Глава 120.1. Победить монстра

Утром следующего дня на площади перед черным замком Ал ждал не один. В стороне, возле моста, стояли раздражающий мастер Муан и его ученик Ри Ан. Ал недовольно поглядывал на них со стороны, надеясь, что они исчезнут. Но не тут-то было!

А когда Шен вышел из замка, поприветствовал Ала, повернулся к мосту и расплылся в улыбке, парню очень захотелось, чтобы один конкретный пик ордена РР сгинул с лица земли вместе с его обитателями!

— Я тут подсчитал, — начал Шен, подойдя к Муану, — вы, пик Славы, являетесь нашими главными конкурентами…

Муан не смог скрыть горделивой улыбки.

— Ты ведь не будешь сильно плакать, когда пик Черного лотоса обойдет вас?

— Оу, ты все еще на это рассчитываешь? — в тон ему сочувственно отозвался Муан. — Надеюсь, в погребе Лева еще достаточно коллекционных экземпляров, ведь тебе придется где-то утопить свою печаль из-за проигрыша.

Шен задумался, что ответить, но все варианты, приходящие на ум, звучали слишком резко. Если бы не Система с ее заданиями, он бы совершенно не переживал ни о каком проигрыше в турнире.

— Серьезно, мы выиграем, — в конце концов без лукавства произнес Шен.

Ал, идущий подле него, воодушевленно приосанился. Не то, чтобы он сомневался в победе, но он сомневался, что учителю на самом деле есть до этого дело. То, как серьезно тот настроен, неимоверно радовало Ала.

— Не понимаю, почему для тебя это так важно, — услышав этот тон, произнес Муан.

— Это очень важно.

— Не думай, что я поддамся, услышав это.

Шен удивленно приподнял брови.

— С чего бы мне рассчитывать на подобное? — он недовольно нахмурился.

Муан осознал, как прозвучали его слова, и посетовал на свою глупость. Но слова уже были брошены, а настроение несколько переменилось, поэтому они молча пошли вперед, не продолжая тему.

Когда заклинатели дошли до пика Таящегося ветра, дальше собираясь лететь на мечах, дорогу Шену внезапно преградил старейшина Рэн. Шен уставился на него, ожидая плевков или проклятий и немного удивляясь тому, что Рэн заслонил ему путь.

— У-уважаемый стар-рейшина Шен… — начал Рэн, и хозяин Проклятого пика чуть не упал от такого заискивающего тона. — Я н-надеюсь, вы пребываете в добром здравии…

Шен обернулся на Муана и Ала, думая, что ему мерещится, но лица тех красноречиво выражали, что Рэн реально сказал именно то, что Шен услышал.

— Если вам понадобится моя помощь… в любом вопросе… обращайтесь! П-приношу свои извинения за инцидент на испытании пика Росного ладана…

— Эм… Спасибо. — Шен все еще пребывал в шоке, поэтому это было все, что он смог выдавить.

Слышать подобные речи от Рэна было даже более жутко, чем проклятья. Он уже привык к отношению Рэна, а тут столь резкие изменения…

— В вас призрак праведника не вселился? — забеспокоился Шен.

Он взмахнул рукой, собираясь проверить его ауру, но Рэн взвизгнул, будто Шен собрался его ударить, и опрометью бросился прочь.

— Да что происходит вообще? — Шен обернулся к Муану.

Тот пожал плечами.

— Я его сам впервые с испытания вижу.

Шен поежился.

Старейшина Лунг Рит встречал их на мосту. С этим старейшиной Шен практически не общался со времен появления в этом мире. Он видел его пару раз на собраниях, а затем Лунг Рит удалился в свою «уединенную медитацию» (по другим сведениям — на поиски артефакта для Шиана) и Шен до сих пор понятия не имел, что за характер у этого человека. Сам он по манерам и внешности казался кротким и приятным в общении. Но в тихом омуте болотные гули водятся, как говорится.

