Глава 12. Цена свободы

Я судорожно сжала руки так, что ногти впились в ладони. Какое условие может предложить этот дракон, учитывая наши странные отношения? Да, браслеты мучили меня, высасывая силу и превращая в беспомощную пленницу. Но что, если за избавление от них он потребует слишком высокую плату? – Что это за условие? Дракон по-прежнему гипнотизировал меня пронзительным взглядом. Высокие окна библиотеки, золотая пыль, мерцающая в лучах света, бесконечные стеллажи книг – все исчезло, когда он в пару шагов оказался рядом со мной. – Через два дня ты пойдешь со мной на бал, и я объявлю тебя своей невестой. Твоей задачей будет продемонстрировать всем покорность и смирение. Показать, что ты счастлива принадлежать мне. – Это… шутка? – голос предательски дрогнул. Признаться, я ждала чего угодно: угрозы, приказа, но только не этого. – Нет, – дракон сузил глаза, явно недовольный моей реакцией. – Но почему я? Во всем этом чувствовался какой-то подвох. Да что там, он точно был! Или у них с Ралией такие брачные игры? – Не думаю, что должен объяснять свои мотивы. Тебе достаточно знать лишь, что статус ты получишь временно. По окончании брачного сезона я его сниму. Я хмыкнула про себя. Ну кто бы сомневался. Судя по всему, главная героиня романа осталась не у дел, а меня Ашхар решил сделать объектом всеобщей ненависти. Или еще того хуже – мишенью. Но был еще один важный вопрос. Получается, он больше не считает меня виновной в смерти своего брата? – Значит… вы поверили мне? – я смотрела на холодное лицо императора, пытаясь понять его истинные эмоции, но он их слишком хорошо скрывал. – Скажем так… Я допускаю, что ты сказала мне правду. – И вы не боитесь, что я применю свою магию на балу и подпалю парочку-другую невест, если будут провокации? – Уверен, тебе хватит ума этого не делать, – глаза дракона хищно сверкнули, и он оказался еще ближе, так что мне пришлось поднять голову, чтобы не смотреть ему в грудь, настолько он был выше. – Завтра на закате я буду ждать тебя в старом каменном павильоне в парке. Конор и Вальд проводят. – Зачем? – насторожилась я. Встречаться с Ашхаром на закате, да еще наедине в мои планы совершенно не входило. Жесткая линия губ дракона вдруг дернулась в усмешке: – Хочу посмотреть, на что ты способна без лишних глаз. Продемонстрируешь мне все свои таланты. Мурашки побежали по коже от того, как низко и многообещающе прозвучало это «таланты». Ашхар явно играл со мной, провоцировал, наслаждаясь замешательством и страхом. Почему теперь мне в каждой его фразе чудится подвох? – А если я откажусь? – Тогда браслеты останутся на тебе. Я кусала губы, не зная, что ему отвечать. Слишком большой риск. Если я соглашусь, то окажусь в самом центре дворцовых интриг и ненависти. То, что это очень опасно, я не сомневалась – иначе прежняя Фэйлин была бы жива. Не соглашусь – так и останусь с браслетами и, возможно, никогда не узнаю, что случилось с девушкой. – Что ты решила? – прозвучало требовательное в тишине. – Я согласна. ***** Поздним вечером я шла по парку, направляясь на встречу с Ашхаром. По бокам молча двигались стражи, похожие на бесшумные тени: оба одинаково высоких, с каменными, ничего не выражающими лицами. «Интересно, они вообще умеют говорить?», – подумала я, косясь на драконов, в золотисто-янтарных глазах которых перетекал живой огонь. – Нам долго еще идти? Ответа, разумеется, не последовало. Ни один мускул на их лицах не дрогнул, меня не удостоили даже взглядом. В какой-то момент вообще показалось, что это не живые существа, а ожившие изваяния. Отвернувшись, я уставилась темные кроны деревьев впереди. Судя по всему, дорожка, посыпанная опаловым гравием, вела нас именно туда. Луна плыла высоко в небе, превращая дворцовый парк в призрачное подобие древнего святилища, когда в конце аллеи показался каменный павильон. Потемневшие от времени колонны, увитые плющом, поддерживали треугольную крышу с остатками старинных барельефов на фронтоне. Наверное, днем здание выглядело более привлекательным, но сейчас оно показалось мне каким-то зловещим. Надеюсь, император не собирается принести меня в жертву своим богам? Сам Ашхар неподвижно застыл на ступенях у входа, позволяя луне освещать его высокий, мощный