Глава 136.1. Уголь

Чернота подступала со всех сторон несмотря на белоснежный огонь на ладони. Угрожающе усилился ветер. Он поднимал песок и бил в глаза. Шен закрылся рукавом, позабыв об огне на ладони. Внутренний двор погрузился во тьму, ветер свистел в ушах и казалось, сквозь этот вой доносится детский смех.

Из-за горы поднялась луна. Белые тусклые лучи покрыли внутренний двор неярким светом, и Шен не стал вновь зажигать пламя, решив, что так будет лучше: так он может увидеть призраков, забравших Муана.

Они играли с ним. Он слышал топот ног, смех, он пытался бежать за ними, но они отдалялись, а затем возникали с противоположной стороны. Они не показывались, но не из-за того, что были слабы. Они просто хотели поиграть.

— Покажитесь, вы! — зло закричал Шен, озираясь по сторонам.

— Поиграй с нами! Поиграй! Ты водишь!

Эти крики звучали совсем рядом, то с одной стороны, то с другой, но Шен абсолютно никого не видел. Он как безумный рваными зигзагами носился по территории, пытаясь угнаться за призраками.

Это было похоже на пятнашки. Он чувствовал легкие удары ладошек, толчки. То и дело мимо проносился топот маленьких ножек и заливистый детский смех.

— Муан! — он кричал и мысленно, и вслух, но от мечника не было ни звука.

Он был где-то рядом, где-то совсем близко, но отчего-то Шен никак не мог найти его.

Ал следил за ним напряженным взглядом. Впервые он видел учителя столь отчаянно мечущимся из стороны в сторону, его пустое выражение лица и страх, застывший в глазах, пугали сильнее призраков. Ал пытался помочь Шену, точно так же обшаривал каждый сантиметр павильона, но маленький старейшина словно сквозь землю провалился!

Постепенно в голову Шена стали закрадываться все более страшные предположения. Взгляд его остановился на колодце у края двора. Быстрым шагом он бросился к нему.

Колодец оказался забит досками. Муан никак не мог бы оказаться внутри, но… Стоило проверить, чтобы знать наверняка.

Вблизи не было ничего подходящего, и Шен стал отдирать доски голыми руками.

— Учитель, я помогу!

Оказывается, Ал был рядом. То ли все это время бегал за ним, то ли наблюдал со стороны за его метаниями — не важно. Они вместе принялись отдирать доски. Те были старыми и дряхлыми и быстро поддались. Обнажился черный зев. Шен заглянул внутрь, его обдало спертым запахом сырости и плесени. Словно только сейчас очнувшись, хозяин Проклятого пика тряхнул головой и отправил вниз огненную искорку, которая стала быстро падать, освещая заросшие стенки колодца. Через несколько секунд она опустилась на сухое глиняное дно. Муана там не было.

Облегчение тут же сменилось негодованием, когда Шен осознал, что все еще не представляет, где Муан. Он отвернулся от колодца и, услышав вновь приближающийся топот ног, закричал:

— Я не буду с вами играть!!

Внезапно все звуки стихли, даже ветер словно затаился среди деревьев. Шен посмотрел на черный лес, сплошной стеной возвышающийся перед ним, и увидел между деревьями розового фламинго. Тот ярко выделялся на фоне теней, он не должен был быть так виден в темноте, луна не бросала на него лучи и вокруг не было ни единого источника света.

Отчего-то тело прошиб озноб, по плечам пробежала волна мурашек. Мгновение помедлив, Шен сделал шаг к фламинго, но вдруг заговорила Система:

[Не подходите к нему!]

«Почему?» — насторожился Шен.

Что-то неправильное было в этом фламинго.

[Я… его боюсь.]

«ТЫ боишься? Ты его боишься, Система?» — потрясенно переспросил Шен.

Система ничего не ответила, и, казалось, это не обычное ее игнорирование, а крайне напряженное молчание.

Шен сделал шаг вперед, игнорируя ее просьбу, но в этот момент услышал всплеск с другой стороны двора.

«Источники!»

Они были окружены камнями, словно стеной. Шен пробегал рядом, но ни разу не заглянул туда!

Забыв о фламинго, который тут же растворился в ночном лесу, Шен бросился на звук.

Неожиданно кто-то подставил ему подножку, и он со всего размаха рухнул на песок, проехался ладонями и чуть не содрал кожу. Глаза обожгло острой болью, Шен заморгал, перевернулся на спину и стал тереть их руками. Почему-то стало гораздо светлее, словно солнце снова взошло.