Внешне Лунг Рит выглядел довольно молодо, можно было бы назвать «в расцвете лет». Длинные темные волосы он скреплял на макушке изящной нефритовой заколкой в форме полумесяца, носил светлые одежды с перламутровым оттенком, расшитые по кайме темной нитью.

— Рад приветствовать пик Славы и пик Черного лотоса на моем испытании! — воскликнул он, когда заклинатели со своими учениками приблизились. — Идемте за мной.

За старейшиной Лунгом Шен, Ал и участники с пика Славы прошли в большой павильон с лазурными занавесками и алыми колоннами. На деревянном настиле, чуть возвышающемся над полом, в изобилии лежали подушки. Заклинатели сняли обувь на входе и пошли по настилу. В центре павильона располагалась большая, выше человеческого роста, зажженная курильница. В воздухе витал сильный запах благовоний, но благодаря отсутствию стен, ветер разбавлял этот аромат, даруя свежие порывы.

Лунг Рит пригласил присаживаться, где удобно. Когда участники испытания расселись, ученики пика Духовного щита поднесли им пиалы, наполненные жидкостью с легким цветочным ароматом.

— Как только вы выпьете это — то погрузитесь в сон, — принялся пояснять Лунг. — Это будет не обычный сон, в этом сне вы увидите то, что греет ваше сердце, место, дарящее покой или событие, которого жаждете.

— В чем же заключается испытание? — уточнил Шен.

— Проснуться будет не так просто.

— Что же нужно делать?

— Остальное вы узнаете, уже погрузившись в сон. Итак, испытание пика Духовного щита начинается.

Шен посмотрел на Ала, пересекся с ним взглядами и подбадривающе улыбнулся. Ал глубоко вздохнул и в один глоток осушил пиалу. Сразу за этим он почувствовал, как его нестерпимо клонит в сон, и опустился на подушки.

Шен поднес к губам пиалу, но прежде, чем сделать глоток, переглянулся с Муаном. Тот сделал вид, что пьет за его здоровье. Шен усмехнулся и тоже пригубил ароматный напиток. На вкус походило на очень сладкий османтусовый чай. Старейшина пика Черного лотоса лег на спину, ощущая, как сознание уплывает. Больше всего на свете захотелось спать.

Ал открыл глаза и увидел, что находится на пике Таящегося ветра.

«Как?!»

Опешив, Ал обернулся и заметил, что рядом с ним, глядя прямо на него, стоит учитель.

— Мы… Как мы здесь оказались? — спросил парень.

— Ты ведь сам позвал меня сюда, — чуть склонив голову на бок, удивленно произнес Шен.

Несмотря на то, что светило солнце, легкий снежок припорошил землю и был мороз, а Шен перед ним вновь стоял без своей теплой мантии. Он, должно быть, совсем замерз.

Ал почувствовал, что его плечи оттягивает тяжелая накидка. Он перевел взгляд на себя и увидел, что на нем надета черная меховая мантия. Сняв ее, парень сделал шаг к своему учителю и набросил накидку на его плечи, ощутив под ладонями легкую дрожь его тела.

— Спасибо, — легко принял этот жест учитель, с благодарностью глядя на него.

Сердце Ала затрепетало от этого взгляда.

Муан с удивлением взирал на качающиеся на ветру цветущие ветви сливы. Рядом с деревьями раскинулось озеро, заполненное цветущими лотосами. Солнце зависло над горизонтом, окрашивая мир в нежные розовые цвета. Оттенки розового, бледно-голубого и оранжевого наполнили взор Муана, и место выглядело неплохо, вот только никогда прежде он здесь не был. Разве можно было переместиться в место, которой даже не видел? Или дело не в месте?

Муан заметил беседку у края озера. Он медленно подошел к ней, уже зная, кого там увидит.

Старейшина пика Черного лотоса лежал на деревянном настиле у самой воды, мирно посапывая, подложив локоть под голову. За его спиной покачивались лотосы, сверху падали лепестки сливы. Один лепесток плавно спланировал и опустился на висок Шена. Тот этого не почувствовал, продолжая спокойно спать. Уголки губ Муана поползли вверх, когда он увидел эту умиротворенную картину. Похоже, незримый творец этого сна был прав: не важно, что это за место, пока Шен спокойно спит, отрешившись от всех забот, — Муан будет доволен и счастлив.

