Глава 7. Легенда о драконах
Кусая губы, Алиса ехала по дороге и поглядывала на прямую спину Светлого господина. Они уже довольно долго двигались в полном молчании. Точно что-то подозревает! Проклятый глазастый знахарь! Вот кто его за язык тянул? Жаль, Рей не напугал его до заикания. Опустила голову и улыбнулась бегущему рядом псу, который, почуяв еду, увязался за наездниками.
Алиса уже передумала все возможные ужасы, которые могли её ждать. Если Клод уже подозревает в ней Тёмную госпожу, вдруг попытается утопить в реке? Нет! Ему же нужно жениться, чтобы стать владыкой. Нервно сжала поводья: хоть бы слово сказал! Или он такой молчаливый, потому что они не одни? Алиса обернулась на Тео, который, покачиваясь на пегом жеребце, удерживал в руках и поводья, и огромную корзину. Конюх, заметив её взгляд, нахмурился и сжал челюсти так, что шрам побелел. Алиса передёрнула плечами: вот же! Вечно чем-то недоволен… Вздохнула и вновь посмотрела вперёд.
А если Клод решил поиздеваться? Он уже дал понять, что ему интересно с ней играть. Может, даже узнав, кто она на самом деле, решил не лишать себя удовольствия? Алиса застонала от бессилия. Что же делать? Как узнать, что у него на уме? Стоит ли возвращаться в замок и далее изображать помощника конюха или лучше сбежать, пока есть возможность?
— Стоп! — приказал Клод.
Алиса нервно огляделась и, узнав то место, где они утром купались, задрожала всем телом при воспоминании об обнажённом господине. Помотала головой: нет, выброси дурные мысли из головы! Мечты о принцах бесполезны. Нужно думать о том, как вернуться в свой мир… А для этого нужно найти свиток. Парни спешились, а она всё мяла поводья. Остаться или сбежать, пока не поздно?
— Пол! — рявкнул Тео, Алиса испуганно подпрыгнула в седле и уставилась на конюха: — О ком замечтался? Слезай!
Алиса с неохотой перекинула ногу и соскользнула с лошади. Подвела Розамунду к дереву, под которым, высунув подрагивающий язык, развалился Рей. Привязала поводья к ветке и невольно улыбнулась, вспомнив, как господин утром развешивал свои мокрые подштанники. Одёрнула себя и повернулась к Тео, тот как раз расстилал на земле большое тёмное покрывало. Клод стоял рядом и, скрестив руки, наблюдал за конюшим, в её сторону даже не посмотрел. Алиса, обречённо вздохнув, подошла к корзине и, опустившись на колени, принялась выкладывать свёртки на покрывало. От аппетитных запахов пошла слюна и забурчал пустой живот. Правильно! Сначала поесть, а потом сбежать…
— Как ты назвал трапезу на природе? — вдруг подал голос Клод.
Алиса недоумённо посмотрела на него и слабо улыбнулась:
— Пикник.
— Забавное слово, — мыкнул Клод и пристально посмотрел на неё: — Это из древне-дальгонийского? Я читал про ваш магический язык. Не на нём ли ты пел в обеденном зале?
Алиса сжала губы, сдерживая едва не сорвавшийся ответ. Если она расскажет про английский, это лишь ещё больше всё запутает. Может, пусть лучше считает, что это древне-чего-то-там…
— А откуда ты знаешь про песню? — поинтересовалась она.
Вопросом на вопрос отвечать лучше всего, когда не знаешь, что сказать. Клод усмехнулся так высокомерно, что Алиса поздравила себя: чем уверенней себя ощущает враг, тем проще его обмануть. А пока нужно научиться видеть в Светлом господине реального противника, а не красивого мужчину. И уж точно не друга. И не хозяина, как тот желает… Хотя, если Клод захочет, можно и хвостиком помахать, лишь бы не распознал её истинные намерения. Узнать бы только, что ему наговорил противный знахарь!
Тео встряхнул пустую корзину и слегка поклонился:
— Всё готово, господин. Что прикажете?
Клод уселся на покрывало и милостиво кивнул:
— Приказываю составить мне компанию. — Хитро покосился на облизнувшуюся Алису и приподнял брови: — Покажи мне, что такое — ваш дальгонийский пикник.
— Запросто!
Алиса плюхнулась на колени и, схватив кусок пирога, откусила такой большой кусок, что едва могла жевать. Другой рукой подхватила сочное яблоко и одновременно покосилась на ароматный мясной рулет. Клод весело рассмеялся и с лёгким усилием приподнял большую бутыль тёмного стекла. Тео тут же услужливо поднёс серебряный бокал, но господин, вытащив пробку, приложился к горлышку и осторожно отпил. Отстранившись, довольно крякнул:
— Отличное вино! — Протянул бутыль Алисе: — Хочешь?
Тео зло сжал бокал и рявкнул:
— Но господин, он же ещё ребёнок!
— Я не ребёнок! — обиженно отозвалась Алиса и, показав язык конюху, приняла бутыль из рук довольного Клода. Отпила глоток и выдохнула: — Вкусное какое!
— Разумеется! — хитро заметил Клод. — Это лучшее вино южных земель.
Алиса снова отпила из горлышка, но тут бутыль у неё вырвал Тео.
