Глава 163. Наказание зла, обретающегося в Хэфане

Днем ранее.

— Не объясните? — Ю Си прошелся по помещению, аккуратно ступая между посмертных масок.

Пол был усыпан белыми масками. Управляющий Исан замер на пороге, не совсем понимая, что видит. Он подошел к помощнику Ю Си и, взяв из его рук маску, недоуменно покрутил в руках.

— Это… маски? Возможно, они делают их для фестиваля… Формы еще не успели выкрасить.

Ю Си обернулся к нему.

— Фестиваль в городе, жители которого растворились в воздухе, вероятно, не будет иметь популярности… Ваши женщины вообще знают, что случилось с городом?

— Э-э… Уверен, они уже знают. Не может быть, чтобы сплетни не просочились.

— В таком случае, это выглядит еще более странным.

Пусть на улице этим весенним днем дул довольно прохладный ветер, управляющий Исан ощутил, как на его испещренном морщинами лбу выступает испарина.

— Если… если желаете, я позову ведающую делами Павильона Белых цветов. Думаю, так будет сподручнее. Она лучше расскажет о состоянии дел в женской части, — нашелся Исан и поспешил прочь со скоростью, граничащей с нормами приличия.

Ю Си, его помощник и Ер проводили его взглядами.

— Состояние дел в мелких кланах удручает, — спокойным тоном произнес Ю Си. — Они думают, что их традиции важнее законов небес, а указания старосты нужно выполнять первее распоряжений императора. Со временем эти мелкие чиновники, облеченные толикой власти, начинают мнить о себе невесть что и, утопнув в иллюзиях, забывают о своем месте. Я давно подозревал, что среди «просвещенных заклинателей» в их закрытых обществах дела обстоят немногим лучше, но сегодня воочию убедился.

Помощник Ю Си спокойно стоял рядом, а Ер вытаращился на командующего, впервые услышав от него столь длинную складную речь. А он уже было решил, что тот выражается исключительно короткими предложениями.

— Прикажи первому отряду обыскать Павильон Белых цветов.

— Да, командующий. — Помощник Ю Си поклонился и быстро удалился, буквально исчез из поля зрения так, что Ер не мог бы сказать, в какую именно сторону он направился.

Покрутив головой по сторонам, Ер повернулся к Ю Си. Тот, не глядя на заклинателя, с невозмутимым выражением лица двинулся в сторону жилых пристроек. Ер хотел было идти за ним с таким же невозмутимым выражением, но не выдержал гнетущей тишины и произнес:

— Думаешь, та девушка, чей труп мы нашли в Хэфане, отсюда?

Когда прозвучал этот вопрос, Ю Си и Ер шли вдоль стены одной из хозяйственных пристроек. Еру стало казаться, что с тем же успехом он мог обратиться с вопросом к колодцу или растущему неподалеку дереву. Даже, вероятно, это вызывало бы меньше раздражения, ведь в том, что колодец и дерево его игнорируют не потому, что считают общение с ним ниже своего достоинства, Ер был хотя бы уверен.

Глава контрольного бюро и лже-старейшина пика Росного ладана подошли к запертым на замок воротам, когда Ю Си все же соблаговолил ответить. (Ер к этому времени почти забыл вопрос.)

— Это очевидно.

Воодушевившись тем, что Ю Си его не игнорирует, а просто тормозит, Ер продолжил спрашивать:

— Тогда контрольное бюро найдет и покарает ее убийцу?

Памятуя о задании от Системы, Ер, который в принципе не любил детективы и ломать голову над всякими подсказками и уликами, подумал, что довольно удобно повстречал этих людей из контрольного бюро. Вероятно, рояль в кустах все же сработал как надо.

— Это не входит в мое задание.

Ер спросил лишь для проформы, уверенный на десять из десяти, что благородные служащие императора, разумеется, несут добро и справедливость в серые массы. Когда ответ был произнесен, Ер решил, что ослышался.

— А? — глупо переспросил он.

Ю Си уже собирался продолжить путь, когда разволновавшийся Ер схватил его за рукав.

— Погоди. То есть, что ты имеешь в виду? Ты не собираешься разбираться с тем, что случилось в том поместье? Мертвая девушка, трупы младенцев в сундуке — ничего из этого твое контрольное бюро не волнует? Зачем ты тогда вообще потащил меня в клан Тихих цветов?

Ю Си смерил Ера нечитаемым взглядом и произнес:

— Я расследую произошедшее с Хэфанем. Не больше — не меньше.

В душе Ер прекрасно понимал резоны Ю Си — сам бы ни за что в это не ввязался, если б не задание от Системы, и все же не смог скрыть разочарованного вздоха. За вздохом он прибавил разочарованный «ох», а за ним должен был последовать осуждающий «ах», но его внимание привлекли голоса за воротами.

— Дети? Но на дверях тяжелый замок. Они заперты внутри? — крутя головой по сторонам, словно ожидая, что дети выскочат откуда-то из-под земли, произнес Ер.

