Глава 9 · Следы заговора

Дари вскинула голову, когда услышала громкий рык, и мигом соскочила с ложа, бросившись к выходу. Наагашейд сдавленно охнул: зверь слегка подпрыгнул на нём. Кое-как отодвинув дверь, кошка выглянула в коридор и увидела, как стража копьями загоняет большого чёрного кота в глубь коридора. Знакомого чёрного кота. Дари оглушительно зарычала, и стража, вздрогнув, обернулась, выставляя вперёд оружие. Но, узнав её, наги растерянно замерли.

– Что происходит? – В дверях показался грозный наагашейд.

Кошка проскочила между вздрогнувшей стражей и встала прямо перед котом, приняв угрожающий вид. Она показывала, что этого зверя в обиду не даст.

Со стороны лестницы показался запыхавшийся Делилонис, который приполз, едва до него донеслось отдалённое рычание. Почти тут же появился и Роаш. Увидев открывшуюся картину, они замерли, с удивлением смотря на скального кота.

Владыка слегка приподнял брови, разглядывая зверя.

– С каких пор по территории дворца свободно разгуливают скальные коты? – холодно спросил он.

– Ну, с тех пор, как здесь появилась ваша кошка, повелитель, – ответил один из стражников.

Произнесено было почтительно, но нотки ехидства всё же проскользнули. Наг напряжённо замер, ожидая наказания за несдержанность. Но наагашейд продолжал задумчиво смотреть на кота.

– Она не кошка! – медленно поправил владыка. – Это просто одно очень своевольное создание.

«Своевольное создание» угрожающе прищурилось.

– Что здесь делает дикий кот? – продолжал допытываться наагашейд.

– Возможно, охрана на стенах решила, что это ваша кошка, а вы запретили её трогать, – нерешительно предположил тот же охранник.

То, что кота могли просто просмотреть, он, конечно, уточнять не стал.

– Они слепые? – Владыка кивнул в сторону парочки котов: Дари явно проигрывала самцу по комплекции.

Кошка угрожающе зарычала, напоминая, что кота в обиду не даст. И тут вмешался Делилонис.

– Повелитель, возможно, я смогу прояснить причину его появления здесь, – несколько смущённо произнёс он. – Принцесса прошлой ночью попала в место обитания скальных котов и познакомилась со стаей. К ней отнеслись довольно дружелюбно. Этот кот, скорее всего, просто потерял её и решил отыскать, поэтому пришёл сюда.

– Вот как?! – Дейширолеш более внимательно посмотрел на кота, а потом – о чудо! – на его губах возникла плутоватая улыбка. – Поклонник?

Наги ошарашенно замерли, поражённые его улыбкой, а не словами: наагашейд не улыбался с самого первого исчезновения кошки. А Дари возмущённо зашипела, а потом обеспокоенно посмотрела на кота. На взгляд человека, тот не испытывал к ней мужского интереса. А кошка внутри вообще недоумевала: с этой стороной жизни она ещё не была знакома.

Кот после появления Дари успокоился и чинно сел, обернув хвост вокруг лап и предоставив ей разбираться с нагами. Он был возмутительно спокоен.

– Я бы не советовал поворачиваться к нему спиной, – продолжал посмеиваться Дейширолеш. – Коты – очень спорые ребята. Зубами за шкирку и…

Кошка яростно, взбешённо зарычала и зашипела, заставляя его умолкнуть. Ей даже представлять не хотелось то, о чём владыка говорил. Это было так гадко! И кошка, и человек просто негодовали.

– Простите, повелитель, – робко произнёс один из стражников, молодой мужчина с хвостом блекло-серого окраса. – Но этот кот не относится к ней как к самке. Мой дед очень увлекался этими животными, поэтому хорошо изучил их повадки. И кое-что рассказал мне.

Дейширолеш недовольно посмотрел на него: такую шутку испортил, гадёныш!

– И кто она ему? – спросил повелитель.

Наг стушевался.

– Я не знаю. Но он признает её как более сильного зверя: самцы не позволяют самкам защищать себя. Это позволено только более сильному.

Дейширолеш вопросительно посмотрел на Делилониса и Роаша. Те растерянно пожали плечами. Владыка перевёл взгляд на кошку. Та прищурилась в ответ.

– Во дворце ему делать нечего, – категорично заявил наагашейд.

Кот, словно понял его, лёг на пол и спокойно принялся вылизывать лапу, показывая, что он никуда не собирается. Дари занервничала. Человек не знал, как объяснить коту, что надо уходить, а кошке всё нравилось.

– Разберитесь здесь, – ни к кому конкретно не обращаясь, произнёс повелитель. – Я спать.

И удалился в комнату. Дари растерянно замялась рядом с котом.

– Иди тоже спи, – посоветовал Делилонис. – Коту надоест, и он уйдёт.

