Глава 147. Дым синих полотен

От едкого запаха свербело в носу. Зал был наполнен легкой дымкой, лучи утреннего солнца рассекали белесый туман и падали на пол яркими пятнами правильной геометрической формы. Синие полотна ткани, подвешенные под потолком, пожирались узкими языками оранжевого пламени. Во главе зала на широком резном кресле, словно на троне, восседал новый глава клана Тихих цветов — Сел Лар. Его длинные белые волосы раскинулись по подлокотнику, когда он отрешенно откинул голову. В алом и черном глазах отражался дым.

Мианни Ю зажала нос рукой, прежде чем войти в зал. Дым не рассеивался несмотря на то, что все окна в зале были распахнуты настежь. Выпрямив спину и переведя дыхание, женщина, нервно тряхнув рукой с надетыми на пальцы металлическими когтями, сделала первый нерешительный шаг вперед, а затем медленно миновала стражников у входа и спокойно вошла в зал.

Когда она шла столь медленно, по походке почти не было заметно ее увечья. Она подняла глаза, с настороженностью рассматривая тлеющие синие полотна.

— Чего ты там плетешься? Давай быстрее!

Выкрик господина заставил Мианни вздрогнуть и ускорить шаг. Правая нога плохо слушалась, женщина подволакивала ее. Она ненавидела эту свою слабость и то, что кто-то видит, как ей приходится ковылять. Больше никто и никогда не сделает комплимент ее походке с пленительным покачиванием бедер, никто не скажет, что завидует ее изяществу и грации кошки.

— Быстрее, я не могу ждать вечность.

Мианни Ю еще ускорилась, скача через зал, словно раненная макака, и с трудом сдерживаясь, чтобы не разрыдаться от унижения.

Ее господин Демнамелас, занявший новое тело, медленно развернулся, сев прямо, и пристально уставился на нее. Мианни упала на колени перед «троном», переводя дыхание. Сделав несколько глубоких вдохов, она взяла себя в руки, присела ровнее и опустилась в поклоне, дотрагиваясь лбом до прижатых к полу ладоней.

— Мой господин.

— Ну что, — начал тот, уперев локоть о колено и чуть наклонившись к женщине, — получилось отыскать пути к легендарному источнику силы?

— Я… — раскрасневшаяся от бега, Мианни Ю резко побледнела, — я… пока не смогла ничего обнаружить, — быстро закончила она и вновь склонила голову к полу.

Она сжалась, ожидая крика. Не могла видеть его выражения лица из того положения, в котором застыла, поэтому каждое мгновение ждала его гнева.

— Мианни, дорогая, — таким неожиданно располагающим тоном начал господин, что Мианни Ю против воли тут же подняла на него удивленный взгляд, — я тут много думал, пока умирал в теле того слабого заклинателя… Думается мне, у тебя пропала мотивация.

— Что? — опешила женщина.

— Ты такая медлительная. Да еще и результата совсем не приносишь.

— Я…

— Теперь мне ясно, отчего секта Хладного пламени представляла собой такое жалкое зрелище до моего появления.

— Господин…

— Что? Есть, что добавить?

Демнамелас испытующе вгляделся в ее глаза. Неспособная отвести взгляд от этих разноцветных глаз, смотрящих прямо в душу, Мианни завороженно-беззащитно уставилась на новый облик своего господина. Мысли путались.

— Вы вызвали меня…

— Вызвал, потому что не верю в твои успехи.

Ее господин отвел взгляд, и Мианни смогла перевести дыхание и опустить голову. Она молчала, больше не имея сил бороться за свою жизнь. Если сейчас господин приговорит ее к смерти за некомпетентность — она не станет сопротивляться.

Порыв ветра чуть рассеял дымку и всколыхнул тлеющие полотна над их головами. Пламя взметнулось с новой силой и принялось жадно пожирать остатки ткани.

— Помнишь тот день… — вкрадчиво начал Админ, — тот день, когда ты стала калекой и идущем по искаженному пути изгоем?

Мианни вскинула голову и уставилась на повелителя.

— Ну же, отвечай, — поторопил тот.

— Я не смогла бы забыть, даже если б жаждала этого всем сердцем.

