Глава 112.2. После снегопада

На следующий день Шен решил выбраться к прохождению испытания чуть пораньше, еще до обеда. Он открыл двери черного замка и провалился в снег по щиколотку. Это событие вызвало у него восторг. Старейшина пика Черного лотоса выбежал из черного замка, портя девственно-чистый снег.

Отбежав подальше, он обернулся к замку. Синие фонарики, которые он так и не удосужился снять после праздника Яркой Луны, тяжело покачивались на ветру, приобретя большие снежные шапки. Карнизы и крупные детали украшений также укрылись под белоснежным пологом. Черный замок преобразился.

Довольная улыбка засияла на губах Шена.

К сожалению, снег был рассыпчатым и не лепился в снежки. Ала возле замка еще не было, поэтому он решил пойти ему навстречу.

Вскоре выяснилось, что на мосту почти нет снега. Ветер, должно быть, дул слишком сильно, и снегу там не за что было зацепиться. Шен потоптался на месте, стряхивая остатки снега с сапог, и спокойно пошел вдаль, вновь обратившись в степенного заклинателя.

Сегодня была очередь испытания пика Росного ладана. Шен думал сначала попытаться объясниться с Рэном, но потом махнул на это рукой. В любом случае маловероятно, что старейшина Рэн будет слушать то, что он ему скажет.

Благо, старейшина пика Росного ладана, стоящий перед Шеном, Муаном, Алом и Ри Аном, выглядел вполне спокойно. Возможно, он сдерживался ради записи, что проводили печати-трансляторы. Как бы то ни было, Шен пытался никак его не провоцировать, поэтому стоял, прикрываясь Алом, и молчал.

— Испытание будет проходить на южном склоне пика Росного ладана, специально отгороженном барьером.

— Не загадки? — шепнул Шен, удивленно посмотрев на Муана.

Старейшина пика Славы пожал плечами.

— Мы с моими учениками отловили разнообразных злых духов, — продолжал тем временем старейшина Рэн, — среди которых вам необходимо найти и победить ророку. Остальные духи усложнят вам задачу. Я достаточно щедр, чтобы дать вам на прохождение испытания пика Росного ладана три ночи.

— Ха. Неужели на это испытание понадобится больше нескольких часов? — хохотнул Муан. — Всего-то нужно убить духа, запертого в ограниченном пространстве.

— Не будьте так самоуверенны, старейшина, — весомо проговорил Рэн, горделиво приподняв подбородок. — Мною было предусмотрено достаточно сложностей на вашем пути.

Больше никто ничего не произнес, поэтому Рэн закончил:

— Итак, не смею вас задерживать. Испытание начнется, как только вы пройдете через эту калитку.

— Могу я узнать, проходят ли сейчас ваше испытание другие пики? — спросил Шен.

— Пусть это станет для вас неожиданностью, — едко улыбнулся Рэн.

Шен подумал, что было наивным надеяться, что этот человек адекватно ответит на его вопрос. Вместе с Алом они друг за другом прошли через калитку.

Атмосфера внутри барьера отличалась от того, что было снаружи. Это по-прежнему был лес, но землю, укрытую опавшими листьями, не тронул мороз и не припорошил снег. Несмотря на то, что был разгар дня, лес казался темным и мрачным.

— Куда теперь? — спросил Муан, обнажая меч.

— Насколько мне известно о ророку, эти существа предпочитают ночную охоту, днем же прячутся в пещерах или закапываются в землю, — задумчиво произнес Шен, осматриваясь по сторонам.

— О, ты встречался с этими тварями раньше?

— Нет, но я люблю почитать на досуге, а в черном замке скопилось немало литературы о духах и демонах, — пожал плечами Шен.

— Нам стоит дождаться ночи, учитель? — спросил Ал, застывший рядом, словно натянутая струна.

— Пока поищем места, в которых могут скрываться ророку.

Услышав эти слова, Ал сразу же решительно направился вперед, вниз со склона. Стараясь не отставать, ученик Муана Ри Ан отправился следом.

— Только будьте осторожны, не забывайте, что духов тут должно быть немало. Вполне вероятно, что не все из них настолько благоразумны, чтобы не нападать на заклинателей! — С этими словами Шен вздохнул и поспешил следом за ними.

Пожухлая листва шелестела под ногами, деревья покачивались и скрипели на ветру, лес издавал сотни звуков. По этой причине Шен, меньше полагаясь на слух и зрение, задействовал свое заклинательское чутье, прислушиваясь к окружающему миру на духовном уровне.

Несмотря на все звуки, что окружали их, казалось, лес замер в ожидании броска, словно оценивая вторженцев.