Почему-то у кошки не было веры в его слова. Но она решила прислушаться к наагаришу и направилась к спальне. Проходя мимо стражников, она угрожающе клацнула зубами рядом с их хвостами, недвусмысленно намекая, что если с котом что-то произойдёт, то она просто сожрёт их. Дверь задвинулась. Наагариши, убедившись, что их подопечная в спальне, тоже уползли. Стража осталась наедине с котом.

Кот демонстративно их не замечал и, вытянув вверх заднюю лапу, тщательно вылизывал её и выкусывал блох. Наги переглянулись и вернулись на свои посты, продолжая бросать на зверя насторожённые взгляды.

А в покоях наагашейда кошка радостно устраивалась поверх владыки, ероша влажным носом его чистые волосы.

– Ты весишь как лошадь! – сдавленно прошипел очевидное повелитель.

Кошка довольно муркнула ему прямо в ухо. Да, она крупная девочка.

* * *

Утро у Дари выдалось заполошное. Проснувшись, она обнаружила, что кота в коридоре нет. Оставив злого и помятого наагашейда остывать, она бросилась на улицу. Владыка ярился от того, что Дари во сне повернулась и легла на его лицо иной частью тела, нежели голова. И чего злится? Она, между прочим, чистая везде.

Запах кота вёл в парк. Туда Дари и бросилась. Ей необходимо было убедиться, что наги не прибили зверя и не прикопали под ближайшим кустом и что сам зверь ничего не учудил. Вышла она на берег широкого, сажени в две, ручья, бегущего по каменистому дну. Здесь поиски замедлились. Перепрыгнув с камня на камень на другой берег, она принюхалась к воздуху.

– Ты Тейсдариласа? – неожиданно услышала она.

Насторожённо пригнувшись, кошка круто развернулась. На противоположном берегу на камне, вытянув ноги, сидел красивый изящный мужчина с серебристыми волнистыми волосами. Локоны достигали только плеч, на лице ярко горели жёлтые глаза, а на губах сияла белозубая и искренняя улыбка. Как тогда, у городских ворот.

Она сделала шаг назад и замерла.

– Не пугайся. – Мужчина опять ярко улыбнулся и поднял руки вверх, показывая свою неопасность.

Кошка фыркнула и сделала ещё один шаг назад. Просто невероятно, как он внешне на своего отца похож. Только более молодой и, кажется, искренний.

– Меня зовут Хеш, – представился оборотень. – Я сын Шереха Вотого.

Про это можно было не говорить: одно упоминание имени консера вызывало подозрение и недоверие.

– Мой отец просил меня приехать, написав, что нашёл симпатичную девушку из скальных котов. Очень советовал присмотреться, – весело поделился целью визита Хеш. – Так и написал: «Самая подходящая невеста для тебя».

Кошка нервно облизнулась и осознала, что ей нравится откровенность парня. И улыбка его нравится: располагающая и искренняя. Настораживал только его отец.

– Ты действительно очень красивая, – искренне, с восхищением произнёс Хеш.

И Дари смутилась. Это так правдиво прозвучало. Словно ощутив её смятение, оборотень решил проявить деликатность и отступить от этой темы.

– Ты ищешь кого-то? – спросил он.

Кошка неуверенно кивнула.

– Не их? – Парень ткнул пальцем в сторону дворца.

Дари повернула голову туда и возмущенно мяукнула: на крыше третьей стены вальяжно грелись на солнышке уже два кота.

* * *

Дейширолеш, только что вернувшийся из купален, внимательно читал письмо, которое ему дал Делилонис. Сам наг был тут же, в его кабинете, и терпеливо ожидал, когда Дейш закончит читать. Он рискнул показать ему то, что написала о цели своего путешествия Дариласа. Наагашейд закончил читать и отложил бумагу в сторону.

– Большая глупость с её стороны, – высказал он своё мнение. – Ради этого ехать так далеко и одной. Её разум ещё явно не созрел.

Делилонис молчал, ожидая его решения. А Дейширолеш неожиданно добавил задумчивым тоном:

– Но, даже делая глупости, она умудряется поражать.

В глазах наагариша появилось удивление, но наагашейд уже повёл более деловой разговор.

– Нужно провести повторное тайное расследование, – велел владыка. – Если всё так, как описала девчонка, то виновный должен быть наказан. Таков закон! И мне нужны все дела по нагам, попавшим под действие закона в последние пять сотен лет. Тех из них, кто обладал титулом.

– На всех? – уточнил Делилонис.

– Да, на всех трёх наагалеев, не считая Вааша, бывшего главу рода Авшадош и одного наагариша, – проявил похвальную памятливость наагашейд. – Поручи это кому-нибудь.

– Я сам займусь.

– У тебя мало дел? – холодно осведомился наагашейд.

