Глава 11. Яо Веймин

Генерал Яо привык к сложным миссиям, привык разить врагов, ломать их замыслы и отдавать приказы воинам.

Сопровождать девиц в храм, да ещё и тайно, генерал Яо не привык.

Но не мог же он отказать императору! Тот не без причин тревожился о своей невесте, которая, ожидаемо, пришлась не по душе вдовствующей императрице. Кто бы удивился, напади на милую Лин Джиа разбойники?

Так что несокрушимый генерал отринул гордость, взял отряд и отправился следом за невестой императора, по дороге легко заставив всех ненужных путников держаться подальше от процессии.

Но сложной оказалась не дорога: видимо, заговорщики всех мастей всё-таки не посмели напасть на Лин Джиа именно сейчас, путь в храм показался Яо Веймину прогулкой — сложность была... в ожидании. Отряд, который возглавил генерал, состоях из опытных и умных стражников: они прекрасно справлялись с охраной храма по периметру, а внутри самого святилища девушке точно ничто не угрожало. Поэтому Яо Веймин скучал.

На удивление, храм находился не в живописном месте, а практически в лесу. Глазу не за что было зацепиться, совершенно никчёмная картина, которая надоела ему сразу же, едва он на неё взглянул. Лес даже не был достаточно густым, чтобы там кто-то мог спрятаться, поэтому и патрулировать его смысла не было.

И как бывает в такие моменты, генерал начал думать. Причём мысли о службе быстро метнулись к мыслям о маленьком Юнлуне, которые томился без внимания тех, кто его любил. Евнух, о котором упоминула вредная Лю Цяо действительно обрадовал принца, но...

Лю Цяо. Зря он о ней вспомнил!

Эта служанка вызывала у Яо Веймина странную реакцию. Её положение было слишком низким даже среди обычных слуг, таких обычно даже не используют в заговорах... Но что-то в ней было странным. Она была наглее и злее своей скромной госпожи, но в отличии от той была ещё и не глупа. Откуда в ней это? Стоит ли разузнать лучше о её происхождении? Ещё и дружба с этим Чен Юфэем.

Всё это навевало мысли об интригах и заговорах. Особого интереса к императору Лю Цяо не проявляла, куда ей, даже с такой наглостью! Рядом с Лин Джиа была тогда, когда та к её госпоже наведывалась...

В общем, мысли в единую картину складываться не желали, и от этого Яо Веймина ещё больше раздражала эта служанка.

Когда на дороге со стороны столицы показалась женская фигурка, генерал Яо даже моргнул. Да быть того не может! Но фигурка эта неслась к ступеням храма, презрев все церемонии, а Веймин почувствовал, что земля уходит из-под ног.

И совсем не в поэтичном смысле... А в прямом. Земля начала трястись и в этот момент неизвестная женщина ужасающе громко вскричала голосом той самой Лю Цяо:

— ЛИН ДЖИА!..

И этот крик заставил Яо Веймина понять, что громадина храма не выстоит. Колонны начинали рушиться, но Лю Цяо неслась в храм и исчезла в нём, а вокруг всё в одно мгновение заволокло пылью.

Сам генерал тоже застремился к храму и пытался разглядеть, что происходит. Спасётся ли Лин Джиа?.. А демонова Лю Цяо? Зачем она здесь?

Пыль немного осела, но из разрушающегося храма буквально вырвалось облако тьмы. Оно пронеслось мимо и выплюнуло из себя будущую императрицу, которая, судя по всему, хотя и упала, но была жива.

Яо уже был у бывшего входа в храм. Там не было людей, они сами всех прогнали, ведь молилась сама невеста императора, но... Лю Цяо. Он знал, таким толчком точно не обойдётся: будут ещё. Нужно как можно скорее вытащить несносную девку оттуда, потому что если она умрёт...

Балка, которая должна была обрушиться на пол, каким-то чудом зацепилась за каменный выступ, но это было ненадёжно. Яо схватился за неподъёмную громадину и оттолкнул её в сторону.

Сердце замерло. На полу лежала Лю Цяо, и, заверши балка своё падение, ничего бы не осталось от этой курицы!

Что она тут забыла? Лин Джиа и так...

Сила! Она связана со служанкой?

Подхватив Лю Цяо на руки, Яо Веймин рванул прочь из храма, чувствуя, как новый подземный толчок набирает силу.

Камни посыпались сверзу, но пока мелкие. Один упал на голову генералу, и он наклонился, чтобы прикрыть Лю Цяо собой.