Ю Си молча обнажил меч и в одно резкое движение срубил висящий замок. Затем он отодвинул в сторону тяжелый засов и толкнул створки двери.

Во внутреннем дворе пристройки действительно находились дети. Их было около дюжины, примерно четырех-десяти лет, одетых в простую серую от грязи одежду, чумазых настолько, что Ер не сразу смог разглядеть скрывающиеся под грязью уродства. Лица большинства были асимметричны или же имели другие ярко выраженные недостатки: глаза, посаженные на разной высоте, или неправильная форма черепа. Завидев пришлых, дети встрепенулись и с интересом уставились на них. Одна смелая девочка подбежала к Еру и схватила за подол черного одеяния. Ер опустил на нее взгляд и подумал, что она даже симпатичная, несмотря на чересчур большую нижнюю губу. Девочка ничего не говорила, просто держалась за его одежду своими маленькими ручонками и таращилась, задрав голову.

«Система, подскажи, что происходит! — мысленно взмолился Ер. — Я не дорубаю».

[А вот пользователь номер два прекрасно справлялся с подобными заданиями!] — моментально отозвалась та.

Ера подобное сравнение слегка раздосадовало.

«Вот и справлялся бы дальше! Отдай это задание ему, раз он такой умный, а мне дай спокойно отдохнуть!»

[Вы не отдохнули в расщелине?]

«Я хочу отдохнуть, как человек! Выпить, закусить, изведать вкус местных красоток!»

[Не надо говорить так, словно я у вас кусок хлеба отнимаю.]

«Ах, если бы только хлеба!»

Ер, который надеялся, что, если ребенка игнорировать — тот сам отстанет, скосил глаза на свой подол и узрел, что прицепившаяся малая стоит на том же месте.

«Ладно, хватит пререканий! У тебя есть какой-нибудь рояль или еще какой бонус для быстрого расследования? Желательно, чтобы кто-нибудь другой сделал выводы и просто рассказал мне», — затребовал второстепенный злодей, аккуратно подергивая подол своих одеяний, пытаясь вырвать его из цепких грязных пальчиков.

[Активирую бонусный рояль.]

Сразу же после этих слов из-за дальней двери выглянула еще одна неряшливая голова. Быстро осмотрев пространство, девушка появилась целиком и подбежала к Еру и Ю Си. Малышка, удерживающая подол Ера, опустила руки и с чувством выполненного долга удалилась к другим детям. Не успел Ер вздохнуть с облегчением, как в его руку вцепились девичьи пальцы подбежавшей чумазой молодки.

— Господа из внешнего мира! Вы ведь господа из внешнего мира, так? Пожалуйста, помогите мне выбраться отсюда!!

Причитая, девушка потянула Ера на себя, уводя подальше от входных ворот и любопытных глаз.

— Что здесь происходит? — уточнил Ер. — И что это за дети?

— Я все расскажу! — рьяно воскликнула девушка и тут же продолжила, словно боясь, что господа из внешнего мира потеряют терпение и уйдут. — После того, как старый глава скончался, все его жены перешли к новому главе. Однако глава Сагон не прожил долго. По нашим традициям, если следующий глава отказывается взять жен предыдущего, те должны уйти вслед за мужем. Глава Сел не захотел принять нас, поэтому мы должны были выпить яд и умереть. Почти все так и поступили, но я убежала и спряталась здесь. Я не хочу умирать, я еще ни разу даже не видела внешний мир!

— Но на вид тебе не меньше шестнадцати, почему ты ни разу не выходила за пределы горной усадьбы? — уточнил Ер.

— Потому что жены — собственность мужа и клана. Мы должны выполнять свои обязанности, в которые не входят прогулки за пределами усадьбы.

— Получается, ты родилась здесь, здесь же и вышла замуж?

— В нашем клане практикуют близкородственные браки. Моим отцом был старый глава клана, и он же стал моим мужем. А эти дети — неудачные последствия таких связей. Мне говорили, таким образом познается благословение богов. Дети вроде меня — без внешних недостатков — благословение, которое должно отдать свою жизнь на служение клану. Эти дети, — девушка махнула на ребятню, возящуюся во дворе, — с недостатками, но в целом здоровые — если выживут, будут нашими слугами, но часто дети умирают в младенчестве. Женщину, родившую такого ребенка, называют отвергнутой богами, и она тоже становится служанкой. Прежде чем что-то случилось в городе, моя подруга отправилась туда рожать. Рожать всегда отправляют в город, и иногда девушки возвращаются со своими детьми, а иногда — нет. Прошло несколько дней, но моя подруга так и не вернулась, я боюсь, с ней могло случиться то же самое, что и со всеми жителями.

— Так вот, что это все значило… — пробормотал Ер, с трудом сохраняя невозмутимость, ведь в душе он был очень доволен развитием событий: рояль сработал как нельзя лучше и появился человек, который все рассказал. Стоило бы похвалить Систему.

— Помогите мне сбежать отсюда! — взмолилась девушка. — Пожалуйста, господа!

