кажется, вы беспокоитесь, – сказала Арья, смеясь. – Наверное, вам часто снятся сны, в которых я убегаю.

Девушка добилась многого собственными силами и смогла бы хорошо жить, даже если бы никогда не вышла замуж за принца. Если бы она была беззащитной и нуждалась в поддержке, возможно, Ас чувствовал бы себя спокойнее. Но такая ситуация не представлялась возможной, да и сам юноша не хотел этого.

– Если он появится только сейчас, я, наверное, буду сомневаться в его искренности.

– Что вы имеете в виду?

– Когда я страдала больше всего, рядом не было даже его тени. А теперь, когда я смогла выжить и стать самостоятельной, он вдруг появляется? Это не может вызвать ничего, кроме подозрений.

Она вспомнила свое прошлое, когда ее жизнь оборвалась, и даже тогда отец так и не появился. Теперь, столько лет спустя, его внезапное возвращение показалось бы ей странным.

– Понимаю. А если бы у него была веская причина на это, и он пришел к вам, даже если у вас ничего не было? Как вы поступили бы в таком случае?

Вопрос показался Арье неожиданно конкретным. Она задумалась, на мгновение отведя взгляд, но затем покачала головой.

– Это зависит от причин, но… Думаю, я бы все равно отказала.

– Почему? – Ас слегка прищурился.

– Потому что, кажется, вам это не понравится, – сказала Арья, глядя на него с легкой улыбкой, но в ее глазах читалась тревога. Она будто ждала, что он скажет: «Не делайте этого, пожалуйста».

Ас не сдержал улыбки. Ответ девушки был настолько уверенным, что исключал любую возможность ее ухода. Арья не восприняла бы появления отца как нечто значимое. Для нее настоящей семьей был тот, кто все это время находился рядом, поддерживал и утешал ее – Ас.

В этот момент карета слегка качнулась. Незначительное движение, но казалось, что оно отразило состояние маркиза, сидевшего на месте кучера: его растерянность и разочарование.

* * *

– Похоже, не все получилось так, как вы хотели, маркиз, – сказал Ас, хотя его лицо было удивительно довольным.

– …Похоже на то. Спасибо за помощь, – сдержанно ответил мужчина.

Выслушав откровенный ответ Арьи, Фиаст понял, что не сможет увезти ее с собой. Довольный этим исходом, Ас поинтересовался у него:

– Что собираетесь делать дальше? Ведь вы упустили и графиню, и леди Арью.

– Пока… думаю поговорить с графиней. Даже если леди Арья не захочет ехать, о кровном родстве нужно знать.

– Хорошая мысль. Лучше, чем внезапно сбивать леди с толку, – согласился Ас.

– Да. Мне кажется, что лучше будет, если она услышит об этом от матери, а не от меня.

Поскольку отвезти Арью в Кроа уже не представлялось возможным, рассказать ей о ее происхождении следовало с осторожностью. Объявить об этом прямо, как незнакомому человеку, было бы слишком резко. Арья и так могла испытать шок, и услышать это от матери казалось более мягким вариантом.

– Простите за дерзость, но не могли бы вы помочь мне еще раз?

– Что за помощь вам нужна?

– Хотел бы попросить вас организовать встречу с графиней. После того, как я посетил поместье под видом другого человека, вернуться туда снова будет непросто.

– Это несложно. Я помогу, – согласился Ас.

Он не видел причин отказывать, особенно теперь, когда удовлетворил свое любопытство. Более того, у него была еще одна причина согласиться: он намеревался лично присутствовать при их встрече.

Все было организовано без промедления. Графиня, получив письмо о проблемах с недавно приобретенным загородным поместьем, будто бы отправленное из управления, поспешила в указанное место.

– …Ваше высочество?! – воскликнула женщина, увидев Аса, когда вошла.

– Давно не виделись, миледи. Пожалуйста, присаживайтесь, – юноша указал на место напротив.

Графиня все еще выглядела потрясенной. Хотя письмо пришло якобы из управления, само место встречи – частная комната в кафе – изначально показалось ей странным. Если бы это действительно касалось официальных дел, ее бы вызвали в управление, а не сюда.

Увидев мужчину, который недавно был в ее поместье, графиня поняла, что ситуация еще более необычна, чем выглядела изначально. Она села напротив, не скрывая дрожи в руках.

– Мы уже заказали для вас чай. Надеюсь, вам понравится.

– Б-благодарю, – ответила графиня, взяв чашку с ароматным жасминовым чаем, чтобы немного успокоиться.

Она пыталась понять, зачем ее обманом вызвали сюда. Ас молчал, а графиня ждала, когда он заговорит. Однако неожиданно первым нарушил тишину маркиз Фиаст.

– На самом деле, миледи, это я попросил пригласить вас сюда.

– …Зачем?

– У меня есть несколько вопросов, которые я хотел бы задать вам.

Графиня не понимала, зачем этот человек, который утверждал, что получил помощь от ее мужа, хотел поговорить с ней. Она с трудом сглотнула и приготовилась слушать, но следующие слова маркиза ошеломили ее.

– Вы знали человека по имени Клой? – прямо спросил маркиз.

– …Что?

– Клой. Он сказал, что повстречал вас семнадцать лет назад. Это мой сын, на которого невероятно похожа леди Арья.

После слов мужчины лицо графини исказилось от напряжения. Ее взгляд затуманился, словно она пыталась вспомнить что-то далекое и давно забытое. И неудивительно: как можно сразу вспомнить мужчину, которого видела всего один раз и так давно?

Тем более если речь шла о времени, когда она была вынуждена заниматься тем, о чем старалась не вспоминать.

– …Неужели вы говорите о том самом мужчине? – наконец произнесла графиня, широко раскрыв глаза, будто воспоминание внезапно прорвалось сквозь глубины забвения.

Услышав, что Арья похожа на этого мужчину, картинка, наконец, сложилась в ее голове.

– Почему вы спрашиваете о нем? Это было так давно. Просто мимолетная встреча.

Но в действительности его нельзя было просто забыть. Он обладал изысканной красотой, не свойственной большинству мужчин, которая заставила ее однажды поверить его сладким речам. Клой обещал помочь ей и забрать с собой, казался невероятно искренним, и ее юное сердце, которое тогда так нуждалось в тепле, откликнулось.

Его имя и статус остались для нее тайной, но в тот момент ей показалось, что этот мужчина мог бы сделать ее счастливой. Однако после того первого визита он больше не пришел, оставив девушку с разбитым сердцем.

Теперь, много лет спустя, он объявился снова. Что могло заставить его вспомнить о ней? Графиня нахмурилась, и ее лицо стало угрюмым, когда в голове начали складываться странные предположения.

Почему спустя столько лет он внезапно появился и заговорил о ее дочери? Почему он вдруг ищет ее сейчас? Все было очень подозрительно. Ведь именно после той встречи у нее появилась Арья.

Осознав это, графиня побледнела. Руки женщины задрожали, и чай пролился из чашки, оставив пятно на платье. Ей нужно было время, чтобы осмыслить происходящее. Ас и маркиз молча наблюдали за ней, не торопя.

Наконец графиня, справившись с эмоциями, холодно посмотрела на маркиза и резко спросила:

– Значит, вы пришли шантажировать меня через мою дочь? Вам нужны деньги?

Она не могла поверить, что человек, которого видела один раз в жизни, мог появиться просто так. То, что рядом с ним был наследный принц, делало ситуацию еще более странной, но она видела только один возможный мотив – угрозу и шантаж.

Ас, который до этого молчал, наконец вмешался.

– Графиня, прошу вас не переживать. Речь не об этом. Простите за позднее представление, но перед вами маркиз Фиаст из королевства Кроа.

– …Что вы сказали?

Когда Ас повторил, что перед ней маркиз Фиаст, она осталась неподвижной. Казалось, графиня перестала дышать.

– Мужчина по имени Клой, с которым вы встречались семнадцать лет назад, это мой старший сын, – продолжил маркиз. – Я полагаю, вы уже начали догадываться, что он мог передать свою кровь леди Арье. В противном случае, разве могли бы их лица быть так похожи?

– То есть… в Арье… течет кровь… маркиза?

– Мы так думаем, – подтвердил Фиаст.

Графиня не знала, как воспринять эту информацию. С одной стороны, это не было плохой новостью, но с другой, она никогда не думала, что столкнется с подобным.

Ее прошлое с мужчинами, включая представителей низшего дворянства, оставляло пространство для подобных предположений, но то, что это мог быть человек столь высокого статуса, казалось невероятным.

– У моего сына были обстоятельства, из-за которых он не мог снова вас увидеть. Но даже сейчас он вспоминает о вас с теплом. Если он узнает, что у него есть дочь, это принесет ему огромное счастье, – сказал маркиз мягким тоном.

– Дайте мне… немного времени подумать. Все произошло слишком внезапно, и я даже не знаю, что сказать. К тому же это не подтверждено, вы пришли только потому, что они похожи, – графиня с трудом поставила чашку на стол.

Хотя внешность Клоя была особенной, прошлое не позволяло ей сразу принять это как истину.

– Не беспокойтесь, миледи. У меня есть способ это проверить, – сказал Ас, привлекая внимание и графини, и маркиза.

Тут и Фиаст будто внезапно вспомнил что-то важное:

– …Императорский пруд.

– Верно. Если леди Арья действительно внучка Виолетты, которая испила священной воды из пруда, она сможет прикоснуться к глади императорского пруда, – подтвердил Ас.

Графиня не понимала деталей, но то, что они предлагали способ проверки, позволило ей немного расслабиться. Она кивнула.

– Тогда свяжитесь со мной, когда будете уверены. Мне нужно время, чтобы все обдумать, – сказала женщина, закрывая разговор.

Однако маркиз, казалось, спешил, и в его голосе прозвучала просьба:

– Могу ли я, с вашего позволения, написать вам письмо?

– …Мне? Или Арье?

– Вам. Хотя, возможно, Клой тоже… – замялся маркиз.

Он слишком долго искал ее и теперь наверняка захочет связаться. Возможно, ему придется подделать документы и снова посетить империю.

Графиня поднялась с места и холодно ответила:

– Не думаю, что это уместно. Мужчина, пишущий письма замужней женщине… Простите, но, если у вас больше нет вопросов, я вынуждена откланяться.

Однако ее ответ не был категоричным отказом, и это дало маркизу крупицу надежды. Получив достаточно обнадеживающих новостей, он без сожаления покинул империю.

Ас, вернувшись в свой кабинет, задумчиво рассматривал кольцо на пальце, размышляя о прошедших событиях.

* * *

Арья, закончив все дела, готовилась к отдыху и собиралась насладиться чаем перед сном. Увидев внезапно появившегося Аса, она вздрогнула и едва не вскрикнула.

– Вы могли бы предупредить, что придете! – укоризненно воскликнула она, слегка покраснев.

Хорошо, что в комнате не было служанок. В противном случае сцена могла бы выглядеть весьма неловко.

– Простите, – спокойно ответил юноша.

Его взгляд скользнул с руки Арьи, украшенной кольцом, на песочные часы, стоявшие на полке. Мысль о том, что в ее жилах текла кровь Виолетты, заставила снова задуматься об этом загадочном предмете.

– Ас?.. – тихо позвала Арья, пытаясь привлечь его внимание.

Он, наконец, отвлекся от своих мыслей и посмотрел на нее, объяснив причину неожиданного визита:

– Как насчет вечерней прогулки?

– …Сейчас? В такой холод?

На пороге ее дня рождения ночные прогулки казались не самым подходящим занятием. Однако Ас, мягко улыбнувшись, набросил свой плащ на плечи девушки и ответил:

– У императорского пруда не так холодно.

– Что? У императорского пруда? – переспросила Арья, ошеломленная.

Ас не дал времени на раздумья. Он взял ее за руку, и комната мгновенно изменилась. Прежде чем девушка успела осознать, что происходит, она оказалась в окружении невероятного пейзажа, похожего на картинку из книги.

– Императорский пруд, – тихо сказал Ас. – Это место, которое известно своей умиротворяющей атмосферой и красотой.

– …Это… невероятно, – выдохнула Арья.

Вода пруда мерцала, словно в нее упали звезды с ночного неба. Цветы вокруг него источали мягкое свечение, и, как и сказал Ас, здесь совершенно не чувствовался зимний холод.

Очарованная, Арья забыла о первоначальных сомнениях. Ее лицо засияло от восторга. Ас, глядя на девушку, мягко улыбнулся, прежде чем взять ее за руку и повести чуть дальше.

– Осторожно, здесь трава… – начала было Арья, боясь наступить на растения.

Однако, как ни странно, даже когда она ступала на траву и цветы, те не гнулись и не ломались, а оставались невредимыми, будто их охраняла невидимая сила. Под шагами Аса растительность тоже оставалась нетронутой. Это место казалось действительно волшебным.

