Глава 143. Библиотека, пагода и смерть

— Господин, у вас какое-то дело к моему ученику?

Господин Гун оторвал взгляд от светлой макушки и уставился на обратившегося к нему человека. Или небожителя? Так сходу и не разберешь. Нефритовая кожа, острые утонченные черты, черные глаза, в глубинах которых пляшет золотое пламя, черные волосы, блестящие на солнце, словно антрацит. Разве что волосы эти чересчур коротки, а так — ни дать ни взять бессмертный заклинатель, сошедший с картины о белых лотосах. А рядом с ним — не менее впечатляющий господин. Волосы черные с проседью, хоть лицо молодое и утонченное, глаза синющие, словно небо сразу после заката, широк в плечах, статен, еще и зачехленный меч в руке, определенно телохранитель благородной персоны.

Оценив этих двоих, господин Гун тут же склонился в поклоне и произнес:

— Приветствую ваше сиятельство!

Шен немного опешил от такого обращения, но решил не поправлять его. Господин Гун продолжил:

— Прошу прощения, если потревожили вас. Я отчим этого негодника, учил его уму-разуму.

— Вот как? — Шен изучающе вгляделся в лицо Ала. — Я о вас наслышан. Прошлой осенью я заходил поприветствовать госпожу Гун в столице, однако с вами нам не довелось увидеться. Позвольте представиться сейчас: старейшина ордена РР, глава пика Черного лотоса Шен.

Не разгибаясь, отчим Ала склонил голову и пробормотал:

— Меня зовут Гун Гар, я простой торговец.

Шен слегка кивнул в ответ.

— Прошу прощения за свою назойливость, однако я случайно услышал часть вашей с моим учеником беседы. Если я правильно понял, вы были в Хэфане совсем недавно? И уже слышали, что там произошло? Могу я узнать, откуда? По моим расчетам вести до Кушона долетят только к сегодняшнему вечеру.

Господин Гун, наконец, разогнулся и перевел взгляд с Шена на Ала, издав недовольный цокающий звук.

— Как вы узнали, господин? — повторил вопрос Шен.

— Узнал о чем? — господин Гун с вызовом вскинул голову. — Я всего лишь говорил со своим пасынком о том, что ждал его в Хэфане, но тот не выполнил своего обещания и сбежал, словно нашкодивший кот. Не понимаю, за что небеса послали мне столь нерадивого сына! Как в детстве не ведал о сыновней почтительности, так и сейчас не поумнел!

— Господин Гун! — неожиданно повысил голос Ал, развернувшись к нему и встав рядом с Шеном. — Ранее вы говорили, что я морочу вам голову и не верили, что я на самом деле являюсь учеником заклинательского ордена. Перед вами мой достопочтенный учитель! Надеюсь, теперь вы не откажетесь принять правду!

— Да как ты, оказывается, умеешь складно дерзить старшим! — воскликнул его отчим. — Тебя так и не научили, когда нужно говорить, а когда стоит помолчать!

Этот камень был в огород Шена. Ал залился краской, ведь совсем недавно Шен бранил его по схожей причине, говоря, что он забыл о почтительности.

— Теперь Ал Луар на моем попечении, вам больше не нужно переживать о его манерах. Как учитель — я ответственен за них. Вместо Ала, можете бранить меня.

Ал резко обернулся к Шену и воззрился на него с возмущением. Господин Гун усмехнулся, а старейшина пика Черного лотоса продолжил:

— Однако, вам не стоит забывать, что, обращаясь ко мне, вы обращаетесь ко всему ордену РР. И еще… Я не могу не отметить, что вы, как только что выразились, «простой торговец», уверены ли вы, что достаточно образованы, чтобы пускаться со мной в спор о добродетелях?

— Вы!.. Да вы!.. — господин Гун отступил на шаг и воскликнул, задыхаясь от возмущения. — Пусть я не ученый, но о сыновней почтительности всем известно! Мальчишка не знает своего места!