«Но какая, все-таки, дикость! — мысленно скривился Ер. — Все же древность — такая дикость! Если бы не магия — в этом мире вообще не было бы ничего хорошего!»

Внезапно за левым плечом Ю Си словно из воздуха соткался его помощник. Девушка отпрянула в сторону, испугавшись его неожиданного появления.

— Командующий. Управляющий Исан ищет вас у главного здания.

— Что обнаружено?

— Интересно, что не обнаружено. Судя по количеству спальных мест, ранее здесь было куда больше жильцов. Сейчас мы смогли насчитать немногим больше трех десятков женщин, включая старух.

— А тела?

— Тел мы не обнаружили.

«Эй, Система, — вполуха слушая доклад помощника Ю Си, обратился к той Ер, — ты почему еще не начислила мне баллы за выполненное задание?»

[Оно еще не выполнено.]

«То есть как? Разве я не узнал правду?»

[Сюжетное задание «Наказание зла, обретающегося в Хэфане» еще не выполнено.]

«Наказание? — всполошился Ер. — Как ты себе это представляешь? Мне весь клан «наказывать»? Разве не он тут «зло»?»

Система ничего не ответила, видимо, оставляя решение на суд Ера. Лже-старейшина пика Росного ладана покосился на Ю Си, задумчиво слушающего доклад, и заголосил:

— Что за непотребства здесь творятся! Это же негуманно! Бесчеловечно! Бесчинства! Злодеяния! Господин командующий, вы должны покарать зло!

— Умолкни! — всполошился помощник Ю Си. — Не привлекай излишнего внимания!

— А как же справедли-и-во-о-ость! — вопил Ер.

Помощник Ю Си стукнул его кулаком под дых, и Ер на время зашелся в кашле.

— Мы выяснили, с чем были связаны те посмертные маски, и я могу предположить, что произошло с девушкой в городе, — произнес Ю Си то ли для своего помощника, то ли просто размышляя вслух. — Женщины клана Тихих цветов, которых держат здесь на месте немногим лучше рабынь, отправлялись в город лишь в одном случае — чтобы рожать. Вероятно, их специально отправляли подальше от глаз сотоварок, потому что вероятность появления мертворожденного или ребенка с увечьями была слишком высока. Таких детей оставляли там и с ними разбирались люди из того поместья. Может быть — просто закапывали, а может, судя по тому сундуку, что первоначально привлек наше внимание, занимались перепродажей для еще каких-то целей.

— Для каких целей может понадобится мертвый младенец? — впал в ступор помощник Ю Си.

— Много вариантов, — спокойно отозвался тот. — Но это не важно. Я веду к тому, что это дело все еще напрямую не связано с исчезновением людей Хэфаня.

— Вы думаете, мы зря потратили время, разбираясь с этим? — спросил помощник.

Ю Си медленно покачал головой.

— А ты считаешь, мы взяли неверный след? — вместо ответа спросил он.

— Что-то с этим кланом не так. Я имею в виду, что-то кроме их варварских традиций. К тому же, есть ряд вещей, которые показались мне странными.

Ю Си не ответил, просто чуть приподнял бровь, подталкивая тем самым помощника продолжать.

— Мне кажется странным, что мы не увидели ни одного человека в одеждах синего цвета, как та, что мы нашли у трупа девушки в поместье.

Когда он произнес это, молчаливо слушающая неподалеку чумазая девушка взвизгнула и закрыла рот руками. Помощник Ю Си покосился на нее, но продолжил, не отвлекаясь:

— К тому же, судя по разговорам, что наши люди слышали в усадьбе, не так давно здесь произошла существенная реорганизация и появилось много новых членов. Для такого закрытого клана, где все друг другу родственники, подобное кажется неимоверно странным.

Ю Си обернулся к девушке.

— Тебе есть, что рассказать по этому поводу?

Та всхлипывала и не сразу ответила. Утерев слезы и нос, девушка тоскливо произнесла:

— Когда старший ученик Сагон Рой вернулся в клан, он стал рассказывать об «Истинном Боге», о котором мы раньше не слышали. Но Сагон был очень убедителен, и многие стали прислушиваться к его словам. Старый глава, кажется, сперва не был доволен происходящим, но в какой-то момент, как показалось, изменил свое решение, а затем неожиданно умер. После этого Сагон Рой занял его место как преемник и привел в клан много новых людей. Это против традиций, но никто не смог с ним поспорить. После этого Сагон Рой прожил не так долго. Говорят, он подвергся искажению духовной энергии и не смог оправиться. Однако я слышала, что дело в проклятье старого главы, который на самом деле не желал отдавать власть ему. После его кончины преемником стал Сел Лар, и на него тут же перешло то же проклятье. Его волосы побелели, хотя до того были черными. Вероятно, он тоже долго не протянет. Он продолжил дело Сагона Роя и приказал заклинателям носить зеленые одежды. Вероятно, он просто хотел смешать пришлых с людьми клана так, чтобы не было заметно различий. — Девушка нервно усмехнулась. — Но дело ведь не только в одеждах. Как не рядись — людей извне видно издалека.