силуэт и чеканный профиль. Красивый, как божество, но абсолютно безжалостный хищник. Такой, как он, ничего не обещает женщинам, только милостиво дает им право принадлежать ему здесь и сейчас. Мне стало даже жаль Ралию, потому что я знала: по сюжету книги она была в него влюблена. Он водил ее на свидания, и все двигалось к тому, что именно эту девушку он назовет своей будущей женой. – Ждите у входа. Внутрь никого не пускать. Стражи молча склонили головы, встав по обеим сторонам двери. Мне ничего не оставалось, как проследовать за императором. – Ты готова? – Ашхар медленно повернулся, оценивающе скользя по мне взглядом, и я снова занервничала. Готова к чему? Оделась я в самое скромное платье, которое смогла найти в гардеробе – черное, с наглухо застегнутым воротником под самое горло и несколькими десятками крохотных пуговиц. Если будут какие-то поползновения с его стороны, эту броню с меня проще срезать, чем снять. – Разве у меня есть выбор? – Выбор есть всегда, – дракон шагнул ближе, обхватывая мои запястья стальными пальцами. Браслеты нагрелись, раздался тихий щелчок, и они упали на каменный пол. И я едва не задохнулась от нахлынувших вдруг ощущений. Только теперь стала понятна разница, каково это – жить с магией и без нее. Сила почувствовала свободу и теперь бурлящим потоком врывалась в каждую клеточку тела, напитывая его собой. Кожа засветилась изнутри, и на кончиках пальцев появилось знакомое ощущение пробегающих крошечных молний. Император все это время стоял рядом, внимательно наблюдая за мной. – Твоя сила нестабильна после антимагических браслетов, но это даже к лучшему. Покажи мне все, на что ты способна, – жестко потребовал он. Он думает, что я умею управлять магией, но ведь это не так. В отличие от Фэйлин меня ничему не учили, а та женщина в воспоминании говорила, что у девочки очень сильный дар. Не сделаю ли я только хуже? – Павильон надежно защищен, – Ашхар явно понял, что я медлю специально, но истолковал это по-своему. – Можешь бить в полную силу. Я судорожно сглотнула, по-новому осматривая просторное помещение, в котором мы находились – абсолютно пустое, если не считать деревянных мишеней, висевших у дальней стены. Очень похожих на те, что я видела в воспоминании маленькой Фэйлин. Вот только было одно «но»: я понятия не имела, что нужно делать. Мне захотелось нервно рассмеяться. Ладно. Попытаюсь изобразить хоть что-нибудь. В конце концов, мне действительно важно научиться управлять силой… на всякий случай. От последней мысли я приободрилась и, глубоко вздохнув, вскинула руки – так, как делала Фэйлин. Сила заструилась по ним, но сколько бы я ни попыталась вытолкнуть ее наружу, в сторону мишеней, ничего не выходило. Дракон смотрел на мои жалкие потуги со смесью высокомерия и насмешки, и это меня неожиданно разозлило. Ослепительно-яркая вспышка резанула по глазам, а следом раздался взрыв. Одну из оконных рам просто вынесло наружу, стекла разлетелось на осколки, которые теперь устилали пол. Внутрь ворвались Конор и Вальд, но, увидев, что император не пострадал, молча вышли обратно. Ашхар выразительно изогнул бровь. – Вы сами просили бить в полную силу, – выдавила я, стараясь сделать вид, что так и было задумано. – Продолжай, – взгляд императора стал еще более цепким и острым. Я снова попробовала сосредоточиться и нацелилась на мишень, приказывая магии ударить в нее. На руках заискрили молнии, вот только на этот раз мощный удар разошелся круговой волной. Окна в павильоне задрожали, с потолка посыпалась штукатурка. – Хватит. Ты бьешь сырой силой. Поступим иначе. Дракон оказался у меня за спиной и встал вплотную. Горячие пальцы обхватили мои запястья, над ухом раздался хриплый голос: – Твоя магия должна услышать четкий приказ. Не думай о постороннем, сконцентрируйся на цели. Представь магию в виде острого клинка, который должен попасть четко в мишень. Представила? По правде сказать, представила я совсем другое. Прижатая к широкой мужской груди, я вдруг ощутила поясницей то, о чем благовоспитанная аристократка думать не должна. Черт, да я сейчас устрою взрыв! Как в таком положении вообще можно сконцентрироваться на мишени?! – Да. – Не закрывай глаза, ты должна смотреть, куда бьешь. Магия