— Осторожнее, — предупредил он. — Если захмелеешь, то не сможешь удержаться на лошади. Лучше ешь, ты же так этого ждал…
Алиса кивнула и схватила присмотренный ранее мясной рулет, который оказался мягким и нежным, с начинкой из ароматных грибов. Пожадничав, подавилась и закашлялась. Клод, забрав вино у конюха, снова протянул ей:
— Запей, — ласково проговорил он.
Когда Алиса снова отпила, на губах его зазмеилась улыбка, а Тео вполголоса выругался. Светлый господин, как ни в чём не бывало, принял кувшин и, глотнув, милостиво предложил конюху. Тот, усевшись по-турецки, угрюмо выпил вина и закусил пирогом.
Стало прохладнее, Алиса с удовольствием подставила разгорячённое лицо свежему ветерку и, прикрыв веки, слегка покачнулась. Сытость растекалась по телу, стало так приятно и легко, что все проблемы растворились в птичьем пении, доносившемся со стороны рощи, мысли о вожделенном свитке унесли быстрые воды реки. Хотелось тоже погрузиться в ласковые воды, но раздеваться нельзя, а в одежде она сегодня уже искупалась. Мало приятного… сапоги до сих пор сырые. Лениво откусив от яблока, откинулась на спину и уставилась в темнеющее небо.
— Как же хорошо, — с набитым ртом прошамкала она. Прожевав, добавила: — Просто лежать и смотреть, как убегают облака. Вроде небо везде одинаковое! Но, кажется, моё всё равно красивее…
— Твоё небо? — Клод заинтересованно потянулся к ней и, нависнув, спросил: — Это как?
— Да… он пьян! — сонно пробормотал Тео. — Несёт всякий бред! Не надо было поить мальчишку, господин…
— Я не мальчишка! — икнула Алиса.
— Ты девчонка? — тут же поддел её Клод.
Алиса помотала головой:
— Нет! — Погрозила пальцем: — Я не ребёнок, господин хороший!
— А я хороший? — неожиданно серьёзно уточнил Клод.
Алиса кивнула:
— Ага. До противного хорош…
Клод лёг на живот и, подперев голову ладонями, посмотрел на неё снизу вверх, в голубых глазах его заплясали озорные огоньки:
— И чем же я так хорош?
Алиса потянулась и, прикоснувшись кончиками пальцев к его щеке, пьяно захихикала:
— Вот этим!
Клод улыбнулся и вопросительно приподнял брови, Алиса нахмурилась и недовольно пробубнила:
— Да ты и сам знаешь, что красавчик! Зачем спрашивать?
— Красавчик? — с удовольствием переспросил Клод.
Алиса снова кивнула:
— Ещё какой! При первой встрече сердце так зашлось…
— Пол! — подскочил Тео и, бросив злой взгляд на Светлого господина, прошипел: — Ты чего несёшь? Следи за языком!
— То есть, — не отступал Клод, — будь ты девушкой, то я бы тебе понравился, да?
— А то! — Алиса приподнялась и печально вздохнула: — Не представляю, кому бы ты не понравился… Ты как прекрасный принц из сказки, о котором мечтает каждая девушка!
— Всё! — резко поднялся конюх. Слегка покачнулся и, устояв, потянул Алису за руку: — Ты пьян! Немедленно возвращаемся в замок…
— Нет, — сурово осадил его Светлый господин. — Ещё рано. Сядь!
Тео скрипнул зубами, проворчал что-то себе под нос и досадливо уселся на место. Алиса взяла остатки мясного рулета и бросила в сторону дерева. Рей подорвался с места так резко, что схватил угощение на лету. Облизнулся и, помахав хвостом, всем видом показал, что готов к следующей порции. Клод лукаво ухмыльнулся и, взяв недоеденное яблоко Алисы, бросил псу. Рей подпрыгнул, словив огрызок, приземлился на лапы и растерянно замер. Опустив морду, выплюнул яблоко и посмотрел на Светлого господина так укоризненно, что тот весело расхохотался. Алиса скривилась: вот и с ней так же себя ведёт! И почему она ведётся на красивые глазки? Поджала губы и вздохнула: да потому что красивые! Клод повернулся и, заметив её взгляд, ехидно спросил:
— Что? Разочарован? Прекрасные принцы так не поступают?
Алиса, вдруг разозлившись, молча потянулась к бутылке и сделала сразу несколько глотков. Выдохнула и, вытерев рот тыльной стороной ладони, дерзко проговорила:
— Почему же? Именно так и поступают! Принцы, как правило, заносчивы, считают себя пупом земли и смотрят на других свысока…
— Вот как? — Улыбка его растаяла, взгляд стал колючим: — Так именно это и нравится девушкам? Ты же сказал, что не знаешь, кому бы я не понравился…
Алиса водрузила бутылку на импровизированный стол и мстительно проговорила:
— А я не так много девушек знаю! К тому же, сказка сказке рознь! В Белом замке ты всем нравишься, — ты же Светлый господин! — а вот в Чёрном тебя ненавидят…
— Молчи! — прикрикнул Тео. — Если хочешь сохранить голову на плечах!
Он подпрыгнул и, бросившись к Алисе, прижал ладонь к её губам. Она вытаращила глаза и, пытаясь вдохнуть, забилась в его руках. Клод откинул голову и заливисто расхохотался. Вытерев слёзы, посмотрел на застывшего конюха и махнул рукой:
— Отпусти мальчишку. Я не сержусь, меня даже забавляет его непосредственность.