— Так вот отчего управляющий казался таким неосведомленным, — осознал помощник Ю Си. — Он из пришлых?

Девушка кивнула.

— Так значит, идеи про этого нового бога стал распространять умерший Сагон Рой, а теперь продолжает — Сел Лар? В городском храме мы нашли человеческую кровь на алтаре, а также изображения незнакомого нам божества.

— Подобные изображения ты мог заметить в зале, где нас принимал глава клана, — произнес Ю Си.

— Именно так, — кивнул его помощник. — Я видел.

— Ты такая умненькая молодая леди, — льстиво произнес Ер, расплывшись в улыбке. — Может, ты знаешь, что случилось в городе? Может, с этим как-то связан клан Тихих цветов или пришлые?

Девушка растерянно посмотрела на него.

— Этого я не знаю. Я все узнавала через слухи, но теперь мне приходится скрываться от своих же.

Ер разочарованно вздохнул.

— А что насчет голов над воротами Хэфаня? — спросил помощник Ю Си.

— Г-голов? — в ужасе переспросила девушка. — Я н-не знаю…

— Ладно, — помощник Ю Си махнул рукой. — Мы уже уверились, что произошедшее в Хэфане — точно не дело рук соседних государств или мятежников из горных народов. Теперь остается лишь две вероятные причины произошедшего: либо это дело рук темных сил, власти над которыми у людей нет, либо — дело рук заклинателей, пытающихся эти темные силы подчинить. В первом случае нам, вероятно, останется просто смириться и приказать никогда не отстраивать город на проклятом месте. Однако во втором случае мы все еще можем покарать виновных.

— Приказа карать виновных у нас не было, — осадил его пыл Ю Си. — Император приказал выяснить, что произошло с Хэфанем.

— То есть, мы даже не собираемся сражаться? — с разочарованием в голосе уточнил помощник. — Зачем же тогда войско?

— Войско? — удивленно переспросил Ер.

Он был всеми проигнорирован.

— Войском командую не я, — напомнил Ю Си. — И не мне пытаться предугадать мысли сына неба.

— Тогда что же нам делать?

— Мы все еще имеем лишь подозрения. Нужно либо увериться в том, что произошедшее с Хэфанем — дело рук клана Тихих цветов, либо опровергнуть это.

— Эй, что за войско? Эй, меня что, плохо слышно?!

Ю Си решительно двинулся в сторону главного здания, на ходу произнося:

— Нужно еще раз обсудить происходящее с главой клана.

Ер собирался было последовать за ним, но в его руку вцепилась девушка.

— Господин! Вы ведь поможете мне?!

Ер почувствовал раздражение. Он отцепил пальцы девушки от своей руки и, схватив за плечи, усадил на стоящую неподалеку лавку.

— Сядь здесь и жди. Не понимаешь, что ли, что за дела творятся? Скоро жизнь в вашем клане изменится.

— Я так же думала, когда Сагон Рой пришел к власти! — воскликнула девушка, перехватывая его руку. — Однако для меня ничего не изменилось! Все, что я и мои сестры могли сделать — это умереть вместе с главой клана! А что на этот раз? События будут происходить, но Павильон Белых цветов продолжит жить по старому укладу!

Раздражение Ера нарастало с каждым шагом, отдаляющим от него людей контрольного бюро. Он с силой сжал запястье девушки и отцепил от себя ее руку.

— Ладно, давай так: ты ждешь здесь, а я вернусь за тобой после того, как дела контрольного бюро здесь будут закончены.

— Правда? — в глазах девушки надежда смешивалась с недоверием.

Ер сложил пальцы крестиком.

— Обещаю. Ты ведь веришь обещаниям?

Девушка, вопреки ожиданиям лже-старейшины пика Росного ладана, не кивнула, а рассудительно произнесла:

— Обычных людей — не очень, но не довериться обещанию такого благородного господина — все равно что нанести ему оскорбление. Я доверюсь вам.

Ера немного покоробили ее слова. С одной стороны, услышать применительно к себе определение «благородный господин» было приятно, ведь его за всю прошлую жизнь ни один человек не заподозрил в «благородстве». Однако он на самом деле не собирался за ней возвращаться, поэтому это приятное определение лишь грузом осело на плечи.

Впрочем, Ер забыл об этом сразу же, как отвернулся от девушки, и побежал догонять Ю Си.

Нагнав командующего и его помощника, Ер тут же заголосил:

— Непременно нужно покарать весь этот дрянной клан! Их варварские порядки бесчеловечны! Людей держат здесь за рабов! Да еще и в городе творили бесчинства!

— Заткнись, — предложил ему помощник Ю Си.

— Ты чего меня затыкаешь, а? — набычился Ер. — Ты что, считаешь, что можно закрыть глаза на происходящее?!

Помощник Ю Си скосил на своего командира взгляд. Недавно тот вполне четко выразился: он не собирается делать ничего, не относящегося к приказу императора.

Ер тоже догадался, о чем тот думает, и переметнулся к Ю Си.