– Воду в этом пруду называют священной, – тихо сказал принц. – Согласно легенде, он образовался после того, как первый император нашел здесь свой покой.

– Вот как… Какая удивительная легенда, – ответила Арья. Ее взгляд стал немного отстраненным. Звездное отражение на воде переливалось в глазах девушки, словно сама природа загипнотизировала ее.

Ас решил перейти к сути:

– Хотите прикоснуться к воде?

– К пруду? Это позволено?

– Конечно. Считается, что приносит счастье, – кивнул Ас с легкой улыбкой.

Несмотря на его разрешение, Арья на мгновение замерла, неуверенная, стоит ли это делать. Однако перспектива обрести счастье оказалась слишком соблазнительной. Наклонившись, она протянула руку и коснулась поверхности воды.

– Какая холодная… Как будто зима здесь сосредоточилась только в этом месте, – заметила Арья, чувствуя прохладу на кончиках пальцев.

– …Возможно, вы правы, – тихо сказал Ас, внимательно наблюдая за ней.

Глаза юноши блеснули, когда он увидел, как ее рука коснулась поверхности пруда. Арья выпрямилась и приблизилась к нему.

– Раз я прикоснулась к воде, счастье теперь придет ко мне? – с улыбкой спросила она, сияя чуть раскрасневшимся лицом. Видимо, внезапная прогулка произвела на нее приятное впечатление.

– Конечно, – мягко ответил Ас, переводя взгляд на ее руку. Кольцо на пальце Арьи испускало слабый свет, который через мгновение угас.

– Ас? – позвала девушка, заметив, что он смотрит куда-то в сторону.

Когда свет на кольце исчез, юноша поднял взгляд и встретился с ее глазами. Догадки принца подтвердились: то, что он видел раньше, не было случайностью.

– Что-то не так с моей рукой? – спросила Арья, проследив за его взглядом.

Девушка помнила, что Ас уже упоминал о кольце, и теперь начала крутить его на пальце, изучая, будто ожидая увидеть что-то необычное.

Ас спокойно ответил, скрывая мысли:

– Нет, я подумал, что увидел бабочку. Но, кажется, мне показалось.

– Бабочку? …Зимой, ночью? – удивленно спросила она, с недоверием глядя на него.

Ас прекрасно понимал, что его объяснение звучало странно, и Арья начала что-то подозревать. Он слабо, но все же утвердительно кивнул в ответ на недоверчивый взгляд, молча вглядываясь в ее лицо, погруженный в собственные мысли. В его сознании крутились вопросы: почему кольцо изменило цвет тогда, в прошлом, когда оно не контактировало со священной водой, и что скрывала девушка перед ним? Однако задавать их прямо сейчас означало бы признаться, что он привел ее к пруду у дворца не просто так.

Лучшим решением было бы дождаться, пока Арья сама все расскажет, но, судя по ее поведению, она не собиралась этого делать. Поэтому принц решил выждать подходящий момент, чтобы задать свои вопросы. В любом случае девушка, как он был уверен, не уйдет к кому-то другому. А если даже попытается, юноша не собирался ее отпускать. У Асa было достаточно времени, чтобы выяснить правду, и потому он загнал нетерпение глубоко внутрь.

– Уже поздно, нам лучше вернуться. Простудитесь еще.

Сменив тему разговора, юноша заботливо обнял плечи Арьи, укрытые его плащом. Лицо Аса, словно по щелчку, вновь озарила та мягкая улыбка, которую он всегда дарил ей.

– …Наверное, вы правы, – согласилась Арья, слегка прищурившись, но вскоре, видимо, нашла его слова убедительными и, как ни в чем не бывало, подошла ближе. Ее выражение лица, мастерски скрывавшее истинные мысли, не оставляло возможности понять, что у нее на уме. Может, она решила, что это все не имело значения.

Еще шаг, и перед глазами открылся привычный вид ее комнаты. Как только в голове улеглись последние сомнения, на смену им пришло чувство тоски от предстоящего расставания. Ас на мгновение задумался, подыскивая тему, которая могла бы позволить ему задержаться еще хоть ненадолго. Взглянув на лицо Арьи, он, словно внезапно вспомнив что-то важное, заговорил:

– Скоро все разрешится.

– …Ах, вот как. Я предполагала, что это время близко, но не думала, что так скоро. Значит, Миэлль тоже появится? – девушка, казалось, проявила искренний интерес.

– Думаю, да. Они уверены, что победа на их стороне.

– Прекрасно. Надеюсь, она вернется как можно скорее.

На лице Арьи заиграла улыбка, от которой все недавние подозрения рассеялись. Ас наблюдал за ней, и она напомнила ему ребенка, затеявшего новую шалость. Что же ее так радует? Гибель Миэлль? Крах графского рода? Или все вместе? Ее загадочная улыбка могла бы напугать любого, кто знал о ее жестокости. Но для Асa она оставалась просто красивой женщиной. Его женщиной.

– К сожалению, мне пора. Думаю, мы увидимся на вашем дне рождения.

– Так нескоро?

Ас, улыбаясь, с явной тоской взял ее за руку и мягко ответил:

– Тогда, может, вы посетите меня во дворце?

– Ну…

Арья тоже была очень занята, и поэтому колебалась с ответом, а Ас, слегка улыбнувшись, произнес:

– Если позволите, я постараюсь найти время и тайно навестить вас. Даже поздно ночью, если это допустимо. Если нет, я хотя бы пришлю вам письмо.

– …Хорошо.

Было уже очень поздно, и Ас с сожалением простился с ней, коснувшись губами руки, и исчез. Как только его силуэт растаял в воздухе, мягкость и дружелюбие на лице Арьи сменились холодом, а взгляд опустился на руку.

– Кольцо…

Украшение, которое привлекло внимание Аса. Девушка знала, что это древняя реликвия, передававшаяся в императорской семье из поколения в поколение. Ас упоминал, что кольцо меняет цвет, когда он использует свои способности. Хотя спустя время оно возвращалось к первоначальному виду, девушка помнила, что оно сияло ярко-синим светом сразу после использования магии.

В тот раз, в суете событий, она пропустила это мимо ушей, но Ас явно говорил, что кольцо изменило цвет, пока он смотрел на него. Ей удалось забыть об этом, но сегодняшний настойчивый взгляд юноши снова пробудил это воспоминание.

«…Не может быть».

Мысль, столь нелепая и невозможная, заставила лицо Арьи застыть. Неужели кольцо реагирует на ее использование песочных часов так же, как на способности Аса?

«Нет, это невозможно».

В тот раз она действительно использовала песочные часы, но сегодня ведь нет. Единственное, что она сделала, – прогулялась вокруг пруда у дворца. Однако, несмотря на это, сомнения внутри росли, и она подошла к шкафу, где бережно хранила футляр. Арья не верила в это, но ей нужно было убедиться.

Считая время с помощью карманных часов, она медленно перевернула песочные, поставила их на стол и с замирающим от тревоги сердцем опустила взгляд на руку.

– !..

Глаза девушки расширились от изумления: кольцо сияло ярким синим светом – точно так же, как когда Ас использовал свои способности.

«Что… что это значит?»

Почему… почему кольцо светится? Неужели из-за песочных часов? Или потому, что она, как и Ас, использовала магию? Может, дело не в императорской крови, а в самой магии? Разглядывая кольцо, излучающее яркое голубое сияние, она не могла прийти ни к какому другому выводу.

«…Так вот почему Ас упомянул кольцо сразу после того, как я использовала часы? Неужели он действительно все понял?»

Когда эта мысль окончательно сформировалась, девушку охватила паника, и силы покинули тело. Возможность того, что Ас догадывается о ее способностях, была пугающей. Она знала, что однажды придется рассказать ему правду, но не хотела, чтобы он пришел к этому первым.

«…Что же теперь делать? Стоит ли рассказать самой?»

Арья ломала голову, но ясного ответа так и не нашла. В конце концов, она даже не была уверена, знает ли Ас что-либо наверняка, или кольцо могло светиться по какой-то другой причине. А тут еще и усталость от использования песочных часов.

«…Придется еще раз спросить про кольцо».

Решить что-либо самостоятельно было невозможно – слишком много вопросов, и ответы могла дать лишь беседа. Тем более, как Ас поделился с ней своей тайной, возможно, настал момент раскрыть и свою.

* * *

– Каин, думаю, в этом году мой день рождения следует отметить с большим размахом.

Услышав слова Арьи, юноша застыл. Ранее она предпочитала вовсе не общаться с ним напрямую, поручая все слугам. Эта неожиданная инициатива сбила его с толку.

– …Что? – переспросил он, не до конца понимая, что сестра имела в виду.

Арья лишь мягко улыбнулась и пояснила:

– Я хотела сказать, что в этом году я хочу устроить большой праздник. Нужно пригласить не только моих знакомых, но и твоих – тех, кто живет в нашем доме.

Только тогда до Каина дошел смысл ее слов. Она явно имела в виду солдат. Попытавшись сохранить невозмутимость, он прочистил горло и ответил:

– Звучит разумно.

Ему было не до смеха: семья, утопающая в долгах, вдруг планирует устроить пышное торжество, и он даже не может ей отказать.

– Тогда я могу передать распоряжение дворецкому? Сказать, что ты дал согласие?

– …Да, хорошо.

Он выглядел очень довольным: Арья, которая раньше даже не смотрела в его сторону, внезапно признала его главой дома Розентов и попросила разрешения. Казалось, все усилия, даже ситуация с отцом, благодаря которой он занял это место, наконец принесли плоды. Каин еще не подозревал, что дом, которым он управлял, давно разорен.

Он и не догадывался, что к этому моменту графиня уже успела присвоить почти все состояние семьи. Увеличить бюджет праздника было просто не на что, да и провести сам прием не представлялось возможным.

Граф, ослепленный любовью к жене, позволял ей тратить семейные деньги под предлогом заботы о доме. Разумеется, она никому об этом не отчитывалась, а потраченные средства нигде не фиксировались.

«Вот почему эти идиоты до сих пор думают, что у дома Розентов осталось много денег».

Такая ситуация стала возможной еще и потому, что Каин не сообщал отцу о состоянии дел и не просил совета. Возможно, если бы граф был в здравом уме, то заметил бы проблему. Но в своем нынешнем состоянии он не мог принимать разумные решения.

Дом Розентов, словно зараженный термитами, постепенно рушился. Все было настолько плохо, что казалось, достаточно легкого толчка, чтобы он окончательно рухнул.

– Спасибо, Каин.

– Хм-хм, это ведь не так уж и много. День рождения бывает только раз в году, так что почему бы не сделать его самым грандиозным событием во всей империи?

Как только эти слова сорвались с его губ, девушка озарила Каина яркой очаровательной улыбкой. Затем она сразу же отдала распоряжение начать подготовку.

– Простите? Сделать праздник еще более пышным?

– Да. Ведь помимо моих гостей в доме живет еще столько людей.

На лице дворецкого отразилось беспокойство, но, учитывая, что приказ исходил от проницательной Арьи, он подавил опасения и ответил утвердительно:

– Я сделаю все возможное, чтобы оправдать ваши ожидания.

Дворецкий действительно вложил все силы в подготовку. Даже сад, который зимой был украшен по минимуму, теперь просто светился богатством. Однако Ас, которого Арья надеялась увидеть до праздника, так и не появился, прислав лишь письмо с кратким сообщением о своем благополучии.

«Он наверняка знает о моих способностях», – размышляла Арья, с тревогой думая о кольце.

Она неоднократно проводила эксперименты, вновь переворачивая песочные часы, и каждый раз кольцо светилось синим, подтверждая ее догадку: магия активировала его независимо от происхождения владельца. Однако в письмах Аса не было ни единого намека на это, что лишь усиливало беспокойство.

Так незаметно подошел день ее рождения.

– Миледи, о чем вы переживаете? Сегодня ведь ваш день! – обеспокоенно спросила Энни, расчесывая ей волосы. После нанесения золотистой пудры локоны Арьи искрились при каждом движении.

Тревогу на лице госпожи заметила и Джесси, принесшая украшения.

– Что-то случилось?

– …Нет, все в порядке, – ответила Арья, хотя это было далеко от правды. Она собиралась поговорить с Асом о кольце, как только он появится. Приложив усилия, она успокоилась, что позволило горничным облегченно вздохнуть и продолжить подготовку.

Когда Арья наконец облачилась в платье, специально сшитое для этого дня за баснословную цену из кармана Розентов, перед ними предстала женщина такой красоты, которой в этом мире не было равных.

– О, боже… Вы словно ангел! Хотя… слишком обворожительны для ангела! – воскликнула Энни.

Фактически Арья была скорее демоном, вернувшимся, чтобы наказать тех, кто унизил ее в прошлом. Но поскольку слова Энни были достаточно лестными, Джесси и другие служанки энергично закивали, соглашаясь.