Тео убрал руки, и Алиса, упав на четвереньки, судорожно втянула воздух и закашлялась. Конюх опустился на одно колено и, наклонившись так низко, что их взгляды встретились, прошипел:
— Держи себя в руках!
Не в силах ответить, Алиса кивнула, и Тео помог ей подняться.
— Ты как? — с неожиданной заботой спросил он. — Выглядишь неважно. Может, стоит показаться знахарю?
Алиса вздрогнула и, поймав многозначительный взгляд конюха, замерла. Что это значит? Голова слегка кружилась, в ушах шумело, но это всё от вина… и от его хватки! Потёрла щёки:
— Ты меня едва не задушил! Всё нормально, знахарь тут не нужен.
Тео раздражённо шикнул, словно она не поняла намёка. Но Алисе было не до этого: раз уж речь зашла о знахаре, нельзя упускать возможности узнать то, что её так интересовало. Покачиваясь, она повернулась к развалившемуся Клоду и с наигранной заботой спросила:
— Мне кажется, знахарь требуется Светлому господину!
Тот, глядя на неё снизу вверх, приподнял брови так, что они мило сложились «домиком»:
— С чего ты взял?
Алиса всплеснула руками:
— Ну как же! Когда вы разговаривали у ворот, Стив выглядел таким… озабоченным! Что могло так встревожить знахаря, если не недомогание господина?
Клод царапнул её взглядом, коротко усмехнулся и, приподнявшись, уселся, да положил локти себе на колени. Алиса не сдавалась:
— Не бережёшь ты себя! — Она плюхнулась рядом с Клодом и панибратски хлопнула его по плечу: — Так что с тобой, приятель? Лапы ломит? Или хвост отваливается?
Тео ругнулся и, потянув её за ухо, зарычал:
— Совсем напился, малец! Несёт невесть что…
Алиса ойкнула и, схватившись за его руку, зажмурилась от боли, но тут же ощутила свободу. Открыв глаза, увидела, как Клод, перехватив конюха за локоть, хмуро буравит его таким холодным взглядом, что и сама поёжилась.
— Разведи-ка костёр, — тихо приказал он.
Лицо Тео будто превратилось в маску, а глаза потухли. Он отступил и, подобострастно поклонившись, кивнул Алисе:
— Идём за хворостом.
Она раздражённо посмотрела на Тео: да чтоб тебя! Сам не может что ли ветки собрать? Только речь о знахаре зашла, да ещё момент такой подходящий: Клод нетрезв и может проболтаться… Осмотрелась, пытаясь придумать достойную причину остаться. Порывисто схватила корзину:
— Э… ты иди, а я сейчас уберу остатки еды и сразу присоединюсь…
— Пол! — рявкнул конюх.
Светлый господин поднял руку:
— Ты и один справишься. — Конюх, скрипнув зубами, торопливо пошагал к деревьям, а Клод повернулся к Алисе, которая с довольной улыбкой складывала в корзину пустые горшки, и вкрадчиво спросил: — Так ты волнуешься за меня?
— Разумеется! — фыркнула она и, изобразив на лице выражение крайней озабоченности, округлила глаза: — У тебя же свадьба на носу… Вдруг не сможешь жениться из-за болезни!
Клод тихо рассмеялся и вновь хитро покосился на Алису:
— Стервец! Не хочешь, чтобы я женился?
— С чего ты взял? — вскинулась та. — Я о здоровье спрашивал!
Господин отвернулся и, подхватив миску, приподнялся и положил её в корзину Алисы. Руки их соприкоснулись, взгляды встретились.
— Я совершенно здоров, — улыбаясь, проговорил он. — А если ты мне честно расскажешь, почему против моей свадьбы с Тёмной госпожой, то мне станет ещё лучше.
Руки Алисы задрожали, она поспешно отвела взгляд и пробормотала:
— Да женись ты, на ком хочешь, мне-то что! Здоров, и отлично… — Да что же это такое: прямо игра в кошки-мышки! И, вскинув голову, упрямо спросила: — Но раз ты здоров, о чём же вы со Стивом так серьёзно говорили?
— Скоро узнаешь, — нежно улыбнулся Клод.
По шее Алисы побежали мурашки, волоски на руках встали дыбом, кожа на лице словно помертвела: он точно знает! Нужно бежать! А свиток? Найдётся ли другой способ проникнуть в Белый замок? Вцепившись в корзину двумя руками, попятилась, но Клод неожиданно схватил её за локоть и, дёрнув на себя, быстро прошептал:
— У тебя же есть секрет, да? — Он кинул короткий взгляд на Тео, который приближался с охапкой веток, и вновь жадно посмотрел на Алису, голубые глаза его заблестели. — Скажи мне! Обещаю, что сохраню твою тайну!
Та испугалась так, что протрезвела, а господин проникновенно спросил:
— Почему ты не хочешь, чтобы я женился?
От паники мысли путались, спина похолодела, во рту стало так сухо, что губы, казалось, прилипли к зубам. Алиса бросила корзину и, схватив почти опустевшую бутылку, присосалась к горлышку. Глоток вина освежил не только тело, но и голову.
— Ты же сам понял, — произнесла Алиса, положив пустую бутылку к остаткам еды, — что я влюблён в Тёмную госпожу. Разумеется, я не хочу этой свадьбы!
