Глава 11. Испытание злодейки

Ашхар Рассвет я встретил в своем рабочем кабинете – месте, куда без моего позволения не осмеливался войти никто. Здесь все осталось таким, каким было при жизни отца: стены из белого мрамора с резными орнаментами, высокий потолок с фресками, на которых драконы кружили под пылающим небом. Вычурно. Пафосно. Слишком ярко. Сегодня раздражало почти все. Зверь внутри не унимался, требуя вернуться к девчонке и закончить начатое. Вновь погрузиться в сладкую, манящую глубину ее рта. Присвоить, наконец, себе полностью. Девственница. Кто бы мог подумать, учитывая, что Дахар приглашал ее в свои покои явно не для того, чтобы рассказывать на ночь сказки. Я сжал кулаки так, что хрустнули суставы, вспоминая, как увидел девчонку и Кайроса на балконе. Его хищный взгляд и предвкушающую улыбку, понятные любому мужчине. Она правда полагала, что он ограничится только фруктами и вином? Моей целью было заставить ее признаться, что она просто использует влиятельных мужчин – Дахара, Кайроса, чтобы найти себе местечко потеплее. Но в тот миг, когда узнал, что она невинна и ее тело еще не принадлежало никому… что-то изменилось. Дерьмо. Почему я снова думаю о ней? В мозг ядовитыми иглами впились другие воспоминания, которые я хотел забыть. А потому я просто заставил себя заблокировать прошедшую ночь и переключился на работу. Передо мной лежали донесения о празднике в парке: списки гостей, результаты допросов. Бесполезный хлам. Никто ничего не заметил, все так или иначе находились на виду, кроме нее. Кто-то очень точно все рассчитал, уверенный, что тень подозрений снова ляжет на Фэйлин. Я откинулся в кресле и закрыл глаза. В голове мелькали образы, воспоминания, отрывки фраз, услышанных ранее. «Если логика ломается на самых очевидных вещах, нужно идти от обратного» – так однажды сказал мне отец, когда я не смог решить сложную задачу. Избранница, на которую мой отец самолично повесил медальон, погибла в огне вместе со всей семьей. Драконье пламя не оставляет после себя ничего, кроме пепла, поэтому останки так и не нашли, расследование зашло в тупик. И вот спустя годы я снова вижу этот медальон, но девчонка явно не знает, что он такое. Как такое может быть? Зато она плела чушь про какую-то книгу, в которую якобы попала. Если так, что тогда случилось с настоящей Фэйлин? И где она пропадала все эти годы? Я резко поднялся и подошел к окну, услышав с улицы голоса. Разодетые в шелка девицы уже вышли на прогулку, подкарауливая перспективных женихов – ничего нового. Взгляд зацепился за Ралию, в этот момент показавшуюся на аллее с сорванной алой розой в руках. К ней тут же подошла ее подружка Исара и что-то быстро заговорила. Скрестив руки на груди, я прищурился. Для любого человека их разговор остался бы тайной, но человеком я не был, а потому услышал обрывки фраз. ....неужели ты не видишь, что она снова… …в ее покои вчера ночью… …иначе потеряешь… Ралия обернулась с милой улыбкой: – Тише, нас могут услышать. Иди за мной. Девицы свернули на боковую дорожку, явно желая поговорить наедине. Даже так? Безупречная Ралия тоже имеет острые зубки, просто умело скрывает их? Пожалуй… стоит присмотреться к ней повнимательнее. – Конор, Вальд. В проеме возникли два дракона – единственные, кому я безоговорочно доверял. – Император, – стражи синхронно склонили головы. Я медленно повернулся к ним, хотя внутри все еще бурлила холодная ярость. – С этого часа ни один шаг Фэйлин Арваль не должен остаться без вашего контроля. Наблюдать, слушать, фиксировать каждую деталь. Вопрос с защитой на первом месте. Будете докладывать мне дважды в день. Я сделал паузу, чувствуя, как сжимаются челюсти, а зверь внутри угрожающе рычит, недовольный моим решением о сопернике. – Если Кайрос приблизится к ней – немедленно