– Правда? Настолько красива, что меня можно простить, даже если я скрываю какой-то секрет?

– С-секрет? Конечно! Тут даже прощения просить не нужно – любой, кто вас увидит, тут же потеряет дар речи!

– Думаешь?

Энни, несколько растерявшись, начала было гадать, не случилась ли у Арьи ссора с Асом. Однако она быстро взяла себя в руки и энергично закивала.

– Конечно! Даже без дополнительных украшений вы можете растопить сердце наследного принца. А теперь вам лучше спуститься – кажется, гости уже начали прибывать!

Только тогда лицо госпожи просветлело, и на нем снова появилась улыбка.

– Хорошо.

Ее шаги, направляющиеся в сад, где уже начали собираться гости, стали немного легче. Казалось, что в глубине души Арья была уверена: Ас поймет ее и простит за то, что она не раскрыла ему всю правду.

* * *

Хотя утро было еще ранним, холл на первом этаже и сад перед особняком уже наполнились гостями, пришедшими поздравить Арью с днем рождения. На этот раз, помимо знакомых аристократов, на праздник пригласили даже студентов Академии.

Никто из них и не подозревал, что все эти приготовления – лишь способ растрачивания средств графа. Студенты, ничего не зная о бедственном положении семьи Розентов, с восхищением смотрели на виновницу торжества, благодарные за ее щедрость и внимание.

– Леди Арья!

– Поздравляем вас с днем рождения!

– О, неужели я действительно смог вас увидеть!..

– С вашей помощью я смог устроиться в прекрасную торговую компанию!

Арья улыбалась каждому, кто подходил к ней, и вежливо благодарила их за визит:

– Спасибо за то, что нашли время. Я уверена, учеба занимает у вас почти все свободное время, но все же вы пришли. Пожалуйста, обязательно хорошо поешьте перед уходом.

– Б-большое спасибо!..

– Ах, и еще, в знак признательности за ваш визит я приготовила небольшие подарки. Пожалуйста, не уходите, не взяв их.

Арья заказала небольшие наборы изысканных сладостей, которые для простолюдинов были практически недоступны. Как и ожидалось, этот жест вызвал у всех восторг, а студенты наперебой начали хвалить ее добродетель.

В то время как праздник набирал обороты, разоряя и без того бедствующий дом Розентов, в саду раздавались возмущенные перешептывания:

– Как можно приглашать на праздник простолюдинов?

– …Ну конечно, вы же знаете о прошлом именинницы?

К сожалению, на празднике оказались и те, кто остался недоволен, – некоторые из аристократов, которых позвал Каин. Эти люди прибыли по его личному приглашению. Видимо, он надеялся с их помощью опровергнуть слухи о разорении дома Розентов.

– Наслаждаться праздником вместе с простолюдинами… – высокомерно произнес один из них, бросая вокруг презрительные взгляды. Он говорил нарочито громко, чтобы его слова услышали все, включая Арью и студентов, собравшихся вокруг. Их лица мгновенно помрачнели.

– Леди Арья, – тихо пробормотал кто-то из них.

– Нам… нам хватило того, что мы смогли увидеть вас. Мы, пожалуй, пойдем.

Многие из студентов, считавших Арью доброй и ранимой, встревоженно смотрели на нее, ожидая, что подобные слова причинят ей боль. Некоторые даже винили себя за то, что их приход стал причиной столь пренебрежительных высказываний.

Дворяне, позволявшие себе грубости, уверенно полагали, что Арья растеряется и не сможет дать им отпор. Однако на ее лице не было ни обиды, ни смущения – лишь тихая насмешка.

– Как странно, – вдруг произнесла она громко, чтобы ее услышали все. – Сегодняшний праздник устроен в мою честь, но, похоже, сюда попали люди, которых я даже не приглашала.

Арья, обладавшая острым и жестоким характером, никогда не упускала случая поставить на место тех, кто переходил черту. И если кто-то осмелился испортить ее праздник, она не собиралась это терпеть.

– Такие непрошеные гости, которые позволяют себе грубые слова в адрес тех, кто был приглашен лично мной, не могут рассчитывать на мое радушие.

Ее голос, полный холодного презрения, привлек внимание всех присутствующих. Даже те, кто ранее не замечал конфликта, теперь устремили взгляды на дворян. Большинство гостей были преданы Арье и благосклонно к ней относились, поэтому с удивлением начали искать глазами виновных.

Тем временем аристократы, почувствовав себя под прицелом этих взглядов, лишь презрительно усмехнулись и продолжили насмешки:

– Мы всего лишь сказали правду. Почему из-за этого нужно так злиться? Простолюдины всегда остро на все реагируют.

– К тому же мы были приглашены самим молодым графом, а нас называют непрошеными гостями?

Собравшиеся ахнули от этих слов, не в силах поверить в их наглость.

– Боже, о чем это они вообще говорят?

– Ужас! Никогда раньше не слышала такого высокомерного тона!

Праздник, который должен был быть радостным событием, вдруг наполнился негодованием и возмущением. Атмосфера становилась все более напряженной.

Арья, тем не менее, сохраняла безмятежное выражение лица. Как будто случайно осознав, что позволила себе излишнюю резкость, она кратко извинилась за «ошибку» и с показной любезностью начала встречать непрошеных гостей.

– Раз вы были приглашены Каином… Это моя оплошность, – с притворным сожалением сказала Арья, слегка склонив голову. – В таком случае вам лучше отправиться туда, куда он вас пригласил. Здесь же проходит мой праздник.

– Никто из нас не горит желанием здесь оставаться, так что об этом можете не беспокоиться. Все равно холодно, мы как раз собирались войти внутрь. Проводить прием зимой в саду… Типичное поведение простолюдинов, – ответила одна из гостей, смахивая невидимые пылинки с платья.

После этого она направилась к дверям особняка, явно намереваясь пройти внутрь.

Но Арья лишь жестом приказала слугам заблокировать вход.

– Ох, что вы такое говорите! Кто же устраивает зимний праздник только в саду? Все пространство дома – это часть моего торжества.

– …Что вы сказали?

Услышав это, дворяне остановились, ошарашенно переводя взгляд с закрытых дверей на Арью. Ее тон и поведение однозначно давали понять, что им здесь не рады.

– Буду вам очень признательна, если вы как можно скорее покинете место, которое я подготовила с такой любовью. Где мой брат выделил вам пространство для отдыха… придется выяснять самостоятельно. К сожалению, он сегодня рано утром уехал по срочным делам, и мне это неизвестно, – сказала Арья с ослепительной улыбкой.

К ее словам присоединился дворецкий, который тут же поинтересовался, следует ли подготовить кареты для отъезда гостей. Эта сцена выглядела как иллюстрация истинного положения вещей: настоящей хозяйкой дома был уже не Каин, а Арья, уверенная в себе наследница, истинная аристократка.

Каин, пригласивший этих людей, так и не появился. Гости, которые все утро держались высокомерно и позволяли себе оскорбления в адрес Арьи и ее гостей, теперь, окончательно опозорившись, лишь исподлобья смотрели на нее. Наконец, с искаженными от злости лицами они развернулись и направились к ждавшим их экипажам.

– Невероятно, леди Арья! – восхищенно воскликнули студенты.

– Я так боялся, что вас это ранит… Но вы сумели ответить им!

Наивные похвалы звучали почти абсурдно, и Арья мысленно посмеялась над их глупостью. Как же они собираются выживать в мире, полном зависти и злобы, если не способны даже на такое?

Она позволила себе мгновение насладиться волной похвалы и уважения, но тут к ней неожиданно подошла знакомая фигура:

– Вот это да… Даже не подозревала, что у вас есть такая сторона, леди Арья.

– Леди Сара?

Будущая маркиза прибыла на праздник еще ранним утром. Щеки ее покраснели от зимнего ветра, а в глазах светился живой интерес. Судя по всему, она успела стать свидетельницей сцены с начала и до конца.

– Я все гадала, когда же мне вмешаться, сжимала кулаки и высчитывала подходящий момент, – с улыбкой призналась Сара.

Несмотря на строгость, проявленную бывшей ученицей, девушка вовсе не выглядела разочарованной. Напротив, она взяла руки Арьи в свои и смотрела на нее с теплотой, словно на ребенка, который внезапно стал взрослым.

– Вы действительно взрослеете.

– …Мне всего семнадцать, – ответила Арья, и выражение ее лица смягчилось. На мгновение из взрослой женщины она снова превратилась в подростка. Хотя в реальности ее возраст, сложенный из двух жизней, приближался к тридцати, рядом с Сарой ей почему-то хотелось оставаться ребенком.

Изначально это было притворством, попыткой использовать ее. Однако с течением времени притворство превратилось в искренность, потому что Сара давала Арье ту любовь, которую она никогда не получала прежде.

– Это верно. Семнадцать – все еще юный возраст. Вы – прелестный, прекрасно воспитанный ребенок. Но что же мне делать, когда через год вы станете взрослой? – мягко сказала женщина.

– Раз уж я младше вас, леди Сара, думаю, мы можем ничего не менять.

– Что ж, это очень мудрый ответ, – с легким смехом ответила она, глядя на Арью с безграничной теплотой.

Спустя некоторое время девушка заметила стоящего рядом маркиза Винсента, который с мягкой улыбкой наблюдал за их беседой. Она коротко кивнула ему в знак приветствия. Этот человек, как и Сара, был одной из немногих опор в ее новой жизни. Они не только помогали ей действиями, но и одним лишь своим присутствием давали силы двигаться вперед. Более того, дарили ей ту любовь, которой она не знала даже от собственной матери. После Аса Сара и маркиз Винсент были для нее самыми дорогими людьми.

– Это скромный подарок, но я надеюсь, он согреет вашу зиму, – сказала Сара, протягивая небольшой сверток.

То были перчатки, вышитые ее руками. На них красовались прекрасные тюльпаны, и в каждом стежке читалась любовь. Для постороннего они могли показаться простым подарком, но для Арьи они были бесценны. Не только потому, что их вручила Сара, но и потому, что на них красовались тюльпаны, а не белые лилии – символ дома Розентов.

– …Спасибо. Я так рада, что вы у меня есть.

– Напротив, это мне стоит вас благодарить. Вы осуществили мою давнюю мечту – стать преподавателем. Хотя я редко провожу занятия, каждый раз с нетерпением их жду.

Искренняя радость на лице Сары не оставляла места для сомнений. Она всегда была такой. Обращалась с Арьей честно и по-доброму, что порождало в сердце последней угрызения совести за попытки ее использовать.

– Уже скоро ваша свадьба, леди Сара.

– Да. Я усердно готовлюсь к торжеству и буду счастлива, если вы украсите его своим присутствием.

С наступлением следующего года планировалось провести свадьбу, и Сара официально станет маркизой. Той самой союзницей, которую Арья так желала видеть на своей стороне. Теперь, когда падение дома герцога было лишь вопросом времени, Сара обречена стать одной из самых влиятельных фигур среди аристократии.

Это положение позволит ей защищать Арью, некогда презираемую за происхождение. Хотя теперь и она сама обладала достаточной силой, чтобы наказать тех, кто осмеливался ее притеснять, душу согревала мысль, что рядом есть кто-то, на кого она может положиться.

Арья, войдя в особняк вместе с Сарой, продолжала принимать подарки от аристократов и простолюдинов, которые прибыли на праздник. Однако все ее внимание оставалось сосредоточенным на ожидании Аса. Девушку терзала мысль, что сегодня, возможно, придется рассказать ему правду, и это ожидание казалось бесконечным.

– Миледи, может, его высочество занят? – робко спросила Энни, не замечая нарастающего напряжения.

– Энни, думаю, ты могла бы принести нашей госпоже новый напиток, – вмешалась Джесси, толкнув девушку в бок, чтобы та замолчала. Осознав ошибку, служанка поспешно поклонилась и удалилась, оставив госпожу в покое.

Тем временем не только они, но и гости начали задаваться вопросом, почему наследный принц все еще не появился. Арья, в свою очередь, начала беспокоиться: вдруг Ас обиделся на нее за молчание?

Но вскоре тревога рассеялась, когда, как по волшебству, Ас прибыл к особняку. Он появился с четырьмя роскошными экипажами, полными подарков.

– …О Боже, – пробормотала Арья, как раз наблюдая за происходящим с террасы. Великолепная сцена заворожила ее: казалось, все вокруг сияло.

Она немедленно поспешила к воротам, чтобы встретить принца. Когда он вышел из кареты, его лицо озаряла теплая улыбка.

– Я слишком долго думал, что именно подарить вам, и потому опоздал, – сказал он. – Прошу простить мою глупость и не корить меня слишком строго.

Тем временем слуги начали выгружать из экипажей бесчисленные коробки с дарами, каждая из которых вызывала изумление у присутствующих. Никто не мог сдержать восхищения: некоторые лишь прикрывали рты руками, чтобы не ахнуть, пока другие едва сдерживали вздохи.

