Глава 14. На острие игры

Я смотрела в другой конец зала и не могла пошевелиться, полностью порабощенная взглядом сапфировых глаз. Парализующим. Хищным. Опасным. Глаза приближались, потому что Ашхар сам поднялся с трона и направился ко мне, ни на миг не отводя взгляда. Раздался чей-то задушенный вздох, кто-то из девушек тихо ойкнул. Где-то на периферии зрения мелькнуло бледное, как полотно, лицо Ралии. На ее губах дрожала тень привычной улыбки, но всем вокруг было очевидно, что мечты выйти замуж за императора рассыпались в прах. На мгновение я испытала укол совести, но это чувство вытеснило совсем другое – император уже стоял рядом, нависая надо мной. – Мы с тобой открываем бал… невеста. Точно! Как я могла об этом забыть? Как завороженная, я позволила вывести себя в центр зала и поставить на всеобщее обозрение. – Ты дрожишь, – раздался над ухом низкий, вибрирующий голос. – Боишься меня? Ответить просто не успела – горячая мужская ладонь легла мне на талию, властно притягивая к себе, вторая обхватила мою руку, стискивая пальцы в стальном капкане. Наш танец с императором начался под десятки взглядов, жалящих со всех сторон. Даже на высоких каблуках я была гораздо ниже его, упираясь взглядом в широкую грудь, мерно вздымающуюся под черным камзолом. Ноги ощущались ватными, дыхание сбивалось, мужская рука на моей талии ощущалась раскаленным клеймом. Но дракон держал меня так уверенно и крепко, что со стороны, наверное, никто не мог заподозрить, что я была как кукла, которую переставляли с места на место. – Вчера ты была гораздо храбрее, – уголки мужских губ изогнулись в ироничной усмешке. – Вчера меня никто не хотел порезать взглядами на лоскутки, – возразила я, рискнув посмотреть на него, и тут же пожалела об этом, встречаюсь с потемневшим взглядом. Повисшее между нами напряжение вибрировало в воздухе, простреливая искрами по позвоночнику. Кажется, мы оба сейчас вспомнили не тренировку, а то, что последовало следом за ней. Поцелуй. – Привыкай… – спокойный голос Ашхара вверг меня в ступор. Он это сейчас серьезно? Все-таки решил сделать из меня мишень, или..? –…защищаться, – закончил он фразу. Я на миг прикрыла глаза, чтобы не ответить что-нибудь резкое. Императору легко говорить – его решение никто оспаривать не будет. А вот мне… будут мстить, причем с двойным усердием. И за себя, и за несбывшиеся мечты всеобщей любимицы Ралии. Но он был прав в одном: я уже в этом мире, хотела я этого или нет. Уже в его объятиях вместо главной героини романа, и скольжу в такт медленной мелодии. Я хотела соответствовать сюжету книги, в котором была злодейкой. Зачем? Чтобы выжить и меня оставили в покое? Все равно ничего не вышло: сюжет от реальности отличался, и с каждым днем все сильнее. Так может… я смогу написать свой сюжет и у Фэйлин Арваль будет новая роль? Сколько можно обманывать себя, бояться, бежать? У Ашхара были причины ненавидеть меня, это я понимала четко. В наших общих интересах понять, что произошло в покоях Дахара и кто его убил. Но было еще кое-что. В отличие от большинства девушек на этом отборе, я не питала иллюзий в отношении мужчин. И уж точно не собиралась растекаться перед ним лужицей и метить на роль императрицы. Взглянула прямо на дракона, и сердце пропустило удар. Он опасно прищурил глаза, в глубине которых стало разгораться пламя. Как будто точно знал, о чем я сейчас думала и принял вызов. Музыка закончилась слишком быстро, и я попыталась отстраниться, но Ашхар отпустил не сразу, задержав мою руку в своей чуть дольше, чем позволял этикет. И только потом разжал пальцы, словно с неохотой поворачиваясь к приближавшейся толпе придворных. Поздравления сыпались одно за другим, как и улыбки, приправленные лестью, так что в какой-то момент я просто перестала слушать, что говорят, и просто кивала, напоминая себе куклу-болванчика. Кайрос подошел в числе последних, все это время простояв, небрежно облокотившись о стену и наблюдая. Но я чувствовала, его расслабленная поза – обман. Иллюзия, чтобы усыпить бдительность и выбрать наиболее подходящий момент. – Ашхар, поздравляю. Ты умеешь преподносить сюрпризы, – мужчина бросил на меня короткий, как вспышка