сообщить. – Будет сделано, – драконы бесшумно исчезли, растворившись в полумраке коридора. Кайрос… Дракон требовал впустить его в кабинет, но я не разрешил. Наблюдать за тем, как будет действовать дальше мой лучший шпион куда полезнее, чем слушать его оправдания. ***** Утром мне пришлось идти на общий завтрак, как того требовал император. И сейчас я стояла в дверях огромного помещения и понятия не имела, что делать дальше. Зал был… пуст. Золотые солнечные лучи отражались на белом мраморе, натертом до блеска. Слуги, только начавшие сервировать стол, смотрели на меня с явной опаской, но ничего не говорили. Я заставила себя невозмутимо пройти вперед и тут же с досадой поняла, что понятия не имею, куда мне сесть. Карточек с именами гостей не было, и единственным ориентиром было кресло, больше похожее на уменьшенную версию трона. Хмыкнув про себя, последовала в противоположную сторону, чтобы оказаться как можно дальше от него. Впрочем, из книги я помнила, что дракон никогда не посещал завтраки, и девицы сидели на нем одни, обмениваясь ядовитыми колкостями. Взяла бокал с водой, сделала глоток и вдруг ощутила странное удовольствие от этого нового вызова Ашхара. Снова отголоски эмоций Фэйлин? Пусть так. Я больше не собиралась быть тенью: вчерашнее поведение дракона, бесцеремонно заявившегося в покои, что-то изменило. Губы все еще горели от его поцелуев, а память, как назло, подкидывала картинки, как он прижимал меня к камню, заставляя дышать его дыханием. Воистину, тело меня немного предало под этим бешеным мужским напором, хорошо хоть мозги остались на месте. Двери распахнулись, впуская шум, смех и шелест платьев двух десятков девушек в ярких платьях. И тут же наступила оглушительная тишина, когда они увидели меня, сидящую за столом. – Какая наглость, – вперед вышла Исара. – Ты не ошиблась местом? – Они не подписаны, – я пожала плечами и добавила с доброжелательной улыбкой: – Здесь всем хватит мест, присоединяйтесь. Девушки переглянулись, кажется, решив, что я издеваюсь. – Мы выбрали места согласно нашему статусу, – подала голос блондинка с платиновыми волосами и высокомерным выражением лица. – Твой титул ниже, чем у Ралии. О… так я заняла место главной героини романа? Прекрасно, Фэй, ты умеешь находить проблемы даже на ровном месте. Я попыталась вспомнить сюжет книги, но вынуждена была констатировать, что не помню, где сидела Ралия. – Не страшно, Агнесия, я сяду на другое место, – Ралия мило улыбнулась и пошла к центру стола. Остальные девушки потянулись за ней, косясь в мою сторону и шушукаясь. Усаживаясь рядом, Агнесия холодно бросила: – Выскочки в итоге всегда оказываются в самом конце. – Спасибо за заботу, сразу чувствуется личный опыт, – я мило улыбнулась, и рыжеволосая девушка, сидевшая неподалеку, прыснула от смеха. – Не вижу ничего смешного, Лисана. Агнесия вновь обратилась ко мне: – Думаешь, тебя кто-то здесь оценит? Ошибаешься. Император не любит дерзких. – Да брось, Агнесия. Без Фэйлин здесь было скучно, – Лисана хитро прищурилась. – Это правда, что тебя заставили убираться в свинарнике? По залу прокатился легкий смешок, и девицы повернулись к нам, отвлекаясь от тарелок с едой. Они явно решили не оставлять меня в покое, а постараться как можно больнее ужалить. – Правда, – мне вдруг подумалось, что в эту игру их будет легко переиграть. – Только это была не грязь, а свежий навоз, чавкающий под ногами. Представьте себе, что эта мерзкая жижа заливается вам в шелковые туфли, впитывается в нежную кожу вместе с запахом… Я отправила в рот кусочек сочного персика, с мстительным удовольствием наблюдая, как у девиц окончательно пропал аппетит и их лица брезгливо сморщились. Мне после работы в больнице к подобному было не привыкать, медики порой видят и не такое. – И