Не дожидаясь ответа, он тут же сказал:

– Бумажки мне принести может любой, а расследование дела Вааша отдай Роашу. На тебе всё так же дело рода Авшадош.

– Хорошо. – Делилонис почтительно склонил голову.

– И пришли ко мне библиотекаря, – велел владыка.

– Библиотекаря? – удивился наагариш и осёкся, увидев в глазах повелителя холодный блеск трезвого расчёта.

– Да, библиотекаря. – Наагашейд прищурился.

* * *

Битый час кошка пыталась как-то убедить котов покинуть территорию дворца. Слонялась около них по крыше, то угрожающе, то умоляюще порыкивая и урча. Пару раз она даже попыталась, выйдя из себя, сбросить их с крыши. Но, облизанная с ног до головы, всё же отступила, обиженно мяукая. Ну и пусть с ними наагашейд разбирается, раз они такие упёртые! Всё что могла, она сделала.

Раздражённая и обеспокоенная кошка перелезла через стены и направилась в сторону поместья рода Онсаш. Переживёт наагашейд пару часиков и без неё. Но всё же надолго оставлять его Дари боялась, поэтому неслась она большими скачками, даже особо не скрываясь, и лишь ближе к цели стала выбирать более укромную дорогу, а потом свернула к деревьям, где обычно пробирался к дочери Вааш.

Стену зверь преодолел играючи и, спрыгнув, насторожённо прижался к земле. Вроде бы в поле видимости никого нет. Убедившись в отсутствии препятствий, кошка направилась к красивому домику, где жила дочь Вааша с госпожой Тавридой, которая смотрела за девочкой. Дари уже знала, где комната девочки, поэтому, обойдя дом, сунула голову в открытое окно, а затем одним прыжком оказалась внутри.

Девочка испуганно обернулась, но, увидев её, тут же обрадовалась.

– Дари! – Ребёнок протянул к ней ручки, и кошка охотно подошла.

Перед девочкой лежал большой лист бумаги, на котором она углём рисовала картинки. На большинстве из них довольно примитивно, но узнаваемо был изображён крупный наг. Рядом накарябана какая-то надпись на языке нагов. Дари решила, что так выглядит слово «папа». И с жалостью посмотрела на ребёнка.

Девочка уставилась на неё большими серебристыми глазами, словно чего-то ожидая. Она была не очень похожа на Вааша. Маленькая аккуратненькая девочка. От папы у неё были только светло-русые волосы и зелёный хвостик. И сейчас этот хвостик нервно извивался по полу.

– А папа пришёл? – задала она вопрос, который больше всего боялась и ждала услышать Дари.

Девочка, следуя примеру отца, говорила со зверем по-давридански. Кошка отрицательно мотнула головой, и губы девочки задрожали.

– А почему? – голосок у неё был обиженным.

Кошка нервно мотнула хвостом и, что-то муркнув, мягко толкнула её головой в грудь.

– Он не может, да? – нашла оправдание папе девочка.

Кошка закивала башкой.

– Он опять уехал? – погрустнела малышка.

Дари нерешительно кивнула. Плечи ребёнка поникли. Она отвернулась и начала водить углём по бумаге, просто чиркая полосы. Постепенно эти полосы подходили к одному из рисунков. Но, почти дойдя до хвоста нага, девочка остановилась и спросила:

– Он просил тебя присматривать за мной, пока его нет?

Кошка с энтузиазмом закивала, показывая, что да, так и есть. Девочка тут же повеселела, отложила уголь и обняла её за шею.

– Дари такая хорошая!

Конечно, она просто замечательная! Кошка заботливо лизнула девочку в макушку. Неожиданно раздался какой-то посторонний звук. Кошка насторожённо повернула башку. В дверях замерла высокая, строгого вида молодая женщина. Несколько долгих секунд она просто смотрела на композицию «Девочка с кошкой», а потом весь дом огласил истошный крик:

– Зверь!!!

Дари вылетела из окна как стрела и метнулась к стене. Перелезая через неё, она увидела спешно ползущих нагов. Вот дурная женщина! Ну ладно, свою миссию она всё равно выполнила. Может быть, девочка теперь не будет так сильно переживать.

Пока Дари добиралась до дворца, её изводила злость на наагашейда. Вааша она ему простить никак не могла. Но что она может сделать самому владыке? Она этого гада даже бросить пока не может, ибо пострадают другие.

Гениальная по своей простоте мысль её посетила, когда она перелезала через первую стену дворца. Кто она? Ребёнок. А что можно делать здесь ребёнку? Почти всё, и ничего ей за это не будет. Кошка хищно прищурилась и увидела во дворе за первой стеной двух котов, греющихся на траве. Спрыгнув вниз, она направилась к ним. При её приближении самцы заинтересованно повернули головы. Дари рыкнула и мотнула головой, приглашая их за собой. Коты поднялись и последовали за ней. Они уже перелезли через вторую стену, когда из-за угла показался третий кот. Он лежал в тенёчке и не был замечен Дари, а сейчас решил последовать за всеми.