Старейшина пика Славы подошел к нему и присел рядом. Устремив взгляд на горизонт, где то ли садилось, то ли восходило солнце, затем он вновь перевел его на Шена, аккуратно снял лепесток сливы с его лица и положил себе в рот.

Ал протянул ладонь и взял учителя за руку.

— Идем, — произнес он, и Шен, кивнув, последовал за ним.

Они шли по дороге, припорошенной снегом, когда ее заступила толпа разбойников. Их было не меньше десятка, все как один большие кровожадные громилы. Ал перевел взгляд на учителя — тот выглядел растерянно и с надеждой смотрел на него. Тогда Ал отпустил его руку и встал перед ним, закрывая собой от разбойников и вынимая из ножен бессмертный меч. Лезвие его запылало духовной энергией. Этот меч выглядел значительно сильнее того, которым парень пользовался сейчас.

— Не беспокойтесь, учитель, я защищу вас! — выдохнул Ал и ринулся в бой.

Кровь взметнулась волной, в два счета противник уменьшил свою превосходящую численность. Заканчивая, Ал выдернул меч из тела последнего разбойника и услышал, как тихо вскрикнул Шен за его спиной. Парень резко обернулся и увидел, что один из разбойников смог подкрасться сзади и напасть исподтишка. Он стоял за спиной учителя, приставив меч к его горлу. На Ала был направлен полный страха и надежды взгляд Шена.

Духовная энергия трансформировалась в золотую стрелу и в следующее мгновение врезалась в глазницу разбойника. Тот выронил меч и повалился на землю.

Шен зашатался из стороны в сторону, ноги с трудом держали его. Ал подскочил к учителю и словил его в свои распахнутые объятия. Шен поднял на него полный благодарности и восхищения взгляд.

— Учитель! — выдохнул Ал, глядя в его глаза.

Восхищение в глазах Шена смешивалось с восторженным обожанием.

— Я… Я никогда не встречал человека сильнее! — с чувством воскликнул он, глядя на Ала.

— Не волнуйтесь, учитель. Я всегда смогу защитить вас!

Внезапно, словно бы с самого неба раздался голос: «Чтобы пройти испытание, вам необходимо победить монстра, что олицетворяет ваш главный страх!».

Услышав это, Ал посильнее сжал руки, которыми обнимал учителя, но внезапно в его руках оказалась лишь пустота. Ал подскочил на ноги и стал озираться по сторонам.

Трупы разбойников с дороги исчезли, теперь на заснеженном полотне стоял мастер Муан, угрожающе держащий обнаженный меч. Учитель стоял на коленях за его спиной. Его шею покрывали синяки и шрамы, одежда была разорвана, на теле запеклись раны, с пальцев правой руки срывались на белый снег безудержно струящиеся капли крови.

Ал взревел и бросился на старейшину пика Славы.

Сидя на краю беседки перед простирающейся водной гладью с покачивающимися без ветра розовыми лотосами, Муан смотрел на закат (рассвет?) и наслаждался моментом. Изредка он поглядывал на спящего рядом Шена и перебирал пальцами его мягкие черные волосы. Внезапно рука провалилась в пустоту — Шен исчез.

«Чтобы пройти испытание, необходимо победить монстра, что олицетворяет ваш главный страх!» — услышал Муан громогласный голос, словно прокатившийся по небу.

Старейшина пика Славы вскочил на ноги, обнажая меч.

— Братец Гай! — внезапно услышал он слабый испуганный оклик.

Муан обернулся и увидел, что Шена окутывает тьма. Ее черные щупальца обвились вокруг беззащитного заклинателя, бледное лицо Шена потеряло последнюю кровинку, а испуганно глядящие на Муана глаза заволокло чернотой.

— Нет!! — закричал мечник и бросился к нему.

Он взмахнул мечом, но тьма клубилась вокруг, словно облако или дым, ее невозможно было задеть или ранить.

