Глава 10. Под взглядом хищника

Утро для меня началось с короткого стука в дверь. Приподнявшись на локте, я не сразу поняла, почему лежу на диване в гостиной, да еще и в платье, а потом нахлынули воспоминания. Праздник в парке… допросная… император… Саймир… – Саймир? – я огляделась по сторонам, но кота нигде не было – вероятно, он снова ушел тенями или сквозь запертую дверь. Стук повторился, но уже более требовательный. Вздохнув, я пошла открывать дверь, за которой обнаружилась Зорана. Льдисто-серые глаза женщины прошлись по мне сверху вниз, но она никак не прокомментировала мой помятый вид. – Император разрешил тебе прогулку в парке под моим присмотром, – прозвучало вместо приветствия. – Какая честь, – не удержалась я от сарказма. Зорана раздраженно поджала губы. – Я всего лишь выполняю его распоряжение и советую не дергать тигра за усы. У тебя есть десять минут, чтобы привести себя в порядок. Я жду за дверью. Покачав головой, я подумала, что вряд ли Ашхар руководствовался заботой обо мне, прислав свою экономку. И все же… не стоило отказываться от возможности погулять на свежем воздухе и заодно услышать дворцовые слухи. Нашли ли того, кто использовал боевую магию? Я переоделась в светлое платье, собрала волосы в свободный пучок, и уже выходя из гардеробной, мазнула равнодушным взглядом по своему отражению в зеркале. И замерла. Темные круги под глазами исчезли, бледность лица сменилась нежным румянцем. Светлые пряди волос вновь стали шелковистыми и вьющимися, пухлые губы мягкими и сочными. Даже голубые глаза, опушенные длинными, загнутыми ресницами, показались мне ярче, чем обычно. Прислушавшись к себе, я поняла, что в теле поселилась небывалая легкость, будто магия внутри заснула и больше не собиралась выматывать меня. Браслеты на руках ощущались обычными украшениями и теперь приятно холодили кожу. Саймир! Ты что-то сделал со мной, маленький хитрец? Улыбаясь, я вышла из покоев и тут же осеклась, наткнувшись на холодный взгляд экономки. – Идем. И постарайся не привлекать к себе внимания… – она заколебалась, но все же добавила. – Для твоего же блага. Воздух в парке пах влажной каменной прохладой и зеленью, на которой еще не высохли капельки росы. Широкие лестницы спускались к мраморным фонтанам с хрустальными струями воды. Высоко над головой носились ласточки, ловя насекомых для своих птенцов. Я шла и ловила себя на мысли, что улыбаюсь. Когда-то, читая книгу, я упивалась романтичными описаниями дворцового парка, где Ашхар назначал свидания Ралии. Мы сворачивали в галерею из арок, увитых цветами, когда впереди мелькнул белый шелк платья. А вот и она. Легка на помине. На противоположном конце лабиринта стояли две темноволосые девушки, одетые в роскошные утренние наряды. – Держись рядом, и чтобы никаких ссор, – предупредила Зорана, идя на полшага сзади и контролируя обстановку. «Ашхар приставил ко мне телохранительницу?» – некстати подумалось мне. В любом случае сбегать было поздно – девушки уже увидели нас и теперь шли навстречу. – Ну надо же, – первой заговорила Исара, окидывая меня внимательным взглядом, как будто искала следы наказания. – Ралия, посмотри, ее уже выпустили. Я думала, таких держат в темнице, чтобы обезопасить остальных, но, видимо, ошиблась. – И тебе доброе утро, Исара, – я остановилась, с улыбкой наблюдая за тем, как лицо девушки перекосило от звука моего голоса. – Вижу, вы тут скучали без меня. – Скучали? – она хмыкнула. – Не обольщайся, Фэйлин. Никому до тебя нет никакого дела, ты выбыла из свадебной гонки. И, – она прищурилась, переведя взгляд на Зорану, – судя по всему, Ашхар думает, что ты снова на кого-нибудь нападешь. – Исара, – мягко произнесла Ралия, коснувшись ее локтя. – Сегодня такой чудесный день, не будем его портить. – Он был чудесным, – губы Исары скривились, но она все же сдержалась от более резких слов. – Я лишь называю вещи своими именами. Преступница не должна разгуливать рядом с нами. – Ты так уверена, что преступница именно я? – я спокойно улыбнулась, понимая, что Исара от этого только заводится. А, значит, теоретически, может сболтнуть что-то лишнее и полезное мне. Надежды было мало, но вдруг… – Конечно, я уверена! Ты однажды уже перепутала свои желания с реальностью. – Хватит, – тихо сказала Ралия, и Исара резко замолчала. – Иди. Я скоро догоню. Исара метнула в меня злой