Глава 13. Под маской любви

Ашхар Девчонка от меня сбежала, но догонять ее не стал. Пусть пока играет в недотрогу. Выбор у нее все равно небольшой: либо со мной, либо никак. В крови бурлил азарт охотника, выслеживающего желанную добычу, зверь был полностью со мной согласен. Конор и Вальд присмотрят за тем, чтобы она добралась до покоев без приключений на свою аппетитную задницу. Никто не смеет трогатьмое. С шумом втянул воздух, представляя, как буду приручать этого маленького недоверчивого зверька. Ярко, во всех малейших деталях. Каждый день и каждую ночь. Хмыкнул, глядя на разгром, который она учинила в моем тренировочном павильоне: выбитая рама, куча битого стекла на полу, трещины на стенах. Мощнейшую защиту боевая магия преодолела играючи: используй она ее в полную силу, разнесла бы здесь все в клочья. Но откуда в этой слабой человечке взялась мощь, которая соперничает с древними родами драконов? Уж не потому ли отец выбрал мне ее в невесты? Ответа не было. Зато это объяснило бы, как она смогла деактивировать защитный артефакт Дахара. Я помрачнел, вспоминая брата. Его смерть так и осталась неотомщенной, и это острым клинком проворачивалось в грудине. Раз за разом. В том, что нынешняя Фэйлин его не убивала, я уже не сомневался. Видел ее глаза, когда велел ей бить в полную силу. Расширившиеся, с плескавшимся в них ужасом. Она не имела ни малейшего представления, как обращаться с собственной магией. Вот она – истина, которую я вынужден признать. Она не притворялась. Не играла. Если бы хоть раз в жизни пользовалась своей силой, то не допустила бы такого хаоса с риском обрушить павильон на себя. Идя обратно к дворцу, позволил себе редкую слабость – довериться собственным ощущениям. Иномирянка… Недописанная книга. Невероятно. Но в этой истории невероятно все, с самого начала. Оставался последний, самый главный вопрос. Настоящая Фэйлин – кто она такая? Хладнокровная убийца, явившаяся мстить, или жертва обстоятельств? И что стало с ней самой? – Император, – Конор и Вальд встретили меня у входа в личное крыло дворца. – Девушка в своих покоях, и с ней хэльсир. И почему я не удивлен? – Вальд, останешься присматривать за ней. Конор, привези во дворец Нейрана, но так, чтобы никто не видел. Проведешь его в мой кабинет. Я смотрел на огромную луну, серебрившую мраморные статуи в спящем парке. Сегодня будет долгая ночь. ***** Нейран, отдалившийся от государственных дел, проживал в своем огромном загородном имении. Это был высокий мужчина с седыми волосами и величественной осанкой. Кожу на его лице изрезали следы прожитых веков, но мудрые глаза по-прежнему светились аквамариновым светом. Первый советник моего отца и его доверенное лицо. Если кто и мог помочь, то только он. – Вы желали меня видеть, император? – старик почтительно поклонился. – Садись, путь был неблизким, – я кивнул на кресло напротив. – Сегодня я хочу, чтобы ты говорил со мной не как с повелителем, а как с сыном своего старого друга. – Ашхар, что случилось? – Нейран выглядел взволнованным, и я знал, что его беспокойство искреннее. Своих детей у него не было, меня он считал сыном. – Пока не знаю. Это лишь домыслы, но наш разговор должен остаться тайной для всех. – Само собой. – Ты помнишь тот день, когда во дворец приехала семья Лаэрт? Старик на мгновение прикрыл глаза, словно пытаясь извлечь из памяти давние образы. – Конечно, помню. Ты и Дахар тогда были в военном походе. Лаэрты прибыли, чтобы официально зафиксировать наличие у их ребенка магии. Мужчина, женщина и ребенок… девочка. Ей было чуть больше года, милое дитя. Ее сила оказалось удивительно созвучной силе вашего рода, артефакты это подтвердили. Высшая совместимость, что огромная редкость, идеальная пара для тебя. Я сам видел, как император повесил на ее шею медальон. Я наклонился вперед, как гончая, почуявшая след. – Было ли что-то странное? Любая мелочь. – Странное? – старик нахмурился. – Нет, все выглядело естественно. Муж держался уверенно, с честью, как и подобает аристократу из древнего рода. Девочка вела себя тихо и даже не капризничала, пока ее проверяли, притом, что заняло это несколько часов. Дерьмо. Неужели снова тупик? Военная кампания затянулась, с войны я и Дахар вернулись лишь через два года. Незадолго до этого семья Лаэрт погибла в огне вместе со всеми слугами. Никто из них не уцелел. От особняка осталось лишь пепелище, медальон тоже не нашли. Отец проводил расследование, но выяснить точные причины пожара так и не удалось. По всему выходило, что это был несчастный случай: у девочки случился спонтанный