Лицо ее господина исказила удовлетворенная ухмылка.

— Ты была дочерью сановника, не могла в открытую совершенствоваться, поэтому сбегала в горы и медитировала.

Мианни настороженно смотрела на него.

— В тот день ты поступила так же, но в горах тебе встретился странствующий заклинатель.

Админ вновь замолчал, а женщина напряженно ожидала продолжения, внимательно глядя на него.

— Он щедро предложил научить тебя заклинательским техникам, помнишь? Он выполнил свое обещание и ушел. Ты, должно быть, была безмерно благодарна ему.

— Я всегда надеялась, что однажды найду учителя, — все еще непонимающе вглядываясь в лицо господина, негромко произнесла Мианни Ю. — Это была моя мечта. Он пришел, когда я стала достойна.

Админ издал тихий смешок.

— Ты все еще не связываешь появление этого человека с тем, что случилось дальше?

Тонкие брови Мианни Ю нахмурились, между ними пролегла складка.

— Он говорил мне, чтобы наращивала силу постепенно. Предупреждал, что это может быть опасно. Я сама виновата, что не справилась. Я была слишком жадной, и вместо золотого ядра получила искажение.

Щека господина дернулась в усмешке.

— С тех пор прошло столько лет, но ты ни разу не усомнилась в нем? Не думала о том, что в технике, которой он тебя научил, что-то было не так с самого начала?

— Что?

— Какая беспросветная глупость!

— Господин… — Мианни Ю помолчала, сжав кулаки. — Вы знаете все, поскольку являетесь божеством. Можете взглянуть на любой отрезок моей жизни. И все же… Зачем вы сейчас вспомнили о той давней истории?

— Ты знаешь, кто был тот странствующий заклинатель?

— Нет. Мы виделись всего раз, его лицо было скрыто под капюшоном, а голос звучал мягко и отрешенно.

— Зато я знаю, кто он.

Мианни пристально уставилась на своего господина, не в силах понять, желает ли услышать продолжение. Впрочем, Демнамелас ее не спрашивал.

— Пусть у тебя и нет успехов, за которые я мог бы тебя похвалить, я все же хочу дать тебе этот подарок. Семнадцать лет назад в горах ты встретила заклинателя, который научил тебя технике, что неминуемо должна была привести тебя к катастрофе. Этот человек являлся старейшиной ордена РР, главой пика Черного лотоса. Это был Шен.

Все сходится. Ритуальный круг, что они с Волчарой видели в потайном зале. Неужели перед ними еще один «меч души»? И этот «меч» сохранил куда больше человеческого сознания, чем Волчара.

Муан сладко сопел, уткнувшись носом в столешницу. С другой стороны стола напротив друг друга сидели Шен и сизоволосый дух-хранитель. За духом, угрожающе дыша в затылок, застыла Волчара, но тот не обращал на этот факт внимания. Он рассказывал:

— Какое-то время назад я родился как человек. Спустя горести и лишения мне повстречалась богиня, снизошедшая в смертный мир. Она основала секту и наделила своих последователей силами, что и не снились обычным людям. У меня не получалось совершенствоваться, я был слаб, но она не отвернулась от меня. Она дала мне смысл жизни, и я стал безгранично предан ей. Я был счастлив находиться рядом. Однажды она сказала, что я идеально подхожу для ритуала, который сделает из обычного человека духовное оружие и наделит меня бессмертием. Я хотел быть с богиней вечно, поэтому без раздумий согласился. Она провела ритуал, и мой дух стал мечом. Я потерял свое тело и сознание и на какое-то время заснул. К тому моменту, когда я вновь обрел разум и способность мыслить, как человек, никого уже не было рядом: ни моей богини, ни ее последователей. Я не знал, что произошло и куда они ушли, поэтому остался ожидать ее возвращения. Я построил пагоду на месте святилища, и со временем вокруг нее вырос монастырь Дун, а вокруг того — целый город. Монахи чтут меня как бессмертного хранителя монастыря, и жгут благовония для богини Ми Лу. Это единственное место во всем белом свете, где все еще помнят ее. Она непременно вернется сюда, когда снова сойдет в мир.