Хотя щедрость Аса и раньше не раз поражала воображение, масштаб этих даров превосходил все возможные ожидания.

– Ас… – тихо прошептала Арья, чувствуя, как сердце начинает трепетать.

Он действительно немного задержался, заставив ее волноваться, но подготовил столь грандиозное событие – разве могла она на него сердиться? Легкий холодок коснулся ее щек, придавая им нежный румянец. Арья, держа в руках подол платья, элегантно поклонилась в знак благодарности.

* * *

Ас, привлекавший к себе всеобщее внимание с момента появления в саду, галантно предложил Арье руку. Они вместе направились к центру большого зала на первом этаже, где для них был подготовлен специальный стол. Каждый их шаг привлекал взгляды гостей. Несмотря на тревоги девушки, на лице Аса не было ни тени гнева – он явно наслаждался моментом.

– Я думала, что вы злитесь на меня, – тихо призналась Арья.

Юноша, все еще с теплой улыбкой, удивленно поднял брови:

– …Я?

– Да.

– Почему вы так решили?

Его лицо стало серьезным, будто он пытался понять, совершил ли какую-то ошибку. Арья, немного поколебавшись, осторожно ответила:

– Ну… есть кое-что, о чем я не рассказала вам.

Ас сразу понял, о чем шла речь, и замолчал, внимательно смотря на нее. Осознавая, что это не место для подобных бесед, он предложил сменить обстановку:

– Думаю, нам не стоит вести этот разговор здесь.

– Тогда, пожалуй, в моей комнате будет лучше всего, – предложила Арья.

Кто-то посторонний мог бы воспринять слова девушки двусмысленно, но для Аса, уже не раз бывавшего в ее покоях, это прозвучало естественно. Он кивнул, и они вместе покинули зал. Некоторые гости проследили за ними взглядом, но никто не усмотрел в этом ничего необычного – их отношения давно стали известны за пределами империи, и их действия не вызывали ни подозрений, ни осуждения.

Когда они оказались в комнате Арьи, Джесси, незаметно следовавшая за ними, быстро принесла угощения и удалилась, оставив их наедине.

– Если ваше беспокойство связано с моим опозданием, прошу вас не переживать. Я ни капли не сердился, да и не мог бы. Даже если у вас есть от меня секреты, я не стану на вас злиться, – внезапно заговорил Ас, слегка защищаясь, будто ему было важно успокоить ее.

Искренние слова юноши застали Арью врасплох. Она и так нервничала из-за предстоящего разговора, но теперь ее растерянность лишь усилилась. Ей казалось, что именно она должна извиняться.

– …Тогда я рада это слышать, – выдавила девушка, чувствуя, как напряжение немного спадает.

Воспользовавшись паузой, Арья сделала глоток чая, чтобы собраться с мыслями. Ее взгляд на мгновение метнулся к Асу, прежде чем она решилась продолжить:

– Возможно… вы, вероятно, уже знаете, но есть одна вещь, которую я не решалась вам рассказать. И в этот раз, боюсь, вы можете рассердиться.

– Что бы вы ни сказали, этого не произойдет, – мягко произнес Ас, протянув руку и взяв ее ладонь в свою.

Рука Арьи, холодная от напряжения, начала медленно нагреваться от тепла прикосновения. Ее сердце наполнилось уверенностью благодаря его заботливому ответу, и она, наконец, решилась открыть секрет.

– На самом деле… Я не знаю откуда, но у меня тоже есть странная способность, как у вас, – произнесла Арья, бросив взгляд на полку, где стоял ящик с песочными часами. Они были источником ее силы.

Ас, наблюдая за ней, уловил этот взгляд и уточнил:

– Я уже догадывался… из-за того, что кольцо изменило цвет. Это связано с песочными часами?

Арья кивнула, чувствуя, что сделала правильно, решившись на признание.

– Да. С их помощью я могу использовать свою способность.

– Простите за прямоту, но в чем заключается эта способность? Я никогда не слышал о магии, зависящей от предметов.

Арья замялась на мгновение, но затем выдохнула и ответила:

– Возможно, вам будет трудно в это поверить, но… я могу возвращаться во времени на пять минут назад. Правда, только один раз в день.

– !..

Его взгляд застыл, и он непроизвольно крепче сжал ее руку. Откровение девушки ошеломило принца. Как можно было спокойно принять такую информацию? Способность управлять временем была невероятной, гораздо более потрясающей, чем перемещение в пространстве. Она позволяла нарушать законы природы и исправлять ошибки, практически бросая вызов самой судьбе.

Когда Ас долго не отвечал, Арья начала тревожиться. Она боялась, что он не поверит ей, и поспешила объяснить:

– Я бы хотела показать вам свою способность, как вы, но после ее использования неизбежно засыпаю на целые сутки. Думаю, вы понимаете, что заснуть во время собственного праздника будет неуместно. Но если появится возможность, я обязательно продемонстрирую это вам.

В отличие от Аса, который мог использовать силу свободно, Арья не могла контролировать свою способность, и ее побочным эффектом была изматывающая слабость. Ее объяснение вызвало легкую тень на лице юноши, что не укрылось от ее взгляда.

– Вы что-то знаете, – произнесла она, вглядываясь в его лицо.

– …У меня есть лишь предположение.

– Какое?

Ас мгновение колебался, но затем осторожно ответил:

– Вы не принадлежите к императорской семье, и поэтому ваша способность вызывает столь сильные побочные эффекты.

Арья действительно не обладала королевской кровью. Она была внучкой Виолетты, которая благодаря священной воде была признана частью императорской семьи, но генетически не являлась ее полноправным членом. Это делало ее магию слабее.

Ас, однако, решил не углубляться в тему происхождения, чтобы не вызвать ненужных сомнений и обид. Вместо этого он мягко добавил:

– Я узнал об этом из секретного свода, который передается только наследникам престола, поэтому не могу утверждать, что информация абсолютно точна. Но в нем говорилось, что способности проявляются только у некоторых членов императорской семьи, и лишь в крайне редких случаях – у посторонних.

– То есть, если сила появляется у того, в ком не течет королевская кровь, использование способностей сопровождается серьезными побочными эффектами? – уточнила Арья.

– Насколько мне известно, именно так.

Арья едва заметно улыбнулась, услышав это. Как же странно и в то же время удивительно: обладать силой, предназначенной императорам, при этом не являясь частью династии. Она задумалась, насколько сильной была ее воля к жизни и жажда мести, раз они смогли подарить ей эту невероятную способность.

Она рассказала Асy о своей силе только для того, чтобы сохранить между ними доверие, но теперь, узнав правду, была рада, что решилась на откровенность.

– Но… если у вас появилась способность возвращаться в прошлое, значит, вы о чем-то сильно сожалеете. Настолько, что хотели изменить его, – тихо заметил Ас.

– …Что вы имеете в виду? – спросила Арья, чувствуя, как ее плечи вздрогнули от его слов. Как он смог понять это?

– Насколько я знаю, такие способности проявляются в крайних обстоятельствах, в моменты смертельной опасности или сильнейшего эмоционального потрясения. Моя сила перемещаться в пространстве, например, появилась, когда я, спасаясь от убийцы, чуть не погиб.

– …

Арья молчала, осмысливая его слова. Значит, ее способность появилась из-за того, что она погибла, и песочные часы дали ей возможность вернуться в прошлое. Не чтобы убежать, а чтобы изменить все, сохранить воспоминания и отомстить. Возможно, это было благословение или наказание от самой судьбы.

– …Да, – наконец тихо произнесла она. – У меня были сильные сожаления. Возможно, поэтому у меня проявилась эта сила…

Она нервно сглотнула, размышляя, сколько из своей истории она должна раскрыть Асy. Ее прежняя жизнь, полная ошибок и пороков, в том числе отравление сестры, за которое ее казнили, была слишком мрачной правдой. А если он узнает, что ее истинный возраст, включая прошлую жизнь, близится к тридцати?

«Боже… Асу ведь всего двадцать. Он думает, что я семнадцатилетняя девушка…»

Мысль о том, что она скрывает от него столь значительный факт, внезапно накрыла ее волной вины. Это чувство оказалось сильнее, чем стыд за прошлое. Арья побледнела.

Ас сразу же заметил состояние возлюбленной и обеспокоенно наклонился к ней:

– Леди Арья? Вы плохо себя чувствуете? Нужно позвать врача?

– Н-нет, не стоит… – девушка поспешно остановила Аса.

Однако ее лицо все еще оставалось бледным, из-за чего беспокойство принца не утихало.

– Думаю, нам все же следует позвать врача.

Ас замер, явно готовый покинуть комнату, чтобы немедленно найти помощь, поэтому Арья поняла, что не может откладывать.

– Нет! Дело в том, что у меня есть еще один секрет. Я раньше не считала это важным, но, похоже, мне действительно нужно вам все рассказать.

– …Я уже говорил, что вам не нужно волноваться. Что бы это ни было, это неважно, если оно причиняет вам такие страдания. Вы не обязаны говорить мне об этом.

– Нет, я должна рассказать, – упрямо ответила Арья.

Она знала, что это не просто тайна, а ключевой момент в их отношениях: ее истинный возраст. Будущий спутник жизни моложе нее на десять лет, и Арья была уверена, что Ас пожалеет, если узнает обо всем позже.

– Все в порядке, – твердо повторил Ас.

– Нет, вы точно пожалеете!

– Я не пожалею.

– Это действительно важная тайна!

– Если она настолько вас тяготит, я могу ее принять. Но для меня главное – это то, что происходит сейчас.

Слова принца, полные безусловного принятия, почти раздавили Арью чувством вины. Но чем больше Ас говорил, что примет любую ее тайну, тем сильнее она чувствовала необходимость все рассказать. И наконец девушка выпалила:

– На самом деле… На самом деле я на десять лет старше вас!

– !..

Ас застыл, словно громом пораженный. Он смотрел на нее непонимающим взглядом.

Тут же пожалев о своих словах, Арья добавила:

– Я не пыталась вас обманывать…

– Но… но вы выглядите такой юной. Когда мы встретились впервые, вы были еще моложе…

Его реакция была далека от гнева или разочарования. Он просто пытался осознать, как это возможно.

– Все дело в моей способности, – поспешила объяснить Арья. – Внешний возраст действительно соответствует тому, сколько мне сейчас лет. Но когда я обрела силу оборачивать время вспять, то вернулась к своему четырнадцатилетнему состоянию. По сути, только моя память осталась взрослой.

– Вы… вернулись в прошлое?

– Да. Мне было больше двадцати. Я была злой женщиной, гораздо более жестокой, чем говорят слухи. Я совершила ужасные ошибки, из-за которых потеряла все, и только после этого вернулась назад во времени. Я снова стала четырнадцатилетней девушкой, но сохранила все воспоминания. Это правда, какой бы невероятной она ни казалась.

– …

Арья молчала, ожидая, что Ас посчитает ее признание безумием. Но это была правда, и скрывать ее дальше не имело смысла. К счастью, вскоре юноша стер с лица выражение растерянности и спокойно ответил:

– Нет, я верю вам. Теперь я понимаю, почему вы так часто ставили меня в тупик. Все становится на свои места.

На его лице появилось выражение озарения, будто он, наконец, разгадал тайну женщины, которая все это время была для него загадкой. И что удивительно, он выглядел не раздраженным, а скорее довольным.

– Вам… это не неприятно? Ведь вам всего двадцать, а мне, может быть, уже тридцать… – нерешительно спросила Арья.

– Хм… Это немного странно, но не вызывает неприятных чувств. Скорее наоборот: я думал, что до вашего совершеннолетия остается еще целый год, а теперь оказывается, что это не так. Думаю, это даже радует меня.

Ас внезапно сменил тон. Теперь, осознав, что перед ним вовсе не невинная девушка, его взгляд утратил прежнюю осторожность и стал куда более проницательным.

– Теперь, оглядываясь назад, я вспоминаю моменты, когда вы, казалось, испытывали меня или провоцировали. Похоже, все эти действия были тщательно продуманными, не так ли?

Арья, наблюдая за его слегка нахмуренным лицом и легким румянцем, почувствовала, как напряжение, которое она испытывала, стало спадать. Она улыбнулась, отбрасывая тревогу, и вернулась к истинному облику – уверенной и изящной девушки.

– Вы только сейчас это поняли? Какой же вы наивный.

Ее длинные густые ресницы взметнулись, создавая тот самый взгляд, который не раз вводил Аса в замешательство. Он слегка покраснел, но это лишь вызвало у Арьи теплую улыбку.

– Но все же, – добавила она мягко, – не забывайте, что официально мне всего семнадцать.

– Ха… Вы победили, – вздохнул Ас, поняв, что его мысли ушли в неподобающее русло.