выброс магии и она подожгла дом. Такое редко, но бывало, обычно в возрасте пяти-семи лет. Вот только я видел, что было написано в тайном отчете: дом уничтожил драконий огонь. – Спасибо, что приехал Нейран. – Мне жаль, что я ничем не смог помочь, мальчик мой, – старик кивнул и направился к двери, но уже на пороге замедлил шаг. – Хотя… постой. Я вскинул на него мрачный взгляд. – Что? – Мать девочки, – медленно произнес он. – Она выглядела так, словно готова была расплакаться. Я заметил это, когда они уезжали, хотя муж пытался сгладить впечатление. Говорил, что жена слишком взволнована и просто не привыкла к дворцу. – Может, так оно и было? Зверь внутри настороженно вскинулся и рыкнул, несогласный с таким выводом. – Может и так. Однако до встречи с императором она улыбалась и вела себя иначе. И еще… Твой отец не особо удивился, когда случился пожар. По крайней мере, мне так показалось. Старик склонил голову и вышел, оставив меня один на один с тяжелыми мыслями. Я откинулся на спинку кресла, чувствуя, как неохотно прошлое складываются в целую картину. Слишком много загадок, которые только предстоит разгадать. Мать девочки нервничала, чуть не плакала. Почему? Семьи людей, заключающие союзы с драконами, готовятся к этому годами. Каждый шаг родителей и невесты выверен до мелочей, каждая улыбка отрепетирована, чтобы не допустить ошибки. Лаэрты могли породниться с императорской семьей, небывалая честь. Но эта женщина дрожала, будто на ее руках было не сокровище, а пороховая бочка. Будто мой отец подписал им всем смертный приговор. А, может, так оно и было? Что именно ты знал, отец? Почему допустил это? Я сжал подлокотники кресла, ощущая, как когти вонзаются в мягкое дерево. Значит, был прав: ответы надо искать именно в прошлом. Даже если для этого придется разрушить образ отца. ***** Вот уже битый час я торчала в гардеробной, окруженная пестрым ворохом тканей, и никак не могла выбрать платье для бала. Шелка, кружево, бархат самых разных цветов – все было не то. «Это катастрофа, – простонала я мысленно, начиная исследовать вешалки заново, уже в который раз. – Было бы гораздо проще, пойди я на бал одна. Но учитывая, что Ашхар решил назвать меня невестой… Нужно же как-то соответствовать». – Может, это? – я поднесла к себе темно-синее шелковое платье и с досадой повесила его обратно. – Слишком мрачное. – Такими темпами ты вообще не попадешь на бал, – лениво протянул Саймир, внимательно наблюдавший за мной из кресла. – Поверь, если он решил назвать тебя своей, ему абсолютно все равно, в чем ты одета. Хоть в половую тряпку. – Легко тебе говорить, – я покосилась на роскошную белоснежную шубку кота. – Вряд ли там будут десятки враждебных хэльсиров, обсуждающих твой наряд. – Как тебе этот вариант? – я потянулась к зеленому платью, придирчиво осматривая его со всех сторон. – Красивое. – Ты что, решила слиться со шторами в бальном зале? – кот показательно зевнул, демонстрируя острые клыки. Они у него, кстати, были гораздо длиннее, чем у обычной кошки. – Поищи другое. Мое терпение начинало трещать по швам. Никогда не любила большого количества тряпок в своем гардеробе, предпочитая обходиться лишь самыми необходимыми, практичными вещами. Не зря говорят: чем больше выбор, тем сложнее его сделать. – Саймир, выбери ты, – в конце концов, я решила положиться на судьбу, то есть в данном случае на кота. Его разноцветные глаза вспыхнули предвкушением: – Алое. – Ты издеваешься?! – Ни капли. В этом платье Фэйлин явилась на свой первый бал и, кстати, на нее обратил внимание Дахар. Не находишь, что это будет даже символично? – Вот только это знакомство ничего хорошего Дахару не принесло… Я задумчиво рассматривала платье, испытывая противоречивые чувства. Оно действительно было роскошным, но меня не покидало плохое предчувствие. Цвет крови, власти. – …и страсти, – хэльсир, как всегда, нагло подслушивал мои мысли. – Хотя бы примерь его. Через десять минут я рассматривала себя в огромном ростовом зеркале, висевшем на стене, и… не узнавала. На меня смотрела роковая красавица: длинные светлые локоны мягко спадали по плечам и спине, выразительные глаза казались еще ярче, оттеняя нежный цвет лица. Алый шелк плотно облегал грудь и талию, подчеркивал соблазнительный изгиб бедер. В вырезе длинной юбки соблазнительно виднелась ножка, лиф и подол сверкали, будто их вышили россыпью крошечных звезд. – Теперь он точно не устоит, – довольно мурлыкнул Саймир. – Ты что-то сказал? – Я? – кот невинно моргнул. – Ничего. Тебе показалось. Я подозрительно прищурилась, но промолчала, тем