Клод разочарованно отстранился, лицо его приобрело задумчивое выражение. Алиса всматривалась в профиль господина, гадая, знает он или только подозревает? Рядом возник тёмный силуэт, на землю с шумом повалились ветки, Алиса вздрогнула от неожиданности: Тео подошёл так тихо, что она не заметила конюха. Тот склонился над хворостом, вскоре, пожираемые весёлым огнём, затрещали сухие ветки. Когда костёр разгорелся, Алиса отметила, как сильно потемнело. Интересно, удастся ли ей улизнуть, воспользовавшись этим? Оставить Розамунду и просто спрятаться вон в той рощице, а ночью добежать до Чёрного замка. Если волшебница придумала порошок, воспользоваться им, чтобы проникнуть через стену Белого замка. Осталось придумать повод и улучить момент…
— Пол!
Алиса подскочила и испуганно уставилась на Светлого господина:
— Что?
— О чём ты так глубоко задумался? — поинтересовался Клод.
Тео тоже с любопытством покосился на неё, и Алиса, кусая губы, огляделась. Поздний вечер, костёр, парни… Как это напомнило ей дом! Вот так же она сидела с ребятами из группы на берегу реки и смотрела на огонь. Тогда она не торопилась домой, где ждала раздражённая мать, а теперь рада бы, да не могла…
— О доме, — ощущая, как тоска сжала горло, прошептала Алиса.
— В деревне? — громко спросил Тео, подбрасывая пару веток голодному огню.
Алиса спохватилась:
— Разумеется! Мы часто сидели у костра с другими мальчишками и рассказывали разные истории…
— Да? — Клод заинтересованно пододвинулся поближе: — А какие?
Алиса пожала плечами:
— Страшные в основном. Их называют «страшилки». — Улыбнулась господину: — А ты разве не пугал друзей у костра?
— Пол, — оборвал его Тео. — Думай, что говоришь!
— А что? — удивилась Алиса. — Я что-то не то спросил? Даже Светлый господин был мальчишкой…
— Был, — медленно кивнул Клод, — но «страшилки» мне не рассказывали. — Он помолчал немного, а потом кивнул конюху: — Тео, костёр слишком маленький, нужно больше хвороста!
Тот сжал челюсти так, что шрам побелел и, свернув глазами, порывисто поднялся. Алиса, глядя на его прямую спину и сжатые кулаки, покачала головой: совсем Клод его загонял! Словно стремится чаще остаться наедине с ней. Светлый господин повернулся, губ его коснулась мягкая улыбка:
— Было бы интересно послушать, о чём эти истории!
Она моргнула, попыталась вспомнить хоть одну, но кроме совсем уж детской страшилки про «Чёрный гроб на колёсиках» в голову ничего не приходило. Придумать тоже ничего не получалось. Ну же! Такая возможность потянуть время и, дождавшись темноты, сбежать. Встрепенулась:
— Вот как раз! — вспомнив про свиток в Проклятой башне, воскликнула она: — Недавно прочитала одну страшную легенду. Рассказать?
Клод милостиво кивнул и, откинувшись на спину, заложил руки за голову. Алиса перевела взгляд на огонь и, улыбнувшись воспоминаниям о друзьях и родном мире, тихо проговорила:
— Когда-то существовала страна драконов…
— Когда? — тут же последовал вопрос.
Алиса пожала плечами и недовольно посмотрела на господина:
— А я откуда знаю? Это же сказка. Можно сказать давным-давно.
— Так лучше, — улыбнулся Клод.
Алиса фыркнула и тоже легла на спину. На тёмном небе она отметила яркую звезду. Пока одну, но вскоре их станет много, и можно будет попытаться улизнуть. А пока у неё есть немного времени, чтобы ещё немного побыть рядом с этим парнем, слушать его голос, ловить насмешливые взгляды, ощущать его… Она словно случайно прикоснулась локтем к его боку и испуганно замерла, но Светлый господин словно не заметил этого, и Алиса позволила себе невинное удовольствие — чувствовать тепло его тела.
— Давным-давно существовала страна драконов, — снова начала она мечтательным тоном.
— А теперь не существует? — снова перебил её Клод.
Алиса подскочила:
— Да что же такое?! Если ты через каждое слово будешь заваливать вопросами, никакой магии не случится…
— Магии? — напряжённо уточнил господин. Он резко сел и внимательно осмотрел её: — Ты же не волшебник.
Алиса раздражённо рыкнула:
— Как с тобой непросто! Я не о настоящем волшебстве сейчас, а об особенной атмосфере! Её нужно создавать романтикой ночного костра, тихим голосом рассказчика и молчанием слушателей… Молчанием!
Лицо Клода разгладилось, глаза влажно заблестели.
— А, — протянул он. — Романтика… — Улыбнулся: — Хорошо, я буду молчать!
— Надеюсь, — пробурчала Алиса и, сузив глаза, посмотрела на тёмный силуэт Тео у рощи. Ага, именно через те кусты и нужно будет удирать. Вздохнула и начала в третий раз: — Давным-давно существовала целая страна драконов. Каждый дракон владел магией и мог превращаться в человека. И не спрашивай, как! — Предупредительно посмотрела она на Клода: — Понятия не имею… Многие влюблялись в людей и уходили из сказочной страны, чтобы прожить обычную человеческую жизнь, да так и не возвращались. Волшебство растворилось в мире, проявляясь лишь в некоторых людях, которых называли волшебниками.