Когда начали падать крупные камни, Веймин понял: спуститься вниз они точно не успеют, придётся прыграть. Лин Джиа, по странному стечению обстоятельств, не пострадала, будто прыгнула не сама, а чье-то колдовство заставило ее это сделать...

Но думать было некогда. В несколько прыжков, оказавшись на свету, Яо Веймин рванулся вперёд и думал лишь о том, чтобы первым встретиться с землёй, тогда Лю Цяо, эта подозрительная девица выживет.

Думал ли он о том, почему так упорно спасал наглую служанку? О, нет, ему было не до таких размышлений, но подумать об этом точно придётся. Если он сейчас не напорется на какой-нибудь каменный осколок.

И, действительно, он рухнул на землю первым, на миг отпустив бездыханное тело. Перевернувшись в воздухе, сверху на него приземлилась Лю Цяо, и они оба покатились вниз. Эти моменты показались Яо Веймину такими короткими, и одновременно такими бесконечными.

Он даже понял, почему именно водой отмеряют время: тягучее падение капли происходит стремительно долго и бесконечно быстро.

Падение закончилось, оставив после себя колотящееся сердце и сбитое дыхание. Лю Цяо лежала на земле, и Веймину пришлось упереться локтем, чтобы не придавить её. Он даже с доспехами был куда легче балки, но вряд ли такой вес сверху пошёл бы на пользу хрупкой девушке.

Оглядев лицо Лю Цяо, Яо Веймин чуть выдохнул: она жива. Но на лице, у носа и губ были следы крови, глаза показались воспалёнными.

Это из-за пыли? Наверняка. Ещё и ударилась точно.

— Ты в порядке? — генерал старался, чтобы голос его звучал привычно и равнодушно, но кажется не особенно преуспел в этом. Он охрип и волновался, чтобы с сумасбродной горничной ничего не произошло.

Валявшаяся без чувств, Лю Цяо, не шибко помогала, но видно удар был болезненным и резким. Она поморщилась, приходя в себя, и подвигала руками. А когда она пошевелила ногой и задела ею бедро Яо Веймина, то и вовсе скривилась, а на её глазах выступили крупные слёзы.

— Больно, — прошипела девица сквозь зубы. — Ударилась, наверное.

«Хоть бы её кости были целы!» — подумал генерал, зная, чтобы бывает с теми, кто получает подобные раны. Многие солдаты из-за переломов оставались калеками.

— Сейчас нужно добраться до столицы, там есть лекари, — попытался успокоить он своим голосом.

Он приподнялся, нахмурился, как рядом пронесся ураган, и имя ему было Лин Джиа.

Невеста его правителя залилась слезами, упала на колени и обняла служанку.

— Ты жива! Как я напугалась! Что ты тут делала? Меня спасли Небеса, не иначе! — восклицала будущая императрица, а Яо Веймин нахмурился.

Небеса? Хорошо, что Лин Джиа верит в это, но сам генерал Яо встречал немало опасностей, и знал: Небеса равнодушны к гибели смертных, даже если те были их Сынами.

Её спасла Лю Цяо. Яо надеялся, что Лин Джиа об этом не вспомнит.

Но девушка, приехавшая помолиться в храм перед свадьбой, буквально прилипла к своей спасительнице.

— О, Лю Цяо, тебе очень больно? Тебе нужен лекарь. Давайте, — тут ее взор обратился к генералу, — давайте отвезем ее к нам в поместье? Моя семья о ней позаботится.

Яо Веймин почувствовал, как раненая Лю Цяо едва заметно встрепенулась в его руках. Он счел, что сама горничная семьи Шэнь не желает ехать к госпоже. Да и он пока не хотел ее отпускать. Возникло чересчур много вопросов с ее странным появлением, чудесным спасением.

— Госпожа Лин, — учтиво обратился он к невесте императора, — я отвезу Лю Цяо к ее семье, наверняка они будут беспокоиться, куда делась их служанка. А вы тоже поскорее отправляйтесь в родной дом. Уверен, ваши родители места себе не находят. Мои люди вас отвезут.

Вокруг храма царила настоящая разруха. Некогда цветущее место, сакральное, вызывающее благоговейное волнение, теперь напоминало развалины древних строений. На счастье, отряд, с которым он прибыл, совсем не пострадал. Воины даже бросились помогать выжившим.

Он отрывисто отдал приказ, чтобы кто-то послал весть во дворец, велел найти любую доступную повозку ему, а в свою посадил Лин Джиа.

— Генерал, но Лю Цяо... Разве я могу бросить ее здесь. Пусть сначала к лекарям отправят ее, а я доберусь самостоятельно.