* * *

Дейширолеш внимательно смотрел на сидящего перед ним библиотекаря. Это был очень старый наг. Владыке казалось, что, когда он ещё был мальчишкой, хранитель библиотеки уже был стариком. Он был почти лыс, морщинист, даже чешуя на хвосте поблекла и имела сизый оттенок.

– Вы хотите, чтобы я поднял все книги и бумаги, относящиеся к эпохе правления круга наагаришей и первых двух наагашейдов? – уточнил старый библиотекарь, уважаемый господин Ааша́ш.

– Да, – подтвердил владыка. – Мне нужно всё.

Господин Аашаш задумчиво пошевелил тонкими губами.

– С тех времён сохранилось не очень много, – произнёс он, – бумага всё же крайне недолговечна. Сохранилось не более пяти сотен книг, рукописей и свитков. Но их нежелательно переносить далеко от хранилища. Некоторые могут рассыпаться в пыль от любого прикосновения. Я могу подготовить для вас одну из зал библиотеки и перенести всё туда для изучения.

– Хорошо, – кивнул владыка. – Как завершишь подготовку, сообщи мне.

– Я могу вернуться к своим делам, мой повелитель? – почтительно спросил старый наг.

Прежде чем владыка ответил, до них донёсся приглушённый, но отчаянный вопль. Предчувствуя нечто не очень приятное, Дейширолеш поднялся и стремительно выполз из кабинета. Вопль повторился, и наагашейд, сообразив, что он идёт снизу, направился к лестнице. Чем ниже он спускался, тем сильнее становились вопли. Они перемежались с руганью и грохотом посуды. Кухня была на первом ярусе и довольно далеко от главного входа во дворец. Но сейчас там царил такой ужасающий грохот, что его слышал весь немаленький дворец.

Наагашейд успел спуститься до середины пролёта лестницы, ведущего на первый ярус дворца, когда мимо гигантскими скачками пронеслась совершенно белая Дари. За ней тянулся тонкий шлейф муки. Почти тут же выскочили ещё три кота, местами даже чёрных, и припустили вслед за ней. За ними стремительно полз наг с хвостом блекло-голубой расцветки, который истерически размахивал сковородой на длинной ручке и кричал:

– Тва-а-а-ари-и-и! Стойте, скоты! Да чтоб вы сдохли в муках, звери!

А затем остановился, с оглушающим грохотом бросил сковороду на пол и захлестал по полу хвостом, взбешённо подвывая:

– Мой обед! Эти сволочи испоганили мой обед!!!

Левая бровь Дейширолеша слегка приподнялась. Своего главного повара он видел крайне редко, и никогда ещё он не был таким неуравновешенным.

* * *

АрВаисар тщательно прикрыл вход в пещеру, где расположился, плотной занавесью и проверил знаки, выдолбленные в камне под ногами у самого входа. Он не хотел, чтобы древний узнал его небольшой секрет. Только после этого вампир направился в центральную пещеру.

Новое укрытие им оказалось сложно найти. Отряды нагов рыскали повсюду, пройти незамеченными было очень трудно. Хорошо хоть помог древний. Обретя силу, он смог переместить весь отряд вампиров с мёртвыми нагами сюда.

Древний уже ждал его, нетерпеливо притопывая. АрВаисар окинул взглядом возросший горб под плащом: крылья медленно, но верно расправлялись.

– Что с последним ритуалом? – задал вопрос в лоб вампир.

– Ты у меня спрашиваешь? – несказанно удивился горбатый.

– Да, – подтвердил АрВаисар. – Материал должны предоставить вы. И мне нужно знать количество.

Наступило молчание.

– Через три недели всё будет, – медленно произнёс горбатый. – Готовь на девятерых.

– А не многовато? – усмехнулся вампир. – У него сил-то на всех хватит?

– Тебе сказано, готовь на девятерых, – процедил сквозь зубы горбатый. – Остальное не твоё дело.

Древний круто развернулся и исчез, развеявшись серебристым туманом. АрВаисар покачал головой. По его мнению, и трёх баб вполне достаточно.

* * *

Дари отмокала в ручье, пытаясь смыть с шерсти муку. Она до сих пор кипела от гнева, поражаясь глупости некоторых нагов. И корила себя за то, что повела котов на кухню.

Для осуществления мести наагашейду за Вааша ей нужно было, чтобы коты на ночь никуда не ушли. Но если они будут голодны, то уйдут на охоту. Поэтому она повела их на кухню. Там она была два раза, и её всегда встречали напряжёнными взглядами и почтительно, как дань, выносили на большом деревянном подносе куски сырого мяса. Она подозревала, что её пытаются таким образом задобрить. Трогать-то её нельзя, владыка запретил.