более в дверь уже стучалась служанка, чтобы помочь сделать прическу и нанести макияж. – Я не смогу сопровождать тебя, – Саймир спрыгнул с кресла, провожая меня к дверям. – Но буду рядом. – Хочешь насладиться моим унижением? – вырвалось у меня со смешком. Определенно нервы были не в порядке. – Или триумфом, смертная. Удачи тебе, – кот бесшумно растворился в тенях. – Удача мне сегодня точно пригодится, – думала я, шагая по роскошным коридорам дворца. ***** Бальный зал встретил меня светом тысяч свечей, отражавшихся на отполированном до блеска мраморном полу. Бело-золотые колонны, украшенные затейливой резьбой, поддерживали высокий свод потолка, на котором сияли звезды. Стоило войти, как все взгляды тут же устремились на меня. Ощупывающие и жадные – от мужчин. Колючие и завистливые – от женщин. А следом я поняла, что единственная явилась на бал в ярком платье, остальные девушки выбрали наряды светлых цветов. На Ралии вообще было белоснежное платье, делая ее похожей на невесту. И сейчас девушка не мигая смотрела на меня, стоящую в противоположном конце зала. Эта сцена до боли напомнила сцену из книги, хотя бал был совсем другой. Война белой и алой розы… Что за глупые мысли приходят мне в голову? – Решила снова найти себе богатого покровителя с помощью платья? – раздался рядом ядовитый голос. Исара усмехалась, даже не пытаясь скрыть злость. – В прошлый раз на меня обратил внимание сам принц, – я пожала плечами, чувствуя себя все более неуютно. Как будто вокруг что-то незримо менялось, но я никак не могла понять что. – Думаешь, в этот раз удастся подцепить императора? – Исара, оказывается, умела шипеть не хуже змеи, но резко замолчала. Со стороны входа за нашими спинами послышались шаги. Сам воздух вокруг завибрировал подчиняющей силой, предупреждая о появлении хозяина этого дворца. Ашхара. Чужой давящий взгляд впился мне в затылок, сжал плечи и спустился вниз, скользя по оголенным лопаткам, будто обжигая пальцами. И еще ниже. Меня кинуло в дрожь, потом в жар, когда я поняла, куда именно он смотрит. Кажется, даже дышать перестала, пока шаги неотвратимо приближались. Десять метров. Пять. Три. Один. И… император невозмутимо проследовал мимо, поднимаясь на возвышение, где стоял трон. – Даже не мечтай, что тебя кто-нибудь выберет. Разве что… – Исара, о которой я успела позабыть, окинула меня уничижительным взглядом, – в качестве постельной грелки. – Сегодня на балу мои собратья назовут тех, кто станет их избранницами, – низкий, рокочущий голос Ашхара прокатился под сводами зала, заставив ее быстро отойти. Девушки заволновались, поправляя прически и платья и украдкой поглядывая на большую группу драконов, стоявших напротив. Среди них я заметила и Кайроса, сокрушительно красивого в камзоле стального оттенка, который удивительно шел его пепельным волосам и бирюзовым глазам. – Напоминаю всем, что выбор должен быть абсолютно добровольным, – Ашхар обвел присутствующих тяжелым взглядом. – Если девушка не согласна, вы не вправе настаивать. Он сейчас серьезно? Я подавила нервный смешок. Идиоток, которые добровольно откажутся от брака с драконом, здесь точно не было. Ну разве что кроме одной… Но я не считаюсь, у меня вообще особые обстоятельства. Первым в центр зала вышел молодой дракон с каштановыми волосами и глазами цвета молодой листвы. Он назвал имя, и девушка в розовом платье с облегчением устремилась к нему – для нее это явно не было сюрпризом. За ним вышел второй, затем третий. Каждое имя отзывалось завистливыми вздохами тех, кому повезло меньше соперниц. Ни Исару, ни Агнесию, ни рыженькую болтушку Лисану не выбрали, впрочем, я не удивилась. Несколько драконов о чем-то тихо переговаривались между собой, другие оставались неподвижны. Кайрос прислонился к стене, сложив руки на груди, и смотрел на меня долгим, протяжным взглядом, природу которого я так и не смогла распознать. И вдруг поняла, что за последние несколько минут больше никто не вышел. Напряжение в воздухе сгущалось, как перед грозой, девушки явно нервничали. – Я готов назвать имя той, кто станет моей невестой, – голос императора разорвал пространство, натягивая мои нервы до звона. Все взгляды метнулись к бледной Ралии с ярко вспыхнувшим румянцем на щеках. Никто не сомневался, чье имя прозвучит. У меня затряслись коленки, и я едва удержала себя от желания позорно сбежать. «Успокойся, Фэй, ты же фальшивая невеста» – попыталась подбодрить себя, но это не особо помогло. – И ею станет… Фэйлин Арваль, – произнес Ашхар, чеканя каждую букву. В зале воцарилась оглушительная тишина.