— Нет!

Поверженный Муан Гай лежал на грязном снегу, в его сердце торчал меч Ала. Облегченно вздохнув, в следующее мгновение Ал бросился к учителю. Однако, когда он подбежал и опустился на колени рядом с ним, принявшись стирать кровавые подтеки с его лица, то внезапно замер, наткнувшись на взгляд, полный ненависти.

— Учитель?

— Ты, грязное отродье, как ты смеешь дотрагиваться до меня? Как ты смеешь вмешиваться в мои дела? Что ты возомнил о себе?! — зло закричал на него Шен.

Ал потрясенно замер, его сердце заныло от боли и обиды.

— Я… Я всего лишь хотел помочь вам! Хотел защитить вас!

— Твоя помощь никогда не была нужна мне! Разве я не говорил сотни раз? Занимайся своими делами!

— Вы… Вы…

— Тебе никогда не понять ни моих желаний, ни моих стремлений! Ты все только портишь! Какую же ошибку я совершил, взяв тебя в ученики!!

— Нет! — потрясенно воскликнул Ал. — Нет, не говорите так!

— А то что же? Накажешь меня? Убьешь меня?

— Нет! — Ал схватился за голову. — Вы так не думаете! На самом деле вы так не думаете! Нет!

— Я проклинаю тот день, когда пришел за тобой на Тропу тигра!!

— Нет-нет, это не реальность, — забормотал Ал. — Ты чертов доппельгангер! Снова эта тварь!!

Очнувшись от наваждения, он поднял с земли меч и, не смотря больше на Шена и не слушая его слов, рубанул поперек его тела.

Глубокий шрам пересек грудь Шена. Он удивленно опустил голову, рассматривая рану, а затем поднял на Ала недоверчивый взгляд, словно не до конца поверил, что ученик сделал это. Ал взглянул в его глаза и задохнулся от боли.

— Ты — мой главный страх! Исчезни!! — закричал Ал.

В следующее мгновение он с криком подскочил с подушек, очнувшись в павильоне пика Духовного щита.

Шен, глаза которого теперь были черными, как сама тьма, искривил губы в широкой пренеприятной ухмылке и бросился на Муана. Он словно плетью бил его тьмой, и мечник мог лишь отступать, блокируя удар за ударом.

— Шен! Все будет хорошо. Вернись, Шен!

Услышав его отчаянную мольбу, Шен усмехнулся еще неприятнее, а затем расхохотался.

— Будет хорошо? Все уже хорошо! Ты не представляешь, как мне сейчас хорошо! — На Муана обрушился еще один удар плети. — Так гораздо лучше, чем было! Так я свободен от всех ограничений!

С каждым ударом Муан отступал на шаг. Вот настил подошел к концу — дальше вода.

— Твои ограничения — это часть тебя! Ты сам их выбрал!! — отчаянно воскликнул прославленный мечник.

Очередной удар плети вырвал меч из рук Муана. Шен приблизился, угрожающе сверкая черными глазами.

— Разве тебе нравилось мое поведение? Оно даже мне не нравилось!

— Мне все в тебе нравилось!! Я… Я хотел написать список, но… Но как перечислить тебя всего? С насколько мелких деталей начать? И значило бы это, что мне перестанет нравиться что-то, если изменится?..

— Так и есть. Ведь сейчас я тебе больше не нравлюсь.

Глаза Муана удивленно расширились.

— Сейчас ты мне тоже нравишься.

— Продолжу нравиться, даже если убью тебя? Даже если весь мир уничтожу? — с любопытством уточнил Шен.

— Как бы ужасно ты ни поступал… Я все равно буду любить тебя.

Услышав это, Шен громко расхохотался.

— Но… — добавил Муан, и смех оборвался.

Шен с подозрением уставился на него.

— Я хочу, чтобы ты был счастлив.

В следующее мгновение Муан почувствовал, что его тело потяжелело, а глаза заволокла пелена. Затем он открыл глаза и понял, что лежит в павильоне пика Духовного щита.