Яо Веймин сжал челюсти.

Женщины, вечно они пытались спорить, если у них есть капелька власти. Сердце у Лин Джиа мягкое, доброе, но она будто не понимает, что он не может себе позволить подобную ситуацию.

Жизнь служанки в глазах императора ничего не стоит, когда за жизнь будущей императрицы он отвечает головой.

— Об этом не может быть и речи, госпожа Лин, — спокойно произнес мужчина. — Если вы не хотите задерживать, то лучше отправляйтесь. Я ее доставлю и передам Лю Цяо заботливой хозяйке.

В голосе проявились металлические нотки, генерал настаивал. Впрочем, Лин Джиа уже не посмела спорить. Она сама была под впечатлением от произошедшего, безумно устала и нервно теребила рукава своего платья.

На деле она хотела уехать, но совесть не давала бросить ту, которая спасла от неминуемой смерти.

После долгих уговоров, бесполезной траты времени и увещеваний, Яо Веймин лично помог ей забраться в повозку, после передал Лю Цяо одному из воинов, обошел территорию храма еще раз и пытался осмыслить увиденное.

Он прикидывал, рассчитывал, но никак не мог понять, откуда в обычной, безродной девицы столько ловкости и скорости. Складывалось впечатление, словно она монах, долго культивировавший свои силы. Была в одном месте — не успел он и глазом моргнуть, как она переместилась на десятки метров вперед, и вот Лин Джиа вылетела из сотрясающегося храма.

Он не пришел к единому мнению, он столько раз бывал в битвах, становился свидетелем недюженных способностей людей, находящихся в опасности, но то были мужчины. Обученные мужчины.

Все с этой Лю Цяо не так. Она склоняется перед ним, робеет, он явственно ощущает ее страх. Но страх не такой, как у прислуги перед господином. Это не раболепие, не боязнь получения наказания. Страх иного рода. А иногда Лю Цяо и вовсе теряет этот страх, позволяя себе дерзить.

Кэ Дашен выполнил его просьбу и навел справки о членах первой ветви семьи Шэнь. Свидетели из той деревни, все как один, говорили: что да, была юная госпожа, водившая дружбу с мальчишкой по соседству и имевшая юную служанку. Получается, Лю Цяо ему не лгала.

— Генерал, — соратник как раз приблизился к нему, — девушку мы погрузили. Из Запретного города вызваны слуги, чтобы разобрать завалы. Велите отправляться? Эту Лю Цяо, — Кэ Дашен чуть скривился, — вернуть в поместье Шэнь? Что она здесь делала-то?

Он с первого мгновения землетрясения задавался этим вопросом.

— Я обещал госпоже Лин, что лично вручу Лю Цяо Шэнь Улан, — мотнул он головой. — Негоже генералу не выполнять своих обещаний. Как ее самочувствие?

— Никто не посмел проверять ее пульс, — заворчал Кэ Дашен. — Будь осторожен, с такой хитрой лисицей надо держать ухо востро.

— Отправь с нами небольшое сопровождение, — проигнорировал Яо Веймин его слова. — Сам поезжай к императору и дай подробный отчет. Не называй имя служанки, что спасла Лин Джиа.

— Будет исполнено.

Яо Веймин вернулся в повозку. Он сел поблизости, но не касался Лю Цяо, оправдывая себя тем, что не хочет навредить. Девушка была в сознании, но явно страдала от боли. Он хотел ее допросить, его буквально сжирало любопытство, но генерал взял себя в руки, и вся поездка прошла в тишине.

Он позволил себе единственную фразу:

— Лю Цяо, скоро за тобой придет твоя госпожа.

Колеса качнулись, и они поехали.

Прошло немало времени. Яо Вэймин наблюдал, как ворота поместья Шэнь распахнулись, пропуская его маленький отряд. На его лице не было и тени усталости, лишь привычная, отточенная холодная маска. Внутри же все кипело. Вид повозки с гербом генерала, несомненно, вызвал переполох в поместье.

Первым навстречу, поправляя халат и пытаясь придать лицу подобострастное выражение, выбежал сам господин Шэнь Куон.

— Генерал Яо! Какая неожиданная честь! — его голос прозвучал неестественно сладко. Взгляд скользнул по повозке, задержался на фигуре окровавленной и перепачканной служанки, которую осторожно выгружали стражники, и в его глазах мелькнуло самое натуральное, неподдельное недоумение. Он явно не ждал ее возвращения в таком виде и в такой компании. Впрочем, он и имени ее не знал.