«Будет глупо, если я не справлюсь с этим заданием лучше остальных, ведь это как раз специализация Шена», — подумал тот, настороженно поглядывая по сторонам.

В принципе, у него был уже достаточно обширный опыт, но это не чета профессионализму оригинального Шена. Сейчас ему трудно было сходу выбрать правильную стратегию поведения, и вдвойне напрягало то, как и Ал, и Муан с учеником слушали его, приняв негласным лидером, скорее всего, даже не включая собственную голову.

— Что ж, для прохождения испытания нам нужно найти как минимум двух ророку, — произнес Шен просто для поддержания беседы.

— Учитель, смотрите! — позвал Ал.

Он спускался чуть левее от Шена и сейчас стоял возле небольшой скалы, у основания которой зияла дыра.

— О, это и в самом деле похоже на пещеру, молодец, Ал, — оценил Шен, подойдя к ученику.

— Ророку может прятаться в такой? — улыбнувшись похвале, уточнил парень.

— Трудно сказать… — Шен присел, оценивающе рассматривая черный проем. — Вход довольно узкий, взрослому человеку не протиснуться, но мы не можем знать наверняка, каких размеров ророку, что отловили ученики пика Росного ладана…

Шен достал из рукава талисман, напитал его духовной энергией и послал внутрь дыры.

— Пространство внутри довольно большое, — оценил он, прислушиваясь к талисману. — И, похоже, темная энергия…

Он не договорил, внезапно из дыры взметнулся рой маленьких черных точек. Шен отшатнулся в сторону, упав на землю, а Ал замахал в воздухе мечом, но не смог задеть ни одну из этих малюток.

— Прекрати, — вздохнул Шен, наблюдая, как стая черных точек уносится прочь, петляя между деревьями. — Это зьями, они не представляют опасности. К тому же, ты впустую тратишь энергию, махая мечом вот так. Если хотел задеть их — следовало бить духовной энергией.

Черные точки полностью скрылись с глаз. Подошедший Муан вложил меч в ножны и протянул руку, помогая Шену подняться.

— Пока вы развлекались здесь, мой ученик обнаружил ниже по склону следы, идущие на восток.

— Думаешь, это тот, кто нам нужен?

— Следы довольно глубокие и точно не принадлежат известному мне зверью.

— Это может быть ловушкой, — буркнул Ал.

Несмотря на то, что сказал он это себе под нос, Муан его прекрасно услышал и ответил:

— Вполне вероятно. Но логично будет проверить, не так ли?

Ни у кого не оказалось возражений. Вскоре они, следуя за цепочкой следов, спустились на вытоптанную поляну. Здесь были сотни следов, но невозможно оказалось понять, куда они уходят.

— Что ж, мы блуждаем в поисках уже более четырех часов, — казалось, Муан не сильно приуныл из-за того, что следы привели в тупик. — Думаю, ученики проголодались. Можем остановиться здесь на какое-то время.

— Но мы не брали с собой еды, — удивился Шен.

Он на самом деле никогда не отличался практичностью в таких вещах.

— Ничего страшного, еды, что есть у нас, хватит на полноценный ужин. А если она закончится, в следующий раз поохотимся.

Ал недовольно насупился, вовсе не горя желанием брать еду пика Славы, однако он проголодался, поэтому пока не принял окончательного решения.

— Хорошо, — решил Шен. — Тогда можем совместить приятное с полезным: это место кажется подозрительным, похоже, что ророку прячется неподалеку. Они выбираются на охоту после захода солнца. Спрячем наши заклинательские ауры и подождем здесь, есть большая вероятность, что эти создания примут нас за подходящий обед, и сами выйдут к нам.

Это была довольно неплохая идея в текущей ситуации, позволяющая не тратить лишние силы на изматывающие поиски. План бы не сработал, если бы поблизости были другие живые существа, кажущиеся более легкой добычей.

— Тогда так и сделаем, — закончил разговор Муан и рубанул по ближайшему сухому дереву.

Он намеревался сделать из ствола бревно, на которое можно будет присесть, а ветки использовать как хворост для костра.

Ал Луар и Ри Ан пошли собирать сухие ветки, а Шен решил расставить ловушки по периметру их места отдыха, чтобы не слишком напрягаться, если кто-то нежданный решит заскочить на огонек.

Лесные сумерки сменились тьмой, но на поляне весело трещал костер, вокруг которого сидели заклинатели. Кроны деревьев иногда покачивались на ветру, создавая тихие скрипучие звуки. После вечернего перекуса прошло уже немало времени, все молчали, прислушиваясь к шорохам. Деревья близко обступали небольшую полянку, их ветви нависали над заклинателями, создавая тень, через которую слабо пробивался тусклый лунный свет.

