Глава 140. Черный пепел светлых надежд

— Рурет!

Шен смотрел эти воспоминания снова и снова, но ничего не понимал.

Оригинальный Шен бежит по коридору, вбегает в просторную, почти пустую комнату, а там Рурет. И перед ней разверзается бездна.

В ее руках… Нечто сверкает в ее руках.

— Рурет, нет! Что ты делаешь?!

Девушка отворачивается от расселины, образовавшейся в полу.

— Что не так? — бесцветным голосом произносит она.

Шен бросается к расселине, а потом… Какая-то мешанина цветов. Лицо Рурет, ее злость или…

Его рука, хватающаяся за ее ладонь. И… сила, выжигающая проклятье на золотом ядре, на сердце, на самой душе.

— Я проклинаю тебя. Своей жизнью и смертью, своим сущим проклинаю тебя.

За… что?

Шен, смотрящий воспоминания, не чувствует боли. Но тот, кто испытывал это на себе… он не представлял, что тот должен был чувствовать.

Рурет что-то шепчет. Кажется, это больше не проклятья. На ее лице слезы, в ее глазах сожаление, и она…

К ним бегут их лучшие ученики, почувствовавшие неладное. Они врываются в помещение, бегут вперед, и…

Рурет светится изнутри, ее переполняет энергия. Эта энергия жжется, усмиряет вырывающийся из расселины свет и выжигает проклятье на ладони Шена.

— Мне жаль, — произносят они одновременно.

Глаза Рурет расширяются, из них льются ручейки слез. Энергия покидает ее тело, и вместе с этим оно начинает разрушаться, словно догоревший уголек.

А затем… с ее прощальной улыбкой… энергия высвобождается вокруг них, подобно взрыву. Она проносится по пику, сметая все на своем пути, мгновенно испепеляя все сущее. В один миг от цветущего пика не остается ничего: ни растений, ни птиц, ни насекомых и ни одного ученика, наивно вверившего свою жизнь в руки старейшины пика Лотоса.

И только Шен остался лежать в эпицентре этого взрыва. Правда, нельзя было сказать, что он выжил.

Админ медленно проводил адепта клана Тихих цветов Сел Лара в центр печати и встал напротив него. У Админа ушло не мало времени, чтобы отыскать более-менее подходящего человека. К прискорбию, тело Сагона Роя исчерпало себя слишком быстро. Благодаря ритуалу, что задумал Админ, следующее тело должно послужить хотя бы несколько лет.

Как же это раздражает. Из-за какой-то мелкой ошибки он оказался привязан к воплощению Демнамеласа вместо того, чтобы вселиться в главного героя! Конечно, в этом безусловная вина Шена, кто бы мог подумать, что этот мелкий, ничего не смыслящий в заклинательском мире человек окажется таким удачливым!

Впрочем… Несмотря на то, что Админ злился, он не мог не признать, что так… даже интереснее. В конце концов, стань он главным героем, все последующее было бы слишком легко. Это быстро бы наскучило. Не-ет, вот когда твоей жизни угрожает реальная опасность — вот тогда игра становится на самом деле будоражащей.

Сел Лар выжидательно смотрел на него. Этот глупыш поверил, что Сагон Рой добровольно передаст ему силы и власть. Какая святая простота. Этот народ на самом деле тупой.

Оставалось только активировать печать и вновь стать молодым и красивым.

[Могу я кое-что сказать?]

«Ты уже говоришь», — мысленно усмехнулся Админ.

[Советую вам внимательнее приглядеться к «сестре» этого человека.]

«Не время для глупостей!»

[Поверьте мне, сейчас самое время.]

Сагон Рой недовольно искривил губы, но все же внял предложению Системы, вышел из печати и склонился над девушкой, лежащей на двенадцатом луче.

Несколько раз он открыл и закрыл глаза, не веря своему ослабевшему зрению. Но ничего во внешности той(зачеркнуто) того, кто лежал перед ним, не переменилось. Админ потрясенно уставился на него.

«Это Шен?! Это ведь Шен! Что он здесь делает?! Система! Я ведь просил сообщить мне, когда вновь появится пользователь номер два!»

[Так вот я и сообщила], - безапелляционно-невинным тоном заявила та.

Решив, что бесполезно сейчас спорить с этой чертовкой, Админ с интересом продолжал рассматривать лицо Шена, затем окинул взглядом его одежду.

«Ха! Он что, решил последовать моему примеру? Проникнуть сюда в таком виде! Ха-ха-ха!» — Админ разразился таким громким смехом, что и Сел Лар, и стоящая у стены И Мори с опаской уставились на него.