Атмосфера в комнате снова стала легкой, напряжение полностью улетучилось, словно его и не было. Арья спокойно сделала глоток чая, чувствуя, что теперь, когда ей больше нечего скрывать, на душе стало намного легче.

Но внезапно Ас задал неожиданный вопрос:

– Возвращаясь к сути. Кто виновен в том, что вы смогли вернуться в прошлое?

Это был точный и острый вопрос. Серьезное лицо Аса и неподдельное любопытство ясно показывали, что для него это было важнее ее возраста или любого другого аспекта.

Арья, почувствовав его пристальный взгляд, поставила чашку на блюдце и ответила:

– Это будет очень долгая история.

– Я готов выслушать, даже если на это уйдет весь день.

– В таком случае, я доверюсь вам и расскажу о своем отвратительном прошлом. А также о женщине еще более мерзкой, чем я. О той, кто заставила меня вернуться в прошлое…

Арья начала рассказ, а Ас кивнул, давая понять, что готов слушать каждое ее слово.

* * *

– Леди Исида! Мы больше не можем выделять средства на поддержку солдат! Мы и так почти разорились, ведь пришлось срочно покупать новое поместье для их размещения!

– Даже я не смогла расположить их у себя, поэтому приобрела дополнительные казармы! У меня больше нет денег… И к тому же эти люди настолько жестоки, что сложно поверить, что они действительно солдаты!

Каждый день дворяне приходили с жалобами, недовольные положением дел. Исида, предвидя это, выдала заранее заготовленные объяснения.

– …Не беспокойтесь. Эти солдаты готовятся к битве, которая войдет в историю. Им нужно преодолеть страх, ведь на кону стоят их жизни. После победы его величество Рохан покроет все расходы. До этого момента прошу вас поддерживать моральный дух ваших людей и подготовить отчет обо всех потраченных средствах.

– Вы хотите сказать, что его величество действительно возместит нам все, что было потрачено? Это огромные суммы…

Многие аристократы уже находились на грани разорения, и речь шла вовсе не о маленьких тратах. Но Исида, с невозмутимым видом держа чашку чая, снова попыталась их успокоить:

– Конечно. Империя вскоре перейдет в руки короля Кроа. Для него эти расходы – всего лишь капля в море. Более того, его величество уже на пути в империю, так что вскоре вы получите поддержку. Если ситуация критическая, я также готова оказать помощь.

Только после этих слов лица дворян немного расслабились, и они, хоть и с сомнением, разъехались по домам. Лишь после их ухода Исида позволила себе откинуться на спинку дивана и расслабить напряженные плечи.

Ее слова должны были внушить уверенность, но реальность была далеко не такой обнадеживающей. Вернувшись в империю, она обнаружила документы, в которых было ясно указано, что свадьба с королем должна состояться до начала восстания.

Когда Исида попыталась возразить, ей прислали письмо с извинениями от Рохана, в котором утверждалось, что произошла ошибка. В послании также говорилось, что после завоевания империи состоится пышная церемония, достойная войти в историю. Вместе с письмом были отправлены щедрые дары и значительные средства, из-за чего она не могла продолжать настаивать на своем.

Когда приготовления к браку были почти завершены, родители Исиды уже собирались отправиться в королевство Кроа, но тут их дочь внезапно вернулась домой. Они задавали вопросы о причинах столь поспешного возвращения, и ей пришлось приложить немало усилий, чтобы уклониться от ответа.

К счастью, в это время прибыла карета от Рохана – письмо, подарки и финансовая поддержка. Все это выглядело так, словно он действительно заботился о ней, что помогло сгладить ситуацию. Или, возможно, они просто не могли уже ничего изменить и решили закрыть на это глаза.

– …Сестра, мне кажется, что-то не так, – Оскар, который до этого тихо следовал приказам, решил заговорить.

Он подошел к сестре, которая отдыхала в гостиной после ухода гостей.

– Солдаты ведут себя странно, и король Кроа постоянно меняет свои решения! Это подозрительно!

– Не волнуйся, просто продолжай делать то, что тебе говорят, Оскар.

– Но…

Что мог сделать бесполезный наследник? Все, что удалось достичь, было ее заслугой, ее усилиями, ее жертвами. Теперь же он вдруг решил возражать? Лицо Исиды становилось все суровее.

– Мне тревожно… Думаю, лучше сейчас прекратить все и рассказать правду.

– Оскар, даже если ты ничего не понимаешь в делах, ты должен уметь оценивать ситуацию. Ты сам считаешь, что это возможно?

Что же, по его мнению, следовало сделать? Встать на колени перед кронпринцем и просить прощения? От глупых слов брата губы Исиды изогнулись в усмешке.

– Даже если бы все нам простили прошлые действия, впереди нас ожидала бы не жизнь дворян, а жалкое существование рабов. Если ты готов на это, можешь уходить из семьи.

Ее раздражало, что он мешал, когда все шло гладко, пусть и с небольшими задержками. После того, как она устроила ему разнос за то, что он, будто околдованный, собирался разрушить все ради какой-то жалкой дочери блудницы… Глупость брата лишь усугубляла ее беспокойство.

«Ничего страшного. Все будет хорошо. Все должно быть хорошо».

Нет, все будет в порядке. Ее настоящая тревога касалась не Оскара, а Рохана. Но у нее были документы, подтверждающие его участие в заговоре, так что он тоже не мог ее предать.

Она решила, что все происходящее – просто игра инфантильного короля, вообразившего себя всемогущим.

* * *

Через несколько дней, словно в насмешку, Рохан приехал в империю. Он собирался прибыть еще раньше, но обстоятельства помешали. Однако, увидев привезенные им горы золота, Исида тут же забыла все претензии. Теперь она думала лишь о том, что быть королем нелегко.

– Благодарю за визит, ваше величество.

Герцогская чета, а также Оскар и Исида с почтением встретили Рохана, который величественно спускался из роскошной кареты. Рядом с ним, не отставая ни на шаг, спешила Миэлль. На ее лице, теперь украшенном фальшивыми веснушками, читалась уверенность, будто она обрела благоволение самого великого из людей и отныне ей не страшны никакие беды.

Она даже не удостоила взглядом Оскара, стоявшего прямо перед ней, словно он утратил для нее всякое значение.

– Нет, мне следует извиниться, – сказал Рохан. – Кажется, маркиз Фиаст оказался слишком нетерпелив и решил собрать людей даже за пределами своих земель.

– Понимаю. Мелкие недоразумения неизбежны. Но раз вы прибыли без происшествий, теперь волноваться не о чем.

– Надеюсь, вы правы, – ответил он с легкой, почти незаметной улыбкой, которая, однако, не коснулась его глаз.

Если герцог излучал радушие и спокойствие, то лицо Рохана оставалось сдержанным и загадочным.

– Должно быть, вы устали с дороги. Пожалуйста, проходите внутрь, отдохните.

– С удовольствием, – коротко кивнул король и направился в дом.

В этот момент из другой, немного задержавшейся кареты появился человек, который, низко поклонившись, произнес:

– Ваше высочество, разрешите мне ненадолго отлучиться.

– Конечно, – легко согласился Рохан. – Сейчас твоя задача важнее всего.

– Благодарю вас.

С этими словами мужчина поднял голову и, прежде чем уйти, бросил мимолетный, но изучающий взгляд в сторону Исиды и членов ее семьи. Его утонченные черты, которые даже в мельчайших деталях казались совершенными, заставили Исиду невольно задержать дыхание.

«Почему он так похож на ту ничтожную женщину?!»

Его необычайно привлекательное, почти женственное лицо, его выразительный взгляд – все в нем напоминало Арью. Сходство было настолько очевидным, что оно буквально резало Исиду по сердцу.

Охваченная тревогой, она не могла отвести взгляда от его удаляющегося силуэта, пока он не скрылся за углом. Рядом с ней стоял Оскар, чье лицо также выражало странное напряжение.

Между тем Миэлль с мягкой улыбкой следовала за Роханом в особняк. Не в силах сдержаться, Исида резко схватила ее за руку.

– Подожди. Нам нужно поговорить.

– Что случилось? – Миэлль ответила холодно. Манеры девушки сильно отличались от тех, что она демонстрировала перед поездкой в Кроа.

Исида проигнорировала перемену в ее поведении. Уведя Миэлль в безлюдное место, она, почти не скрывая беспокойства, спросила:

– Кто этот человек, что только что ушел?

– О ком вы говорите?

– О человеке, который попросил у Рохана разрешения покинуть особняк! – голос Исиды, обычно сдержанный, неожиданно повысился, когда она поняла, что Миэлль прикидывается.

Девушка, словно только что поняв, о ком идет речь, с невозмутимым видом ответила:

– Я не знаю. Он присоединился к нам в середине пути, так что я даже толком не разглядела его. Кажется, он наследник какого-то рода… Вероятно, не особо важный человек. Мы едва ли пересекались, даже когда останавливались в городах. Мне это неинтересно.

Какая же она дура! Исида стиснула зубы и продолжила настаивать:

– Вы действительно даже не видели его лица? Вам никто не приходит на ум?!

– Я не понимаю, о чем вы. Нет, мне ничего не известно. Это все, что вы хотели узнать? Если да, то я вернусь к его величеству. Вдруг он меня позовет.

– Ах!.. – выдохнула Исида в порыве раздражения.

Как можно быть такой глупой? Да, она молода и неопытна в житейских делах, но ведь она все равно образованная дворянка. Факт того, что неизвестный мужчина внезапно присоединился к их группе по пути, уже должен был вызвать вопросы, но она даже не потрудилась узнать его имени. Не в силах успокоиться, Исида поспешила следом за Миэлль.

Наблюдавший за этим Оскар подошел к ней и тихо спросил:

– Что она сказала?

– Она ничего не знает, – холодно отозвалась Исида.

Оскар нахмурился, а молодая герцогиня, рассудив, что лучше будет лично расспросить Рохана, ускорила шаг. Однако, не успев задать вопрос, женщина застыла на месте, услышав шокирующие слова, прозвучавшие в гостиной:

– У меня мало времени, так что, думаю, лучше начать мятеж уже завтра.

– Завтра?

– Да. Боевой дух солдат достаточно высок, не так ли? И ваши усилия сыграли в этом немалую роль. Нет смысла тратить деньги и медлить. Все приготовления завершены.

Слова Рохана прозвучали так убедительно, что герцог с герцогиней согласились, даже не подумав возразить. Исида, желавшая спросить, не слишком ли это поспешно, все же промолчала.

– В таком случае, – продолжил Рохан, – предлагаю поужинать сегодня за пределами особняка. Завтра нам предстоит сложный день, а сейчас почему бы не насладиться последней трапезой? Как вам идея, леди Исида?

Девушка удивленно замерла, услышав свое имя:

– Неужели… вы хотите поужинать со мной наедине?

– Да. Я хотел бы провести время с вами. Все-таки мы скоро станем супругами, а до сих пор у нас не было возможности поговорить с глазу на глаз.

Такая неожиданная просьба даже от человека, с которым ее долго сватали, заставила Исиду почувствовать странное волнение.

Она кивнула, соглашаясь:

– Хорошо.

– Тогда я займусь подготовкой к завтрашнему дню. Для начала попрошу графа Кеста предоставить полный список мест, где размещаются наши солдаты. Он будет ответственным за план.

– Конечно, я немедленно передам ваши указания.

– Кроме того, миледи, было бы хорошо собрать все письма и документы, которыми мы обменялись. Не забудьте также подготовить отчеты о расходах, о которых я упоминал ранее. Думаю, наступило время их оплатить.

– Да… да, конечно!..

Наконец-то!

Слова Рохана, уверенно обещавшего уладить проблемы, которые уже давно не давали ей покоя, заставили Исиду почувствовать невыразимое облегчение. Она тут же взялась за дело, потратив весь день, чтобы собрать письма, документы и отчеты о расходах. Для этого герцогиня даже послала людей в особняки других дворян, чтобы ничего не упустить. После тщательной проверки всех бумаг она передала их Рохану.

На этот раз, учтя опыт прошлой поездки в Кроа, когда король проигнорировал часть договоренностей, Исида составила подробный документ, где зафиксировала все пункты их соглашений. Она даже добилась, чтобы он поставил на нем свою подпись. Лицо Рохана осветила улыбка, когда он прочитал предоставленные бумаги.

– Отлично, все идеально. Безупречно. Леди Исида, вы действительно очень умны и дальновидны.

– Благодарю, ваше величество, – ответила она, слегка покраснев.

Его неожиданная похвала, сказанная с таким довольным видом, заставила ее сердце трепетать. После всех упреков и недовольства, которые она слышала в последнее время, получить признание было по-настоящему приятно.

Некоторое время Рохан с той же улыбкой смотрел на нее, а затем поднялся со своего места.

– Думаю, сейчас самое время для ужина. Я уже поручил слугам сделать заказ. У меня есть любимый ресторан, и я уверен, что вам там понравится.