Над ним склонилась маленькая улыбающаяся девочка. Она наклонила голову на бок, с интересом поглядывая на лежащего в песке заклинателя, как на какую-то диковинку.

— Я не буду с тобой играть, — твердым голосом произнес Шен.

Девочка смотрела на него, щурясь от солнца.

— Больно надо! — по-детски серьезно фыркнула она. — Я хочу поиграть со своим старшим братиком! Но нигде не могу его найти!

Отчего-то это показалось Шену важным, и он спросил:

— А как выглядит твой братик?

— Он очень похож на нас всех, но у него разноцветные глаза. Один — красный. Люди его боятся, поэтому он прячется. Найди его, чтобы мы вместе могли поиграть.

— Отдайте того, кого забрали у меня, и я найду вашего братика.

Глаза девочки восторженно загорелись.

— Обещаешь? — уточнила она.

— Обещаю.

Девчушка улыбнулась и бросилась прочь.

— Есу! Есу! Этот дядя сказал, что найдет нашего братика Сера!

Шен почувствовал, что глаза все еще режет попавший туда песок. Он вновь заморгал, и мир вдруг опять почернел.

Шен подскочил с земли и осмотрелся по сторонам. Не заметив Муана, он направился туда, куда первоначально намеревался — к горячим источникам. Где-то в павильоне должен был находиться вход туда, но Шен просто перемахнул через каменную стену и приземлился в горячую воду. Пар окутал его с ног до головы, застилая глаза. Стараясь не паниковать, Шен закрыл глаза и размеренно сосчитал от одного до десяти.

Когда он снова открыл глаза, пар отступил, и он увидел детей, играющих в источнике. Самыми маленькими были мальчик и девочка, они плескались друг на друга водой. Именно с этой девочкой Шену довелось только что говорить.

На лавочке у воды сидела девушка постарше, лет пятнадцати, и намыливала волосы. Она резко повернула голову в сторону Шена, нечеловечески быстрым движением, и уставилась прямо на него.

Но тот быстро отвел от нее взгляд, потому что посреди источника стоял Муан. И выглядел он от силы лет на десять.

— Муан! — Шен бросился к нему и схватил за плечи. — Как ты? Почему ты так уменьшился?!

Микро-мечник посмотрел на него и заявил:

— Поиграй вместе в нами!

— А ну вали из него!! — тут же отреагировал Шен.

Он хлопнул ладонью в центр совсем детской груди своего мечника и послал поток очищающей духовной энергии. Это сработало: энергией из тела Муана выбило призрак маленькой девочки. Та отлетела в воду и недовольно показала Шену язык, а старейшина пика Славы закатил глаза и стал заваливаться на бок.

Шен подхватил его и выбрался из источника, а затем, суматошно покрутившись по сторонам, побежал прочь от павильона. Если Муан так ослаб, что в него смог вселиться призрак, то лучше убраться из этого потенциально опасного места куда подальше!

Шен выскочил на дорогу и быстро зашагал обратно в город, прижимая Муана к себе и на ходу вливая в него духовную энергию.

— Почему ты так уменьшился? Почему не возвращаешься в норму?! — шептал он, стремительно несясь по дороге.

В панике не было смысла, необходимо было придумать план действий. Связь с Муаном все еще хорошо ощущалась, и по этой связи Шен мог понять, что кто-то словно бы пил из мечника энергию и года жизни.

Необходимо восполнить потерянную энергию, это первооснова. Шен вливал в него силу сильным потоком, но почти ничего не менялось в его состоянии. Шен уже не был уверен, кого напитывает: Муана или того, кто черпает из него энергию.

«Что происходит?» — наконец, услышал он усталый недовольный голос.

Муан дернулся у него на руках, но попытка вырваться была слишком слабой.

— Ты стал еще меньше, вот что! — в сердцах произнес Шен, не сбавляя шаг.

Мелкий мечник ткнулся носом в его шею. Шен нес его как ребенка, одной рукой поддерживая под ноги, а другой прижимая к себе со спины.

«Куда ты бежишь?» — глядя на отдаляющиеся очертания недостроенного павильона, уточнил Муан.

— Я не знаю! — кажется, в этом выкрике была слышна толика его паники.

«Мне просто нужно отдохнуть. Все будет хорошо».

— Я тебе не верю, — на сей раз голос прозвучал холодно.

«Шен, прекрати передавать мне духовную энергию. Ты скоро всю истратишь».