— Интересная версия возникновения волшебства, — задумчиво отозвался Клод. Он устроился на боку и, подперев голову, смотрел на Алису. Поймав её возмущённый взгляд, улыбнулся: — Молчу-молчу…
В этот момент она увидела в Клоде не ироничного и надменного господина, а обаятельного парня. Сердце ёкнуло: ну почему он так мило улыбается? Быстро перевела взгляд на затухающий костёр и, напомнив себе, что нельзя поддаваться очарованию Светлого господина, продолжила:
— Магия драконов особенная. — Голос её слегка подрагивал, и, Алиса сжав пальцы в кулаки, попыталась взять себя в руки. — Превращаясь в человека, дракон не исчезал, а лишь засыпал в своей пещере. А когда человеческая часть умирала от старости, дракон каменел, превращаясь в чёрный корунд…
— Что? — вздрогнул Клод, Алиса шикнула на него, и он замолчал, но сел и, не отрываясь, теперь пристально смотрел на неё, ловя каждое слово.
— Вскоре драконов осталось совсем мало, — продолжила Алиса и невольно вздохнула: — Это очень грустно! Знаешь, все говорят, что любовь побеждает… В этой печальной сказке она победила магию и истребила целый народ! Так вот, драконы поняли, что вскоре исчезнут совсем и принялись искать пути спасения. Они даже пошли на сделку с обычными людьми, которые, в обмен на несметные богатства, поклялись продолжать род драконов. Раз в поколение они приносят в жертву дракону девственницу, достигшую особого возраста. Дева бесследно исчезает, а утром в пещере появляется драконье яйцо…
Она ощутила на себе пронизывающий взгляд и, похолодев, резко вскинула голову. Тео, который стоял перед ней, уронил руки, и на землю посыпались ветки. И снова Алисе показалось, что глаза конюха полыхнули красным. Или это отблеск от пламени?
— И что же дальше? — хрипло спросил он.
От его тона даже кожу на затылке словно сжало льдом, а во рту пересохло. Алиса поспешно отвела взгляд, прокашлялась и тихо ответила:
— Не знаю… — От страха ложь далась очень легко: — Я не дочитала.
Тео медленно выдохнул и, подкидывая хворост в разрастающийся костёр, пробурчал:
— Поздно уже, пора возвращаться.
Глаза его теперь казались абсолютно чёрными, Алиса нервно усмехнулась и покачала головой: опять придумала невесть что! Это всё страшилки… Зато особая атмосфера удалась на славу! Клод лениво посмотрел на белеющий в темноте замок и покачал головой:
— Ещё не время.
Алиса снова насторожилась и встревоженно покосилась на него: уже второй раз он говорит об этом. Похоже, что Светлый господин чего-то ждёт. По спине поползли мурашки: как она могла забыть о Лоре и настоящем Поле?! Господин сказал, что попросил знахаря о чём-то… А вдруг их пытают? Клод решил увезти её из замка, надеясь, что помощница сознается быстрее, а теперь ждёт некого знака, например, цветной флаг на стене или определённое количество факелов. Тогда её притащат в замок силой и запрут до самой свадьбы! Алиса нервно заёрзала на покрывале. Тео тоже вёл себя как на иголках.
— Милости Светлого господина, — обеспокоенно поклонился он, — прошу позволения вернуться, нужно покормить лошадей.
— Иди, — отстранённо кивнул Клод, — со мной останется Пол.
Тео замер на мгновение и, бросив на неё странный взгляд, поджал губы да стремительно направился к лошадям. Вскочил на пегого жеребца и, пришпорив, пустил его в галоп. Рей подорвался с места и, оглашая округу радостным лаем, понёсся вслед за всадником. Алиса, не в силах сидеть спокойно, то посматривала на конюха, то косилась на задумчивое лицо Клода.
— Интересная сказка, — тихо проговорил он. — Интригует и заставляет задуматься кое о чём. Мне бы хотелось узнать конец этой истории… Как вернёмся, покажешь! Сам дочитаю.
Алиса задрожала, словно от холода. Показать библиотеку в Проклятой башне? А если там и хранится тот самый свиток, который нужно уничтожить? Если она откроет Светлому господину, что нашла библиотеку, то может потерять призрачный шанс продвинуться… Если шанс ещё не упущен. Вспомнила взгляд, которым одарил её знахарь, и помотала головой: нельзя возвращаться! Нужно бежать!
— Нет? — удивился Клод и холодно усмехнулся: — Посмеешь скрыть от меня свиток?
Алиса резко развернулась и спросила деревянным голосом:
— А с чего ты решил, что это свиток?
В голове птицами носились мысли: библиотеку уже обнаружили! Возможно, кто-то направился за ней через тот подвал. Клод попросил Стива перенести все свитки… И вожделенный уплыл из её рук!
— А эта легенда высечена в камне? — серьёзно уточнил Светлый господин и пробормотал: — Логично… Где ты видел это? В Корнишинских копях? Тогда многое стало бы понятно…
Алиса не ответила, она обернулась на кусты, прикидывая, сколько времени потребуется, чтобы добежать до укрытия. Сумеет ли она ускользнуть от Клода? Снова подумала о Лоре и мальчишке, на душе стало гадко при мысли, что она их бросает, но чем она может помочь? Клод тоже посмотрел в сторону рощи:
— Что-то увидел? — Окинул Алису внимательным взглядом: — Выглядишь испуганным. — Широко улыбнулся и, склонившись, громко прошептал: — Или возбуждён, потому что мы остались наедине?