снова заискрила на кончиках пальцев, готовая сорваться в любой момент. Но в этот раз я пыталась сдержать ее, показывая, кто из нас главный. – Бей! – руки Ашхара по-прежнему крепко держали меня за запястья, придавая уверенности. И я ударила. Расширившимися глазами смотрела на то, как с ладони сорвался знакомый искрящийся шар, устремляясь в сторону мишени. Дерево разлетелось мелкими щепками, по каменной стене разошлась силовая волна. Только не это! Молнии Каара! Задыхаясь от противоречивых чувств, я развернулась к Ашхару, уверенная, что он будет в ярости. И тут же замерла. Его лицо оказалось опасно близко к моему. В сапфировых глазах плясало голодное пламя, ноздри раздувались, жадно втягивая воздух. Слишком близко. Слишком горячо. Но, прежде чем я успела что-то сказать, его ладонь обхватила мой затылок, прихватывая волосы. Ашхар резким движением привлек меня к себе, впиваясь поцелуем в губы. Требовательным, властным. Бешеное желание, недоверие, горечь и страсть сплелись в нем в какой-то совершенно невообразимый коктейль. И… я вдруг совершенно потерялась в давно забытых ощущениях, когда мужчина так открыто демонстрирует жажду в тебе. Не давая усомниться, что все происходящее правильно. Сила, что секунду назад вырывалась наружу молниями, теперь будто вспыхнула в крови, толкая меня к нему, к этому опасному хищнику. Сердце колотилось все сильнее, дыхания не хватало. Медальон на груди отзывался приятным теплом. И вместе со странным, тягучим удовольствием от всего происходящего в груди нарастала паника. Я попыталась отстраниться, но добилась лишь того, что меня поймали и прижали к себе еще сильнее, терзая сладкой пыткой. – Ты боишься себя… – Ашхар прервал поцелуй первым и отстранился. В его взгляде не было раскаяния, только хищная удовлетворенность. – Именно это я и хотел узнать. Между нами повисла тишина. Не знаю, чего мне хотелось сейчас – снова оказаться в его руках или никогда больше не чувствовать их. Я сжала кулаки, чтобы не выдать своих истинных эмоций. – Тренировка завершена? Вы довольны? Ответом был горящий взгляд, сказавший больше любых слов. Мне ничего не оставалось, кроме как развернуться и уйти, пытаясь сохранить остатки самообладания. Голос дракона догнал меня уже у самых дверей: – Раз ты уже завтра станешь моей невестой, можешь называть меня по имени. ***** Я вырвалась из павильона и бросилась бежать, проигнорировав Конора и Вальда, которые должны были сопровождать меня обратно. В ночном воздухе разливалась прохлада, но мне, напротив, было горячо, словно в груди поселился разъяренный зверь. Что этот дракон себе позволяет? Разрешение звать его по имени звучало как издевка после всего того, что он сделал. Или он дает его всем девицам, особо приближенным к императорскому телу? Стоило павильону скрыться из виду, как я перешла на шаг, пытаясь успокоиться и взять себя в руки. А заодно и подумать. Кажется, именно магия во многом определяла упрямый, взрывной характер Фэйлин. Страстный я бы сказала, если бы речь не шла о нас с Ашхаром. Губы до сих пор горели от его поцелуев, кожа помнила объятия сильных рук. Ночь уже давно вступила в свои права, укрыв парк черным бархатным покрывалом. Задрав голову, я рассматривала незнакомые звезды, которые двоились и расплывались перед глазами. Все случилось внезапно. Вдруг показалось, что во мраке движется кто-то еще, чьи шаги в точности повторяют мои. Лунный свет, проникая сквозь листву деревьев, наполнял спящий парк таинственными тенями, ветки тихо покачивались на ветру. Никого видно не было, но чувство преследования только усилилось. «Спокойно», – приказала я себе, но все равно ускорила шаг, каждой клеточкой тела ощущая напряжение. Вдали мелькнул силуэт, но, моргнув, я увидела лишь пустую аллею. И лишь когда впереди показалась знакомая туя, за которой скрывалась лесенка на мой балкон, вздохнула с облегчением. Может, я просто перенервничала. Или это были Конор и Вальд, выполнявшие приказ императора. Покои встретили тишиной и темнотой. Зайдя внутрь, я первым делом зажгла свечи и заперла двери на замок. Но даже сидя в теплой ванне, меня всю трясло от переизбытка эмоций, разрывавших изнутри. Как трактовать все происходящее? Чего на самом деле добивается