Хворост почти закончился, поэтому ученик Муана принес еще охапку. Мельком взглянув на него, Шен на мгновение замешкался, разглядывая руки Ри Ана. Он увидел, что с одной его руки на другую переползает тонкая красновато-серая змея. Шен побледнел, всеми силами пытаясь сохранить образ старейшины Проклятого пика, но дыхание его перехватило.

— Что ты делаешь?! — воскликнул Ал.

Они с Муаном одновременно сделали движение в сторону Шена, словно готовые в следующий миг закрыть его от змеи.

— Что? — Ри Ан удивленно перевел на них взгляд. — Играюсь со змеей, раз делать все равно нечего.

— Немедленно выкинь ее прочь! — воскликнул Муан. — Нет! Сначала убей ее, а потом выкинь!

— Но ведь она совсем безобидная… — нахмурился его ученик, непонимающе глядя на их странную реакцию.

Грозный старейшина Проклятого пика неподвижно сидел, замерев с ровной спиной и смотрел на огонь, а эти двое по бокам прикрывали его, словно ученик пика Славы замыслил недоброе. Воистину очень непонятная ситуация!

— Я… пойду проверю ловушки, — произнес Шен, подскочил со своего места и быстро умчался прочь.

Муан гневно взирал на своего ученика.

— Да что я сделал?

Ал Луар направил кончик меча на змею в его руках.

— Лучше бы тебе ее положить, пока я тебя вместе с ней не прирезал.

Ри Ан хотел было возмутиться, но вовремя осознал, что находится в явном меньшинстве: в кои-то веки его учитель был на стороне ученика пика Черного лотоса. Ри Ан так и не понял, что произошло и почему все внезапно на него взъелись, но ему пришлось сделать так, как требовал его учитель.

Конечно, абсолютно не нужно было проверять ловушки, Шен бы и так почувствовал, если бы кто-то попался в них. Дело в том, что он просто сбежал. Ему трудно было изображать хладнокровие, пусть перед ним и была всего лишь небольшая змейка в руках человека, сидящего в полутора метрах, но еще труднее стало, когда эти двое выступили на его защиту, совершенно не помогая тем самым сохранить лицо. И Шен постыдно сбежал, чтобы отдышаться и перевести дух.

Черт побери, да ему этого ророку встретить было совершенно не так страшно, как эту маленькую змеюку! Шен долго шел вперед, не осознавая этого и сконцентрировавшись только на своих мыслях.

Наконец, паника перестала сдавливать его горло, и осознание реальности вернулось. Он стоял посреди абсолютно черного леса, ни намека на свет костра не было видно. Шен покрутился по сторонам и понял, что запутался и не знает, с какой стороны пришел.

Это было не страшно, ведь он всегда мог пойти по направлению к Муану. Однако быстро возвращаться к костру не имело смысла, ведь Шен не знал наверняка, разобрались ли они уже со змеей.

Ветка хрустнула неподалеку, хозяин Проклятого пика резко обернулся, положив руку на рукоять меча. Он довольно неплохо видел в такой не совсем кромешной темноте, но все равно пока что не мог понять, что скрывается за деревьями. Шен сделал несколько беззвучных шагов навстречу. Он не обнажал бессмертного меча и все еще скрывал заклинательскую ауру, рассчитывая, что ророку может принять его за добычу и показаться.

В следующее мгновение на него выпрыгнуло большое существо, напоминающее дракона с пушистой мордой, ящероподобным телом, покрытым чешуей, и тонким хвостом с острыми костяными зазубринами на конце. Существо извивалось в прыжке и раза в три превосходило по размерам человека.

Шен отпрыгнул в сторону и мгновенно выдернул из ножен меч.

Ророку ощетинился, почувствовав духовную силу. Шен сложил пальцы в управляющем жесте и послал меч в его сторону. Однако затем тот замер, не долетев до головы существа считанных сантиметров.

Ророку уставился на Шена, а тот смотрел на него. Странное чувство не давало заклинателю сделать удар, что-то отвлекало внимание и казалось неправильным. Шен окинул замершего в угрожающей стойке, но не нападающего на него ророку внимательным взглядом и наконец понял, что его смутило. Правую переднюю лапу существа охватывал искусно расписанный деревянный браслет. Это было странно.

Они с ророку надолго застыли, безмолвно рассматривая друг друга.

Наконец, Шен отозвал свой бессмертный меч и сделал шаг вперед. Следом за этим по лесу пронесся лязгающий звук, а Шен почувствовал, что нечто ледяное сомкнулось вокруг его лодыжки.

Звук спугнул ророку, и тот бросился прочь.