В этот раз всё прошло как обычно. Кошка зашла на кухню одна. Слуги покосились на неё, и один расторопный наг схватил уже знакомый деревянный поднос. Когда большие куски мяса оказались перед ней, а слуги вернулись к своим делам, Дари тихим рыком позвала из коридора котов. И слегка удивилась, обнаружив, что их уже три. Звери зашли с опаской, но за мясо взялись с охотой. А потом к ним обернулась посудомойка – женщина-человек. Она увидела Дари, благовоспитанно сидящую чуть впереди, а за ней трёх здоровых котов, которые рвали мясо зубами. И завизжала.

Звери испуганно шарахнулись. Крик оборвался: тот самый расторопный наг-слуга закрыл женщине рот, чтобы она не провоцировала котов на нападение визгом. Обитатели кухни слаженно отступили к стенам, прижавшись к шкафам. Наступила напряжённая тишина.

– Дикие коты пробрались во дворец, – очень тихо произнёс по-давридански какой-то плюгавый мужичок-оборотень. – Надо что-то делать, пока они нас не подрали.

Дари возмущённо посмотрела на него. Даже она знает, что при встрече со скальным котом главное не проявлять агрессию, тогда он не нападёт. Возможно. К сожалению, у оборотня оказались сторонники.

– У нас тут куча ножей и топоров для разделки мяса, – так же тихо ответил ему полноватый наг. – Можем метать в них.

– Совсем сдурели! – шёпотом набросился на них расторопный наг. – Если кошка наагашейда втиснется сдуру между ними, то мы можем и её задеть. В толкучке не разберёшь, кто и где. Шкура-то у всех чёрная!

Эти разговоры напрягли Дари. Поэтому, когда плюгавый зачем-то взял большую тарелку и что-то зачерпнул из большого мешка, она присела для прыжка. Но к тому, что её осыплют мукой, оказалась не готова. Плотное облако мучной пыли накрыло её, и кошка шарахнулась в сторону, чихая и протирая лапами глаза.

– Теперь её можно отличить! – громко заявил оборотень. – Гоним диких, ребята!

И тут начался полный бедлам! Дари, метнувшись между котами и слугами, отгоняла и тех, и других, чтобы они не сцепились. Коты яростно рычали, но против неё не шли. Слуги боялись поранить «любимицу» наагашейда, поэтому в воздух полетела мелкая посуда, куски прожаренного мяса и овощи. Поднялся оглушительный шум. Дари мужественно сдерживала порыв отступить и бросить их разбираться между собой. Коты продолжали яростно рычать, не забывая заглатывать куски жареного мяса. На пол полетели кастрюли с горячим варевом.

Когда на кухню приполз главный повар, Дари встретила его обрадованным взглядом. Сейчас этот умный наг всех призовёт к порядку! При его виде шум затих, и бой замер. Повар замер на пороге, окидывая лужи из бульона и жирные следы на стенах потрясённым взглядом. Затем его глаза опустились на котов. Несколько мгновений он просто смотрел на них, а затем лицо его исказилось от ярости, и он заорал:

– Ах вы скоты! Вы что натворили?! Мой обед!!!

Утратив веру в чью-то разумность, Дари рыкнула котам, искренне надеясь, что они поймут её и последуют за ней, и метнулась прочь из кухни. Обернувшись в коридоре, она с облегчением и раздражением увидела, что коты выскочили за ней, а вместе с ними, вооружившись тяжеленной сковородой, выполз главный повар. Подбадриваемые его грозными криками, они пронеслись через весь дворец, вылезли в окно и направились в парк. Повар отстал ещё во дворце. Вот и покушали!

Нет, ну вот чем они думали, нападая на четырёх скальных котов? Да если бы они даже справились с ними, звери успели бы знатно проредить их ряды. Тем более коты их вообще не трогали, спокойно ели. Дари раздражённо поплюхала лапами по воде, поворачиваясь попой против течения. Может, так мука вымоется быстрее. Кошка с завистью посмотрела на развалившихся на берегу котов. Они с явным удовольствием слизывали с себя остатки подливы и жира. Дари тяжко вздохнула и погрузилась в воду по самые ноздри. Ну, хоть поели.

* * *

Дейширолеш, расположившись наверху лестницы, ведущей к главному входу во дворец, наблюдал за отъездом Делилониса. Наагариш направлялся в поместье рода Авшадош, чтобы заняться расследованием дела убитой нагини. Сейчас Делилонис раздражённо шипел на нагов, сопровождающих его. Ни к чему конкретному он не придирался. Видимо, его выводило из себя новое веяние, возникшее среди нагов. Он с удивлением обнаружил, что стал примером для подражания. Выражалось это в том, что некоторые наги стали разрисовывать свои хвосты различными рисунками. История возникновения росписи на хвосте самого наагариша не получила распространения, поэтому многие решили, что Делилонис сам захотел сотворить подобное со своей конечностью. А раз такое решил сделать суровый и непреклонный наагариш Делилонис, то им сами боги велели!