— Его место — в ордене РР. Он ученик пика Черного лотоса, мой личный ученик. Я не прошу вас выказывать ему должное уважение согласно его статусу, однако впредь вам следует дважды подумать, прежде чем обвинять пик Черного лотоса в том, что он плохо воспитывает своих учеников.

Между хозяином Проклятого пика и господином Гуном возникло напряженное молчание. Ал стоял рядом с Шеном и ликовал в душе, с трудом сохраняя подобие невозмутимости на лице.

«Зеваки столпились», — мысленно заметил Муан.

«Этот человек определенно не так прост. Его слова о Хэфане — не оговорка, он знал, что должно было с ним случиться».

«Думаешь, он заодно с сектой Хладного пламени?»

«Думаю, на совпадение не тянет».

— Что ж… — покачав головой, первым нарушил молчание господин Гун. — За моего пасынка теперь отвечает такой утонченный благородный господин, я должен быть счастлив сверх меры. Над этим щенком точно зажглась счастливая звезда. Мне нужно возвращаться к работе. Как господин напомнил мне, я — всего лишь торговец, каждая проведенная в праздных беседах минута для меня — это потерянная выгода. Позвольте откланяться первым.

С этими словами он поклонился, развернулся и пошел в проулок, из которого были выдвинуты ящики, о которые прежде споткнулся Ал. Заклинатели проводили его взглядами.

— Расскажи-ка подробнее о своем отчиме, — произнес Шен. — Отчего-то мне кажется, что это не последняя наша встреча.

Ал отделался общими фразами, не желая вдаваться в детали деятельности отчима. Он надеялся, что на этом тема будет закрыта, но Шен продолжал допытываться:

— Значит, ты встретился с ним в Хэфане? Где? Когда? Он что-то продавал там?

— Ну…

Шен строго посмотрел на ученика.

— Ты не хочешь говорить?

— Нет, просто… — замешкался тот. — Это не важно… Зачем вы спрашиваете о нем?

— Хочу узнать о тебе больше.

Они шли по оживленной улице, но на сей раз, произнеся ответ, Шен остановился и посмотрел прямо на Ала. Сердце ученика затрепетало, он с затаенным восторгом поднял на того глаза.

Муан, молча наблюдающий за их диалогом, увидев выражение, с каким Ал засмотрелся на Шена, настороженно прищурился.

— Как долго ты жил с ним? — задал другой вопрос Шен.

— Около двух лет, примерно с одиннадцати до тринадцати. Прежде, чем уйти в орден, — отозвался Ал.

«Не стало ли его желание уйти в заклинатели таким ярким в том числе из-за отчима? Нужно было иметь очень серьезный настрой, чтобы в тринадцать лет в одиночку пойти черт знает куда в надежде стать бессмертным заклинателем», — мысленно прикинул Шен.

— Расскажи мне, как ты встретился с ним в Хэфане, — еще раз повторил хозяин Проклятого пика.

Ал не мог дважды проигнорировать прямой вопрос, немного неловко он стал отвечать:

— После того, как мы посетили павильон с призраками, я не знал, куда вы с мастером Муаном ушли, поэтому бегал по городу в поисках и случайно столкнулся с ним. Он приказал мне помочь разгрузить товар, поэтому почти целый день я этим и занимался. Потом он сказал мне обязательно прийти встретиться с ним на утро следующего дня, но я не пошел.

Ал почти гордился собой: получилось на диво складно.

— Чем он торгует?

— Чем? — взгляд Ала забегал по улице и упал на торговца шелком. — Всяким разным: тканью, украшениями, специями…

Шен, внимательно наблюдающий за Алом на протяжении этой беседы, понял, что что-то ученик ему не договаривает, вот только почему? Этот вопрос продолжал его беспокоить весь дальнейший путь до библиотеки.

На самом деле торговля рабами была совсем не презираемой работой, а люди, занимающиеся перекупкой, назывались посредниками. Ничего незаконного в ней так же не было: многие родители-бедняки продавали своих детей, кто-то сам уходил в рабство, не имея другой возможности прокормиться, так что обычно рабы спокойно принимали свое положение и не роптали на судьбу. Конечно, иногда рабами становились политические осужденные и вся их семья, или пленные народы, но таким видом «товара» его отчим не занимался.