– Ваше величество сами сделали заказ? Разве вы бывали в империи раньше?

– Конечно. До смерти отца я приезжал сюда довольно часто. У меня есть друг, который рекомендовал это место.

«Друг в империи?» – удивилась Исида, но не стала задавать лишние вопросы, ведь их отношения пока не располагали к такому уровню откровенности. Вместо этого она кивнула, принимая его слова.

– Тогда выдвигаемся. Это будет наш последний ужин перед завтрашним днем.

– Да, ваше величество, – с легкой улыбкой ответила она, кладя руку на его протянутую ладонь.

Легкими шагами Исида отправилась на свою последнюю трапезу.

* * *

Арья, наслаждаясь теплым чаем, смотрела на холодный пейзаж, готовый вот-вот скрыться под снегом. Завтрашний день обещал быть важным, а сегодня вечером Ас назначил ей встречу. Впервые за долгое время она решила позволить себе немного отдохнуть.

Девушка тщательно подготовилась: оделась с особым вниманием к деталям и собралась провести оставшиеся часы перед встречей за книгой. Однако мысли об Асе, его словах и выражении лица постоянно отвлекали, не позволяя сосредоточиться.

Прошло уже немало времени, а легкая улыбка все не покидала ее губ, пока она предавалась размышлениям.

«…Пусть меня и подставили, но в прошлом я действительно была ужасной злодейкой. Я прятала истинное лицо, чтобы не повторить ту глупую жизнь, когда позволяла Миэлль манипулировать собой. Может быть, вы, подобно ей, оказались обмануты мной».

Даже признаваясь в том, что была злодейкой, Арья умело делала как можно более жалкий и беспомощный вид. Она была уверена, что Ас обратит внимание на ее ранимую сторону и проникнется состраданием. И ожидания оправдались. Юноша, словно принимая боль девушки за свою, сжал ее руку и, смотря на нее с искренним сожалением, произнес:

«Неважно, кем вы были в прошлом, миледи. Для меня это не имеет значения. Просто будьте рядом со мной. Прошу вас, не вините себя…»

Как можно было не вспоминать это лицо, эти слова, произнесенные с такой мольбой? Его взгляд говорил о готовности отдать все, лишь бы она осталась рядом. Ее сердце дрогнуло, а руки слегка задрожали от охвативших эмоций. Любовь, направленная исключительно на нее, казалась слаще чая, который она пила.

Этот момент оказался даже более радостным, чем тот, когда мать объявила о помолвке с графом, избавляя их от бедственного существования. Арья не могла насытиться воспоминаниями о том, как Ас смотрел на нее. Но покой девушки был нарушен, когда в дверь осторожно постучали.

– Кто там?

– Арья, ты можешь уделить мне немного времени?

– Мама?

Это была графиня, которая еще утром ушла из дома и, судя по всему, только что вернулась. Получив разрешение, женщина, одетая в роскошное платье, вошла с непривычной нерешительностью, будто проверяя реакцию дочери.

Ее осторожность обеспокоила Арью. Вместо того, чтобы почувствовать раздражение от нарушенного спокойствия, она спросила:

– Что-то случилось?

– А? Нет, ничего. Все как обычно, – поспешно ответила графиня.

Но даже эта простая фраза прозвучала слишком резко. Арья поняла, что мать что-то скрывала. Однако, решив, что прямые вопросы ни к чему не приведут, она предложила:

– Садитесь, маменька. На улице холодно, горячий чай поможет согреться.

– Хорошо, – ответила графиня и без колебаний села напротив дочери.

Это только усилило подозрения Арьи, что мама пришла сюда не просто так. Пока Джесси готовила свежий чай, девушка наблюдала за графиней, собираясь задать несколько наводящих вопросов. Но прежде, чем она успела начать, та неожиданно первой нарушила молчание, неожиданно спросив:

– Арья, как ты думаешь… Что бы ты почувствовала, если бы у тебя появился отец?

– …Что?

Отец? Но он ведь у нее уже был, хотя и бесполезный, неспособный ни на что человек, который существовал лишь номинально. Удивленно распахнув глаза, Арья не понимала, к чему ведет мать.

Графиня поспешно уточнила вопрос:

– Не через повторный брак или что-то в этом роде, а настоящий отец. Тот, кто связан с тобой кровью…

«Настоящий отец?» – удивилась Арья.

Вопрос был настолько неожиданным, что она замерла, не зная, что ответить. Ее озадачило, зачем мама подняла эту тему.

Погруженная в размышления, Арья начала искать объяснение и вскоре пришла к одной весьма неприятной мысли. Но к ее досаде, она казалась самой правдоподобной.

Прищурившись, Арья задала вопрос:

– Мама, мой родной отец объявился? Что он хочет? Деньги? Или, может быть, пытается заявить права на опеку?

Ее голос звучал колко, что неудивительно, ведь появление родственника именно в этот момент казалось слишком подозрительным. В прошлой жизни, пока Арья была скандально известной злодейкой, он не давал о себе знать. И вот теперь, когда она обрела богатство и влияние, решил появиться до ее совершеннолетия? Его намерения не могли быть искренними.

Графиня резко замахала руками, явно отрицая ее предположения:

– Нет-нет! Это совсем не так, не думай об этом! Просто, возможно, из-за предстоящего развода мне вдруг вспомнилось… вот и все.

Но столь бурное отрицание лишь усилило подозрения Арьи. Она невольно начала думать, что мать скрывает что-то важное.

«Что она пытается утаить?»

Может быть, отец действительно объявился? И если так, то настолько ли он важная фигура, что его появление способно так взволновать графиню? Вдруг Арья вспомнила, что Ас тоже упоминал об этом.

«Неужели он правда объявился?»

Но, как бы ни сложилось, это вряд ли могло как-то повлиять на ее жизнь. Она собиралась связать судьбу с Асом, и кем бы ни был отец, его влияние вряд ли окажется значимым. К тому же сама концепция отцовской любви казалась ей чуждой и бессмысленной.

– Понятно. Впрочем, мне это не слишком интересно. Все равно я скоро выйду замуж и уеду из семьи, так что никакого значения это не имеет.

– …Правда?

– Да. Даже если я встречу своего настоящего отца, сомневаюсь, что это что-то изменит.

– А если это человек, который может помочь тебе?

– Помочь? Возможно. Если он что-то предложит, я приму. Но кто мог бы помочь мне? Той, которой нечего у него просить. Всего, что имею, я добилась сама. Поэтому единственное, чего мне по-настоящему хочется: если он появится – пусть не мешает, – холодно ответила Арья.

Графиня посмотрела на нее так, словно ей было жаль дочь, столь равнодушно и отстраненно рассуждающую о родном отце. Получать подобный взгляд сострадания от матери было неприятно, но Арья сдержала раздражение и прямо спросила:

– Я ответила. А теперь скажите, зачем вы это спрашиваете?

– Нет… Ничего особенного. Просто так, – неуверенно отозвалась графиня. – Но, как я поняла, тебе действительно все равно, если это не мешает твоей жизни. А если это принесет пользу… ты готова принять помощь?

– Да. Мне все равно. Но если он, кем бы он ни был, попытается встать у меня на пути, я не буду это терпеть. Даже если он мой отец.

Ее твердый ответ погрузил графиню в молчаливое раздумье.

«Что она задумала?»

Графиня словно прикидывала что-то в уме, оценивая, будет ли этот неизвестный отец полезен Арье или нет. В комнате воцарилась тишина, которую нарушил шум копыт снаружи. Через мгновение дверь громко затряслась под ударами Энни.

– Миледи! Его высочество прибыл!

– Уже? Понятно, – спокойно ответила Арья, вставая. – У меня ужин, поэтому я должна идти. У вас больше нет ничего, что вы хотите сказать?

– Нет, конечно. Я просто хотела с тобой поболтать, – с натянутой улыбкой ответила графиня. – Но не заставляй его высочество ждать.

Арья, уже готовая уйти, вдруг остановилась. Она осознала, что, возможно, завершила их разговор слишком резко и холодно. Хотя настоящий отец, кем бы он ни был, наверняка представлялся девушке неприятным и ненужным, графиня все же оставалась ее матерью. Пусть она и не дарила большого тепла, но вырастила ее, а потом привела в дом графа. Эти мысли заставили Арью остановиться в дверях. Она обернулась и сказала:

– Моя позиция остается прежней. Но если вдруг этот человек и правда появился, и это волнует вас, поступайте, как считаете нужным.

– Что? – графиня была так удивлена, что посмотрела на нее с растерянностью.

Словно не понимая смысла ее слов, она искала объяснение на лице дочери. Арья мягко улыбнулась и объяснила:

– Я больше не нуждаюсь в чьей-либо помощи, поэтому и вы, мама, не привязывайтесь к богатству или положению. Просто живите так, как велит вам сердце. Я недавно поняла, насколько сильно жизнь может измениться от того, кто находится рядом.

– Арья… – прошептала графиня, теперь поняв смысл ее слов. Она прикрыла рот ладонью, а в глазах заблестели слезы.

Девушка спустилась, где ее ожидал Ас с огромным букетом тюльпанов в руках. Он мог бы подождать возлюбленную в карете, раз они все равно собирались на ужин, но, видимо, предпочитал стоять в холле, демонстративно держа цветы.

«Почему он такой нетерпеливый?» – задумалась Арья.

Она не могла не улыбнуться, увидев его, но так и не осознала, что его тревога и желание произвести впечатление вызваны ее собственной красотой.

– Ас, – мягко позвала она.

– Миледи, – ответил он, и его лицо, до этого строгое, расплылось в широкой улыбке. Юноша тут же подошел к ней, словно преданный пес, радующийся встрече с хозяйкой. Слуги, стоявшие поблизости, украдкой бросали на них взгляды, и некоторые из них даже покраснели.

– Вы пришли рано.

– Я закончил дела быстрее, чем ожидал. Не смог удержаться – хотел увидеть вас как можно скорее.

Арья, которая весь день провела в мыслях о нем, ответила на его слова теплой искренней улыбкой.

– Поставьте цветы у меня в комнате, – попросила она одну из наблюдавших за сценой горничных.

– Да, миледи! – быстро ответила девушка, принимая букет.

Арья и Ас вышли из дома, не взяв с собой ни горничных, ни рыцарей, чтобы провести время вдвоем, без посторонних. Когда они устроились в карете, Ас некоторое время молча смотрел на Арью, любуясь ее красотой. Затем, словно не выдержав, пересел на ее сторону и, взяв девушку за руку, переплел их пальцы.

– Можно… держать вашу руку? – неожиданно спросил он.

Арья невольно рассмеялась. Его вопрос прозвучал почти формально, учитывая, что принц уже держал ее руку.

– А если я скажу «нет», вы отпустите?

– Нет.

Его уверенный ответ вызвал у нее еще большую улыбку. Несмотря на их долгие отношения, его робость, смешанная с решительностью, казалась очаровательной.

Она сама говорила Асу, что ей около тридцати лет, если считать прошлую жизнь. Но при этом они продолжали просто держаться за руки.

Улыбнувшись своей мысли, Арья сама придвинулась ближе, так, что их плечи слегка соприкоснулись. Свободной рукой она мягко погладила его ухо и спросила:

– Уши у вас красные. Вам жарко? Открыть окно?

Не успев даже удивиться, Ас встретился взглядом с ее мягко прищуренными глазами, которые словно притягивали внимание.

Он невольно сглотнул и тихо ответил:

– Нет… Сейчас все идеально.

– Вот как.

Ас уже знал, что Арья была значительно взрослее своих лет. Откровенное признание о двух прожитых жизнях давно разрушило иллюзию о ее невинности и хрупкости. То, что раньше он мог бы счесть безобидным, теперь виделось продуманным и намеренным. Он перестал сопротивляться ее неожиданным действиям и пытался контролировать себя, понимая, что она еще не достигла совершеннолетия по закону.

Ярко-синие глаза принца выдавали внутреннюю борьбу, но он лишь осторожно провел пальцами по щеке Арьи, мягко, почти незаметно. И все же этот едва уловимый жест оказался достаточно интимным, чтобы заставить даже ее, привыкшую ко многим проявлениям страсти, почувствовать покалывание на кончиках пальцев.

В это время, пока влюбленные наслаждались моментом уединения в карете, ее скорость постепенно замедлялась, пока экипаж не остановился совсем.

– Мы прибыли, – раздался голос кучера.

– …

– …

Влюбленные не сразу отреагировали. Арья еще несколько мгновений молча смотрела в глубину глаз Аса, прежде чем отстранилась. В момент, когда ее тепло исчезло, юноша, будто не желая терять эту связь, вновь взял девушку за руку.

– В следующий раз нам нужно будет выбрать ресторан подальше, где-нибудь в королевстве Кроа, – вздохнув, произнес он.

Арья мягко улыбнулась и, приняв его руку, вышла из кареты.