Убедившись, что все готовы к отъезду, Делилонис направился к владыке. Дейширолеш встретил его спокойным и холодным взглядом. В отсутствие кошки его эмоции засыпали. Но холодность повелителя в этот раз не смутила наагариша, и он обратился к нему по имени, как к другу.

– Дейш, присмотри, пожалуйста, за Тейсдариласой, – обратился наагариш к владыке с неожиданной просьбой. – Меня и Вааша нет, а Роаш сейчас будет занят расследованием и делами и не сможет присматривать за ней как надо. У неё же шило в одном месте!

Дейширолеш медленно кивнул. Это и в его интересах, поэтому он подарит ей своё внимание и внимание ещё десятка охранников.

– Постарайтесь не ссориться с ней, – напоследок попросил Делилонис и отвернулся, чтобы уползти, но потом остановился и через плечо добавил: – А лучше вообще с ней не разговаривай, чтобы наверняка.

– Ползи, – холодно поторопил его наагашейд.

Делилонис спустился вниз по лестнице и залез в колесницу. Качнув головой на прощание, он выехал за ворота. Дейширолеш направился обратно во дворец.

Откровенно говоря, он сам не мог понять, зачем вышел проводить наагариша. В этом не было необходимости. Возможно, память о дружбе между ними подтолкнула его к необъяснимому с точки зрения разумности поступку. Решив не думать об этом больше, наагашейд задался вопросом, где, собственно, принцесса. Он не видел её с тех пор, как она пронеслась белая, как привидение, по коридору. Истерично подвывающий повар поведал ему о разгроме на кухне. Повелитель остался без обеда. Нет, еду ему, конечно, принесли. Но с другой кухни, которая готовила для стражников. Поэтому трапеза у него была не такой уж изысканной. Это напомнило ему время похода, когда он питался из одного котла со всеми.

Но ещё больше, чем мысли о кошке, Дейширолеша занимали раздумья о предстоящем празднике Начала Большой Воды. Они ушли из Нордаса в конце лета. С того момента прошло более пяти месяцев. В самом Нордасе уже наступила зима, а у них приближался сезон дождей, которому и предшествовал праздник. Само торжество мало волновало владыку, но к его началу были приурочены ежегодные собрания наагаришей в его дворце. До праздника ещё не меньше полутора месяцев, но съезжаться наагариши начнут уже со следующей недели. И вообще в ближайшее время ожидается сильный наплыв народа в столицу.

Занятый своими мыслями, Дейширолеш не сразу обратил внимание, что на его пути появился консер Вотый в сопровождении молодого мужчины, очень сильно похожего на него.

– Доброго дня, наагашейд, – с улыбкой пожелал консер.

Владыка скользнул по ним холодным взглядом.

– Доброго дня, консер, – ответил он.

– Позвольте представить вам моего четвёртого сына Хеша, – Шерех указал на мужчину рядом с собой.

Наагашейд прищурился, припоминая, что ранее консер просил отдать принцессу в жены своему сыну Хешу. Ему сообщили, что во дворец прибыл новый гость – сын Шереха, но он не заострил на этом внимание.

– Добро пожаловать, – сухо поприветствовал Хеша повелитель.

Оборотень ответил ему почтительным поклоном и улыбкой, куда более искренней, чем у его отца. Дейш отметил про себя, что он довольно приятен. От осознания этого что-то нехорошо царапнуло внутри. Взгляд почему-то зацепился за ладони оборотня: широкие, с длинными узловатыми пальцами и ороговевшей кожей на костяшках. Видимо, он много занимался рукопашным боем.

– Вы к нам надолго? – Владыка задал вопрос прямо в лоб, не заботясь о том, насколько негостеприимно это прозвучало.

– Он уедет вместе со мной, – ответил за сына Шерех. – Хеш мой наследник, мне бы хотелось, чтобы он посмотрел, как у вас здесь всё устроено. Для будущего главы очень важен большой жизненный опыт.

Наагашейд кивнул, соглашаясь с ним, и про себя отметил, что этот Хеш явно силен. В кланах оборотней распространена практика выбора наследником не первого сына, а того, кто сильнее. Шерех очень умён. Дейширолеш сомневался, что он выбрал наследника из своих семерых сыновей, ориентируясь лишь на силу. Хеш Вотый, возможно, похож на отца не только внешне.

– Не будем отвлекать вас от дел. – Консер, улыбаясь, отступил в сторону.

Дейширолеш посмотрел на Хеша. Тот ответил прямым и открытым взглядом, а затем тоже отступил, следуя за отцом. Холодный разум наагашейда твердил, что от этих двоих следует избавиться как можно скорее.