В народе «посредники» были вполне уважаемыми людьми. Но Ал чувствовал, что не должен рассказывать о подобном Шену, потому что тот, с его идеалистичными взглядами и ореолом белого лотоса, может неправильно понять ситуацию.

Они остановились перед большими распахнутыми воротами, за которыми раскинулся парк с редкими деревьями и широкой выложенной камнем площадью, на другом конце которой стояло массивное трехэтажное здание. Вдалеке за зданием располагалось еще одно размером побольше, а сбоку возвышалась узкая круглая пагода на восемь этажей.

— Библиотека Кушона принадлежит монастырю Дун, — пояснил Муан.

— Они пускают туда всех желающих? — насторожился Шен.

— Нас — пустят, — заверил мечник.

Так и вышло: услышав, что за благородные мужи пожелали переступить библиотечный порог, настоятель лично вызвался проводить их. Это был пожилой низкий господин с узкой седой бородой и благожелательным нравом. Он махнул рукой, окидывая окружающее пространство. Оказалось, что массивное трехэтажное здание, куда они зашли, и есть библиотека.

«Хранение знаний — одна из основных добродетелей монастыря Дун, — мысленно рассказывал Муан, когда настоятель вел их к стеллажам. — Поэтому не удивительно, что библиотека занимает центральное здание».

Потолок располагался непривычно высоко, а под самым потолком тянулся ряд узких окон. Белый свет падал на бесконечные ряды стеллажей, преломляясь витающей в воздухе пылью. Опустив взгляд ниже, Шен заметил, что на стеллажах не стояли привычные книги с подписанными корешками, то были свитки, дощечки, бамбуковые пластины. А даже если дальше и попадались среди прочего книги, каждую нужно было достать, чтобы прочитать название. Теперь, увидев этот объем литературы, Шен понял, насколько наивно было надеяться найти здесь нужное за несколько часов. Разве что внеземная удача снизойдет на них, что в его случае крайне маловероятно.

Шен застыл, размышляя, стоит ли спрашивать у настоятеля. Ответ был очевиден: если им хотя бы не укажут примерный раздел, поиски могут затянуться на месяцы.

— Настоятель Сун, нам нужны любые упоминания касательно мерцающего ядра или мерцающей тьмы.

— Библиотекарь Лу! — гаркнул настоятель так, что Шен вздрогнул. — Библиотекарь Лу!

Из глубин помещения выскочил щуплый и очень высокий мужчина в монашеском одеянии. Его волосы сверху были припорошены пылью, а пальцы — выпачканы в чернилах.

— Я занимался перепиской древней рукописи! — воскликнул он и тут же чихнул, вдохнув поднявшуюся вокруг него пыль.

— Это господа старейшины из ордена РР с учеником, — пояснил настоятель. — Они здесь в поисках довольно редкой информации, помоги им всем, чем сможешь.

— Да, настоятель, — поклонился библиотекарь Лу и тут же перевел пытливый взгляд на пришлых. — Мерцающее ядро и мерцающая тьма, говорите?

Шен немного удивленно приподнял брови.

— Вы слышали мои слова оттуда?

— У меня довольно хороший слух, — не стал спорить библиотекарь. — Так значит, господа интересуются такой редкой темой… Что именно хотите узнать?

— Желательно что-то касательно практического применения. Пусть даже в теории.

Библиотекарь поманил их за собой, не прерывая разговора, и они пошли между стеллажами.

— Обновляете знания ордена РР? Или решили возродить былые идеи?

— Оказалось, что в нашем теоретическом курсе лишь вскользь об этом упоминается, а наглый ученик стал задавать вопросы. Негоже почтенным наставникам отделываться общими фразами, — вдохновенно врал Шен.

Библиотекарь резко остановился, развернулся и уставился на Ала.

— Этот, что ли? — с прищуром глядя на парня, уточнил он.

Шен перевел на ученика такой взгляд, словно впервые заметил его присутствие. Затем вновь обратился к библиотекарю:

— Этот? Нет, что вы. Этот так много не думает.