— Помоги мне покарать виновных! Ты видел, в каких условиях содержатся те дети? Да они запирают их на замок! У детей даже нет воспитателей! А какие они тощие? Их, должно быть, почти не кормят!

Благодаря его громким крикам, вскоре управляющий Исан обнаружил их местоположение и поспешил к ним.

— Ведающая делами Павильона Белых цветов ожидает вас, господа! — воскликнул он, подбегая к ним.

— Сейчас мы бы хотели еще раз переговорить с главой вашего клана, — произнес Ю Си. — Ведите нас к нему.

— А? — растерянно выдавил Исан. — Н-но…

— Не слышал, что приказал господин?! — воскликнул помощник Ю Си. — Немедленно отведи нас к главе клана!

От этого окрика Исан недовольно сверкнул глазами в сторону посмевшего так к нему обращаться мальца, но тут же опустил взгляд, убеждая себя продолжать играть роль, с которой он явно не справляется.

— Следуйте за мной, — сухо произнес он.

Великий господин точно не будет в восторге…

Админ тем временем стоял перед зеркалом, уже не в первый раз пытаясь «объективно» оценить свою внешность и определить, а что бы он на самом деле хотел видеть. Сел Лар был еще довольно молод, что определяло его скорее как «молодого человека», а не «мужчину в расцвете лет», что немного раздражало. Само тело было в отличной форме, а благодаря стараниям Админа и влитой в него энергии, стало выглядеть более массивным и сильным. Его плечи стали шире, а мышцы более рельефными, но последнее, к сожалению, невозможно заметить под всеми этими слоями одежд. И это в целом удовлетворительное тело не прослужит долго. Как бы ни был талантлив Сел Лар, удержать в себе столько энергии для простого заклинателя невозможно. Первое тело для этих целей было более пригодным, но, к сожалению, Шен играючи его уничтожил. Кто бы подумал, что какой-то пришлый человек без многолетнего заклинательского опыта сможет с ним справиться, пусть и благодаря уловке. Впрочем, это даже увлекательно. Не интересно играть против совсем ничего не стоящего противника. Ты поддаешься, даешь ему время окрепнуть и придумать стратегию, а в итоге он все равно погибает от одного твоего удара и ты даже не успеваешь насладиться «главным сражением». Скука.

Админ покрутил кончиком своей косы, задумавшись о том, не обрезать ли волосы коротко. Помнится, это было вполне удобно. Впрочем, когда ему приходилось носить короткие волосы, он, наоборот, долго не мог смириться с тем, как пренебрежительно люди относятся к такой священной вещи как длинные волосы идущих по пути чести и силы людей.

В двери постучали. Админ обернулся и велел входить. Двери аккуратно отъехали в сторону и внутрь просочился управляющий Исан.

Подбежав к Админу, не разгибаясь из поклона, Исан негромко сообщил:

— Великий господин, там снова люди из контрольного бюро.

— Почему ты не в состоянии разобраться с ними сам? — возмутился тот. — Это всего лишь люди!

— Д-да, но… — Исан замялся, не зная, что опаснее: поведать господину о своих опасениях, или уйти и попытаться «разобраться» с людьми контрольного бюро.

— Договаривай, раз начал! — приказал Админ.

— Эти люди… — Исан запнулся и продолжил, — люди из контрольного бюро. Их послал сам император!

Админ потрясенно посмотрел на него.

— Ты что, уважаешь власть императора? Может, ты еще и верноподданный?

Исан не успел еще ничего ответить, как Админ взорвался:

— Ты кому поклоняешься, а?! Забыл, кто твой царь и бог?! Или для тебя названный «сын неба» главнее твоего Истинного Бога?!

Исан упал на колени и стукнулся лбом об пол.

— Нет! Нет, Великий господин! Я не то имел в виду! Смилуйтесь, Великий господин!

— Ты почему такой жалкий, а? — Админ зло ткнул ногой в его бок. — Ни одного нормального подданного! Одни бесхребетные твари кругом! Это что, карма сильного?! С вами так скучно! Скучно! Скучно!

Исан закрыл голову руками и сжался, пока Демнамелас бил его ногой куда попадется. Наконец, великий господин слегка успокоился и потер пальцами висок.

— Где те люди? — холодно спросил он.

— Ож… ожидают в садовом дворике, — хрипло выдохнул Исан.

Больше ничего не говоря, Админ развернулся и направился прочь.

Садовым двориком назывался небольшой сад, располагающийся на скальном каскаде за резиденцией главы клана. Там был небольшой двор, покрытый белой галькой и толстое раскидистое дерево, растущее у скалы. Под деревом располагалась беседка с каменными скамьями и столиком. Ю Си присел на крайнюю скамью, его помощник молчаливой статуей застыл рядом, а Ер мельтешил прямо перед ними, продолжая восклицать про добро и справедливость.

— Если ты немедленно не заткнешься — я свяжу тебя и засуну в рот кляп! — не выдержал помощник Ю Си.

Ер мгновенно возмущенно набычился.

— Давай, попробуй! Я тебя все это время щадил, но ты, малец, так и не научился говорить со мной уважительно! Ты хоть знаешь, сколько мне лет?