* * *

Дейширолеш внимательно вчитывался в сшитую из множества отдельных листов книгу. Ему наконец принесли дела по всем титулованным нагам, которые попали под действие закона об ответственности за жизнь женщины. За последние пять сотен лет нарушили закон около пятидесяти нагов, среди них четверо, уже пятеро, наагалеев и один наагариш. Но простые наги и наагалеи владыку не интересовали. Он в своё время познакомился с каждым подобным делом и помнил, что среди нагов, имеющих высокое положение, была одна интересная история. Её-то он и искал.

Историю он нашёл в деле бывшего наагариша Праша део Лоошо`ша. Его дочь сбросили с башни. Девушка умерла сразу, и её отец попал под действие закона. Началось разбирательство. Дело вышло крайне запутанное. За пять лет до убийства нагини у наагариша Праша трагически погиб младший брат. Через полгода после него неожиданно умер второй брат. Затем у его двоюродного брата погибла жена. Она любила кататься на колеснице, и в один день лошади словно обезумели и соскочили вместе с ней с обрыва. Её муж был вынужден покинуть род. Как выяснилось, виновником всех этих событий оказался троюродный брат наагариша Праша. Он расчищал себе путь к власти, последовательно убирая претендентов на титул.

Наагашейд внимательно ознакомился с документами и отложил книгу к уже просмотренным свиткам. Все они были нужны ему для предстоящего собрания наагаришей. Прищурившись, владыка перебрал в уме всё, что ему ещё предстоит сделать.

На следующей неделе начнут прибывать наагариши со всего княжества Шаашидаш. Часть из них расположится во дворце. Наагашейд привычно поморщился. Хоть эмоций сейчас он не испытывал, но некоторых из этих нагов он так не любил видеть, что выражать недовольство при мысли о них стало неискоренимой привычкой.

Кроме того, завтра должен прибыть наагалей Вида́ш део Фаса́ш. Род Фасаш очень уважаем. Он известен своими успехами в военном деле. Дейширолеш был когда-то в дружеских отношениях с наагалеем, но потом их дороги разошлись. Но не оказать уважение пусть и бывшему другу наагашейд не мог. Даже в своём нынешнем состоянии он не хотел игнорировать его приезд. Наагалей должен прибыть со своими сыновьями. Некоторых из них он желает оставить служить при дворе. И, ко всему прочему, Видашу нужно провести выбор наследника. Род Фасаш передаёт власть в руки не первого сына, а того из них, кто будет лучшим среди всех. Дейширолешу предстоит присутствовать при этом отборе.

С мыслей о бывшем друге наагашейд переключился на размышления о том, что сейчас происходит с ним. Самым странным было то, что они так ни до чего и не докопались. Хотя Делилонис, которому он поручил расследование дела, мог распутать что угодно.

Странные события начались ещё до войны в Нордасе. Дейширолеш просто однажды нашёл сонный яд в своей еде, а через несколько дней кто-то зарезал охрану у дверей его покоев. Наагашейда в ту ночь там не было. Он вместе с Делилонисом как раз отдыхал в доме с голубыми занавесями. Тогда расследование зашло в тупик. А потом началась война, и Дейширолеш покинул территорию княжества.

Наагашейд облокотился на столешницу и, положив подбородок на сплетённые между собой пальцы, вперил немигающий взор в стену. Он много думал, стоит ли связывать отловленного ещё в Нордасе странного лазутчика с произошедшим здесь. Он и сейчас сомневался. Узнать цель его проникновения они так и не смогли: кто-то всё же позаботился, чтобы земной путь пленника прервался.

Потом произошло ещё одно событие, которое Дейширолеш до поры до времени вообще не связывал с событиями, что происходили вокруг него. Пронырливая принцесса оказалась свидетельницей некоего разговора между АрВаисаром и каким-то горбуном. Видимо, они вели речь о чём-то очень важном, раз вампир так озаботился вопросом устранения девчонки. Но об этом событии Дейш вспомнил только здесь, когда нашли трупы нагов, а вампиры скрылись в неизвестном направлении. Очень плохо, что принцесса ничего не поняла из разговора. Обтекаемое описание горбатого тоже не наводило ни на какие мысли. Единственное – его исчезновение, способ, которым он переместился, был очень необычен. Где-то на окраинах памяти скреблось смутное воспоминание, словно описание подобного перемещения попадалось ему, но было слишком коротко и незначительно, поэтому Дейширолеш не мог найти его в памяти.