взгляд, но все же послушалась совета подруги, заставив меня вновь задуматься о магии Ралии. Как-то уж слишком быстро она успокоилась и ушла. Или все это от начала до конца было спектаклем, в котором каждая из них играла свою роль? – Зорана, вы позволите нам поговорить? Мы не будем отходить далеко, обещаю, – девушка с мягкой улыбкой смотрела на экономку, и та после заминки все же кивнула. – Прости ее, – сказала Ралия, когда мы отошли на пару шагов. – Эта история с Дахаром всех нас напугала. И… многие восприняли ее слишком близко к сердцу. Она сейчас намекает на то, что Исара любила младшего брата императора? Я смотрела на ее безупречно-красивое лицо. В нем было все то, за что ее любили в книге: мягкость, внимание, теплая улыбка, укутывающая тебя словно в плед на холодном ветру. В карих глазах плясали крапинки золота. Не дождавшись от меня ответа, Ралия произнесла: – И я уверена, что Ашхар не отпустил бы тебя, если бы был уверен в виновности, – она вновь улыбнулась, вот только я не поверила этой улыбке. Мы медленно шли по галерее, продолжая разговаривать. Зорана следовала в нескольких шагах и явно прислушивалась к нашему разговору, готовая в любой момент вмешаться. – Сейчас всем нелегко, – девушка вздохнула, глядя куда-то в сторону. – Я даже не подозревала, что в брачный сезон нам придется учиться жить в абсолютно новых реалиях, словно в чужом теле. Ты понимаешь меня, Фэйлин? Сердце пропустило удар. Совпадение ли, что она сказала про чужое тело? – И что же это за реалии? – Нас оценивают с утра до ночи. Как мы одеваемся. Как двигаемся. Что говорим. Даже как едим, – она рассмеялась, но тут же вновь стала серьезной. – Я готовилась к отбору, как и другие девушки, но даже подумать не могла, что иногда полезнее, если тебя недооценивают. Я поймала себя на том, что ищу в ее голосе фальшь, и не нахожу. Это было просто на уровне каких-то инстинктов – относиться к ней настороженно. Ралия была идеальной, как лакированная картинка. Слишком идеальной. – Вчера на празднике ты вела себя абсолютно спокойно, – я решила зайти с другой стороны. – Когда падала колоннада. – Я просто сильно испугалась, – Ралия пожала плечами. Почему у меня такое чувство, что мы обе играем в какую-то игру? – Леди Ралия, – окликнула сзади Зорана. – Наша прогулка завершена, я должна отвести Фэйлин обратно. Это распоряжение императора. – Конечно, – мягко кивнула девушка. – Благодарю за компанию, Фэйлин. Я рада, что мы смогли поговорить. Кивнув, Ралия неспешно направилась прочь. Я видела, как около каменной арки к ней присоединилась Исара, беря под руку и что-то рассказывая. Ралия слушала и улыбалась, так что я невольно задумалась о том, что эта девушка умеет нравится абсолютно всем, даже своим соперницам. Кроме меня. – Возвращаемся, – Зорана развернулась обратно, и мне ничего не оставалось, как последовать за ней. – У меня слишком много дел, чтобы гулять с тобой полдня. Воспоминание вновь подкинуло женский голос, искаженный магией: «Следующая». Кто из них двоих? Исара? Ралия? Или та, что еще держится в тени? ***** В моих покоях царила умиротворяющая тишина. Впервые с моего пребывания в этом мире я смогла наконец-то расслабиться. Нарочно отказалась от ужина в общем зале, сославшись на усталость, и теперь сидела на своем балконе, глядя на звезды. И думала. Обо всем, что происходило в последние дни. О том, что читала ранее в книге. Выуживала из памяти малейшие незначительные детали, которые обычно пропускаешь в тексте. Взять хотя бы тот же медальон. Саймир сказал, что на нем осталась магия драконов, которую он узнал. Значит ли это, что медальон когда-то принадлежал императорской семье? А потом его одели на девочку? Но тогда получается… Мне захотелось засмеяться от абсурдности своего предположения. Я – потерянная невеста одного из братьев? Может, Дахар поэтому выделил Фэйлин среди остальных девиц? Или еще того хуже, я невеста Ашхара, которую он считал погибшей? – Бред! – прошептала я, глядя на то, как ветер шевелит синие вьюнки, оплетавшие одну из колонн. Но чем еще можно было объяснить резко переменившееся отношение императора? Снизу донесся тихий шорох гравия, и на лесенке, ведущей на балкон, возник высокий мужчина в черных брюках и такой же рубашке, расстегнутой на скульптурной груди. Кайрос. Красивое лицо дракона с чуть резкими чертами обрамляли пепельные