— Нет! — воскликнула Алиса и, ёрзая, пробурчала: — Просто я… — Осенённая идеей, подпрыгнула: — Просто мне надо в кустики!
— Зачем? — опешил Клод.
Алиса разозлилась:
— Если выпить много вина, равно как и другой жидкости… как ты думаешь, что потом хочется?!
Тут Алиса поняла, что реально хочет в туалет. Вскочила и внезапно ощутила, насколько пьяна: перед глазами всё поплыло. Охнула и, схватившись за ватную голову, покачнулась. Пока сидела, казалось, что практически трезва…
— Не дойдёшь! — рассмеялся господин и, поднявшись, поддержал её: — Я провожу, а то ещё свалишься в овраг. А может, и присоединюсь…
Алиса испуганно сжалась и, вскинув лицо, дерзко проговорила:
— Опять будешь хвастаться мужским достоинством и твердить, что у меня тоже вырастет?
Клод замер, лицо господина вытянулось, щёки побелели, но он промолчал. Алиса поздравила себя с маленькой победой и, оттолкнув его руку, неровной походкой побрела в сторону кружевного обрамления тёмной рощи.
— Вот же, — пробормотала она, едва справляясь с заплетающимися ногами: — А ещё сбежать собиралась, а сама даже отползти не в состоянии! Надо было слушать Тео… И зачем столько выпила? Всё из-за этого принца сказочно-загадочного!
Добралась до первого попавшегося куста и, обернувшись, всмотрелась в расплывающийся треугольник костра. Клод за ней не увязался? Это хорошо! Алисе действительно сильно хотелось в туалет, и она, торопливо спустив штаны, присела за кустиком. Покачиваясь на корточках под тихое журчание, уныло размышляла о своём шатком положении в роли Пола. Можно попытаться сбежать, но в нетрезвом состоянии она далеко не уйдёт, скорее всего заблудится и заснёт в каком-нибудь овраге… А что, если здесь есть дикие звери?
Опасливо огляделась: не зная ничего о мире, решилась сбежать ночью в лес? Как минимум глупо… это всё вино! Да и Лору бросать нельзя — они же команда. С другой стороны, — а почему она так боится вернуться в замок? Страшно, что Клод разоблачит её? Так этого может и не случиться. Уже понятно, что для него дальгонийцы практически на одно лицо, потому он и не узнал в ней Тёмную госпожу. К тому же Алиса ведёт себя немного иначе, чем жители Белого замка, и это очень забавляет Светлого господина. Скучающий принц просто нашёл себе игрушку и носится с ней целый день! А если действительно поймёт, что она злодейка, то Алису просто запрут. И даже это ещё не конец, ведь советница может выходить из темницы, раз пришла тогда за ней…
А свитки? Тео говорил, что жители Белого замка боятся Проклятую башню и обходят её десятой стороной. Вряд ли полезут туда, так что надежда отыскать нужный свиток есть. Не у неё, так у Лоры. Главное — она нашла, где искать! Нельзя сдаваться! Нужно добыть тот самый свиток и уничтожить его на глазах Светлого господина и всех жителей. Ведь это единственный способ вернуться домой.
— Ты справишься, — убеждала себя Алиса. — Всех обведёшь вокруг пальца! Только постарайся держаться в тени. И подальше от знахаря …
Поднимаясь, ощущала себя настолько уверенно, что готова была свернуть пару-тройку гор. И всё равно, даже если это лишь действие вина, страх ушёл вместе с малой нуждой. Бежать? Да не дождётесь! Она пройдёт этот уровень. Алиса подтянула брюки и завязала тесёмку, но тут увидела в нескольких шагах от себя Клода. Светлый господин, скрестив руки, подпирал плечом ствол дерева и саркастично смотрел на неё. Ноги Алисы словно приросли к земле, в ушах зашумело.
— Подглядывал, извращенец! — сглотнув комок в горле, прошептала она.
Клод ухмыльнулся так, что сомнений не осталось: разумеется, он заметил, что у неё ничего так и не выросло. По телу прокатилась волна жара: а вот теперь точно нужно бежать! Подпрыгнув на месте, она с визгом бросилась в сторону рощи, Светлый господин кинулся наперерез.
Далеко убежать не удалось, на первых же шагах Алиса запуталась в ватных от вина и страха ногах, да, запнувшись, рухнула на землю. Клод, который как раз схватил её за руку, повалился сверху. В ужасе зажмурилась и затаила дыхание, сердце билось, как сумасшедшее, вся решимость испарилась вмиг, как и уверенность, что её не убьют. Ну почему она вскочила так неосмотрительно? Надо было проверить… или натянуть штаны сидя! Едва сдерживая слёзы, которыми была готова разразиться от страха и стыда, Алиса сжала челюсти. Как же спастись? Попытаться треснуть его вон той веткой? А если промахнётся, или это не остановит Клода? Её могут обвинить в нападении на благородного господина… Ну и что? Тёмная госпожа постоянно это делала!