молнии, взгляд. – Разрешишь потанцевать с твоей невестой? – уголки его губ тронула тонкая усмешка. – Нет, – глаза императора угрожающе сверкнули. – Фэйлин устала. Кайрос и бровью не повел, лишь усмешка стала еще острее. Поклонившись, он спокойно направился к Ралии, пригласив на танец ее. Я смотрела, как девушка с благодарностью хватается за его руку, и они начинают кружиться под музыку. И думала о том, как странно он на меня смотрел. Как будто… хотел поговорить наедине о чем-то важном. Пока Ашхар беседовал со своими советниками, «уставшая» я решила немного пройтись по залу. А что еще мне оставалось? Одним коротким «нет» Ашхар дал понять всем, что право танцевать со мной имеет только он. Мне почтительно кланялись и приветливо кивали. Даже несколько девиц из свиты Ралии перебежали на мою сторону и теперь тащились следом, чем неимоверно раздражали. И это те же самые люди, что на прошлом балу обдавали презрением и холодом! Я свернула было к фуршетным столам в нише, и тут же обернулась, почувствовав на себе пристальный взгляд, который дернул меня обратно, как поводок. Ашхар возвышался над своими собратьями, величественный и невозмутимый. И сейчас смотрел на меня поверх их голов, ни на миг не выпуская из виду. Не совершаю ли я ошибку, решив довериться ему? Не потеряю ли гораздо больше, чем приобрету? Сомнения в груди взвихрились с новой силой. Что-то говорило мне, что этот дракон так просто не отпустит то, что считает своим. Бал медленно, но неумолимо клонился к завершению. Музыка стихла, свечи в канделябрах гасли одна за другой, погружая зал в таинственный полумрак. Гости тоже начали расходиться, все еще обсуждая услышанное. Я уже почти достигла дверей, мечтая поскорее снять туфли на высоких каблуках и погрузиться в расслабляющую ванну, когда с двух сторон ко мне бесшумно шагнули темные тени. – Леди Фэйлин, император ждет вас. Это сказал Конор или Вальд? Они были абсолютно одинаковыми. Впрочем, это перестало меня волновать, когда второй добавил: – В своих личных покоях. ***** Стоило переступить порог императорских покоев, как меня посетило чувство дежавю, как будто все это уже было. И эти молчаливые стражи. И приказ привести меня сюда. «Даже маленькая фигура на шахматной доске может изменить ход партии, если правильно ею ходить» – подумалось мне, и я прошла внутрь, с опаской косясь на широкое ложе, покрытое темным шелком и разбросанные вокруг него шкуры. Ашхар ждал меня на балконе, залитым мерцающим светом. Стоял, уперевшись руками в балюстраду, и смотрел куда-то вдаль. Этот четкий профиль, слепленный будто с лика древнего божества, я узнала бы из тысячи: твердые очертания подбородка, ровный прямой нос, волевой изгиб губ. Над колоннадами и крышами беседок из белого мрамора висела огромная луна. Легкий ветерок доносил из парка ароматы жасмина и роз, еще больше разгоняя внутреннюю волну паники. Потому что все это до боли напоминало… свидание. – Присаживайся, Фэйлин. Поужинаем вдвоем, только ты и я, – дракон развернулся и неторопливо направился к накрытому столу, но я чувствовала, что это спокойствие показное. Видела хищный взгляд, прячущийся в тени ресниц, неприлично-длинных для мужчины. И… совершенно растерялась, не зная, как себя вести. С чего вообще решила, что разговор будет на равных? Скорее уж Ашхар отвел мне роль мыши между лап голодного кота. Блюда на серебряной посуде источали дивные ароматы, но мне кусок в горло не лез, особенно под его пристальным взглядом. – Вина? Уверен, тебе понравится. Ашхар как будто специально играл и провоцировал, наслаждаясь моим замешательством. Или решил, что, напившись, я выложу ему всю правду? – Не бойся, спаивать тебя я не собираюсь, – по его губам скользнула тонкая, опасная улыбка. Молчание становилось все более невыносимым, и я не выдержала первой. – Вы хотели со мной о чем-то поговорить? – Думаешь, я приглашаю девушек в свои покои только для разговоров? Ты ничего не ела на балу. Какой наблюдательный! И нет, конечно, я не думала, что он для этого их к себе приглашает. Особенно ночью. – К тому же… я действительно хотел тебя кое о чем спросить. Ты говорила, что попала в этот мир. Предположим, я поверил. В какой именно момент, помнишь? Вот