— Понимаю, — переведя взгляд на Шена, сочувственно кивнул библиотекарь.

Ал зарделся как маковый цвет. Муан тихо прыснул в кулак.

Они продолжили путь и долго шли между стеллажами, несколько раз сворачивая. Шен и вовсе сбился и не понимал, с какой стороны они вошли. Прошли столик с распахнутой книгой и свежими чернилами на страницах, перепиской которой ранее занимался библиотекарь. Наконец, библиотекарь Лу остановился у крайних стеллажей и окинул пространство задумчивым взглядом. Затем предложил заклинателям располагаться за столиком, стоящем неподалеку, а сам принялся (казалось, наугад) доставать с полок свитки, пластины и книги.

Через пять минут он уже сгрузил на столик целую гору знаний.

— Вот, можете начать поиски отсюда, здесь должно быть упоминание, а я пока что поищу еще.

Шен дотронулся до свитка, который выпал из общей кучи и откатился ближе к нему. Ему внезапно остро захотелось воспользоваться Ctrl+F, он даже не сдержался и спросил у Системы, способна ли та выискивать информацию подобным образом.

[Сложности — еще не повод отчаиваться и сходить с ума], - наставительно произнесла та в ответ.

Шен скривился и развернул свиток.

Написан тот, конечно, был от руки, и почерк этот Шен с трудом понимал. Кое-как он через пять минут разобрал название: «Записи о солнце и луне». Звучит поэтично, только вот трудночитаемо.

Муан тем временем развернул свиток, написанный на бамбуковых пластинах. Шен заглянул к нему и отшатнулся: то был вообще некий незнакомый ему диалект.

«Ты это понимаешь?!»

«Ни строчки не понимаю», — глядя перед собой, спокойно отозвался Муан.

Шен вздохнул с облегчением, а то уж было начал в себе сомневаться. Через мгновение до него дошло, что лучше бы Муан все же понимал написанное, и он уныло вздохнул.

Ал тем временем откопал из кучи тонкую книжицу и распахнул посередине.

[Поздравляем! Главный герой Ал получил трактат «Как заводить друзей и оказывать влияние на людей»! +10 баллов к социализации главного героя Ала!]

Шен очень внимательно уставился на Ала, с трудом сохраняя серьезное выражение. Уголки его губ так и дергались вверх-вниз, пока он сдерживал смех. Ал без интереса пролистал книгу и отложил ее в сторону. Шен не выдержал и заржал, наклонившись к столу и стуча по столешнице ладонью. Ал и Муан недоуменно уставились на него.

Умилившись этому приступу веселья, через секунду Муан уже смеялся вместе с ним. Ал стал глядеть на этих двоих еще более недоумевающе.

Отсмеявшись, Шен смахнул с глаз выступившие слезы и громко крикнул:

— Библиотекарь Лу! Кажется, среди книг, что вы дали, некоторые вообще не относятся к теме!

Библиотекарь тут же вынырнул из-за стеллажей.

— Может быть, — издалека отозвался он. — Все же у нас нет отделения по вашей теме, приходится выискивать по крупицам! Что-то может и не подходить!

Шен перевел взгляд на свиток, который так и не отложил в сторону. Все же «о солнце и луне» немного перекликалось с «о свете и тьме», вдруг там что-то по теме.

— Что вас так развеселило, учитель? — с любопытством уточнил Ал.

— Не бери в голову. У меня просто настроение неустойчивое.

В какой-то мере Шен не покривил душой, объяснившись так: после всего случившегося да еще и без нормального сна его нервишки стали немного расшатанными и всякие мелочи веселили, злили или радовали его сегодня больше обычного. Он помрачнел, думая об этом.

Наблюдая за ним, Муан произнес:

— Ладно, давайте продолжим поиски.

И поиски продолжались еще около двух часов. За это время библиотекарь пару раз приносил им новые свитки и книги и вновь скрывался между стеллажами в поисках нужных экземпляров, а Шен, наконец, более-менее расшифровал свой свиток и пришел к выводу, что там нет совершенно ничего полезного. Это его сильно удручило, впрочем, с его удачей странно было бы ожидать обратного. Первый же свиток, сам подкатившийся к нему, оказался тем, что нужно? Так могло повезти только Алу.