— И сколько? Двадцать? Двадцать пять?

Ер оторопело замер, осознавая, что и сам не в курсе, сколько лет телу, что Глубинная тьма сейчас занимает. Но, в любом случае, даже если он так молодо выглядит, это ведь не значит, что на деле ему столько же! Заклинатели выглядят на тот возраст, в котором сформировали золотое ядро и стали «бессмертными».

— Да я тебе в дедушки гожусь, понял?!

Помощник Ю Си вытаращился на него.

— Позвольте, уважаемый, но на моего дедушку вы совсем не тянете!

Не известно, чем бы закончился данный диалог, но в этот момент во двор вышел Сел Лар и посмотрел на ожидающих его появления людей с таким видом, словно делает великое одолжение своим появлением.

Ю Си на самом деле привык, что к посланцам императора выказывают заметно большее уважение и кланяются в ноги. Пусть подобное наглое поведение совсем не задевало его лично, это многое говорило о главе клана и его отношении к сыну неба и имперским законам. Вкупе с другими вызывающими вопросы нюансами, связанными с кланом Тихих цветов, Ю Си лишь сильнее уверился, что клан связан с тем, что случилось с Хэфанем. В принципе, в обычной ситуации таких подозрений было бы достаточно: дальше подозреваемых забрали бы в казематы контрольного бюро и выбили правду с помощью пыток.

Но хоть в контрольном бюро постоянно применяют такие методы, сам Ю Си пытки не любил. Не из-за щепетильности и уж конечно не из чувства сострадательности, просто пытки ненадежный метод ведения допроса, ведь сознаться под ними может и невиновный, но главное, по его мнению, применять их — все равно что признать, что преступник умнее и на лжи его не подловишь.

Вышедший во двор Админ, увидев спокойное выражение лица ожидающего его главы контрольного бюро, немного успокоился и приказал подать чай.

— Сегодня ветрено, предлагаю гостям выпить чая внутри, — произнес он, радушным жестом приглашая проследовать в дом.

Ю Си чуть склонил голову на бок, давая понять, что господин Сел Лар был им услышан, а затем облокотился о каменную спинку скамьи. Он не сразу заговорил и Админ, глядя на него, недоуменно приподнял брови.

— Здесь так живописно, — наконец, произнес Ю Си. — Если глава клана не возражает, я бы хотел побеседовать здесь.

Админ пожал плечами. Сперва ему в самом деле казалось, что это не имеет значения. Затем, когда он сел на холодную каменную скамью напротив Ю Си, он несколько пересмотрел свои взгляды, но было уже поздно пытаться настаивать на своем.

Нерасторопные слуги подали чай только через пять минут, и все это время Ю Си рассматривал сидящего напротив человека, не проронив ни слова. Админ счел это забавным, даже смотрел на него, не мигая, какое-то время, пытаясь смутить своими разноцветными глазами, но к концу пятой минуты, когда Ю Си так и не изменился в лице, эти гляделки стали напрягать.

— Побыстрее нельзя?! — рявкнул Админ, завидев человека с подносом.

Управляющий Исан подпрыгнул так, что зазвенели пиалы и крышечка на чайнике.

— Это снова ты… — кисло протянул Админ, наблюдая, как управляющий трясущимися руками расставляет чайник и пиалы на столе. — Передай Мианни Ю, чтобы явилась ко мне позже, у меня есть для нее задание.

— Да, господин.

Админ проследил взглядом за быстро удаляющимся Исаном. Приказ про Мианни Ю он отдал просто чтобы намекнуть людям, не особенно спешащим начинать беседу, что у них не так уж много времени. Ю Си никак на это не отреагировал, а вот Ер с подозрением уставился на Сел Лара. Пусть память этого автора была уже не та, это имя было ему хорошо знакомо, ведь он в принципе описывал не так уж много представителей секты Хладного пламени в своей новелле, а Мианни Ю из них была чуть ли не самым прописанным персонажем.

Ер все вглядывался в эксцентричного типа с седыми волосами и разноцветными глазами, а на уме была лишь одна мысль: «Да ну, не может быть…». И все же происходящее начинало складываться. Даже факты про «Истинного Бога» теперь стали вписываться в общую картину, да и связь произошедшего в Хэфане (что определенно было делом рук секты Хладного пламени) и клана Тихих цветов становилась понятна.

Ю Си, не дождавшись, что хозяин нальет ему чая, сам наполнил свою пиалу и, вдохнув приятный аромат, произнес:

— Я слышал, заклинатели клана Тихих цветов поклоняются некоему «Истинному Богу».

Лицо Админа значительно вытянулось.

— Вы даже перестроили городской храм в его честь. Должно быть, потратили немало средств.

— Нет, что вы, все было совсем не так, — улыбнулся Админ. — Жители города хотели перестроить храм, мы лишь вложили немного средств. Благотворительность.

— Как жаль, что их Истинный Бог им не помог.

— Кто знает… Может быть, они сейчас пребывают в лучшем мире, рядом со своим Богом…

Ю Си и Админ уставились друг на друга.