мы и подошли к тому, чего я так опасалась. Поверит ли он мне, если я скажувсю правду? Я нервно комкала на коленях салфетку, не зная, как быть. В прошлый раз наше свидание закончилось тем, что меня отволокли в темницу. Но с другой стороны… Если хочу разобраться, что именно произошло, нужно рассказать ему все. – Когда вы… – Я просил называть меня на «ты» – резко перебил дракон. – Хорошо. В тот момент, когда ты… целовал меня на этом балконе. Я не помню, что было до этого. Темная бровь Ашхара выразительно выгнулось. – Послушай, я понимаю, как странно это звучит, но я сама была в шоке. Какой-то мужчина лезет тебе под юбку, а ты понятия не имеешь, кто он… Глаза с вертикальными зрачками опасно прищурились. Кажется, я опять сказала что-то не то. – Но я хочу разобраться в произошедшем не меньше тебя, правда. Вот только… – Только что, Фэйлин? – Иногда у меня бывают вспышки воспоминаний из ее прошлого, – голос предательски дрогнул. – Не знаю почему, я никак не контролирую это. – Ты видела что-то важное? – Да… Фэйлин в покоях Дахара, – я смотрела на расплывающееся пламя свечи перед глазами. – На ее ладони возник искрящийся шар с молниями, но твой брат не заметил, был… слишком занят. Я все же решилась поднять взгляд и чуть не отшатнулась. Черты лица Ашхара заострились, губы сжались в жесткую линию, ноздри раздувались от гнева. «Он меня сейчас убьет, – мелькнула в сознании паническая мысль. – Я ведь почти призналась. Или отволочет в темницу, как в прошлый раз». – Значит, ты даже не помнишь, как убила его? Эти слова ударили не хуже пощечины. А чего я ждала, что меня спасет статус попаданки? Решила, что мы сможем впервые нормально поговорить и найти какое-то решение? Начнем друг другу доверять? Поднявшись со стула, я отошла к балюстраде, чувствуя, как в глазах резко защипало, и ругая себя за излишнюю откровенность. – Не знаю, – сорвалось с губ. – Я не могла этого сделать. Просто не могла… Слезы сами полились из глаз. Ашхар задал тот самый вопрос, который мучил меня с самого начала. Сколько бы я ни взывала к памяти Фэйлин, пытаясь увидеть, что было дальше, она упрямо молчала. Иногда мне казалось, что девушка сама на себя наложила Печать Искажения, чтобы что-то скрыть. Судя по тому, что я видела в ее воспоминаниях, она не была циничной стервой, иначе не сидела бы в той самой яме за отказ убить живое существо. Да и те, кто в жизни теряют близких людей, обычно ценят чужую жизнь, а не отнимают ее. Но в то же время прекрасно помнила ненависть в ее глазах, когда она пришла к Дахару. Что такого мог сделать принц, что она решила убить его? Я смотрела в темноту спящего парка и украдкой вытирала слезы. – Посмотри на меня, – раздался хриплый приказ за спиной. На плечи легли мужские ладони, разворачивая к себе. Что? Вскинула взгляд и совершенно потерялась, не понимая, что происходит. Дракон возвышался надо мной на две головы, огромный и пугающий в ночном сумраке. Сапфировую радужку полностью затопил зрачок, в глубине которого сверкали хищные звезды. «Нужно срочно уходить», – билось в сознании мысль. Сделала шаг в сторону, но мне не дали ни малейшего шанса сбежать. Ашхар вдруг резко подался вперед, и жесткие губы накрыли мои – уверенно, властно. Вторая рука обхватила затылок, окончательно загоняя в ловушку. И время остановилось. Я была готова сорваться с места, но почему-то осталась стоять на месте. Его реакции на меня в последние дни были совершенно непонятны и только натягивали нервы. Поцелуй становился все более требовательным и диким, выбивая их груди полувздох полустон. Заставляя открываться навстречу губам. Зарычав, Ашхар углубил поцелуй, словно обезумел. Внутри разгоралось пламя, отзываясь на близость дракона. Хотелось просто закрыть глаза и отдаться на волю чувств. Позабыть о том, кто я и кто он, почувствовав себя в руках сильного мужчины. Снова я была в его власти, где главным был именно он. Безрассудство сейчас боролось со страхом. И на этот раз я, кажется, впервые призналась открыто: меня тянуло к этому мужчине. Но доверие ли это с его стороны, или очередная расставленная ловушка? ***** Вжимая меня в свое тело, Ашхар явно не собирался останавливаться на поцелуе. Мужское