— Ми Лу была основательницей искаженного пути? — удивлено приподняв бровь, пробормотал Шен.

«Об этом никогда не говорилось в новелле, — обратился он к Системе. — Никто никогда не упоминал о том, кто был основоположником искаженного пути! Демна-как-его-там подавался как божество, созданное идущими по искаженному пути ради собственной веры. Зачем создавать бога, если у этого пути первоначально был божественный основатель? Все забыли об этом?»

Дух лиса протянул руку.

— Я рассказал. Теперь отдай мне печать.

Шен посмотрел на печать в своей руке и протянул ее духу. Тот возбужденно взмахнул хвостом и быстро схватил печать, но в следующий миг болезненно вскрикнул и выронил ее.

Шен испытующе смотрел на него.

— Ты проклял ее! — воскликнул дух-хранитель.

— Проклял священную вещь твоей богини? — насмешливо переспросил хозяин Проклятого пика. — Какой я могущественный.

Дух недовольно смотрел на упавшую на пол печать. Он не мог принять собственных слов. Если признать, что человек способен на такое — это все равно что признать, что он равен богине Ми Лу.

Насупившись, дух-хранитель исподлобья смотрел на Шена.

— Может, это судьба, чтобы я нашел ее? — словно его только что посетила эта мысль, невинно предположил тот. — Посуди сам: ею владела твоя хозяйка, а ты — ее «Меч Души». Теперь посмотри на меня: я тоже хозяин «Меча Души», и печать подчинилась мне. Тебе не кажется, что мы с твоей хозяйкой похожи?

— Нет! — возмущенно воскликнул дух. — Моя хозяйка — богиня! Ты — человек! Ты не стоишь даже ее божественного волоска!

Шен хмыкнул и, потянувшись, вновь поднял киноварную печать, продемонстрировав духу лиса, как легко ему это дается.

— Тогда сам верни ее на место! — нашелся тот.

Такое решение старейшину пика Черного лотоса не устраивало.

— Что, если благодаря этой печати я отыщу твою хозяйку? — предложил он. — Я отыщу богиню Ми Лу и передам ей, что ты ее ждешь.

— Зачем тебе это? — недоверчиво сощурился дух.

Идея явно пришлась ему по душе. От переизбытка чувств за его спиной вновь выпростался серый хвост и заходил из стороны в сторону.

Опомнившись, дух насупился и произнес:

— Как ты ее отыщешь? Она на небесах!

— А что, если нет?

Дух потрясенно уставился на заклинателя. Судя по всему, мысль, что богиня может быть где-то в мире людей, до сих пор не приходила ему в голову.

— Ты сам сказал, что не знаешь, куда делись богиня с последователями. Что, если они перебрались в другое место? Может быть, основали новую секту?

— Тогда почему не забрали меня с собой? — непонимающе спросил дух.

— Кто знает. Может, что-то случилось и им пришлось уйти в спешке.

— Тогда отчего не вернулись позже?

Шен вздохнул. Убеждать этого духа-хранителя оказалось сложнее, чем он предполагал. Какой-то он слишком логичный для духа.

— Откуда мне знать? Может, они решили, что не за чем возвращаться. Думали, что ритуал оказался неудачным.

Монах долго молчал, глядя на киноварную печать, зажатую в руке Шена.

— И как ты собираешься ее разыскать? — наконец, спросил он.

Ответ на этот вопрос Шен уже успел продумать.

— Я знаю заклинательскую печать, которая ищет пропавшие вещи. Я немного переделаю ее, и смогу разыскать пропавшего человека. Правда, радиус ее действия ограничен. Мне придется странствовать по миру и творить ее то тут, то там. Когда-нибудь я отыщу богиню.

Дух-хранитель пристально вгляделся в него.

— Что, если ты обманываешь?

— Я всегда держу слово. Ну, если не веришь мне, сможешь разыскать позже и откусить мою голову. Я старейшина ордена РР, в ордене всегда подскажут, где меня искать.

— Зачем тебе помогать мне?

— Я тебе не помогаю. Я хочу встретиться с богиней Ми Лу. Я буду искать ее, даже если ты не согласишься оставить мне киноварную печать. Просто тогда потребуется больше времени.