волосы, забранные в небрежный хвост. Длинные ресницы затеняли бирюзовые мерцающие глаза, пока он поднимался по ступеням с грацией снежного барса. Я была так озадачена его появлением, что не сразу заметила в его руках плетеную корзину. – Ты не пришла к ужину, – Кайрос неторопливо приблизился, цепляя на крючок мой загипнотизированный взгляд. Он пытается флиртовать со мной? – Просто не хотелось есть, – я настороженно смотрела на то, как мужчина непринужденно уселся в одно из плетеных кресел. – Думаю, от фруктов и сладостей не откажется ни одна девушка. Посмотри, что я тебе принес. В корзине обнаружился виноград, инжир, цукаты и бутылка вина с двумя бокалами. Мои брови плавно поползли вверх – это что, свидание? И часто они с Фэйлин так ужинали? – Все еще переживаешь о случившемся на празднике? – А что, разве во дворце о нем не говорят? – Говорят, конечно, – Кайрос лениво потянулся к бутылке, разливая ее содержимое по бокалам. – И… что именно? – Например, что император слишком мало внимания уделял Ралии, – красиво очерченные губы изогнулись в улыбке, больше похожей на усмешку. – Я этого не заметила, – я равнодушно пожала плечами. – А еще так и не произнес заготовленную речь, что выбрал ее своей избранницей, – Кайрос продолжал изучать меня с ироничным любопытством, и я с досадой была вынуждена признать, что никак не могу разгадать этого мужчину. Лучший друг Дахара. Доверенное лицо императора. Разве он не должен ненавидеть меня, как и все остальные? Но вместо этого дракон ненавязчиво взялся меня опекать. И не только это, судя по его появлению в моих покоях, причем уже не в первый раз. Кайрос был похож на большого, хищного кота, играющего со своей добычей, прежде чем съесть. Он был влюблен в Фэйлин? По книге он вообще ни одной девушке не оказывал особых знаков внимания. Тогда что ему от меня нужно? – Это меня не касается. – Конечно, нет, – мне протянули бокал. Его пальцы задержались на моих чуть дольше, чем нужно, по коже пробежал электрический разряд, и по глазам полоснула ослепительная вспышка нового воспоминания. …Лунный свет проникал сквозь ажурные решетки беседки. Белый мрамор мерцал, будто впитал в себя свет звезд, сиявших на небе. В воздухе словно сгустились возбуждение, страсть и желание, смешанные с ароматом цветов. Фэйлин, одетая в вечернее платье, смотрела на дракона, стоявшего напротив нее. Высокого. Умопомрачительно-красивого. За которым охотились чуть ли не половина девиц, приехавших на брачный сезон. Могла ли она представить, что один-единственный танец на балу приведет к тому, что Кайрос пригласит ее на свидание в эту беседку? Вот только вместо радости и трепета я увидела на лице девушки тщательно скрываемую досаду. Ей нужен был не он, а другой. – Ты похожа на лунную фею, – раздался низкий, бархатный голос, и бирюзовые глаза дракона стали стремительно темнеть. – Не бойся меня. – Я не боюсь, – усмехнулась Фэйлин, хотя дыхание невольно сбилось, когда костяшки мужских пальцев скользнули по скуле, заставляя ее поднять подбородок. Пронзительный, соблазняющий взгляд очертил ее лицо, и дракон стал медленно наклоняться. – Фэй-лин, – от его хриплого шепота бросил в жар. Я почувствовала, как девушку скрутило от противоречивых эмоций, и меня тут же выбросило из ее воспоминаний обратно. …Чтобы увидеть хищное лицо дракона, приближающееся к моему. Длинные, сильные пальцы скользнули на затылок, когда дракон притянул меня к себе, останавливаясь в миллиметре от моих губ. Будто давая последний шанс – спастись или сдаться ему. Я дернулась, услышав, как дверь на балкон распахнулась, с грохотом ударяясь о стену. Пространство затопило древней, мощной силой. За нашими спинами стоял император – весь в черном, с ледяными сапфировыми глазами. Взгляд дракона упал на наши лица, находящиеся в опасной близости друг от друга, на пальцы Кайроса на моем затылке, и окончательно заледенел. Кайрос и бровью не повел. Спокойно встал с кресла и направился к императору. – Ашхар. Как видишь, я позаботился о твоей гостье, оставшейся без ужина. Сказано было абсолютно спокойно, как будто это не он только что пытался меня поцеловать. Ашхар молчал. Тяжелый, пристальный взгляд прожигал меня насквозь, будто хотел испепелить прямо на месте. Холодная ярость висела в воздухе, давила, лишала дыхания. Кайрос усмехнулся. – Пожалуй, я пойду. Ты знаешь, я