Сделав выговор своему ученику, а также приказав ему приглядывать за Алом, который порывался броситься в ночной лес на поиски учителя, Муан упредил его рьяные попытки показать себя и сам пошел за Шеном. Во всяком случае, он точно знал, куда именно нужно идти.

Муан шел, освещая дорогу факелом. Наконец, свет упал на фигуру, облаченную в традиционные серебряные одежды пика Черного лотоса, застывшую посреди темного леса.

— Шен?

Муан с тревогой прислушался к собственным ощущениям, не понимая, почему тот продолжает молчаливо стоять здесь в темноте.

Шен поднял на него взгляд и невесело улыбнулся.

— Почему ты стоишь тут? Все нормально?

— В принципе все нормально, — отозвался тот, — кроме моего фатального невезения.

— Идем к костру, — вздохнул Муан.

— Да, как только разберусь с небольшой проблемой, — произнеся это, Шен указал себе под ноги.

Муан опустил взгляд и увидел, что его правую ногу охватывают металлические зубья капкана, пробившие сапог и глубоко вонзившиеся в плоть. Нижняя часть светлого сапога уже полностью окрасилась багряным.

— Да что ты за горе такое! — совершенно искренне возмутился Муан. — Так вот что это была за странная боль в ноге!

«Ты бы знал, как мне самому надоела моя невезучесть! — мысленно посетовал Шен. — Право слово, что бы со мной ни случалось, это всегда заканчивается плохо!»

[Не правда, не всегда], - отозвалась на это спорное высказывание Система. — [Очень часто, но не постоянно.]

«Ты прям умеешь утешить, как никто!»

— Не двигайся, — тем временем произнес Муан. — Я постараюсь разжать его, не сильно потревожив рану.

— Зачем Рэн вообще раскидал здесь подобные ловушки? Знал же, что будет проводить тут испытание!

— Вероятно поэтому он это и сделал, — рассудительно отозвался старейшина пика Славы, приседая у его ног.

Он посмотрел и так, и эдак, но не нашел лучшей возможности, чем схватить за стороны капкана и резко потянуть. Шен скривился от пронзившей ногу боли, но затем почувствовал прохладу чистой духовной энергии, которую дарила накрывшая рану рука.

— Не нужно, она и так вскоре затянется, — смущенно пробормотал Шен.

Еще бы ему не быть смущенным: сперва убежал куда глаза глядят, испугавшись маленькой змейки, а затем еще и в капкан угодил! Он чувствовал себя глупее самого отстающего ученика пика Таящегося ветра.

Шен почувствовал, как рука Муана исчезла с его раны, но не успел он вздохнуть с облегчением, как его подняли на руки! Шен замер, кажется, пытаясь притвориться дохлым.

— Прикажешь ждать оставшуюся часть ночи, пока ты доковыляешь к костру с такой ногой? — спокойно спросил Муан. — Тебе необходимо какое-то время не тревожить ее, чтобы рана скорее затянулась.

— Н-но все равно! Это уж слишком!..

Шен хотел было потребовать, чтобы Муан хотя бы нес его на спине, но осекся, осознав, что требовать что-то в его положении — вот это слишком. Он замолчал, насупившись и сложив руки на груди.

— Несмотря на то, что мне это не сложно, было бы удобнее, если ты будешь держаться за меня, — заметил Муан.

Шен недовольно поводил носом, но затем все же закинул руку на его плечо.

«Ладно».

Пока они шли, хозяин Проклятого пика несколько переменил свое отношение, оценив очарование сложившейся ситуации. Это стало казаться ему забавным. К тому же, Муан бахвалился, как для него подобное легко, но сам медленно шел, сильно покраснев от натуги.

— Ты все еще можешь опустить меня на землю в любой момент, — напомнил ему Шен, ухмыляясь.

— Мне не сложно, — повторил Муан.

Шен откинулся на его руку, уставившись в звездное небо над их головами, перечеркнутое черными ветвями деревьев.

— И будет еще легче, если ты не будешь дергаться, — добавил Муан. — Было бы неплохо, если бы ты замер, как раньше.

— Это был защитный рефлекс.

— Защитный рефлекс? — с иронией переспросил мечник. — У тушканчиков такой же.

В то же мгновение благодушное настроение Шена исчезло, а глаза угрожающе прищурились.

— Нарываешься?

Муан ничего не ответил.

— К тому же, это не так!

— Мы будем спорить, на какое животное, притворяющееся мертвым в случае опасности, ты походишь? — с интересом уточнил мечник.

— Поставь меня на землю!!

— Не, это опасно, ты можешь свалиться в какую-нибудь яму и свернуть себе шею.

— Поставь меня на землю, и сразимся!!