Дух-хранитель сложил руки на груди. Его хвост исчез, и Шен понял, что он успокоился и уже принял решение.

— Если не доверяешь мне, можешь сам отправиться на поиски.

— Нет! Что, если она вернется, когда я уйду? Мне нужно ждать здесь!

Шен кивнул и сунул киноварную печать в карман. Он сам толком не знал, зачем она ему нужна, но не хотел расставаться после того, как с ее помощью вырвался из кошмара.

[Поздравляем! Второстепенная арка «Остаться до завтра» успешно завершена! Ранг приобретенного предмета «Защитная печать» успешно повышен до «Личная защитная печать»! Главному герою Шену начислено +100 баллов!]

— У меня появилось новое задание для нашего посредника. Встретишься с ним и передашь. Он должен был разбить лагерь на западе от Кушона.

Мианни Ю, все еще с трудом переваривающая предыдущую информацию, изменилась в лице. Великий господин вызвал ее, чтобы сделать простой посыльной? Так низко она пала?

— Это не все, — усмехнулся Админ, наблюдая за ее реакцией. — У меня есть еще одно послание для твоего давнего знакомого. Думаю, ты и сама желаешь с ним свидеться.

Мианни Ю с трудом поднялась с колен и гордо выпрямилась.

— Вы хотите от меня избавиться, господин?

Админ несколько секунд пристально глядел на женщину, а затем раскатисто рассмеялся. В глазах Мианни Ю стояли слезы, она не могла понять, в едком ли дыме дело или в том, что творилось у нее на душе.

— Никто не убивает посыльных, это дурной тон, — ответил Админ, резко оборвав смех. — Но, раз уж ты настолько трясешься за свою жизнь, открою тебе его слабость. Это поможет выиграть время, если что-то пойдет не так.

— Тебе точно это не приснилось? — скептически спросил Муан.

Он сидел за столиком и сладко потягивался с таким видом, словно проспать всю ночь за столом было совершенно комфортно.

— А дверь сквозняком выбило?!

Муан устало вздохнул.

— Зачем ты пообещал этому лису разыскать богиню? — уточнил он.

— Не знаю, надо же было быстро подстроиться к ситуации. Мне показалось это хорошей идеей.

— Ты и сейчас так думаешь?

Шен немного помолчал.

— Я на самом деле думаю, что с этой богиней связано нечто важное, — затем признался он. — Но, конечно, я не собираюсь отправляться на ее поиски. Сперва надо найти Риту.

— Но ты пообещал духу.

— Вот именно, старейшина Муан, духу. У них свое отношение ко времени. Год или пятьдесят лет — для них не большая разница.

Муан успокоился и кивнул. Похоже, Шен строит планы на будущее. Прославленный мечник не против отправиться с ним в странствие на поиски богини лет так через двадцать или пятьдесят. Старейшина пика Славы усмехнулся своим мыслям.

Шен, решивший, что на сим разговор исчерпан, развернул свою верхнюю одежду, с вечера лежащую на тумбе, и сокрушенно покачал головой. Вчера он совершенно забыл прополоскать ее от соли, и сейчас та запеклась белесыми разводами и сделала ткань грубой наощупь.

— У этой богини фамилия как у Цыпы, — наблюдая за ним, произнес Муан.

Шен недоуменно обернулся к тому.

— Фамилия Цыпы? Разве она у него есть?

— Когда Демна-чего-там-дальше проник в орден под женской личиной, он назвался Ми Деми. Ми Деми, Ми Лу. Я просто заметил сходство.

Шен потрясенно взглянул на пребывающего в задумчивости старейшину пика Славы.

— Да ты чертов гений! Невероятно! — воскликнул он.

Муан недоверчиво-удивленно приподнял брови.

— Я все думал, отчего последователи искаженного пути не чтут свою богиню, а создали какого-то Демнамеласа! А что, если это одна и та же личность, просто мужская ипостась?!

— Тогда почему он не назвался Ми Лу?

— Может, имя слишком известное?

— Никто бы не связал явившуюся на отбор заклинательницу с древней богиней.