Отсмеявшись, он резко замолчал.

«Я его чуть случайно не прикончил! — мысленно посетовал он Системе. — Что за безалаберность!»

Он схватил Шена за волосы, уложенные в высокую прическу, и оттащил прочь от печати.

«Отличная находка, — напоследок заметил он. — Его кровь поможет мне побыстрее восстановиться».

— Ты же сказал, что это — твоя сестра, — обратился Сагон Рой к стоящему в центре печати адепту. — Но я знаю этого человека.

— Да, моя мертвая сестра. Она вселилась в тело этой девушки.

— Вот как? — Админ с удивлением покосился на Шена. — Становится еще интереснее… Ну что ж. Этот человек, — он указал на Шена, — не будет участвовать в ритуале.

И Мори отлипла от стены и вышла вперед.

— Но, Великий Господин, девушек было ровно двенадцать. У нас больше нет никого подходящего.

— Правда? — склонив голову на бок, переспросил Админ, медленно подходя к ней. — А я вот вижу подходящую кандидатуру прямо здесь.

— В-великий Г-господин? — тут же поняла намек И Мори.

Админ приблизился к ней и нежно провел морщинистой ладонью по пышущей жизнью персиковой щечке девушки. Она замерла, словно кролик перед удавом. Админ переместил ладонь и сжал ее шею. В его старческих пальцах оказалась недюжинная сила.

— Г-господин… я ведь ваша… самая преданная… — прохрипела И Мори.

— Да-а, — прошипел Админ, приблизив свое лицо к девушке. — До тошноты преданная… Уже начала делать вещи «для моего блага» вопреки моим желаниям. Если такая преданная, лучше послужи великому делу.

Сказав это, Админ нажал на точку на ее шее, и И Мори закатила глаза. Не прилагая особых усилий, он оттащил ее на двенадцатый луч.

— Что ж, надеюсь, нас больше не прервут. Начнем.

Печать, затопившая помещение зеленым светом, постепенно тускнела. От девушек, лежащих в ее лучах, осталась лишь одежда. Дряхлое тело старика упало к ногам молодого заклинателя с разноцветными глазами и рассыпалось, словно угольная головешка. Волосы человека, стоящего в центре печати, седели, выцветали на глазах, из черных превращаясь в полностью белые. Он подцепил выцветшую прядку пальцами и поднес к глазам.

— Дьявол, — выплюнул он. — Это тело оказалось слабее, чем я думал.

Теперь, вкупе с его белыми волосами и бледной кожей, разноцветные глаза, один — красный, а другой — черный, смотрелись поистине жутко. Недовольно поджав губы, Админ подошел ко второму живому человеку, оставшемуся в комнате.

Он склонился над Шеном и ударил его по лицу.

— Давай, просыпайся!

Несмотря на грубость метода, он и впрямь сработал. Шен приоткрыл глаза и часто заморгал, а затем сел и потрясенно уставился на человека перед собой.

— Брат, что стало с твоими волосами? — спросил он.

Админ выругался сквозь зубы.

— А ну покинь это тело, призрак! — он ткнул Шена пальцем в грудь.

— Но я не знаю, как, — повинился тот, невинно хлопнув ресницами. — Вероятно, я не смогу уйти, пока ты не поможешь мне исполнить последнее желание наших сестер и брата.

Админ раздраженно смотрел на него.

— Что же это за желание?

— Они хотят увидеть тебя, брат! Они привязаны к нашему дому. Я смогла вырваться, уцепившись за этого человека, а они все еще там! Сходи со мной, прошу, брат.

Админ недовольно смотрел в непривычно-наивные глаза Шена.

— Да черт с тобой, пойдем. Но если ты и после этого не покинешь его тело — я клянусь тебе, спокойного посмертия ты не увидишь!

Админ схватил его за локоть и помог подняться. Проведя пальцем по запястью, он вдруг замер и уставился на него.

— Помоги-ка мне кое в чем, — произнес Админ.

— А?

— Надеюсь, ты не боишься крови. Ты же уже померла, какая тебе разница.

С этими словами Админ достал кинжал Сел Лара и быстро провел им по запястью Шена. Тут же на пол стала капать кровь. Но стоило только паре капель сорваться, как Админ поднес его запястье к своим губам и принялся жадно пить. Шен тихо ойкнул, но не вырвал руку. Админ почувствовал, как рука его недруга, вместе с остальным телом, начинает подрагивать.

Спустя время он все же смог оторваться от этой крови, силой растекающейся по венам. Довольно улыбнувшись, он плотно замотал запястье Шена его же длинным рукавом.