мухи… Жирные, зеленые… У них такие противные лапки, когда они бегают по тебе… Что такое, Лисана? – я заботливо похлопала по спине поперхнувшуюся соком девушку. – Ты хотела еще что-нибудь узнать? Рыжеволосая красотка помотала головой, мучительно покраснев. – За столом о таком говорить неприлично, – чопорно произнесла темноволосая девица с противоположного конца стола. – У некоторых из нас очень чувствительный желудок. – И слишком нежные уши, – добавила ее соседка хихикнув. Я внутренне умирала от смеха, когда почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд, и тут же безошибочно нашла его обладательницу. – Думаю, Фэйлин, мы все поняли, – Ралия была абсолютно спокойна. – А сейчас, девушки, предлагаю обсудить, чем займемся после завтрака. Аристократки с готовностью поддержали идею, заставив меня задуматься о том, как ловко Ралия переключила их внимание на себя. Да, вроде бы эту партию я выиграла, но почему у меня полное ощущение, что, наоборот, проиграла? Двери снова распахнулись, и в глубине коридора послышались шаги. Тяжелые. Уверенные. Мужские. Где я сделала ошибку? Почему сюжет вновь свернул не туда и он решил явиться на завтрак? Кажется, я побледнела, но девицы вокруг этого не заметили, переглядываясь и судорожно пытаясь привести в порядок и без того идеальные прически и наряды. Еще пара шагов, и я едва удержала себя от желания сбежать, сделать хоть что-нибудь, чтобы не видеть его. Воцарилась звенящая тишина. Чужой пристальный взгляд скользил вдоль стола, не задерживаясь ни на ком конкретном, пока не уперся в меня, выбивая из груди весь воздух. Я не в состоянии была сделать даже малейший вздох, напоминая себе кролика, смотрящего в глаза удаву с сапфировыми глазами. Ближе… еще ближе… Взгляд притягивал и манил. Пространство исказилось, отсекая всех остальных, пока Ашхар срывал с меня один покров за другим, обнажая настоящие эмоции. Дракон первым разорвал зрительный контакт и прошел к своему месту, усаживаясь во главе стола. Молча. Не говоря ни слова. И я вдруг отчетливо поняла: он пришел сюда из-за меня. ***** – Сегодня мы позавтракаем вместе, – Ашхар изогнул губы в подобии улыбки. – А потом я сделаю объявление. Девушки, видимо, сочли это хорошим знаком, потому что заметно расслабились и вновь вернулись к трапезе. В отличие от меня. – Мы все очень рады, что вы удостоили нас своим присутствием, – мягко произнесла Ралия, и остальные с готовностью ее поддержали. Ашхар даже не повернул головы в сторону девушки. Взгляд его по-прежнему преследовал меня. Острый. Пристальный. Опасный. Краем глаза я заметила мелькнувшую тень на лице Ралии, но она тотчас скрыла ее за доброжелательной улыбкой. Исара, напротив, продолжала зло сверкать глазами в мою сторону. – Наступил пик брачного сезона, – вновь прорезал тишину голос Ашхара, когда слуги начали разносить десерт. – Завтра состоится первый прощальный бал, на котором мои собратья назовут имена тех, кого они готовы взять в жены. По залу пробежал тихий гул. – У вас остается не так много времени, чтобы найти себе пару, – продолжил он. – Каждая из вас будет оцениваться не только по красоте, но и по достойному поведению. Помните, что доброта, скромность и послушание – главные добродетели женщины. Я хмыкнула, склоняясь над тарелкой. Прозвучало так, будто он перечислял качества удобной мебели для дома. Ашхар сделал паузу, и я буквально кожей почувствовала, что он вновь смотрит на меня. – Те, чьи имена так и не будут названы после третьего бала, покинут дворец и не смогут принять участие в следующем брачном сезоне. Девушки заволновались, как будто от этого зависела их жизнь, я же думала о другом. Наконец-то я уеду из этого дворца и перестану притворяться охотницей за мужем. Главное, чтобы Ашхар снял с меня все обвинения и свои браслеты. Что я