— Ну, я не знаю, — протянул Шен. — Но ведь звучит разумно?

Муан пожал плечами.

— Может, это «Ми» вообще по-разному пишется.

Шен отмахнулся, размышляя над тем, какие новые грани открываются, если предположить, что Демнамелас и Ми Лу — одна и та же сущность. Тогда становится понятным, почему в новелле Демнамеласа называли «выдуманным» богом. Ми Лу выдумала себе эту личину, вот и получилось, что Демнамелас «выдуманный». Ну… возможно. Тогда, выходит, сейчас роль этой самой богини исполняет Админ? А если так, он вообще в курсе, кем до его пришествия был Демнамелас?

«Админ сказал, что первоначально был из этого мира. Может, он и был Ми Лу с самого начала? Хотя… он бы тогда не отзывался пренебрежительно о Демнамеласе… Он точно говорил о нем «этот демон». Не похоже, чтобы так говорили о собственной божественной личности…»

Шен перевел взгляд на Волчару. Если его умозаключения верны, это значит, что интуиция не подвела — тот ритуал создания «меча души» был сотворен сектой Хладного пламени. Была ли Волчара случайной жертвой, или ее что-то связывало с сектой до того, как она обратилась «мечом души», потеряв часть своей личности и память? Она сказала, что ей не важно ее прошлое.

А вот Шену нужно ли знать?

— Не важно, — Шен тряхнул головой. — Нам пора отправляться в орден.

Меч Муана был сломан, когда тот пытался открыть люк. У Ала было два: реквизированный у адепта клана Тихих цветов меч и меч «Тихого рассвета», который они собирались отдать деду с горы, но как-то не вышло. Шен оставил свой меч на постоялом дворе и не хотел тратить время, чтобы возвращаться за ним. У Аннис при себе был свой бессмертный меч.

В процессе дележки мечей голоса несколько разделились. Пока Шен чистил от соли свою одежду, между тремя заклинателями, ожидающими во дворе, возникли разногласия. По всему выходило, что либо одного меча недоставало, либо один был лишним. Аннис готова была потесниться и лететь с Алом на своем, но ее никто не спрашивал, а у Ала и так было целых два меча. Отдал бы их старейшинам и летел с девушкой. Но нет, у него были свои планы. И он непреклонно не хотел отдавать Муану ни один из мечей, ибо оправданно опасался, что, в таком случае, Шен, которому придется выбирать с кем лететь, предпочтет старейшину пика Славы.

— Ты ведь понимаешь, что все равно отдашь мне один из мечей, — стараясь держать себя в руках и не пускаться в недостойные споры с каким-то учеником, произнес Муан.

— Не обязательно. Вы можете лететь с Аннис. А меч «Тихого рассвета» лучше оставить, он все-таки обещан другому человеку, — Ал искал любую причину сократить количество мечей и предложить учителю свои услуги.

— Это бессмысленный спор! — фыркнул старейшина пика Славы. — Сейчас твой учитель выйдет и сам во всем разберется! — Он был уверен в том, как предпочтет разрешить эту «дилемму» Шен.

Ал тоже чувствовал слабость своей позиции, но не мог придумать, что еще возразить.

Попрощавшись с духом-хранителем и вернув свитки с «тайными знаниями» настоятелю, Шен вышел во двор и окинул взглядом молчаливое противостояние и скучающую неподалеку Аннис.

— Аннис, могу я полететь с тобой? — неловко улыбаясь, уточнил он.

— Конечно, учитель! — встрепенулась та, расплывшись в довольной улыбке. Разве что удержалась и не обернулась, чтобы показать Алу язык.

Ал сверкнул глазами и резко кинул старейшине пика Славы худший меч. Тот играючи словил его.

«Смотри, с меча не свались», — недовольно мысленно буркнул Муан, глядя как Шен с Аннис взмывают в воздух.

«Боги, как это по-детски», — рассмеялся тот.

Кушон отдалялся, темные крыши казались все миниатюрнее, а вязь улиц превратилась в паутину. Облака приближались, рассветное солнце светило в спины заклинателей, словно обволакивая их нежным весенним теплом.