Клод приподнялся и, развернув её за плечо, прижал к земле. Ощутив его руки на своей груди, Алиса затряслась ещё сильнее, а Светлый господин тихо засмеялся.
— Отпусти, извращенец! — неожиданно для самой себя выпалила Алиса.
— Извращенец? — Клод приподнял брови, но довольная улыбка так и не сходила с его уст.
— Доставляет удовольствие подсматривать! — осуждающе выкрикнула она.
Господин покачал головой:
— Да я просто боялся, что ты шею себе свернёшь.
— Не ври! — дрожа, прошипела Алиса. — Ты специально меня напоил…
— Каюсь, — сощурился Клод. — Надо же было проверить, насколько верны подозрения Стива… А ещё мне хотелось, чтобы ты сама призналась.
Алиса застыла, сердце пропустило несколько ударов. Одно дело подозревать, что тебя раскрыли, и совсем другое — знать. Одно слово «сама» разбило все призрачные надежды на то, что её миссия всё же будет выполнена. Судорожно вдохнув, зло проворчала:
— Этот знахарь! Вот же гад… И как углядел?!
— По движениям, — охотно объяснил Светлый господин. — Стив сказал, что ты ходишь, как девушка. Он же знахарь, Пол, а они обучены с первого взгляда различать болезни людей… Ох, прости! Ты же не Пол.
— Да ничего, — растерянно проговорила Алиса. Она невольно поморщилась от боли в груди, на которую давил Клод, и выдохнула: — Ты не мог бы убрать руки?
Светлый господин хитро улыбнулся и покачал головой:
— Не хочу. Мне приятно прикасаться к тебе. — Он с удовольствием расхохотался: — Знала бы ты, как я рад, что ты девушка! Я чуть с ума не сошёл, не понимая, почему так реагирую на мальчика… — Он наклонился и, едва не прикасаясь к ней губами, прошептал: — Оказывается, наши тела мудрее нас.
Алиса расширившимися глазами смотрела, как с его лица исчезает улыбка, как темнеют глаза, приоткрывается рот. Он что, собирается поцеловать её? Сердце зашлось, в животе словно затрепетали бабочки. Но она изо всех сил двинула коленом господину в живот и отчаянно крикнула:
— Убрал руки, сказала! Чёртов извращенец!
Клод скорчился и глухо застонал, а Алиса вывернулась и, покосившись, ощутил лёгкий укол вины: кажется, она не дотянулась до живота, а попала в весьма болезненное место… Тут же встрепенулась: а нечего было наваливаться на неё! И вообще…
— Так тебе и надо, — всё больше распаляясь, зарычала она. — Ты знал, что я девушка, и полез в кусты подсматривать! И не стыдно, Светлый господин?
— Да не подсматривал я, — с трудом поднимаясь на корточки, прохрипел Клод. — С чего ты взяла? Повторяю, что лишь проследил, чтобы ты не упала и не сломала себе что-нибудь… И вообще, я же не зверь, чтобы отчётливо видеть в темноте!
Алиса замерла, недоверчиво рассматривая его болезненно искажённое лицо, сжатые губы и злой взгляд голубых глаз.
— Как же ты тогда догадался, что я девушка? — растерянно спросила она. — Если ничего не видел?
— Парень сделал бы это стоя, — холодно бросил Клод. Он несколько раз присел и криво ухмыльнулся: — И не стал бы убегать, если бы его застали за тем, что он присел…
Алиса со стоном прижала руку ко лбу: ведь сама себя раскрыла! Клод лишь подозревал, хотел проверить правдивость слов знахаря… Будь у неё чуть больше выдержки, играй она до конца, может, господин и не догадался бы. В конце концов, даже в её мире слова врача — всего лишь слова, и озвученный диагноз можно и опровергнуть, если провести дополнительные анализы и спросить мнения других докторов. Обречённо уронила руки и, понурившись, спросила:
— И что теперь?
Она боялась даже посмотреть на Клода, а он молча обхватил её ладонь и потащил за собой. Ноги заплетались, по щекам струились слёзы: худшие опасения сбывались, и теперь придётся думать о том, как помочь Лоре проникнуть в проклятую башню. И что станет с настоящим Полом? А вдруг пацана убьют? Спина похолодела, руки затряслись: она втянула его в смертельную авантюру, не подумав о последствиях. Нет, мальчишка знал, на что шёл, когда соглашался помочь злодейке! Вот только злодейка из неё пока так себе…
— Наконец-то! — недовольно проворчал Клод.
Алиса подняла голову и, заметив отряд конных стражников, обмерла. За ней пожаловали? Так вот чего так ждал Светлый господин! Что же так долго? Натирали до блеска парадные доспехи, чтобы произвести на Тёмную госпожу неизгладимое впечатление?
Клод подвёл её к костру и, надавив на плечи, заставил сесть на покрывало, а сам пошёл навстречу стражникам. Алиса недоумённо посмотрела на прямую спину господина, на осадившего коня стражника, который ехал первым, остальные толпой пронеслись по дороге, даже не посмотрев в её сторону. Клод принял из рук наездника большой свёрток и, кивнув, возвращался к костру, а стражник направил коня к дороге и помчался за остальными. Алиса проследила за ним взглядом и вопросительно посмотрела на Светлого господина, который опустился рядом с ней:
— А куда они поскакали?