— Вот как? Вы так думаете? — Ю Си отставил пустую пиалу. — Это обнадеживает.

— Безусловно печально то, что случилось с Хэфанем. Но мы должны жить дальше.

— И вас совсем не беспокоит то, что горную усадьбу может постигнуть та же участь?

— Горную усадьбу? Нет. Я об этом не думал.

— Никто толком не знает, что произошло. Что, если это некий мор? Может, это заразное поветрие? Или проявление демонических сил? Я считаю странным, что вы совсем не беспокоитесь обо всем этом.

— Хах… К чему беспокоиться о том, чего не сможешь изменить? Если клану Тихих цветов суждено погибнуть вслед за Хэфанем — так тому и быть.

— Клану Тихих цветов — возможно… А что насчет секты Хладного пламени?

Админ пытался сохранить то же выражение лица, но его взгляд потерял былое ребячество, став жестким.

— Секте… Что?..

Ю Си внимательно следил за его реакцией.

— Секте Хладного пламени, — повторил Ю Си.

— Ах, этой… — Админ сделал задумчивый вид.

— Вы слышали это название?

— Да, доводилось слышать… На самом деле теперь, когда вы заговорили об этом, я кое-что припомнил. Возможно, это поможет разобраться с тем, что на самом деле произошло с Хэфанем.

— Как удачно. Продолжайте.

— Накануне произошедшего в город наведался некий человек. Заклинатель. О нем ходят разные слухи. Говорят, он проклят и несет за собой смерть. Я видел его в городе собственными глазами.

— Хотите сказать, что уничтожение города — дело рук этого заклинателя?

— Это вполне вероятно. О нем ходят слухи, что он уничтожил всех своих учеников. Возможно, он черпает силы из энергии смерти. Не удивлюсь, если окажется, что именно он — глава секты Хладного пламени.

— Как же зовут этого заклинателя? Он, должно быть, неуловим?

— Вовсе нет, его местонахождение известно. Не так ли, старейшина Рэн? Конечно, вы поняли, о ком я толкую. Это один из старейшин ордена РР, глава пика Черного лотоса Шен.

Ю Си перевел на старейшину пика Росного ладана взгляд.

— Вы действительно знаете, о ком он говорит, старейшина Рэн?

— Конечно, знаю, — легко согласился Ер. — В ордене РР действительно есть человек, которого мы за глаза называем «проклятым старейшиной».

— Старейшина Рэн даже связывался с главой клана Сагоном с просьбой о помощи в борьбе с этим человеком, — подсказал Админ.

Ер кивнул.

Ю Си, однако, последнее заявление скорее ввело в недоумение, чем убедило.

— Отчего же старейшина Рэн обратился за помощью именно в клан Тихих цветов?

— О? — Админ на мгновение замялся. — Они с Сагоном Роем были приятелями.

— Вот как? Старейшина Рэн, оказывается, кладезь интересной информации. Как жаль, что он такой скрытный.

Ер почесал в затылке.

— Так значит, во всем виноват тот человек? — переспросил Ю Си.

— Во всем, — с чувством согласился Админ.

— Отчего вы не сообщили о нем сразу?

— Забыл.

Ю Си подлил себе еще чаю.

— Не подскажете, каким ценностям обучает адептов клан Тихих цветов?

— Э-э?.. — Админ произнес это, не скрывая удивление. Но Ю Си смотрел на него в ожидании ответа, поэтому «главе клана Тихих цветов» пришлось взять себя в руки и собраться с мыслями.

— Добро и справедливость, конечно же, — ответил Админ и ощутил себя учеником, с волнением ожидающим, засчитает ли учитель ответ. Это ощущение ему совсем не понравилось, он начал злиться.

Губы Ю Си тронула легкая улыбка. Учитывая его обычную безэмоциональность, видеть ее Еру показалось неожиданно тревожным.

— Вам не кажется, что заставлять около шести десятков женщин покончить с собой, «идя за мужем», немного не соответствует вашим принципам? Не говоря уже о законах государства.

Админ нахмурился.

— Что? О чем вы? — на сей раз он искренне не понимал.

Ю Си пригубил еще чая, а в разговор вступил его помощник. Наблюдающему за ходом всей этой беседы Еру стало казаться, что ее течение филигранно выверено Ю Си, а каждое слово и действие словно острое лезвие, пытающееся подковырнуть панцирь спокойствия оппонента.

— Не прикидывайтесь! Мы все выяснили: совсем недавно женщины Павильона Белых цветов умертвили себя из-за вашего варварского обычая, в котором жены передаются от главы клана к главе или уходят вслед за умершим мужем!

Админ уставился на него, не моргая. Что? Столько жизней загублено, а он и не в курсе? Не то, чтобы ему было много надо после расправы со всем Хэфанем, и все же отчего добро так бездарно пропало?..

— Я на самом деле не имею понятия, о чем вы говорите!

— У нас есть доказательства, не смейте отрицать! — воскликнул помощник Ю Си.