Аннис стояла на мече перед Шеном и чувствовала его руку, лежащую на ее талии. Отчего-то это заставляло ее сердце ускоренно колотиться вопреки всем здравым мыслям, что она себе наговорила. Мысль о том, что можно чуть-чуть откинуться назад и очутиться почти что в его объятиях, не давала ей вздохнуть. Щеки пунцовели. Чтобы как-то отвлечься, Аннис стала шарить глазами по проносящейся под мечом земле.

«Какая нелепость», — тем временем продолжал бурчать Муан.

Ал летел, вперив взгляд в Шена и Аннис. Казалось, он вообще не следит за направлением, и, полети те на скалы, — не задумываясь устремится им вслед.

Шен, легонько держащийся за Аннис, другой рукой чуть пригладил ворот одежды, под которой серым шерстяным комком сидела уменьшившаяся Волчара.

— Учитель, простите! — внезапно воскликнула Аннис и заставила меч быстро потерять высоту. — Нам непременно нужно на землю, это очень важно!

Шен лишь чуть сильнее сжал ладонь на ее талии. Аннис не часто позволяла себе такие вольности и, судя по тону, что-то и в самом деле случилось. Он вскинул голову вверх и поманил за собой Ала и Муана.

Вскоре все вчетвером спрыгнули на траву. Неподалеку возвышался лес, в стороне через поле проходила дорога.

— Что стряслось? — спросил Шен.

— Там, — Аннис указала назад, — я видела группу людей. Там была девушка, с которой я познакомилась, пока искала Риту. Она помогла мне.

Шен скептически изогнул бровь, а Муан возмущенно уставился на ученицу.

— Мы прервали полет чтобы ты поблагодарила ее, что ли? — не скрывая недовольства, уточнил он.

— Нет же! Дело не в этом! Та девушка, она была в клетке!

— Пошевеливайтесь давайте! Нам нужно вернуться поближе к городу. Заказчик приказал раздобыть ему два десятка девушек, а у нас еще только пять!

Две большие клетки тряслись на телегах, кони медленно везли их к Кушону, стуча копытами по грязи. Колеса то и дело проваливались в ямы, а запертые внутри клеток люди тоскливо всхлипывали, ударяясь о деревянные прутья.

Завидев, что глава пленивших ее людей проезжает мимо, девушка метнулась в его сторону, изо всех сил вытягивая руку между прутьями.

— Господин! Господин, отпустите меня! Я не беглая рабыня! Здесь какая-то ошибка!

Мужчина с густыми усами и темным прямоугольным лицом придержал лошадь и презрительно взглянул на девушку.

— Не рабыня, говоришь? Не беглая? Хватит мне чушь впаривать! Все так говорят!

По перемазанным грязью щекам девушки текли слезы. Она плакала из-за страха и несправедливости, но все еще верила, что ситуация изменится, когда эти люди поймут свою ошибку.

— Господин!! На мне нет клейма! Я не рабыня!

В той же клетке на полу сидела женщина, обнимающая хрупкую девочку. Она исподлобья смотрела на кричащую девушку, поджимала губы и неодобрительно качала головой. Эта наивная девица точно никогда не бывала на месте рабыни. Совсем не понимает, что к чему.

— Чем докажешь, что нет? — хмыкнул мужчина, придержав коня.

Его взгляд сделался сальным, он оценивающе прошелся им по девушке, задержавшись на аппетитных формах.

— Что? — опешила та.

— Раздевайся давай! — гаркнул мужчина. — Все снимай!

— Да как вы…

— Хотела доказать, что клейма нет? — мужчина жестом приказал впереди идущим остановиться. — Нужно осмотреть тебя целиком, чтобы убедиться. — Он заставил коня приблизиться к клетке и усмехнулся, глядя на растерянное выражение лица наивной девицы. — Если и в самом деле ошибочка вышла, так и быть, мы тебя отпустим, даже извинения принесем.

Взгляд его потяжелел, словно у голодного зверя. Девушка обхватила себя руками, с ужасом понимая, что никто ее отпускать не намерен.

— Ты, — мужчина указал рукой на своего подчиненного, — открой клетку и выпусти ее. Нужно проверить, не ошиблись ли мы.