Его ноги затекли. Шен встал и пошел прогуляться между стеллажами.

Стоит ли попросить у Системы рояль? Стоит ли результат такого риска? Рояль — штука очень непредсказуемая. В последний раз, когда он просил его, то чуть не попрощался с жизнью, став сосудом для зимней стужи. Кто знает, что еще может случиться, как еще рояль в кустах может «продвинуть» сюжет. Нет, снова так рисковать он не может. Почему он стал так осторожничать в последнее время? Это из-за того, что теперь у него есть, что терять? Точнее… кого терять?

Гуляя между стеллажами, Шен задумался, не над Цыпой с его махинациями и не над будущим противостоянием, которого не избежать, а над тем, что могло бы быть после… Еще одна осень под этими звездами, еще одна зима в стылом черном замке. Но будет ли холодно на этот раз?

Шен ушел уже довольно далеко. Он развернулся, чтобы так же медленно пойти обратно. Напротив, на расстоянии пары десятков шагов стоял и мягко смотрел на него старейшина пика Славы Муан Гай.

Их глаза встретились, и неожиданно ворох мыслей закрутился в голове Шена.

«События складываются не в мою пользу? Или я просто не создавал нужных? Меня на самом деле можно назвать жертвой обстоятельств? Или дело в том, что я до сих пор не взял на себя ответственности за то, что происходит со мной и вокруг меня? На некоторые вещи я на самом деле не в силах повлиять, но другие… Особенно те, что создает мой разум. Почему бы просто… видеть прекрасную сторону? Разве так уж важны сомнения? Зачем предвкушать боль, которой еще нет? Завтра будет завтра. Оно наступит независимо от моих мыслей. И не буду ли я позже сожалеть, что хотя бы сегодня не наслаждался тем, что имею? Запретил себе наслаждаться, сам себя запер в тюрьму своего разума, сам являясь и заключенным, и надзирателем.

Зачем?

Не важно, что будет завтра. Для меня всегда будет только «сегодня». И каждое «сегодня» я хочу доверять тебе на сто процентов, и себе доверять.

Почему я не осознал раньше, что могу так просто решить это? Я так счастлив».

Шен улыбнулся. Его сердце отчего-то билось очень часто.

— Ты пошел за мной, братец Гай?

Муан отложил очередной свиток и понял, что Шена нет уже чересчур долго. Пока Ал зачитался неким трактатом, мечник улучил момент и незаметно пошел за Шеном.

Найти его между стеллажами не составило труда, Шен медленно брел вперед, невидяще скользя взглядом по полкам, пребывая в привычном меланхолично-отрешенном настроении. Шен остановился, и Муан тоже остановился на расстоянии от него. Затем тот неожиданно-резко обернулся, и Муан забыл, зачем, собственно, пошел его искать. Они долго смотрели друг на друга, и мечник был не в силах пробиться в его мысли, чтобы понять, о чем думает это загадочное существо.

А потом Шен лучезарно улыбнулся и произнес:

— Ты пошел за мной, братец Гай?

Сердце Муана сделало в груди тяжелый «ту-дум». Его лицо приняло совершенно ошарашенное выражение.

Улыбка Шена из лучезарной превратилась в насмешливую.

Муан сделал решительный шаг вперед, но тут из соседнего ряда между ними выплыл библиотекарь со свитком в руке и заявил, словно возвращаясь к прерванной беседе:

— Я нашел старый библиографический указатель, здесь указаны две древние рукописи, объединенные темой «мерцающая тьма». Они находятся не здесь.

Шен подошел ближе к библиотекарю и с любопытством заглянул в свиток. Муан подошел к библиотекарю с другой стороны с желанием отправить того в глубокий нокаут.

— Что значит «не здесь»? — уточнил Шен. — Их нет в вашей библиотеке?

— Наиболее древние свитки и рукописи хранятся в закрытой пагоде, что вы могли видеть, когда входили сюда.