— Разве это помогает?! Куда она девается?! Тебе не становится лучше!

«Прекрати!»

Вместо ответа Шен сжал его еще сильнее и перешел на бег.

«Плевать, сколько еще времени пройдет, — мысленно произнес он. — Плевать, хоть десять лет пропустим, я вернусь в страну фейри и заставлю ту фею вернуть все как было!»

Что за странное чувство, он жалеет, что дал пилюлю Муану?

Нет, ничего страшного, если Муан временно лишится духовных сил, не так ли?

Но убивать его Ал не намеревался.

Это вообще выходило за рамки того, что он хотел сделать. Да, Ал жаждал всем сердцем, чтобы мечник исчез из их с учителем жизни, желательно как-то тихо и незаметно, но собственноручно убивать его Ал не хотел даже в честном бою, что уж говорить о «неблагородных» методах. Он хотел его победить, хотел, чтобы мастер Муан склонил голову и признал его силу, хотел свергнуть его с пьедестала, чтобы тот пресмыкался перед ним на коленях.

Всего этого невозможно будет добиться, если Муан просто возьмет и помрет.

Ал чувствовал, что его собственные щеки горят, а выдержка предательски подводит.

В павильоне он внимательно следил за обстановкой и тем, чтобы маленький никчемный старейшина не подвергся опасности. Ал заметил момент, когда Шен стал падать, но был слишком далеко, чтобы помочь ему. Мелкий старейшина отреагировал быстрее, тут же схватив того за руку, вот только его уменьшившийся вес не позволял удержать взрослого мужчину, и через мгновение Муан полетел бы с лестницы вместе с ним. Ал ухватил руку маленького старейшины, тот выпустил ладонь хозяина Проклятого пика, и Шен с грохотом покатился с лестницы.

— Какого демона ты схватил меня?! — взорвался Муан, осознав, что от падения его удержал ученик Шена.

— Простите, я пытался помочь, — склонил голову тот, отпустив его руку.

Отвернувшись, Муан безуспешно пытался скрыть свое раздражение. Зная, что он в любом случае никак не помог бы Шену (разве что в качестве смягчающей падение подушки), он понимал, что не за что отчитывать Ала, но гнев от этого только разрастался.

Шен лежал на лестничной площадке между четвертым и третьим этажами, пытаясь прийти в себя. Судя по ощущениям через связь, он все еще с трудом понимал, где верх, а где низ. Муан бросился к нему, но в следующее мгновение кто-то толкнул его в бок с такой силой, что мечник перевалился через перила и полетел вниз.

Ал, наконец, вздохнул с облегчением, когда Шен нашел мелкого старейшину и выбрался с ним из источников. Вот только облегчение это было мимолетным, потому что мелкий мечник стал еще более мелким, а Шен выглядел так, словно член семьи умирает на его глазах, а он ничего не может с этим поделать. Ал, конечно же, знал, что Шен в какой-то мере привязался к этому раздражающему старейшине пика Славы, но не столько же!

Парень до боли впился в ладони ногтями. Теперь он жалел, что купил ту пилюлю. Он не хочет становиться убийцей вот так! Не хочет, чтобы первым человеком, которого он убил, был мастер Муан!

Ал смотрел в спину удаляющегося Шена, который бежал вниз по улице, обхватив руками мелкого старейшину.

Даже переживая о жизни Муана, Ал не может признаться Шену, что все из-за пилюли, которую подсунул он. ТАКОЕ поведение его учитель никогда не простит.

Что же ему делать? Как все исправить?

Ал сам найдет того торговца и потребует у него противоядие!

Решившись, Ал опрометью кинулся в город. К сожалению, он совершенно не запомнил, по какому маршруту бродил тогда, сбежав от Шена после его выволочки. Хэфань не был мелким городом, здесь можно было блуждать часами. Ал начал поиски ночью, уже наступило утро, а он все еще метался среди улиц.

Наконец, случайность или судьба сама подтолкнула его ко встрече с торговцем пилюлями. Ал прошел бы мимо, если б тот не шарахнулся прочь, издалека завидев его. Недоуменно оглянувшись, Ал понял, что удача, наконец, приняла его сторону! Он побежал вслед за быстро несущимся прочь торговцем, расталкивая прохожих, и нагнал его в несколько шагов. Ногой ударив того по голени, Ал повалил его на каменную брусчатку.

— У меня ее нет! — кричал торговец. — Больше нет!

Прижав его грудь коленом, Ал навис над ним, схватив за грудки.