— А какое тебе дело до государственных дел будущего владыки? — спросил Клод так резко, что Алиса невольно вздрогнула. Господин аккуратно положил свёрток слева от себя и, повернувшись к ней, схватил за локоть: — Рассказывай!
— Что? — растерялась Алиса.
Не понимая, что происходит, она пытливо смотрела в голубые глаза Клода, словно пытаясь прочесть в них намерения Светлого господина, но тот молчаливо ждал, и напряжение между ними росло с каждой секундой. Алиса не выдержала первой, она выдернула свою руку из его хватки и проворчала:
— Тебе ещё одну сказку, что ли, рассказать? — Раздражённо передёрнула плечами: — Или ты ждёшь ответа на свой вопрос? Если последнее, то с удовольствием отвечу! Мне нет никаких дел ни до владыки, ни до его дел!
Клод сузил глаза и жёстко приказал:
— Рассказывай, что задумала Тёмная госпожа!
Алиса вздрогнула и удивлённо посмотрела на него:
— Что?!
Клод схватил её за подбородок и, гладя в глаза, быстро проговорил:
— Я с самого начала не питал иллюзий насчёт неожиданного смирения Тёмной госпожи! Алиса никогда ничего не делает просто так. Раз согласилась стать пленницей до самой свадьбы, значит, у неё есть план.
Он замолчал и, пристально рассматривая её лицо, нахмурился. Сердце Алисы дрогнуло, взгляд коснулся его губ, внутри всё сжалось. Да что же это? Почему в такой момент она мечтает о поцелуе? С ума сошла, не иначе! Скрипнув зубами, часто-часто заморгала и попыталась отстраниться, но Клод не позволил.
— В Чёрный замок отправился мальчишка помощник конюха, а вместе с Тёмной госпожой вернулась переодетая девчонка, — допытывался он. — Сначала я заподозрил, что ты — замаскированная волшебница. Но отмёл эту версию. — Он скривился и холодно проговорил: — Тебе помогает Тео? Разумеется, вы заодно! Не могу представить, чтобы он не узнал собственного помощника. Говори! Неужели, он тоже на стороне злодейки?
Алиса, обмирая от страха в тисках его пальцев, сообразила, что он не узнал в ней Тёмную госпожу, а лишь разоблачил, что она девушка. Игра не закончена, ещё можно попытаться пройти этот уровень! Но нужно срочно придумать достойное объяснение, чтобы усыпить бдительность излишне подозрительного господина. Как назло ничего не приходило в голову, и близость его красивого лица не способствовала мыслительному процессу. Сейчас она мечтала только об одном, и это пугало…
Нервно посматривая на его губы, Алиса решилась. Она молча бросилась на Клода и, обвив руками шею, прижалась губами к его рту. Он неожиданности господин не удержался и повалился на спину, Алиса нависла над ним и, содрогаясь от собственного безумного поступка, прошептала:
— Вот мой ответ, господин. — Поцелуй принёс вдохновение, и идея осенила яркой вспышкой, Алиса выдохнула: — Я люблю тебя! — Глаза Клода округлились, и она затараторила: — Так сильно, что готова на всё! Пол — мой брат-близнец, я уговорила его поменяться на время, чтобы хоть немного побыть рядом с любимым… А Тео сказала, что он сильно пострадал в Чёрном замке и не может двигаться, поэтому я подменю брата, чтобы он не потерял работу!
Она отпрянула, села и, обхватив себя руками, уткнулась лицом в колени. Изображая смущение, пару раз всхлипнула для создания атмосферы. Клод молчал так, словно она его сильно огорошила. Может, в этом мире девушкам не положено признаваться в любви первыми? Тем лучше! Чем больше господин будет удивлён, тем больше шансов на то, что он поверит.
— Если Тео знал, — протянул Клод, — что ты девушка, то это многое объясняет. И его странное поведение, и взгляды… — Алиса осторожно покосилась на господина, а тот жёстко усмехнулся: — А ведь конюх поручился за мальчишку! А это значит, что готов заплатить жизнью за провинность чистокровного дальгонийца…
Алиса, похолодев, встрепенулась и, схватив Клода за локоть, выдохнула:
— Нет! Умоляю, не убивайте его!
Клод улыбнулся так, что у Алисы нехорошо засосало под ложечкой: что он задумал? Господин слегка наклонился к ней и прошептал:
— С одним условием!
Она не отрывала от его лица встревоженного взгляда:
— Каким?
Светлый господин отвернулся и, подхватив свёрток, привезённый стражником, аккуратно освободил от ткани поблескивающую в свете костра гитару. Протянул Алисе:
— Хочу ещё раз послушать песню о волшебном городе.
Алиса, не двигаясь, буравила Клода напряжённым взглядом: он смеётся? Или подтрунивает? Снова играет с ней! Осторожно уточнила:
— Это всё?
— Нет, конечно, — хмыкнул Клод и подмигнул: — Если будешь петь для меня, я даже позволю тебе и дальше изображать мальчика… до выздоровления Пола, разумеется.
Сердце радостно подскочило: сработало! Алиса медленно протянула руки и, приняв гитару, устроилась поудобнее. Провела пальцем по струнам и, прижав ладонь к грифу, мечтательно подняла лицо. Заметив столб дыма над Белым замком, вздрогнула:
— Что это?
Светлый господин обернулся, профиль его словно окаменел.
— Пожар, — рявкнул Клод.