— Мы можем попасть туда?

— С дозволения настоятеля это возможно, — склонил голову библиотекарь.

— Тогда пойдемте к нему!

Библиотекарь кивнул и пошел вперед, на ходу скручивая свиток. Шен поспешил за ним, Муан потянулся к нему и ухватил за руку, мешая его стремительному продвижению, а затем слегка сжал ее. Шен обернулся и улыбнулся.

— Идем, — негромко произнес он, — я чувствую, что на этот раз удача должна улыбнуться нам!

Муан дернул его на себя и заключил в объятия.

— Ага, — шепнул он в его волосы у правого уха, — все будет хорошо.

Отчего-то это наивное утешение заставило Шена прикрыть глаза и вздохнуть с облегчением.

Они стояли молча какое-то время. По разные стороны возвышались черные стеллажи, сквозь высокие окна ложился мягкий белый свет, в котором играли, поблескивая, крупицы пыли.

А отстраняясь, Шен почувствовал, как они на мгновение зацепились завитками ушей. Это было так забавно, интересно, Муан заметил?

— Ал! — громко крикнул Шен. — Мы уходим!

Они остановились перед массивной старой дверью, на которой висел большой замок. Настоятель звенел целой связкой ключей.

— Неужели вы и в самом деле не слышали раньше про Пагоду Восточного ветра?

Заклинатели уже не в первый раз ответили отрицательно.

— По легенде, здесь хранится священный свиток Ми Лу, древней бессмертной, что повелевала силами ветра и неба.

— Это на самом деле так? — полюбопытствовал Шен.

— Кто знает, — пожал плечами настоятель. — Эта легенда передается из поколения в поколение. Если свиток и есть, то он как-то скрыт, так просто его не обнаружить.

Он звякнул ключами и принялся отпирать замок.

— Однако до сих пор смельчаки пытаются тайно проникнуть в пагоду и выкрасть свиток. К сожалению, участь большинства прискорбна. Там расположено множество ловушек, которые не оставляют ни шанса. Каждую неделю мы проверяем пагоду и иногда выносим оттуда тело очередного вора. Так что не отходите от меня ни на шаг, когда мы войдем.

— Но вдруг среди этих неудачных попыток кому-то удалось ускользнуть? Как вы поймете?

— Поверьте мне, я знаю расположение вещей в пагоде до мельчайших подробностей. Я непременно замечу, если что-то пропадет. Идемте.

Настоятель потянул дверь на себя, и та открылась с тихим деревянным скрипом. Изнутри повеяло холодом и сыростью.

— Возможно, тебе следует идти за мной, — произнес Муан, загораживая Шену путь.

Тот недовольно скривился, но спорить не стал. Вслед за настоятелем Сун вошел Муан, за ним Шен и Ал. Войдя, они сразу направились к боковой лестнице.

— Следующую ступеньку переступите, — поднимаясь, предупредил настоятель. — И на последнюю тоже не становитесь.

Несмотря на то, что на улице был разгар дня, в пагоде было сумеречно, мелкие окошки рассеивали свет, играя тенями.

[Как насчет рояля в кустах?] — неожиданно предложила Система.

Шен насторожился: она не часто предлагала такое ни с того, ни с сего.

«Здесь что-то не так? Или ты что-то знаешь?»

[Не знаю], - отозвалась Система.

Но Шен уже не мог понять, честна ли она.

Они поднялись на этаж. Здесь вдоль стен располагались полки со статуэтками и свитками. Шен осмотрелся по сторонам, не представляя, где скрываются смертоносные механизмы.

Свернув на другую лестницу, они стали подниматься на следующий этаж.

На сердце Шена сделалось неспокойно. Может, следует воспользоваться предложением Системы? Она не часто сама советует применить рояли. И все же, несмотря на то что она что-то знает, она не может сказать наверняка, к каким последствием приведет применение бонусного рояля. Или может? Кто ее знает, может, она соврала ему в и этом?

«Ты можешь гарантировать, что никто не умрет?» — спросил Шен.