— А теперь — пойдем, — произнес Админ и потащил его за собой.

— Мастер Муан! Мастер Муан!

Старейшина пика Славы открывал глаза под раздражающий шепот Шеновского ученика. Ему не очень нравился факт, что тот посмел будить его…

Муан, наконец, пришел в себя и резко сел.

— Что здесь?..

— Тише! — шикнул Ал. — Нам не стоит привлекать лишнего внимания. В усадьбе еще много народа, мы со всеми не справимся.

— Где Шен?! — Муан и в самом деле снизил громкость, вняв Алу, но менее взволнованным не стал.

— Это я у вас хотел спросить! — возмутился парень.

И на сей раз у него были все основания его обвинять. Ведь это именно Муан оставался следить за Шеном, пока парень бегал за мечом.

— Нужно прочесать усадьбу и найти его! — не дождавшись ответа, решил Ал и дернулся было вперед.

— Стой! — Муан резко ухватил его, заставив замереть на месте. — Тихо.

Прославленный мечник замер, словно прислушиваясь к чему-то, слышимому только ему.

— Раздобудем мечи и убираемся отсюда, — затем решил он, вскакивая на ноги.

— Можно забрать у этих троих, что я вырубил.

— Отлично, столько нам и нужно.

Админ сказал призраку в теле Шена встать перед собой на меч, а затем вместе с ним взмыл в воздух.

— Н-наш д-дом н-не далеко, — пролепетал тот, с тревогой глядя на отдаляющуюся землю.

— Чего ты трясешься, ты же призрак, — фыркнул Админ.

На горизонте занимался рассвет, небо стремительно светлело. Шен напряженно вглядывался в проносящуюся мимо землю, стремясь не пропустить недостроенный павильон. Он так наклонился вниз, что Админу приходилось придерживать его поперек пояса, чтобы он не упал.

— Вон там! — наконец, воскликнул Шен. — Снижайся, брат.

Админ покорно выполнил распоряжение призрака и опустился на землю в просторном внутреннем дворе перед недостроенным павильоном.

— И что теперь? — оглядываясь по сторонам, спросил он.

— Эй, детишки! — закричал Шен. — Я нашел вашего брата!

Админ перевел на него недоуменный взгляд. «Нашел»? «Вашего»? Как-то немного неправильно.

Во внутренний двор выбежала маленькая девочка, тащащая за руку такого же мелкого мальчугана. Следом за ними бежала девочка постарше — та самая, что забралась тогда в Муана. За ними спокойным шагом шли Есу и Лиян.

Шен виновато посмотрел на последнюю.

— Прости, я не смог спасти тебя, — одними губами прошептал он.

То Лиян отрицательно покачала головой.

— Вы бы не смогли спасти меня, как бы ни пытались, — убежденно произнесла она.

Шен непонимающе нахмурился.

— Братец Сер так вырос, — тем временем оценивающе рассматривая Админа, произнесла самая маленькая девочка. — Стал такой красивый.

— Жалко только, ты не привел с телом его душу, — заметила Есу.

— Если вообще было, что приводить, — парировал Шен.

[Поздравляем! Завершена второстепенная арка «Четвертый этаж»! Завершена второстепенная арка «Двенадцать свечей, пахнущих кровью»! Завершена второстепенная арка «Соблазнительный эскорт»! Главному герою Шену начислено 300 баллов! Продолжайте стараться!]

Админ, не видящий призраков, не слышащий их голосов и голоса Системы, выжидательно смотрел на Шена.

— Что здесь происходит? Ты соврал мне?

Призраки за его спиной растворялись, устремляясь к свету. А может, это просто лучи восходящего солнца так падали.

— И зачем ты привел меня сюда? Какая глупость, — фыркнул Админ.

Шен отступил на шаг. Это существо, после всего, что оно сделало, одно его присутствие пробуждало в груди безотчетный страх и заставляло трястись руки. Это невыносимо раздражало, и больше всего бесило то, что Шен не знал, как с этим бороться.

— Удрать от меня не выйдет, — протянув руку к нему, улыбнулся Админ.

Блик солнца на мгновение ослепил его, а затем левое плечо в районе сердца насквозь пробил меч. Сила этого удара оказалась так велика, что он сбил Админа с ног и пригвоздил к земле.

В следующий миг Шен поднял руку вверх и его вздернули в воздух. Двое заклинателей с третьим в охапке стрелой прочертили небо и скрылись за городом. Это произошло так быстро, что пока Админ выдергивал меч из груди (который оказался не имеющей духовной силы железякой), нападающих уже и след простыл.