Подчиненный скабрезно ухмыльнулся, отпер замок и, схватив за предплечье, выволок девушку из клетки. Та упала на землю и уставилась в сапоги подошедшего вплотную мужчины. Ее пробрала дрожь.

— Н-нет, — в горле пересохло, слова давались с трудом. — Что вы делаете…

— Я же сказал: предоставь нам доказательства, — издевательски прозвучало сверху.

Девушка дернулась вперед и обхватила руками его сапоги.

— Господин, пожалуйста! Не нужно, господин!

— Что за черт… Оторвите ее от меня!

Двое подчиненных схватили девушку под руки и рванули на себя, поднимая на ноги. Главный еще раз окинул извивающуюся девичью фигуру взглядом.

— Сама разденешься или тебе помочь?

— Не нужно! — по заляпанным щекам текли горючие слезы. — Не нужно!

Внезапно темная тень пересекла пространство, а один из удерживающих девушку подчиненных отлетел прочь. Вслед за ним в нокаут отправился и второй, а Аннис подхватила с трудом держащуюся на ногах девушку за плечи, другой рукой выставив перед собой обнаженный меч.

— Это еще что? — настороженно, но вовсе не напугано произнес наблюдающий все это мужчина. — Сегодня девушки так и идут в руки.

— Ты как? — Аннис участливо посмотрела на девушку. — В порядке?

Та втянула носом воздух и рвано кивнула.

— Разбойники! Немедленно отпустите всех этих людей! — в сердцах воскликнула Аннис, вновь подняв взгляд на усатого.

Тот хмыкнул и иронично скривил губы.

— Мы вовсе не разбойники, барышня. Я — посредник, а эти люди — охотники на беглых рабов. Люди в этих клетках — чужая собственность, и вы не вправе требовать от нас, чтобы мы их отпустили.

Аннис ошарашенно уставилась на говорящего, затем медленно осмотрелась, подмечая все окружение. Перед ней были остановлены две повозки с клетками, напротив стоял мужчина, назвавший себя посредником, работорговцы окружили их плотным кольцом, а за этой линией вдалеке стояли еще две крытые повозки.

Хоть противник и превосходил числом, в своих силах лучшая ученица пика Персикового цветка была уверена, да и старейшины с Алом должны вот-вот подойти. Однако не совершит ли она противоправное деяние, попытавшись освободить всех этих людей?

— Эта девушка — не рабыня! — воскликнула Аннис. — В этом я точно уверена!

— А, вот как? Ну тогда ладно, — развел руками стоящий перед ней посредник. — Пожалуй, нужно извиниться за недопонимание.

Аннис удовлетворенно кивнула.

— На ней нет клейма рабыни, — продолжил посредник, — да? Скоро будет. Эй, ты, — он обернулся к подчиненному, — приготовь клеймо.

Глаза Аннис потрясенно расширились. Стоящий напротив ее мужчина с презрением посмотрел на нее и отвернулся.

Отпустив плечи девушки, Аннис бросилась вперед, взмахнув мечом. В тот же миг несколько человек перекрыли ей дорогу, обнажив мечи. Аннис врезалась в них, сметая слабое сопротивление, но следующий удар, пришедшийся по ее мечу, содержал в себе такую духовную силу, что девушка с трудом удержала меч в руке.

Она вскинула голову и увидела перед собой красивую женщину в темной заклинательской одежде.

— Ну хватит, — произнесла та, легким движением пригвоздив меч Аннис к земле. — Не время для подобных разборок. Все эти девушки — собственность моего господина, ясно?

Аннис задохнулась от окутавшей ее негативной энергетики. Женщина перед ней была не просто заклинательницей, она использовала техники искаженного пути и была очень сильна. Рука Аннис, сжимающая рукоять бессмертного меча, задрожала. Девушка с трудом справилась с накатившей волной тошноты.

Пока она прилагала все усилия, чтобы выстоять и не пошатнуться, девушку за ее спиной подхватили под руки и поволокли обратно к клетке.

— Стойте… — завыла та.

— Стойте! — произнес звучный голос.

Аннис перевела дыхание.