колено уверенно вклинилось между моих ног, горячие пальцы медленно скользили вверх по ноге, утягивая за собой ткань платья. Даже через одежду я чувствовала исходящий от него жар, лицо стало каким-то особенно чувственно-хищным. – Хватит, – я попыталась отвернуться. Дракон нехотя отстранился, и теперь молча, не говоря ни слова, наблюдал за мной. Красивый, высокий, широкоплечий. Сапфировые глаза следили за каждой сменой эмоций на моем лице, читая их, как открытую книгу. Внешние звуки полностью исчезли, мы будто оказались отрезанными от внешнего мира на этом балконе. В воздухе опасно сгустились возбуждение, страсть и желание. Только этого еще не хватало! Надо бежать от него, но прежде всего, от себя! Я сделала едва заметный шаг назад, и это словно дало дракону отмашку на старт. В долю секунды он вновь оказался рядом. – В какую игру ты играешь, Фэйлин? Кто ты на самом деле? – раздался хриплый шепот у самого уха и безумно нежное, что никак не вязалось с только что прошедшим ураганом, касание губ к виску. Кто я? Я уже и сама не знала ответ на этот вопрос. Наемница, жертва, злодейка, главная героиня романа? Мне вдруг подумалось, что мы оба немного заигрались. И ведь это только мой первый день в качестве его невесты! Теперь он имеет полное право выделять меня среди других – приглашать на совместные трапезы, дарить подарки, гулять, и… целовать. Такой Ашхар был гораздо опаснее предыдущей версии себя, напоминающей ледяную глыбу. И этот его взгляд – пронзительный, соблазняющий, с тлеющими искрами страсти в самой их глубине, грозящими перерасти в настоящее пламя. По ощущениям, я зажмурилась так сильно, что перед глазами сверкнула вспышка, мгновенно сменившаяся жаром – настолько реальным оказалось новое воспоминание, в которое я провалилась. Вновь все было, как и в прошлый раз: роскошный особняк, объятый пламенем и похожий на огромный алый цветок, распустившийся в ночи. Огонь жадно пожирал древесину, освещая темные мужские силуэты, равнодушно взирающие на все происходящее со стороны. Но Фэйлин смотрела лишь на одного из них. Он возвышался над остальными и явно был у них главным. Черные волосы гладкой волной стекали по спине и плечам незнакомца, в глазах танцевали отблески пламени, делая их похожими на врата в бездну. Этот надменный мужчина казался малышке каким-то демоном без сердца. Как он мог спокойно наблюдать за пожаром в ее доме? Почему не помог маме и папе? Не спас их? – Дай-ка я тебя укрою, – няня вновь попыталась накинуть на ее голову одеяло, все дальше углубляясь в лес. Но девочка не могла оторвать от него взгляда. Словно запомнить этот чеканный профиль было для нее очень важно. Мужчина, как будто почувствовав чужой взгляд, медленно повернул голову, внимательно сканируя пространство. – Проследите, чтобы к утру все было чисто. Никто не должен спастись. Я судорожно вздохнула, и меня резко выкинуло обратно в реальность. Впервые получилось заглянуть дальше в воспоминаниях Фэйлин, но радости не было. Абсолютно. Спину царапал озноб, губы дрожали. Во взгляде дракона, направленном на меня, застыло мрачное ожидание, зрачки сузились до тонких игл. Может… Именно этим вызван его интерес? Увидев на мне кулон, император понял, что девочке удалось спастись? «Ничего между нами не изменилось, – отчетливо поняла я. – Мы по-прежнему два незнакомца, не доверяющие друг другу. Присматриваемся, ходим вокруг, пытаемся понять чужие мысли. А по факту просто ждем, что будет дальше». – Что ты видела? – низкий, требовательный голос заставил меня вздрогнуть. Ашхар даже не спрашивал, а утверждал. Зря надеялась, что он просто отпустит и не спросит. – Особняк… огонь… – голос то и дело срывался. – Ты был там… просто смотрел… А потом отдал приказ… Это был ты… Ты убил всю семью Фэйлин. Я осеклась, увидев, как лицо дракона превратилось в застывшую маску. – Это невозможно, – произнес он глухо. – Веришь ты или нет, но я до сих пор чувствую жар от пожара и запах дыма. Я видела твое лицо так же четко, как сейчас! Мы с императором напряженно смотрели друг на друга, вновь оказавшись по разные стороны баррикад. – Боюсь, девочка, твои воспоминания – ложь, – произнес он медленно. – Все до единого.