— О чем ты толкуешь?! — зло выкрикнул парень.

— О заколке! Я не верну ее, это была честная сделка! Я не виноват, что пилюля не сработала!

— Смеешься надо мной? — Ал с трудом припомнил, о какой заколке идет речь. — Мне плевать на заколку. Дай мне противоядие от той пилюли!!

Только что со страхом глядящий на него торговец мгновенно переменился. Он успокоился, больше не сопротивлялся и похлопал Ала по рукам, все еще сжимавшим его ворот.

— Молодой человек, давайте вы меня отпустите, и мы все обсудим, как взрослые люди.

Ал только сильнее надавил коленом на его грудь.

— Противоядие. Мне оно нужно. Живо.

— Ох. — Торговец искоса оглядел зевак, уже столпившихся вокруг такого представления. — Я правда предпочел бы поговорить с вами наедине!

Ал поднялся на ноги и рывком поднял торговца, не выпуская его одежды.

— Давай живо иди к своей лавке!

Торговец вздохнул с облегчением, когда зеваки, поняв, что самая яркая часть представления закончилась, потянулись по своим делам. Он увлек Ала в проулок и чуть насмешливо произнес:

— Какое еще ты желаешь получить противоядия от покрашенного куска меда с кокосовым маслом?

— Что? — не понял парень.

— Говорю, облапошили тебя. Не было никакой волшебной силы в той пилюле, лишь богатый дурачок, только вчера вышедший в реальный мир, мог поверить в такую чушь! Но твою заколку я все равно не верну.

— Да плевал я на эту заколку!! — закричал Ал.

Он отпустил торговца и замер, растерянно уставившись перед собой.

«Но… Если дело не в пилюле, что тогда произошло с мастером Муаном?»

Облегчения не было, только растерянность.

Он совершенно ушел в свои мысли, когда рядом раздался знакомый голос:

— Ал Луар! Вот где ты прозябаешь, щенок!

Это был очень длительный забег. Если точнее — самый длительный забег в его жизни. Даже пребывая бессмертным заклинателем и обладая натренированным телом, бежать сначала через город, а потом вверх по горам было сложно. Уже рассвело, а Шен все еще бежал вверх. Он оступался, падал, подставляя руки, пытаясь не задеть мини-Муана, поднимался и вновь бежал вперед. Вела лишь интуиция и внутренний компас.

«Еще выше, то место должно быть выше».

Гребаные горы не были однородно стремящимися вверх. То и дело попадались скалистые уступы, овраги, впадины, а силы были на исходе еще несколько часов назад. Постепенно сердце Шена затапливало паническое отчаяние. Муан в его руках стал еще меньше. Теперь на вид ему было лет восемь.

Шен всего лишь немного оступился, но этого хватило, чтобы его повело в сторону, и он вместе с мечником полетел в овраг. Шен выставил вперед руки так, чтобы защитить маленького Муана. Камни царапали предплечья, из-за невозможности сгруппироваться больно досталось ребрам и бокам. На несколько мгновений кувырки сменились свободным падением, а затем земля выбила весь воздух из легких.

Шен выпустил из рук Муана, аккуратно опустив на усыпавшие низину листья, и посмотрел на то место, откуда они только что свалились. Забраться обратно отсюда было невозможно, нужно искать обходной путь. Еще час, чтобы вернуться туда, где они были несколькими секундами назад. Шен уже себя ненавидел.

Он склонился над Муаном, проверяя, не пострадал ли тот от такого падения. Пусть Шен и пытался как мог смягчить его, полностью уберечь мечника от ушибов было невозможно.

Неожиданно тот открыл глаза и посмотрел на хозяина Проклятого пика спокойным серьезным взглядом, который совсем не вязался с его детским лицом.

«Это, наверное, глупо, но сейчас я рад, что так вышло, — мысленно произнес он. — Я, наконец, вижу твои истинные чувства».

«Ты бредишь? — сердито воскликнул Шен. — Не смей говорить со мной так, словно собираешься на тот свет!»

«Я и не собираюсь. Ты ведь меня спасешь», — подумал мечник и улыбнулся.

Сердце Шена затопил страх, и Муан не мог не ощущать этого, но он все так же продолжал улыбаться.

«Скажи мне, что делать. Кто-нибудь, скажите мне, что делать!!»

Муан не отозвался. Он истратил все силы на эти несколько фраз и снова уснул. Шен перевел дыхание, вновь подхватил его на руки, развернулся и замер. Неподалеку стоял тот самый старик-отшельник, встреченный ими на пути в город.