Админ вскинул взгляд в безоблачное голубое небо и рассмеялся.

Ал и Муан развили такую скорость, что приземление оказалось жестким. Шен пролетел по воздуху и остановился в густом кусте. Ал слетел с меча и сделал несколько ловких кувырков, прежде чем замереть на одном колене, а Муан пролетел еще несколько метров, словно птаха, и приземлился на ноги.

Шен расположился в кусте вполне комфортно, поэтому не спешил вылезать. Он раскинул руки и выдохнул, довольно улыбаясь.

Долго полежать ему не дали, потому что на него накинулся Муан.

— Что это было?! Как это понимать?!

Некоторое время назад, очнувшийся под шепоток Ала мечник услышал в голове голос Шена. Тот сказал, чтобы они с Алом прихватили дополнительный меч и летели к павильону призраков, где он будет ждать их с беловолосым братом призрачных детишек. Не давая обнаружить свое присутствие, Муан должен издалека метнуть в того меч так, чтобы точно отвлечь на некоторое время, и подхватить его самого, унося прочь. Что Муан с Алом и выполнили, не совсем понимая происходящее.

— С какого момента это было твоим планом?! — схватив и вытащив Шена из куста, продолжал допытываться Муан. — Что не так с тем беловолосым, что мы должны были убегать от него?!

Шен окинул его внешность оценивающим взглядом.

— А тебе идет, — вместо всех объяснений, заявил он.

На Муана данная фраза подействовала отрезвляюще. Отпустив его одежду, он отступил на шаг.

— Объясни, что произошло, пожалуйста.

— Демна-как-его-там вернулся, разве вы не догадались? Вы ведь видели сектантов Хладного пламени.

Муан секунду молчал, а затем вновь стал взрываться:

— Так, я не понял, в тебя же вселился призрак! Откуда ты все это знаешь?!

— Да, призрак и в самом деле был. Но с какого-то момента я очнулся и видел все происходящее. Правда, сказать ничего не мог. Если бы я надавил сильнее — это бы вытолкнуло призрак прочь из моего тела, поэтому приходилось наблюдать.

— С какого момента?

— С какого?.. Кажется, первым, что я услышал, очнувшись, был твой голос, кричащий «Туфли?».

Шен виновато улыбнулся, а Муан стал густо краснеть.

«Если ты уже тогда мог вернуться, почему не сделал этого? — мысленно спросил мечник. — И почему молчал, ничего не говоря мне напрямую?»

«Я пытался передать тебе свои мысли, но не получалось. А насчет первого вопроса… Я… Ну… Наверное, на какое-то время мне просто хотелось потерять контроль… Настолько, что было даже все равно, что вы обрядили меня в платье. Прости…»

«Прости? — начиная злиться еще сильнее, переспросил Муан. — Я из кожи вон лез, чтобы найти возможность изгнать призрак, а ты «просто хотел потерять контроль»?! Просто решил расслабиться? Да ты хоть понимаешь, как я переживал? Думаешь, можешь вытворять такое, а потом просто говорить «прости»?!»

«Я не специально это сделал, ясно?! Просто в какой-то момент… в какой-то момент… Мне показалось, что так будет лучше. Разве не идеальный способ осуществить все наши планы? Мы проникли в усадьбу, Ал, я вижу, нашел нужный меч, и мы выяснили, что там происходит. Да, досадно, что меня все же раскрыли…»

В тот момент действительно было опасно. Наверное, не стоит Муану знать, как близок он был к обращению кучкой пепла.

— Черт побери, — фыркнул Муан, сложив руки на груди. — Я так зол, что у меня не хватает слов это выразить!

Шен молча отвернулся, понимая, что у него не много аргументов в свою защиту. Это на самом деле было довольно нехорошо с его стороны. Он подверг опасности не только себя, но и Муана с Алом. Просто…

У него нет оправданий. У Муана есть все основания злиться.

— Учитель, — улучив момент, Ал осторожно обратился к нему, словно боялся обнаружить на его месте кого-то другого, — мы с мастером Муаном на самом деле очень переживали за вас.

Шен вздохнул. На душе стало гадко. Он закрыл целых три арки одним махом, но какой ценой? Лиян и еще десять невинных девушек погибли. Смог бы он что-то изменить, если бы знал, что задумал Админ? Но его возвращение, несмотря на все намекающие на это знаки, несмотря на то что он знал, что тот когда-нибудь вернется, стало для Шена неожиданностью. И страх, который пробуждало это существо в его сердце, стал другой неприятной неожиданностью. Хоть он и сменил тело, выглядел совсем не так, как раньше, стоило Шену понять, кто перед ним — как он с трудом сохранял способность связно мыслить.

