Глава 7

Пили чай мы под молчаливым присмотром кота, и в его зеленых глазищах мне чудилось одобрение. Разумеется, это было не более чем разыгравшееся воображение… Не мог же кот увидеть, что я немного намагичила с отравой? Да он ни на шаг не отходит от хозяина! И, говоря откровенно, правильно делает. Кто знает, что еще придет в голову королю… Или этому тщедушному лекарю, которого останавливает только отсутствие лицензии!

Стоило мне подумать о короле, как музыка смолкла, и он вышел в центр зала — видимо, чтобы поприветствовать присутствующих. Как по мне — так несколько поздновато, но это его бал, а значит, не мне решать.

— Дорогие гости! Подданные! Друзья короны! — начал он, и его голос раскатился под сводами зала. — Я счастлив видеть всех вас сегодня, в этот благословенный День солнцестояния. Мы собрались здесь, чтобы отпраздновать процветание нашего королевства. И я, как ваш король и заботливый руководитель, хочу заверить каждого из вас: все мои помыслы — только о благе Элдора.

Эдвин, сидевший рядом, издал не то вздох, не то сдавленный смешок.

— Думаю, он врет и заботится только о полноте собственной казны! — шепнула я тихо.

Принц одарил меня удивленным взглядом.

— И почему же вы так думаете? — с интересом спросил он.

Вот же черт! Все-таки сентиментальные чувства дурно влияют на злодейскую работу, пусть это даже чувства к любимому тону помады. Вот и сейчас — почти прокололась! Не могу же я рассказать принцу, что его дорогой отец собирался его отравить. Да и про подслушанный разговор тоже не поболтаешь. У принца точно возникнет резонный вопрос — как это король намерен протащить в Совете налоговые изменения, если точно знает, что сын наложит вето.

— Ох, простите… Ляпнула какую-то глупость… Мне бы вообще лучше помолчать, и не мешать вам слушать речь вашего батюшки.

— Было бы там что слушать… — отмахнулся принц. — Как всегда сплошное вранье и лицемерие, как вы очень точно заметили… Кстати, нас не представили. Мое имя, думаю, вам известно… Принц Эдвин. А вот как зовут вас? Откуда вы? Мне очень и очень интересно!

Ну вот! Что я говорила! А ведь до моей реплики про короля он даже не думал интересоваться моим именем! К счастью, как у любой уважающей себя злодейки, у меня на любой случай имеется легенда.

— Леди Ванесса Торн, из Лайтхоллоу… Небольшое графство к северу от… Уверена, вы никогда даже о таком не слышали.

— Отчего же, слышал. И не так давно даже там бывал… В вашей столице есть очаровательный ресторанчик, где подают лучшее в мире жаркое. Уверен, вам оно тоже по нраву!

Принц бросил на меня взгляд сквозь прищур. Хм, а вот об этом в справочнике не писали. Оказывается, мой объект гурман и любитель путешествовать… Только не думал же он, что меня так просто подловить!

— О, боюсь, вы давненько у нас не бывали. Вы ведь явно о ресторане “Летучая мышь”? Так вот он закрылся еще весной…

Да-да! Если уж я и придумываю себе какое-то место жительства, то знаю о нем все! И точно не ленюсь подписаться на местные газеты, тем более что доставку прессы оплачивает Бюро.

— В самом деле? А что же случилось?

— Говорят, что владельцу наскучило готовить жаркое и он захотел стать драматическим актером, даже поступил на какие-то театральные курсы. Кризис среднего возраста… Но это не точно. Вообще-то я веду уединенный образ жизни и не очень интересуюсь сплетнями.

Я вдруг заметила, что никто не мешает нам с принцем вести непринужденную беседу. Огляделась по сторонам — и нигде не обнаружила ни желтого, ни какого-то еще платья, внутри которого находилась бы раздражающая принцесса. Куда же она делась? Впрочем, какая разница… Главное — ее нет рядом с нами.

Принц отставил в сторону опустевшую чашку. Отрава выпита. Говоря откровенно, меня это не очень обрадовало… Беседовать с ним было приятно. Пусть даже он и затрагивал не самые удобные темы. Но задерживаться было нельзя.

Моя злодейская работа вроде как выполнена, и поводов оставаться рядом с принцем у меня больше нет. А вот тревожные взгляды — лекаря, да и самого короля и бог его знает, кто еще тут в курсе готовящегося отравления — уже долетали до нашего угла. Задерживаться здесь было неправильно, а в сложившейся ситуации — даже опасно. Когда выяснится, что яд не сработал, ко мне и так будут вопросы.

— Простите, принц, мне нужно на минутку отлучиться…

Я выскользнула из зала.

Разумеется, возвращаться я не собиралась. Только что мы с принцем Эдвином попрощались навсегда. Я больше не появлюсь в королевском дворце (королевские дворцы вообще не то место, где я обычно бываю). А он… Даже если захочет найти леди Ванессу Торн, из Лайтхоллоу (хотя спрашивается — с чего бы вдруг у него возникло такое желание?), обнаружит, что таковая в графстве не проживает.

Когда я спускалась по ступенькам парадной лестницы, где-то в замке начали бить часы. Мерные, глубокие удары разносились под сводами. Полночь. Как в сказке, — вздохнула я про себя. Только вот в сказках злодейки уходят побежденными, а героини остаются с принцами. А я… я просто сажусь в карету и уезжаю.

Я вышла на улицу, в теплую летнюю ночь. Карета ждала там же, где я ее оставила. Возница дремал на козлах.

— К портальному терминалу, — сказала я, забираясь внутрь, — и побыстрее.