всегда готов ответить на твои вопросы, – он склонил голову в знак почтения и тут же повернулся ко мне. – Фэйлин, до скорой встречи, – бирюзовые глаза задержались на мне, словно дракон хотел сказать, что всю ответственность берет на себя. Император смотрел только на меня, никак не отреагировав на уход своего друга. А следом я поняла, что мы остались наедине. Ночью. В моих покоях. Со злым, как тысяча демонов драконом. ***** Я сидела в кресле, упираясь лопатками в жесткую плетеную спинку. Сердце в груди забилось сильнее, когда император сдвинулся с места и направился в мою сторону. В несколько размашистых шагов он оказался рядом и теперь нависал надо мной темной скалой, давя морально. Кажется, с этим мужчиной я всегда буду испытывать такие эмоции, другого мне просто не дано. Кто вообще сказал, что эти огромные, пугающие драконы – идеальные мужчины из фэнтези романов? – Раз я запретил покидать тебе покои, ты решила, что можешь принимать мужчин прямо здесь? – Все было не так… – слова возмущения захлебнулись в горле под пронизывающим взглядом дракона. – Хочешь сказать, Кайрос на твоем балконе оказался случайно? Мгновение, и стальные пальцы схватились за подлокотники кресла, заключая меня в капкан из своих рук. Ашхар наклонился ко мне, и наши лица оказались совсем близко друг от друга. Я сжала кулаки, чтобы не отшатнуться от мужчины, который так легко нарушил мое личное пространство. Какое ему вообще дело до других мужчин в моей жизни? И что он сам делает в моих покоях? – Кайрос просто принес еду. Сапфировые глаза опасно сузились. – Думаешь, я не видел, что он хотел тебя поцеловать? Ты так быстро забыла о моем брате или тебе без разницы, перед кем раздвигать ноги? Дахар, Кайрос. Что такого они в тебе нашли? Ашхар рассматривал меня из-под полуприкрытых ресниц как-то слишком уж внимательно. Мощная грудь тяжело вздымалась и опускалась в вырезе рубашки, на скулах играли желваки. – Хочу понять. В следующую секунду дракон рывком поднял меня из кресла, приподнимая за талию и усаживая на широкое мраморное ограждение балкона. Кровь ударила в виски, когда я поняла, что сижу с широко раздвинутыми ногами, а дракон стоит непозволительно близко от меня. За спиной ничего не было, только его руки удерживали меня от падения вниз, и от этого было еще страшнее. Одним быстрым движением Ашхар прихватил меня за волосы, вынуждая запрокинуть голову вверх и лишая возможности отвернуться. Он продолжал рассматривать меня с какой-то болезненной злостью и еще больше подался вперед, вжимаясь напряженными бедрами. Горячее дыхание коснулось кожи, и следом губы дракона обрушились на мои – грубо, яростно, словно этим поцелуем он хотел стереть меня с лица земли или окончательно установить свою власть. Я забилась в отчаянной попытке его оттолкнуть, но добилась лишь того, что меня подтянули к себе еще ближе. Губы раскрылись в попытке что-то сказать, и дракон тут же углубил поцелуй, скользя языком внутри. Чувственно. Горячо. Порочно. Сердце, и так ускорившее свой бег, теперь стучало как сумасшедшее: если я ничего не сделаю, он возьмет меня прямо здесь, на этом балконе. Мужские пальцы уже двинулись вверх по ноге под юбкой, очерчивая кружевную резинку чулка, и я сделала последнюю попытку спастись от этого чудовища. – Я девственница! Ашхар резко отстранился, смотря на меня сверху вниз и тяжело дыша. В помрачневшем взгляде синих глаз, пронзившим меня с ног до головы, в диком сочетании слились бешенство и желание. – Какой бездны? Я замерла, понимая, что мы застыли на самой грани, и просто молчала, не зная, что сказать. То, что у Фэйлин не было мужчины, я поняла сегодня вечером, принимая душ. И это тоже было одним из вопросов, на которые у меня пока не было ответов. Получается, с Дахаром она лишь играла роль соблазнительницы, и он ее не трогал? Жесткая линия губ дракона дернулась, как будто он хотел что-то сказать, но передумал. На миг мне показалось, что из глубин его глаз рвется наружу дикий зверь, но уже в следующую секунду все исчезло, и он полностью взял эмоции под контроль. – С завтрашнего дня ты обязана являться на все трапезы и бывать на дворцовых мероприятиях. Не глядя на меня, Ашхар развернулся и направился к двери. Я смотрела ему вслед, испытывая множество самых противоречивых эмоций. Так он приходил только для того, чтобы сообщить мне об этом? Или?..