– Зачем так далеко ездить? Возможно, нам вообще не нужно будет выходить из дома, – ответила она, заходя с ним в ресторан.

Ас, двигавшийся медленно и уверенно, внезапно остановился. Он ничего не сказал, лишь пристально посмотрел на Арью.

– Скорее бы прошел еще один год, – добавила девушка с улыбкой, словно ободряя его.

Ас нахмурился, и его шаги стали чуть резче.

– Да, действительно, – пробормотал он.

* * *

Когда они вошли в ресторан, в тишине раздались негромкие голоса. Это не могли быть сотрудники заведения – в таком изысканном месте они не позволили бы себе подобного. Очевидно, это были гости.

– …Тут есть люди, – расстроенно произнес Ас.

Он, конечно, не арендовал весь ресторан, но, будучи уверенным в своем положении, считал, что других посетителей либо не пустят, либо рассадят так, чтобы никто никому не мешал. Однако, судя по всему, это было не так.

Хотя Ас заранее не оплачивал аренду ресторана, обычно его визиты подразумевали, что он покроет все расходы, и такие нюансы даже не обсуждались. Но сегодня кто-то уже занял один из столиков и спокойно ужинал.

Управляющий ресторана, заметив принца, тут же поспешил к нему и, низко поклонившись, начал оправдываться:

– Простите… Простите, милорд! Мы много раз говорили, что сегодня не можем принять гостей, но…

– Ничего. Я ведь не арендовал весь ресторан. Заставлять кого-то уйти было бы неправильно. Все в порядке, – спокойно ответил Ас, качая головой, чтобы остановить поток извинений.

Управляющий выглядел так, будто готов был упасть на колени, и его дрожащий голос вызывал скорее жалость.

Арья сочла такое положение дел вполне допустимым. Если посторонние гости находились далеко, это не должно было помешать ужину.

Однако, судя по всему, управляющий пытался убедить их покинуть ресторан, но столкнулся с отказом, и теперь Ас, слегка прищурившись, попытался понять, кто же это мог быть.

Арья разделяла его любопытство. Люди высокого статуса, услышав, что ресторан забронирован, скорее всего, догадались бы, что дело связано с кем-то очень влиятельным, и предпочли бы уйти, чтобы избежать ненужных встреч. Оставалось только два варианта: либо этот человек был из низших слоев и не понимал правил, либо его статус был настолько высоким, что подобные мелочи не имели для него значения. С учетом уровня этого заведения, второе казалось более вероятным.

Пока Ас пытался разгадать загадку, кто-то из гостей внезапно поднял руку и окликнул его:

– Ах да, это же его высочество принц Астероп!

– ?!. – Арья удивленно распахнула глаза и повернулась к человеку, который осмелился так вольно обращаться к наследнику престола.

Ее негодование разделяли и сотрудники ресторана. Все взгляды устремились на того, кто поднял руку, – его поведение явно выходило за рамки приличий.

Однако этот человек не обратил внимания на общее замешательство и добавил:

– Ваше высочество, неужели вы не узнаете меня?

– Рохан…

Ас, обратившись к незнакомцу по имени, заставил Арью вспомнить, кто это.

Она коротко встречалась с этим юношей в королевстве Кроа. Мужчина, который вел себя подчеркнуто дружелюбно с Асом, даже приходил в их гостиницу, чтобы выразить недовольство тем, что старый друг не нашел времени встретиться с ним.

Но почему он сейчас сидел за одним столом с Исидой? Более того, он теперь обращался к Асу на «вы», чего не делал раньше. Арья недоуменно смотрела то на Аса, то на Рохана, пытаясь осмыслить происходящее.

Такой же растерянной выглядела и Исида. Ее лицо побледнело, и она, казалось, ждала объяснений от спутника. Но он, казалось, был слишком занят выражением радости от встречи с Асом.

– Я-то думал, почему меня так отговаривают здесь ужинать! – сказал Рохан с широкой улыбкой. – Мне было интересно, кто же этот великий человек. Оказывается, это вы, ваше высочество.

Ас, поняв, почему управляющий не смог убедить их уйти, только тяжело вздохнул. На его лице читалось явное раздражение, но он оставался внешне сдержанным.

– Как насчет того, чтобы присоединиться к нам? – предложил Рохан с той же самоуверенной улыбкой. Казалось, что это предложение было продумано заранее, словно он изначально планировал именно это.

– Присоединиться? – переспросил Ас с явным раздражением, нахмурив брови.

Он хотел провести спокойный ужин с Арьей, особенно учитывая, что впереди ожидали насыщенные дни, но неожиданное вмешательство Рохана разрушило все планы. Он был готов категорически отказать, но Арья опередила его.

– Это хорошая идея, – мягко ответила она с улыбкой. – В конце концов, мы редко встречаем старых знакомых.

– …миледи?! – Ас посмотрел на нее с недоверием.

Ему было явно неприятно тратить драгоценное время на бесполезное, как ему казалось, общество. Особенно если учесть, что в ближайшие дни они не смогут видеться часто. Но Арья, слишком заинтригованная тем, почему Рохан ужинает с Исидой, лишь приветливо улыбнулась и слегка сжала его руку, успокаивая.

– Мы так и поступим, правда? – ее голос был мягким, но в нем чувствовалась скрытая решимость.

Ас продолжал хмуро смотреть на девушку, прекрасно понимая, что она действует намеренно. После долгой паузы он тяжело вздохнул и, сдерживая раздражение, кивнул.

– …Пусть будет так, – с трудом согласился Ас.

Он не мог пойти против слов Арьи, но его лицо явно выражало холодное раздражение. Все тщательно спланированное время для двоих теперь придется провести в этой неприятной компании.

Между тем Исида, побледнев, задумчиво смотрела на Рохана, а Арья с любопытством переводила взгляд с одного на другого. Единственным, кто оставался в хорошем настроении, был Рохан, который, казалось, наслаждался ситуацией.

– …Как вы вообще познакомились? – не выдержала Исида, пока слуги расставляли дополнительные приборы для Аса и Арьи.

Ее вопрос был вполне уместен. На следующий день она собиралась участвовать в атаке на столицу и кронпринца. Теперь же ей пришлось ужинать за одним столом со своими врагами.

Однако Рохан, напротив, отвечал невозмутимо, словно все это не имело значения:

– Разве странно, что король Кроа и наследный принц империи знакомы? Было бы удивительно, если бы мы не знали друг друга.

– Король?! – удивилась Арья.

Из всех присутствующих только она не знала, кто такой Рохан. Удивление на ее лице было вполне естественным. Он выглядел ровесником Аса, но при этом был королем? Возможно, он прибыл в империю ради завтрашнего дня? Его слова казались ей настолько невероятными, что она бросила на Аса взгляд, требующий объяснений.

Юноша, почувствовав ее недоумение, быстро ответил:

– Прошу прощения. Я не представил его вам, потому что посчитал это ненужным. Видимо, это была моя ошибка.

– Как неуважительно.

– …Неужели вы так близки? – подала голос Исида. На ее лице читалась все возрастающая тревога.

Слова Рохана и его уверенные действия начали ее пугать. Даже если он король, так разговаривать с кронпринцем империи мог лишь тот, кто действительно хорошо с ним знаком.

Рохан, нахмурившись, отозвался резко:

– Мы не близки.

– Вы всегда были слишком болтливы, леди Исида, – добавил Ас с раздражением.

Его резкий тон только усилил замешательство герцогини. Она уже не могла понять, каковы настоящие отношения между этими двумя. Арья, вспомнив, как они общались в королевстве Кроа, поняла, что их острая перепалка исходила скорее из дружеской близости. Это было частью их игры, направленной на то, чтобы запутать окружающих, включая Исиду.

– Если вы не близки… Зачем же тогда предложили им присоединиться? – спросила Исида.

Уже завтра эти двое должны будут насмерть сражаться друг с другом.

Рохан, ухмыльнувшись, ответил:

– Чтобы помешать, конечно.

Ас нахмурился со смесью удивления и раздражения на лице. Рохан же, словно не замечая реакции, продолжил:

– А кроме того… вряд ли мы еще часто будем встречаться, так что нужно воспользоваться моментом. Разве не так?

Сказанное королем заставило Исиду задуматься. Ее глаза забегали, но вскоре она утвердительно кивнула, будто вдруг поняла скрывающийся за его словами смысл. Очевидно, она решила, что Рохан имеет в виду предстоящую атаку, которая должна завершиться успехом, после чего Ас перестанет быть ее проблемой.

– Думаю, это можно назвать последним ужином, – добавил король Кроа с легкой ухмылкой.

– Конечно!.. – с энтузиазмом ответила Исида, даже не подозревая, что она сама могла быть главной героиней этого «последнего ужина».

Ее ответ звучал настолько наивно, что Ас смотрел на нее со смесью насмешки и недоумения, явно задаваясь вопросом, как он позволял этой женщине влиять на него.

Если бы она подумала еще немного, то смогла бы осознать нелогичность происходящего, но в отчаянии, лишенная всех иных опор, Исида выбрала верить в удобную ложь, которая давала ей хоть какую-то надежду.

Арья, наблюдая за происходящим, задала себе вопрос: «Неужели Рохан специально предложил им присоединиться, чтобы устроить этот спектакль?» Но, как бы это ни выглядело со стороны, это было слишком мелочно для короля. Взглянув на него, она заметила, что в его глазах мелькнула насмешка, и вскоре он подтвердил истинные намерения:

– Хотя, конечно, есть еще одна причина. Я предложил вам присоединиться к нам, потому что интересуюсь леди Розент.

– Мной?

– Да, вами, – беззастенчиво ответил Рохан, одарив ее лукавой улыбкой, несмотря на присутствие Аса рядом.

– Что за чушь ты несешь? – Ас зарычал, его голос звучал угрожающе. Это был явный сигнал: даже в шутку такие слова говорить не стоит.

Рохан, игнорируя предупреждение, добавил с совершенно невозмутимым выражением лица:

– Никогда не знаешь, как повернется судьба. Если нынешний спутник вам разонравится, надеюсь, вы будете помнить обо мне как о запасном варианте.

– Рохан! – выкрикнул Ас, вскакивая с места. Его взгляд был полон гнева, и казалось, что он готов схватить короля за воротник и бросить на пол.

Арья, понимая, что ссора может перерасти в драку между наследным принцем и королем, мягко, но уверенно взяла Аса за руку.

– Благодарю за ваши слова, но, прошу, воздержитесь от шуток, которые могут вызвать недоразумения, – сказала она, обращаясь к Рохану с вежливой улыбкой.

А затем, повернувшись к нему, добавила:

– Думаю, на этом можно закончить. Не стоит выводить господина Аса из себя.

Принц, обычно сдержанный и спокойный, легко терял самообладание, когда дело касалось Арьи.

– Шутка? Нет, я совершенно серьезен, – ответил Рохан, все еще сохраняя на лице загадочную улыбку.

Он как будто хотел испытать Арью, и она, немного поразмыслив, решила сказать все как есть – девушка понимала, что попытки успокоить Рохана ни к чему не приведут, и тот лишь продолжит поддразнивания. К тому же рядом с Асом она чувствовала себя в полной безопасности и не видела в словах Рохана угрозы.

– Правда? – ответила Арья, спокойно глядя на него. – Но даже так, вы не в моем вкусе, так что прошу воздержаться от подобных слов.

– Вот как? – Рохан приподнял бровь. – А какой у вас вкус?

– Высокие мужчины с черными волосами и голубыми глазами.

Ас, до этого сдерживавший раздражение, застыл на месте. Он явно не ожидал столь прямого ответа от Арьи. Злобное выражение лица, с которым юноша до этого смотрел на Рохана, исчезло без следа.

Исида, напротив, закрыла рот ладонью, словно не веря своим ушам. Она, вероятно, уже представляла, как король рассердится и унизит Арью в ответ на дерзость. Но к ее разочарованию, он только рассмеялся.

– Такой ответ… делает меня только более заинтересованным.

Девушка оставалась невозмутимой. Голос был спокойным, но в нем звучала твердость:

– Даже если так, мне неинтересны другие мужчины. Так что прошу, обратите свое внимание на кого-нибудь другого. И, извините за прямоту, но у вас уже есть спутница, так что проявлять подобный интерес ко мне кажется крайне неуместным.

Слова Арьи поставили точку в разговоре, и Рохан не смог сдержать громкого смеха. Тем временем Исида, которая все это время молчала, сжала кулаки, едва сдерживая раздражение. Она чувствовала себя отверженной, а тот факт, что Арья, эта девчонка низкого происхождения, теперь смотрела на нее с легким сочувствием, лишь усиливал гнев.

«Завтра она потеряет все и вернется к своему жалкому положению, так как она смеет меня жалеть?» – мысленно кипела Исида, но, боясь ярости Аса, старалась держать себя в руках.