[Концепция смерти ведома мне лишь теоретически…]

«Не прикидывайся! Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду!»

[Последствия мне неведомы, но сюжет рояль определенно должен продвинуть.]

Шен посмотрел на затылок идущего впереди Муана, где в такт шагам качались из стороны в сторону собранные в хвост черные волосы.

«Осторожность, здравый смысл…» — напомнил он себе.

Но он обладал неразумно-азартной натурой.

«Ладно, активируй».

[Бонусный рояль активирован], - через секунду сообщила Система.

Они как раз поднялись на следующий этаж. Здесь вдоль стен ничего не было, зато в центре круглого помещения, целиком занимающего этаж, в два заходящих друг за друга полукруга, больший и меньший, стояли стеллажи.

Шен настороженно осмотрелся по сторонам.

— Нужные вам рукописи находятся здесь, — произнес настоятель. — К сожалению, я не могу позволить вам вынести их за пределы этой комнаты. Тот, кто будет читать рукописи, идемте за мной шаг в шаг.

— Ал, подожди здесь, — попросил Шен.

Все равно рукописей две штуки, третья пара глаз им не понадобится.

Настоятель легкими шажками приблизился к внешнему стеллажу. Аккуратно проведя рукой перед ним, он дотронулся до дна одной из полок, словно нажимая на невидимую кнопку, и только затем взял с нее свиток из бамбуковых пластин.

Муан принял свиток из его рук.

— Оставайтесь здесь и не делайте и шага в сторону, — предупредил настоятель.

Вместе с Шеном он направился дальше, прошел между внешним и внутренним стеллажом и вышел в пустующий центр. Там он проделал похожие манипуляции с одной из полок и вручил старейшине пика Черного лотоса такой же бамбуковый свиток.

Неожиданно, обводя взглядом пространство, настоятель нахмурился.

— Что-то не так… — пробормотал он.

Шен, еще не успевший развернуть свиток, настороженно уставился на него. Настоятель еще раз внимательно осмотрел пространство и принял решение:

— Стойте здесь, изучайте свиток, а я отойду, мне нужно кое-что проверить.

— Какую-то ловушку? — догадался Шен.

— Именно, — отозвался настоятель и стремительно, но столь же плавно ушел.

Шен тоже осмотрелся по сторонам. Он активировал рояль, связано ли это с тем, что кто-то, возможно, попался в ловушку?

Решив не тратить время попусту в догадках, Шен стал разворачивать свиток, но тут услышал слабый шорох. Он быстро поднял голову и посмотрел по направлению звука. Прислоненная к стенке дощечка на одной из полок опасно накренилась. Шен следил за тем, как та заваливается на бок, отскакивает от ребра полки и падает на пол. На все это ушло не больше трех секунд.

В следующее мгновение пол под его ногами исчез. Падать на предыдущий этаж было бы невысоко, но пол там исчез также. Шен стремительно пролетел несколько этажей и рухнул на землю спиной вниз, сильно приложившись затылком. Удар выбил весь воздух из легких, и, казалось, почти выбил дух из тела, на губах выступила кровь.

Шен лежал на спине и не хотел открывать глаза.

— Еще пять минуточек, — пробормотал он. Несмотря на плачевность этого падения, казалось, он готов спать даже в таких условиях. Луч света, в котором он лежал, неожиданно потух — со скрипом затворился проем в полу, через который он проникал. Почувствовав это сквозь опущенные ресницы, Шен резко распахнул глаза. Какое-то время было совсем темно, затем он различил, что свет пробивается через щели в деревянном потолке.

В руке он все еще сжимал бамбуковый свиток, правда, читать его при таком освещении будет непросто.

— Учитель? — услышал он робкий девичий голос.

С трудом повернув голову, сквозь песок в глазах, который он прежде принял за помутившееся зрение, он разглядел двух сидящих возле стены в одинаковых позах, подтянув колени к животу, девушек. Одна из них была красавицей Аннис, а другой же была молодая девушка с длинными черными волосами и тонкими чертами лица, одетая в белые одеяния, чуть светящиеся изнутри.