буду делать потом, представляла пока слабо. Наверное, можно попробовать устроиться на работу в больницу или помощником целителя. Затеряться в этом новом мире и как-то устроить свою жизнь. Лишь бы быть подальше от него… – Император, – Ралия вновь решила обратить на себя внимание, – мы все благодарны за оказанную нам честь и сделаем все, чтобы оправдать ваше доверие. И… – она потупила взгляд, – стать хорошими женами. Я украдкой посмотрела на надменное лицо императора и тут же была поймана в плен сапфировых глаз. «Не завтрак, а настоящая пытка, – подумалось мне. – Если так будет продолжаться и дальше, скажусь больной». ***** После завтрака я решила немного прогуляться по дворцу, раз уж мне предоставили такую возможность. Белый и золотой цвета отделки разбавляли оникс и лазурит, мозаика из которых то и дело встречалась на стенах. В итоге бесконечные галереи вывели меня к дверям, украшенным замысловатыми узорами. Заглянув внутрь, я замерла от восторга: это оказалась огромная библиотека, залитая мягким светом. Колонны из мрамора поддерживали резные арки, делившие ее на несколько зон, стены были уставлены высокими стеллажами с книгами. Вытащив наобум одну из них, я устроилась на диване, надеясь, что не нарушила какие-то правила. Вдруг гостям запрещено сюда заходить? – Не запрещено. Просто остальные девицы считают библиотеку скучной, и предпочитают другие развлечения, – лениво протянул знакомый голос, и я увидела Саймира, растянувшегося на подоконнике. – Кстати, ты читаешь книгу вверх ногами, этому древнему языку две тысячи лет. Вот же… хэльсир. – Ты следишь за мной? – прищурилась я. – Приглядываю, – кот спрыгнул вниз, явно намереваясь уйти. – Постой, я хотела сказать спасибо. Это же ты помог мне успокоить магию? Кот фыркнул. – Я просто связал нас, так что это была обоюдная сделка, смертная. Теперь я смогу забирать у тебя излишки магии даже на расстоянии. Взамен буду подпитывать твои жизненные силы. – Что? – я даже не сразу поняла смысл. – Как тебе это удалось? – Во сне, – нехотя пробормотал кот, отводя глаза. – Ты валялась почти без сознания, поэтому я все сделал сам, хотя, вообще-то, это против правил. Ты должна была предложить сделку первой, а я согласиться. – То есть… ты стал моим фамильяром? – я удивленно округлила глаза. – Не говори это слово! – Саймир хлестнул себя хвостом. – Я не питомец, а хэльсир. И согласился на эту связь лишь потому, что у тебя сильная магия, которой ты абсолютно не умеешь управлять. А Ашхар уперся и… Почему ты улыбаешься? Моя улыбка стала еще шире. – Но ты все-таки согласился, – я не удержалась и подхватила его на руки, прижимая к себе. – Ты такой милый! – Отпусти! – кот возмущенно вырывался из моих объятий. – Да отпусти же ты меня, глупая! Император идет! Я лихорадочно заозиралась. Только не это! – Здесь есть другой выход? – Поздно. Он уже у дверей. И просто растворился в воздухе. – Предатель, – сквозь зубы процедила я, сжимая пальцами пустоту и медленно оборачиваясь. И меня буквально накрыло ощущение давящей силы, сконцентрированной вокругнего. Дракон, вошедший в библиотеку, молча, не говоря ни слова, наблюдал за мной. Он выглядел невозмутимым, но я чувствовала напряжение и угрозу хищника, готового сорваться с места в любой момент. Подсознание, будто в насмешку, подкинуло горячие картинки вчерашнего вечера. Что, если он решил продолжить начатое? От этой мысли сердце начало стучать еще быстрее, а инстинкты буквально завопили, требуя спасаться бегством. Вот только я никуда не убежала. Стояла на месте и наблюдала за тем, как Ашхар медленно двинулся в мою сторону, останавливаясь напротив. – У меня есть для тебя предложение, – раздался в тишине голос, вибрирующий низким бархатом. – Я сниму браслеты, блокирующие твою магию, но только при одном условии…