— Так ты все же человек, — произнес он.

— Что?

Старик стоял в стороне на тропинке, которую Шен не заметил раньше, за его спиной была плетеная корзина, наполовину наполненная цветущими ветками магнолии.

— Вижу, твой ученик здорово помолодел.

— Вы что-то знаете об этом?

— Все дело в демоне, живущим в этой горе. Словно паразит, он окутал плотоядными корнями и лозами гору. Это демон, что завладевает твоим «завтра».

— Что?! Говорите понятнее, мне не до загадок!

Шен приблизился к старику. Тот выдохнул, словно учитель на уроке, пытающийся объяснить материал так, «чтобы поняли даже тупые», и разжевал:

— Укусы плотоядных корней демона так влияют на человека. Они впрыскивают в жертву яд, который постепенно разъедает ее тело, действуя, как ни иронично, как омоложение. Действует постепенно, с нарастающим эффектом. Таким образом демон тянет из жертвы жизненную энергию.

— Это ни капельки не иронично! — раздраженно воскликнул Шен. — Как вернуть ему года жизни?!

— Отдать свои.

Шен недоуменно уставился на старика.

— Это как?

— Демон горы более всего любит добровольные подношения. Ты можешь предложить свои года в обмен на его, и, скорее всего, он согласится.

— Ладно. И как это сделать?

— Иди по этой тропинке до самой вершины горы. Там будет огромное дерево, оно — воплощение демона горы. Предложи свое подношение ему.

Шен сорвался с места, тут же перейдя на бег. Старик проводил его взглядом, недовольно качая головой.

— Ну и молодежь нынче нетерпеливая пошла! Не дослушал этого мастера!

Вершина приближалась. Шен уже не мог бежать, он быстро шел, взбираясь все выше и выше. Благо, гора не была чересчур высокой и закончилась как раз тогда, когда Шен начал было думать, что не сможет преодолеть этот путь.

Вершина была покрыта лесом, но в самом центре находилась большущая поляна, в середине которой росло гигантское дерево. Его ветви раскинулись шатром во все стороны, погружая поляну в тень. С ветвей свисали лозы и мох, дерево казалось очень старым, тысячелетним. Его выступающие над землей корни были отполированы добела ветром и дождем.

Чувствовалась какая-то святость в этом месте. Шен бы скорее поверил, что дерево является старым забытым божеством, чем демоном.

— Муан, Муан, а сколько тебе лет? — озадаченно прошептал Шен, скосив на маленького мечника взгляд. — Сколько… я должен отдать? Я… Если будут считаться года оригинального Шена, то ничего страшного, верно?

На мгновение сжав его в своих объятиях, он опустил Муана на траву, а сам медленно приблизился к дереву-демону.

Лозы, опутывающие узловатые ветви, зашевелились. Шен настороженно покосился на них, делая еще несколько шагов вперед. Лозы пришли в движение и, рванув к нему, окутали не сопротивляющееся тело, обвились вокруг талии, ног, оплели запястья и шею.

— Я… добровольно отдаю года своей жизни взамен на жизнь этого человека!

Шен услышал довольное утробное ворчание после того, как выкрикнул положенную фразу. Лозы сжались на его теле сильнее, и он почувствовал, как острые шипы пробивают кожу, но в следующее мгновение пространство озарила вспышка ослепляющего света и Шен ощутил, что лозы на его теле ослабли. Сила отбросила его на землю, а вперед выступил человек, за спиной которого распускались цветы магнолии.

Затем он сказал ту же фразу, и лозы набросились на него.

[Завершена второстепенная арка «Наперегонки со смертью»! Главному герою Шену начислено +100 баллов! Продолжайте стараться!]

Ветви колыхались над головой, сквозь листву пробивался солнечный свет. Шен не знал, сколько времени пролежал так, мысли путались, тело отказывалось повиноваться, а сердце глухо всполошенно стучало.

И тут в поле зрения вплыл силуэт. Шен сфокусировал на нем расплывающийся взгляд и увидел своего родного, старого-доброго, ВЗРОСЛОГО Муана.

Уголки губ хозяина Проклятого пика приподнялись, а золотые сполохи в черных глазах казались огненными искрами, обдающими волной жара.

Эта ситуация была немного похожа на другую, в которой они уже оказывались, но на сей раз Муан не собирался повторять былых ошибок.

Наклонившись, он накрыл его губы поцелуем. И тут же почувствовал ответ.