Частично надышавшись в зале сонными благовониями, Шен потерял бдительность, и удар брата Есу и ее, и его отправил в обморок. А открыв глаза, Шен увидел перед собой Демна-как-его… Админа. Отчего-то он узнал его в то же мгновение. Попасться этому существу вот так…

Но у него оставался один шанс на спасение и на завершение арки павильона призраков. Если бы ему не удалось заманить Админа туда — как бы еще он смог закрыть эту арку?

— Давайте обсудим все произошедшее позже? — вздохнув, предложил Шен. — У нас теперь, наконец, есть мечи, можем убраться отсюда так далеко, как захотим. Но сперва я все же хотел бы переодеться. То Лиян погибла, но, думаю, она не будет против, если мы напоследок еще раз воспользуемся ее гостеприимством. И кстати, где статуэтка?

— Я ношу ее с собой, — отмахнулся Муан. — Но погоди, что значит «То Лиян погибла»? Как?

— Когда я искал меч, я слышал, как И Мори говорила, что «господин Исан завершил печать», — припомнил Ал. — Это как-то связано?

— Возможно… Демна-как-его-там, похоже, вселился в тело Сагона Роя, но тот не выдержал его силы и обратился дряхлым стариком.

— Так тот старик… — догадался Муан.

— Да, тот, кого мы видели во главе клана в зале празднества — и в самом деле Сагон Рой. Я тоже с трудом узнал его. Так вот, он подготовил печать и ритуал, в котором требовалось жертвоприношение двенадцати девушек. В результате ритуала он переселился в тело брата Есу, а девушки, среди которых была и Лиян, обратились пеплом.

Муан некоторое время помолчал, а затем уточнил:

— Девушек должно было быть двенадцать, но той двенадцатой притворялся ты. Как же Демна-как-там завершил ритуал?

Шен задумчиво потер подбородок.

— Не знаю. Я решил, что он нашел замену.

— И что было потом?

— Я притворился, что Есу все еще в моем теле, и заставил его прилететь в павильон призраков, чтобы, наконец, выполнить свое обещание той девочке. Ну а дальше в игру вступили вы. Кстати, отлично сработано.

Муана не пронял этот топорный комплимент, а Ал радостно улыбнулся.

— Тебе не кажется, что опасно сейчас возвращаться в Павильон Утешений? Вдруг этому демону взбредет в голову отправить за нами погоню? Тогда перво-наперво он будет искать именно там, разве нет? Учитывая, что ты притворялся одной из местных девушек.

Шен вынужден был признать его правоту. Он молчал, размышляя над тем, как же тогда ему раздобыть нормальную одежду и сапоги.

— Ал может пробраться в Павильон Утешений с помощью своего навыка скрытности, — нашел решение Муан. — Так ведь?

Они перевели взгляды на парня.

— Да, я могу! — тут же подтвердил тот.

— Хорошо, — вздохнул Шен. — Тогда пойдем в Хэфань вместе, затем мы затеряемся на какой-нибудь узкой улочке, полной народа, и подождем тебя там.

Благодаря мечам, которые Муан и Ал прихватили из горной усадьбы, заклинатели быстро добрались до дороги, ведущей в Хэфань.

Муан искоса посматривал на Шена, идущего рядом. Теперь, когда он вновь был собой, рассматривать этот новый образ было по-особому интересно. Правда, мечник все еще злился на него за полную беспечность, поэтому никак этот образ не комментировал.

Шен чувствовал гнетущую волну неодобрения, идущую от Муана. Честно говоря, все происходящее и так было немного болезненным, так что настроение Муана только сильнее угнетало и заставляло ощущать раздражение. Было странно одновременно и чувствовать вину, и чувствовать свою правоту.

— Что-то горит? — удивленно произнес Ал, ловя ладошкой хлопья пепла.

Ушедший в свои мысли Шен поднял голову и с удивлением увидел опадающий на землю словно снег пепел. Вокруг стояла полная тишина.

Эта тишина казалась гнетуще мертвой.

Они вновь прошли через распахнутые ворота Хэфаня, глядя на высушенные головы в клетях, усыпанные сверху пеплом. Навстречу заклинателям не попалось ни одного человека.

Не было криков торговцев. Не было звуков гонга и ароматов еды.

По пустынной улице лишь разносился пепел, и ветер теребил беспорядочно валяющуюся одежду.

[Поздравляю!] — разразилась Система. — [Завершена второстепенная арка «Пепел внутри костей»! +100 баллов главному герою Шену!]