— Нет, я ему верю, — произнес глава контрольного бюро, пристально посмотрев на Сел Лара. — Вы на самом деле не знали об этой традиции, не так ли?

Админ тут же подтвердил.

— Только вот мне интересно, откуда вы будете, раз не были в курсе местных традиций. Говорят, Сел Лар — преемник Сагона Роя, долгие годы совершенствовался в клане Тихих цветов. Как же так вышло, что он совсем не знает о традициях своего клана? — Админ открыл было рот, чтобы возразить, но Ю Си продолжал давить, не давая ему вставить ни слова: — Сагон Рой вернулся в клан Тихих цветов и привел «пришлых» людей. Думаю, вы один из них, как и все ваше окружение. Интересно только, кем же были эти «пришлые» люди до того, как влились в клан Тихих цветов. У них, похоже, еще более жесткое подчинение главе, чем в клане Тихих цветов. И глава для них словно… Истинный Бог.

Злость в груди Админа постепенно смешивалась с азартом.

— Вот как? Раскрыли? Так просто? Забавно…

Ер вытаращился на него. Он никак не ожидал, что тот возьмет и признается.

Ю Си и Админ уставились друг на друга. Первый вновь выглядел совершенно безэмоциональным, второй же широко улыбался, скаля зубы. Помощник Ю Си медленно положил руку на рукоять меча. Ер растерянно взмахнул руками, не зная, что ему предпринимать.

Именно в этот момент всеобщего напряжения и молчания появилась Мианни Ю. Правда, узнать ее можно было весьма условно, ведь теперь она носила широкую шляпу с вуалью, полностью закрывавшую лицо.

Мианни Ю оценила обстановку и неуверенно остановилась.

— Господин?..

— Как раз вовремя, — к ее облегчению, произнес Демнамелас. — Выиграй для меня время.

После этих слов все, кроме Ера, стали двигаться буквально молниеносно. Админ одним легким движением отскочил назад, пропуская вперед себя Мианни Ю. Женщина ринулась на Ю Си, обнажая меч и свои смертоносные иглы. Дорогу ей преградил помощник Ю Си. Глава контрольного бюро отбил мечом летящие в него иглы, но вступить в бой не успел, потому что ощущение поднимающейся силы стало душить присутствующих. Еру сперва показалось, что всех. Однако Админ, который активировал печать, не выглядел подавленным, да и Мианни Ю это, похоже, никак не коснулось.

— Эй, я свой! Эй, меня не задень! Я свой! — завопил Ер, но Админ даже не взглянул в его сторону.

До Ера дошло, что, пока он будет объяснять ему, кто он на самом деле, может и помереть. Сила душила с каждым мгновение все сильнее, счет шел на секунды. Три… Два… Один.

Огромная печать накрыла всю горную усадьбу, отбрасывая на лица людей серый предсмертный свет. Админ с легким интересом смотрел на Ю Си. На Ера он вообще не обращал внимания. До той поры, пока Глубинная тьма щупальцами не вырвалась из-под ног лже-старейшины пика Росного ладана, защищая его от воздействия губительной энергии смерти.

Меч помощника Ю Си упал на белую гальку. Вслед за этим опустились пустые одежды.

Чем больше в человеке духовной энергии — тем дольше он может продержаться против забирающей жизни, собирающей энергию смерти печати. Счет, конечно, идет на секунды.

Ведомый лишь мыслью спастись и оказаться как можно дальше от опасности, Ер инстинктивно схватил Ю Си, не давая себе отчета, нафиг он вообще ему сдался, и на всей доступной Глубинной тьме скорости ринулся прочь, стремясь как можно быстрее оказаться за пределами контура печати.

Админ проводил его очень удивленным взглядом.

Спустя еще несколько секунд печать над горной усадьбой исчезла. Мианни Ю перевела на своего господина взгляд.

— Что это было вообще? — возмутился тот, экспрессивно взмахнув рукой. — Это была Глубинная тьма? Я не понял… Так она все же впиталась в Рэна? Но не смогла подавить его сознание или что?

Мианни Ю лишь тихо выдохнула, осознавая, что ее не будут винить за то, что те люди сбежали.

Во внутренний двор вбежал управляющий Исан.

— Великий господин! — в ужасе воскликнул он. — Там!..

Админ обернулся к нему и посмотрел, поджав губы.

Психанул маленько.

Вероятно, из этой ситуации существовал и другой выход, но зачем напрягаться? Админ начертил печать вокруг горной усадьбы (точнее, заставил мастера Муна начертить) сразу же после того, как с Хэфанем все получилось. Теперь, когда он обладал такой силой, ему не нужны были жертвоприношения, чтобы активировать печать.

— Ладно, мне все равно здесь разонравилось, — произнес он. — Найдем место получше для нашей базы.

Господин Исан, который все это время из кожи вон лез, чтобы справиться с управлением горной усадьбой, которая (ВДРУГ, ВНЕЗАПНО) разонравилась господину, с присвистом выдохнул.

— Перекличка! — объявил Админ. — Кто живой остался?