– Может, лучше поужинать в другом месте? – неожиданно предложил принц.

Его голос был спокойным, но в глазах читалась нервозность. Он явно хотел увести Арью подальше от посторонних взглядов, чтобы провести время вдвоем. Юноша, конечно, не был из тех, кто легко теряет самообладание, но после такого признания от Арьи оставаться невозмутимым было выше его сил.

– Думаю, это хорошая идея, – согласилась девушка.

Ее любопытство было удовлетворено, и у нее больше не было причин оставаться в ресторане. Как только она произнесла эти слова, Ас крепче сжал ее руку и, не теряя времени, потянул за собой. Его поспешные, почти резкие действия не вызвали у нее недовольства, ведь именно она была причиной такого его состояния.

– Тогда прошу нас извинить. Желаю вам приятно провести время, – попрощалась Арья вместо молчаливого Аса.

Однако Рохан, все еще с легкой улыбкой на лице, вдруг произнес, обращаясь к ней:

– Мои слова о том, что вы меня интересуете, не были шуткой. Я бы хотел, чтобы вы приехали в Кроа. И знайте, я далеко не единственный, кто этого желает.

Арья немного наклонила голову, не понимая смысла его слов. Но долго задумываться не пришлось: Ас уже тянул ее за руку, направляясь к выходу.

Когда они поднялись в карету, кучер почтительно спросил:

– Куда направиться?

– Куда угодно, – отрывисто бросил Ас.

Кучер, будто без слов понимая настроение господина, коротко кивнул и неспешно тронулся с места.

– Куда мы едем? – спросила Арья.

Но Ас проигнорировал вопрос и вдруг задал свой:

– Это правда так? Вы действительно выбрали меня только потому, что я соответствую вашему вкусу: черные волосы, голубые глаза и высокий рост?

– Что?

Неужели он все это время думал только об этом? Разве можно считать, что выбор партнера зависит исключительно от внешности? Ас, конечно, это понимал, но все же решил спросить, и его намерения показались ей немного провокационными.

– Вы только сейчас это поняли? – с легким озорством переспросила она.

Ас прищурился и придвинулся ближе.

– Это правда? Если появится кто-то с таким же цветом волос и глаз, вы оставите меня ради него?

– Конечно. Если он мне понравится, почему бы и нет?

Ас нахмурился, понимая, что эти слова – лишь попытка его поддразнить, но ничего не мог с собой поделать. Ее шутки задевали больше, чем он хотел бы признать.

Улыбнувшись, Арья решила смягчить ситуацию:

– Но, если оглянуться на мою долгую жизнь, такого человека я еще не встречала. Были люди с похожей внешностью, но ни один из них не смог меня заинтересовать так, как вы. Даже если вдумчиво вспоминать, никого столь привлекательного я не встречала. Так что не переживайте.

Арья попыталась выразить мысль так, будто кроме Аса никого для нее и не существовало. Однако выражение лица юноши оставалось каким-то странным. Он выглядел не особенно довольным.

– Ас? – позвала она его, слегка нахмурившись.

Тот вздохнул. Его лицо оставалось серьезным.

– …Я догадывался, но услышать это от вас – совсем другое. Честно говоря, это неприятно.

– Что именно?

– Мысль о том, что вы встречали других мужчин, – объяснил Ас. – Вы ведь говорили, что дожили до взрослого возраста, а затем вернулись в прошлое. Даже сейчас вы невероятно красивы, а представить вас в те годы – просто невозможно. И очевидно, что столь прекрасную женщину никто бы не оставил без внимания.

Арья замолчала, прикусив губу, осознавая, что сама же подняла эту тему. Она невольно начала сравнивать Аса с мужчинами из своего прошлого, словно подталкивая его к ревности. Если бы он сказал что-то подобное о других женщинах, ей бы это точно не понравилось.

Конечно, она знала, что у Аса в будущем практически не было романтических связей, если не считать Исиду, но их отношения были далеко не счастливыми. Зная это, она не придала значения своим словам, но теперь пожалела, что была столь откровенна.

Ас заметил ее смущение и поспешил объясниться:

– Я не собираюсь расспрашивать вас о прошлом или злиться на вас из-за него. Просто… жалею, что не встретил вас тогда.

– Ну… в то время я была глупой, наивной злодейкой, – тихо ответила Арья. – Просто жалкой, недостойной женщиной, которая не могла бы даже мечтать о встрече с наследным принцем. Мы оба общались с теми, кто был нам «под стать».

– Не говорите о себе в таком тоне, – Ас нахмурился. – Вы просто оказались не в то время и не с теми людьми.

Его лицо теперь выражало искреннюю досаду, он, казалось, сожалел, что вообще поднял эту тему.

Арья, видя попытки юноши утешить ее, добавила с легкой улыбкой:

– Как я уже сказала, ни один из тех мужчин не затронул моего сердца. Это были просто мимолетные встречи, как у всех девушек: разговоры на балах, обмен любезностями.

– Если все ограничивалось беседами… – пробормотал Ас, все еще выглядя слегка ревнивым, но заметно расслабившись. – В таком случае я, возможно, зря волновался.

Но Арья не чувствовала себя спокойно. Ее слова не полностью соответствовали истине. В прошлом были не только светские беседы, но и алкоголь, легкие прикосновения, а иногда и нечто большее. Хотя до серьезных связей дело не доходило, ее прошлое действительно включало поступки, которые можно было назвать недостойными.

Чувствуя себя немного виноватой за преуменьшение, она решила уточнить:

– Ну… если подумать, кажется, это было не просто общение, – тихо произнесла Арья.

– И что же еще?

– Ну, были… легкие прикосновения, – осторожно добавила она.

Лицо Аса заметно напряглось.

– Какие прикосновения? – спросил он холодно. – Держались за руки? Обнимали за талию?

Арья покачала головой, понимая, что даже самые невинные примеры его не устроят.

– Тогда, возможно, объятия? – предположил он.

Ее категоричное отрицание не смягчило его настроения. Ас выглядел все более недовольным. Арья чувствовала, как обстановка накалялась, но не могла заставить себя признаться, что дело порой заходило гораздо дальше. Ас, видимо уловив замешательство Арьи, придвинулся ближе. Его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от ее.

– Такое расстояние между вами было? – спросил он, пристально глядя в глаза девушки.

Лицо Аса было так близко, что Арья невольно почувствовала, как сердце ускорило ритм. Она старалась сохранять невозмутимость и коротко кивнула. В темном свете приемов такая близость не считалась чем-то необычным.

– Да, – спокойно ответила она.

– А такие прикосновения? – произнес он, нежно коснувшись губами ее лба.

Арья замерла. Возможно, подобных жестов действительно не было в прошлой жизни. В лоб целуют только тех, кто дорог, а отношения, в которых состояла она, сложно назвать серьезными.

– А сюда вас когда-нибудь целовали? – его голос звучал мягко, но вопрос прозвучал сразу после того, как он слегка прижался губами к ее щеке.

Боже мой… Ничего особенного, а сердце буквально выпрыгивало из груди. То ли от близости его лица, то ли от осознания, что чуть-чуть – и их губы могли бы соприкоснуться. Может все дело в том, что юноша продолжал задавать свои вопросы, пока его губы касались ее лица.

Арья затаила дыхание, не в силах вымолвить ни слова. Ее взгляд встретился с его глазами, полными ожидания. В них читалась мольба – будто он просил позволения. Она должна была сказать «нет», пока все не зашло слишком далеко. Иначе он определенно сделает следующий шаг. А этот шаг, вероятно, будет…

Взгляд Аса медленно скользнул вниз, задержавшись на ее губах, которые теперь казались еще более притягательными. На его лице больше не было ни намека на ревность – теперь перед ней стоял мужчина, уверенный в своем желании. Арья судорожно сглотнула.

Она всегда считала, что, прожив больше лет, имеет преимущество, но сейчас перед ней был мужчина, который сумел свести ее с ума одним только взглядом.

Ас больше не задавал вопросов. Он медленно сокращал расстояние между собой и Арьей, пристально смотря в ее глаза, дрожащие, словно лодка на волнах бушующего тайфуна. Его рука скользнула по нежной щеке девушки, белой и бархатистой, словно молоко. Казалось, он просил последнего разрешения.

Сейчас Арья могла бы легко оттолкнуть его, отвернуться или высказать недовольство. Но она не сделала ничего из этого. Наоборот, прикрыв глаза, девушка позволила ему приблизиться. Еще мгновение – они слились в поцелуе. Едва ощутив мягкость его губ, сердце Арьи словно застыло.

Она всегда считала поцелуи чем-то незначительным и даже насмехалась над женщинами, которые восхищались романтикой подобных моментов. Но теперь ее собственное лицо вспыхнуло, мысли спутались, а тепло, разлившееся по телу, лишило способности думать.

Жест, начавшийся с ревности, превратился в страстный поцелуй, от которого девушка теряла голову. Мягкие прикосновения губ стали более настойчивыми, грубыми, словно он стремился полностью подчинить ее себе. Арья не сопротивлялась, и Ас, почувствовав это, оперся рукой на стену кареты, углубляя поцелуй до предела.

– М-м… – с ее губ сорвался слабый звук.

Этот поцелуй был иным – он не был привычным, зрелым, рожденным лишь ради наслаждения. Он был переполнен желанием обладать, жгучей страстью, которая дрожью пробежала по телу. Неосознанно Арья стиснула его руку, пытаясь найти опору. Этот жест будто подстегнул Аса, и он прижал ее к себе еще крепче.

– Ха-а… – еле слышно выдохнула она, захваченная вихрем страсти.

Поцелуй принца был наполнен жаждой, жесткостью, которая одновременно пугала и захватывала. Арья чувствовала, как тело полностью утопает в этом вихре, а разум отказывается бороться. Ее глаза, затуманенные эмоциями, жгло, словно от жара.

Когда, казалось, этот поцелуй поглотит ее полностью, губы Аса, оставив после себя долгий тягучий след, наконец, оторвались от ее. Она тяжело дышала, чувствуя, как каждый вздох отдается жаром. Но даже тогда Ас не мог отвести взгляда от лица девушки.

– Черт, – выругался он сквозь зубы и вновь накрыл ее губы своими. Его поцелуй был таким же жадным, словно Ас хотел стереть любые сомнения или воспоминания о других мужчинах. Арья была ошеломлена, не в силах поверить, что это она – та самая девушка, которая когда-то безразлично смотрела на мужчин, видя в них лишь мимолетное развлечение.

– Я отвезу вас домой, – наконец выдавил Ас, обжигая ее взглядом. Его голос звучал хрипло, словно он с трудом сдерживал себя. Юноша понял, что еще одно мгновение – и не сможет остановиться.

– Хорошо, – тихо ответила Арья, отворачиваясь.

Она не могла смотреть на принца – его взгляд, полный пылающей страсти, был для нее слишком. Почему ей все еще семнадцать? Она вдруг ощутила разочарование и злость на саму себя. Если бы ей уже исполнилось восемнадцать… возможно, ей не пришлось бы возвращаться в особняк графа.

Карета долго кружила по столице, и лишь когда ночная тьма окончательно окутала город, подъехала к особняку графа Розента. Даже после слов кучера о прибытии, внутри кареты царила полная тишина – ни движения, ни звука.

Слуги, вышедшие из дома, начали перешептываться, предполагая, что могло произойти что-то необычное. Лишь тогда с явной неохотой Арья первой нарушила молчание.

– Мне пора.

– …Да, – с сожалением в голосе ответил Ас.

Он вышел из кареты вместе с ней, все еще печально кивая, словно не хотел ее отпускать. Они обменялись прощальными словами, но ни один из них не двигался с места. В напряженной тишине их взгляды не могли оторваться друг от друга, и это уже начинало вызывать у слуг легкое недоумение.

– !..

– Боже мой…

Видимо, не в силах просто так уйти, Ас обхватил Арью за талию и, словно украдкой, легко коснулся ее губ. Этот поцелуй был гораздо менее страстным, чем те, что происходили в карете, но все равно вызывал достаточно эмоций, чтобы лица всех свидетелей вспыхнули. Даже сама Арья, совершенно не ожидавшая такого, была ошеломлена.

– Миледи!

Энни и Джесси, стоявшие неподалеку, бросились за своей госпожой, которая, только что оторвавшись от Аса, поспешила скрыться в доме. Принц остался один, немного растерянно глядя ей вслед, пока карета не увезла его обратно в ночь.

– Миледи! Откройте дверь! Вам нужно умыться и переодеться!

Голоса Энни и Джесси, раздававшиеся за дверью комнаты, были полны веселья и нетерпения. Казалось, они готовы были взломать дверь, чтобы узнать подробности случившегося. Но Арья, чье лицо снова пылало, спряталась под одеялом и не показывалась до самого рассвета.

Служанки, так и не получившие ответа, позволили фантазии разгуляться на полную.