— Кто это? Что… что случилось?

— Храм Циняньдань рухнул во время землетрясения, — отрезал Яо, следя за каждой морщинкой на лице хозяина. — Ваша служанка, которая находится при госпоже Улан, оказалась там и проявила… — он вздохнул, — неожиданную прыть.

В этот момент из-за спины Шэнь Куона появилась та самая «госпожа Шэнь Улан». Лицо ее было бледным, глаза огромными от ужаса, и она, кажется, совершенно забыла о приличиях, сделав шаг к раненой девушке.

— Лю Цяо! Боги, что с тобой? — ее голос задрожал с такой искренностью, которая была неприлична для госпожи, обращающейся к прислуге.

Яо Вэймин не удержался.

— Ваша забота делает вам честь, госпожа Шэнь.

Странно, что услышав это, «Шэнь Улан» замерла, будто ее окатили ледяной водой. Она резко отдернула руку, которую уже успела протянуть, и отступила назад.

Но было поздно. Ее паника, ее мгновенная, животная реакция были видны как на ладони. Что-то необъяснимое происходило между двумя девушками. Шэнь Улан будто бы сама боялась своей горничной.

Впрочем, это был не единственный скелет в этом семействе.

Яо Веймин не делал поспешных выводов. Подумаешь, чудная служанка, но поведение хозяина поместья его насторожило.

Шэнь Куон определенно чувствовал неладное, спешил сменить тему, его ум уже просчитывал выгоды.

— Эта служанка помогла?

— Да, она спасла будущую императрицу, — сухо признавался Яо, испытывая глубокую, физическую неприязнь к этому человеку. Каждая ужимка Шэнь Куона, каждый подобострастный изгиб спины вызывали тошноту. Алчный, ничтожный шакал. — Она оказала помощь самой невесте императора, госпоже Лин.

Лицо Шэнь Куона просияло. Это было даже не скрытое ликование, а неприкрытый триумф. Он уже видел, как почетные грамоты, милости императора и восстановление репутации текут к нему рекой через эту полумертвую горничную.

— Невероятно! Какая преданность! Какая отвага! — он засуетился. — Генерал, вы должны остаться! Примите нашу скромную трапезу в знак благодарности! Мы должны обсудить… как должным образом представить этот подвиг нашему повелителю!

Яо Вэймин собирался отказаться, но его взгляд упал на Шэнь Мэнцзы, который только что вышел во двор. Юноша был бледен, его глаза были прикованы к Лю Цяо, и в них читался такой искренний, такой неподдельный ужас и боль, что Яо на мгновение опешил. Это была не забота хозяина о слуге. Это было что-то гораздо более личное, более теплое. И это тепло кольнуло Яо Вэймина чем-то острым и неприятным где-то глубоко в груди. Он запричитал, стал допрашивать лекарей, ругался и спорил, хотя знал, что в поместье есть посторонние.

Неужели он питает романтические чувства к Лю Цяо?

— Я ненадолго, — кивнул Яо, решая, что наблюдение за этой семьей в столь кризисный момент может быть полезным. И да, он жаждал того момента, когда останется наедине с Лю Цяо и потребует ответы.

Трапеза с родственниками семьи была мучительной. Шэнь Куон сыпал льстивыми речами, строил воздушные замки о своем приближении к трону благодаря «его преданной служанке». Яо отделывался короткими, ничего не значащими фразами, лишь роняя осторожные замечания, чтобы посмотреть.

Шэнь Мэнцзы молчал, почти не притрагивался к еде, его взгляд постоянно ускользал в сторону двери, за которой ухаживали за раненой. Яо уже подумывал, что пора заканчивать этот фарс, когда у ворот поднялся новый шум. Быстро, без всяких церемоний, во двор вкатила еще одна повозка.

И прежде чем слуги успели опомниться, из нее выпорхнула сама Лин Джиа. Ее лицо было заплакано, волосы растрепаны, церемониальные одежды помяты.

— Я не могла! — выдохнула она, задыхаясь, ее глаза сразу же принялись искать Лю Цяо. — Я не могла просто сидеть и ждать! Она спасла мне жизнь! Где она? Как она? Генерал, вы обещали, что с ней все будет хорошо! — Она проигнорировала почтительный поклон Шэнь Куона, едва кивнула Шэнь Улан и устремилась к генералу, словно ища у него защиты и подтверждения.

Яо Вэймин тяжело вздохнул. Его план тихого допроса рушился на глазах.

Лин Джиа, как и все в этом странном доме, совсем позабыла о приличиях. Речь не шла даже о сдержанности, присущей благовоспитанным девушкам, что говорить о церемониях.