Ашхар? Проверяет, как я буду вести себя без браслетов? Или просто решил немного поразвлечься? Я задыхалась от собственных мыслей, от невозможности отделить правду от игры. Зачем ему вообще я, если есть прекрасная Ралия? Выбравшись из ванны, подошла к зеркалу и уставилась на свое отражение. Там отражалась девушка с растрепанными волосами и глазами, в которых плескалась растерянность и что-то еще… То, о чем думать было слишком опасно. – Ты выглядишь так, будто только что сбежала от дракона, – раздался рядом ленивый голос, заставив меня дернуться и резко обернуться. Саймир сидел у двери и явно наслаждался зрелищем. – Ты снова подслушиваешь мои мысли? – Пфф! Их и подслушивать не нужно, у тебя все на лице написано. Тебе явно понравилось. – Что? – я даже задохнулась от возмущения. – Ничего мне не понравилось! Это Ашхар… он… – Оказался так хорош, что ты до сих пор витаешь в облаках, вспоминая его жаркие объятия? Браслеты дракон тоже снял просто так? – невинно поинтересовался пушистый нахал. – И злишься ты не на него, а на себя, признай это, наконец. Я стиснула зубы, чувствуя, как кровь приливает к щекам. С каких это пор хэльсир решил заделаться свахой? – Ты ошибаешься, – отчеканила я. – Это было отвратительно. – Отвратительно приятно? – насмешка сверкнула в разноцветных глазах. Я вышла в гостиную, не собираясь продолжать этот бессмысленный спор. Лучше сменить тему и задать вопросы, которые давно меня интересовали. – Ты говорил, что боевая магия слишком опасна для женщин, особенно Молнии Каара. Но ведь Фэйлин умела ими управлять. Как это работает? – У тебя получилось призвать их? – Да. Точнее, с помощью Ашхара, – нехотя добавила я. Саймир прищурил глаза, становясь абсолютно серьезным. – Боевая магия – это часть тебя, только запертая внутри. Чистая энергия, не имеющая собственного сознания. Она слушает того, кто силен и уверен в себе. – Но как… – я запнулась, подбирая слова. – Как ей приказывать делать что-то? Это же не человек и не зверь. – Ошибаешься, – мне показалось, кот улыбнулся. – Для тебя магия и есть зверь. Дикий, неукротимый. Ты должна поймать его взгляд и заставить склонить голову, а не прятаться за сомнениями. Невольно вспомнился случай из детства. Тогда родители отвели меня в конный клуб, чтобы покатать на лошади. Но мне так понравились эти гордые, красивые животные, что я упросила позволить мне заниматься и дальше. И вроде бы даже все получалось: до тех пор, пока тренер не оставил меня с лошадью один на один, перестав страховать. Тогда-то я и поняла, что эти животные подчиняются только тому, в ком почувствуют вожака. А я… была слишком неуверенной и доброй, чтобы заставлять их выполнять команды. – Легко тебе говорить, – пробормотала я, вырываясь из плена воспоминаний. – Для меня все это слишком дико. – Ты справишься, смертная. – Саймир подошел ближе, заглядывая мне в глаза. От него явно не укрылось, о чем я думала. – Магия всегда жадна. Дашь ей цель, и она обрушится на нее всей мощью. Вопрос только в том, кто будет выбирать цель: ты или она. Я кивнула, вспоминая всплеск силы в павильоне, который едва не разрушил стены. А ведь дракон говорил, что он надежно защищен. – К тому же у тебя просто нет другого выхода, раз Ашхар снял браслеты. – Он просто слишком упертый и не верит, что я попаданка. – Или слишком умный, – загадочно произнес кот. – Вообще-то, я пришел не мешать твоим девичьим терзаниям, а предупредить. – О чем? – Помнишь, ты спрашивала, какой запах у магии того, кто ударил по колоннаде на празднике? – Да, – я нахмурилась. – Я снова почувствовал ее, совсем недавно. В парке. – Значит мне не показалось… – прошептала я, вспоминая свои ощущения. – Кто-то там был и следил за мной. – Будь осторожнее, Фэй. Этот человек явно знает, какие отношения связывают вас с императором. Кот растворился в воздухе, оставив меня смотреть на колышущийся свет свечей. Когда все изменилось настолько, что все уже думают, что нас с Ашхаром что-то связывает? И чем это мне грозит? Внутри все сжималось от противоречий. Я ненавидела дракона за то, что он сделал. И в то же время не могла не признать, что этот надменный, жестокий хищник меня волновал. – Ты прав, Ашхар, прошептала я в пустоту. – Я действительно боюсь себя.