— Госпожа Лин, — Яо Веймин обычно не блистал манерами, за что нередко его порицали в обществе, но сейчас он единственный в этом поместье вспомнил, как кланяться. — Ваше волнение понятно, но со служанкой всё будет в порядке, а вот вам стоит позаботиться о себе, ведь император...

— Лю Цяо позаботилась обо мне! — с пылом воскликнула невеста императора. — То, что она служанка, не отменяет ценности её поступка для меня!..

Спорить с девицами генерал не привык совсем. Тем более с теми, кого нельзя отослать прочь взмахом руки. Поэтому он мог лишь наблюдать за волнительной деятельностью Лин Джиа, которая собиралась прорваться к своей спасительнице.

Едва сдержав тяжелый вздох, Яо Веймин подозвал одного из своего отряда и велел ему срочно отправиться во дворец, сообщить слугам Юншэна, что его будущая супруга в полном порядке и находится в поместье Шэнь.

Стратегическое чутьё военачальника подсказывало ему: в ближайшее время Лин Джиа отсюда не уберётся.

На счастье, в поместье появился лекарь, который был встревожен сразу несколькими важными чиновниками. Что же за госпожа пострадала, раз послание пришло сразу от Яо Веймина, Шэнь Куона и семьи Лин?

Неужели, что-то могло случиться с самой невестой Повелителя? Не приведи Небо!

Хэ Цзинлэ, почтенный господин, спокойно всех поприветствовал и радостно отметил, что младшая госпожа Лин не выглядит больной.

— Господа, что же произошло? — перешёл лекарь к сути, не зная точно, кого лучше спрашивать.

Вперёд выступил Яо Вэймин.

— При землетрясении был разрушен храм Циняньдань, что близ столицы. Служанка из дома Шэнь пострадала, осмотрите её, — его слова звучали привычно, также лекарям отчитывались на войне.

Но высокородный господин Хэ едва не взвился, услышал слова генерала.

— Служанка?! — лекарь не мог себе представить большего унижения! Может, ему ещё собак начать лечить? — Как бы высоко не было моё уважение к дому Шэнь… — он уже готовился дать отповедь о статусах, но Яо Веймину надоело помнить о манерах.

— А насколько велико ваше уважение ко мне? — холодно поинтересовался он, вперив свои кошмарные синие глаза в лекаря Хэ. — А к семье Лин? И к Его Величеству? Эта служанка спасла жизнь будущей императрицы, все мы в неоценимом долгу перед Лю Цяо, так что это вы проявите уважение.

Последнее слово он выделил особенно твёрдо, давая понять, что отказом Хэ Цзинлэ оскорбит не только семью Шэнь, которая не так-то и сильна сейчас.

— О, Небеса! Конечно-конечно… — лекарь спешно заторопился, провожаемый слугами к раненной Лю Цяо.

Опустилась давящая тишина. Яо Веймин вернулся на своё место, пытаясь совладать с неожиданно сильной злостью. Генерал привык проявлять хладнокровие, и это спасло лекаря Хэ от гнева Яо.

А также то, что ждать другого лекаря ещё дольше, а уж такого же умелого…

— Благодарю вас, генерал Яо! — Лин Джиа уважительно поклонилась. — Мне не пришлось произносить эти слова от своего имени, ведь Императору не пошло бы такое на пользу.

— Рад быть полезным, госпожа, — кивнул Яо, немного успокаиваясь.

Главное — сейчас у Лю Цяо есть лекарь, остальное не важно.

Осмотр проходил долго, пару раз слуги покидали помещение, что-то приносили, но лекарь сам всё не выходил.

Шэнь Улан и Лин Джиа иногда о чём-то тихо перешёптывались, видимо, волнуясь о Лю Цяо.

— Генерал Яо, вы так добры к семье Шэнь, боюсь, без вашей помощи наша служанка не получила бы должной помощи… — внезапно обратился к нему Шэнь Мэнцзы.

— Вам не стоит меня благодарить, Лю Цяо выполнила мой долг: защитила будущую императрицу, так что лекарь — это меньшее, чем можно её вознаградить.

Ничего он не был добрым к семье Шэнь! Ни за что. Вообще, казалось, будто эта служанка — единственное стоящее, что есть в этом доме. Поэтому он специально не упоминал семью Шэнь даже в косвенных благодарностях.

Шэнь Куон раскрыл было рот, чтобы сказать что-то ещё, но был перебит криком слуги.

— Приближается карета! Гости в поместье Шэнь…