Нападение разбойных кланов песчаников тоже казалось весьма странным. Те никогда не нападали просто так. Единственное, ради чего они могли рискнуть, – это нажива. Но они бы не посмели напасть на военный отряд нагов на их же территории. Победителями всё равно не вышли бы и добычи бы никакой не получили. Должно быть что-то, заставившее их решиться. Дейширолеш склонялся к мысли, что их наняли. Большая куча золота, например, прекрасный стимул к нападению даже на столь сильного противника. Но песчаники не стремились к победе. Они пытались достичь какой-то цели, и почему-то наагашейду казалось, что эта цель – Делилонис. Кто-то хотел убрать его друга и самого близкого помощника. Может быть, Делилонис, сам того не зная, подошёл к разгадке происходящего, и по этой причине его решили убить?

Дейширолеш вздохнул, расцепил руки и потёр пальцами переносицу.

Потом ещё один неизвестный попробовал проникнуть прямо к нему в шатёр. Сейчас наагашейд подозревал, что уже тогда пытались достать его кровь.

Затем его всё же опоили сонным зельем. И если бы не кошка, то какая-то полупрозрачная фигура, перемещающаяся так же, как горбун из рассказа принцессы, подобралась бы к нему. Может, это он и был, тот горбун?

В ту же ночь ушли вампиры, оставив после себя несколько трупов. Делилонис и Роаш прошерстили всех нагов во дворце, пытаясь найти того, кто разговаривал с АрВаисаром, но так и не нашли.

Дейширолеш пока придерживался наиболее правдоподобного варианта причин этих событий. Если связать всё вместе, то можно предположить, что предыдущие покушения направлены на то, чтобы добыть его кровь. И у них это вышло. Ту женщину с площади так и не нашли.

Но наагашейд не понимал зачем. Кому и зачем нужно, чтобы он стал наагашехом? Когда ему сообщили о ещё одном ритуале, на этот раз ритуале пополнения силы, он достал все книги, имевшиеся в дворцовой библиотеке по этой теме. И убедился, что силой пополняли не его. Может, кто-то хочет настроить народ нагов против него, превратив в наагашеха, а потом с помощью обретённой силы свергнуть его? Почему-то Дейширолешу казалось, что не всё так просто. И непонимание происходящего раздражало его даже в таком состоянии.

Но мало ему этих проблем, так теперь ещё проблемы с принцессой-кошкой. Нет, конечно, хорошо, что в момент, когда его корёжило под воздействием ритуала, поблизости была хотя бы она. Но с ней невероятно сложно. Ему приходится терпеть то, чего он никогда не спустил бы никому другому: непослушание и своеволие. Теперь же приходится подстраиваться под неё, что получалось далеко не всегда.

Дейширолеш вытащил из-за ворота длинную цепочку, на которой вместо медальона висел браслет принцессы. Сам не знал, зачем таскает его с собой. Но у него возникало ощущение, что он держит таким образом в своих руках конец веревки, которая удерживает Тейсдариласу рядом. И хоть наагашейд понимал, что это ложное ощущение, но расставаться с браслетом не хотел.

Он обратил внимание, что за окном уже темнеет. Решив, что на сегодня поработал уже достаточно, встал и направился в свои покои.

Когда Дейширолеш заполз в спальню, то увидел кошку, которая спокойно лежала на его ложе. Ждала. По хребту белели не вымывшиеся клочки засохшей муки. При её виде холод разумности отступил, стало теплее от проснувшихся эмоций. На губах владыки появилась косая полуулыбка. Он закрыл за собой дверь и медленно расстегнул пояс.

– Ну и зачем ты устроила погром на кухне? – спросил он.

Кошка с возмущением уставилась на него. Это она-то его устроила?! Но тут же на её морде появилось недовольство, и она отвернулась. Доказать свою непричастность она всё равно не может. Так какая разница, что он там думает?! Дейш беззлобно хмыкнул и скрылся в недрах гардероба. Вернулся он обратно, накидывая на широкие плечи ночную тонкую одежду. Кошка целомудренно отвернулась и повернулась только тогда, когда он лёг рядом.

Наагашейд полусидел-полулежал и с задумчивым видом расплетал волосы. Кошка как заворожённая наблюдала, как скользят смоляные пряди, рассыпаясь по его груди. Змеиные глаза с лёгким прищуром смотрели на стену перед собой. Неожиданно наагашейд перевёл взгляд на неё. Кошка почему-то смутилась и уткнулась носом в лапы.

– Не ходи больше одна. – Тон не был просящим, скорее приказным, но всё же наагашейд постарался произнести фразу как можно мягче.

Кошка слегка прикрыла глаза. Она сейчас вообще одна не ходит, у неё теперь целая компания. Наагашейд вдруг подался вперёд и погладил её между ушами. Дари удивлённо посмотрела на него. Что за нежности?

– Делилонис уехал, а Роаш сильно занят, – медленно произнёс Дейширолеш, продолжая поглаживать её. – Я не могу смотреть за тобой постоянно: я тоже занят. А Делилонис просил позаботиться о тебе.

Взгляд кошки стал удивлённо-обиженным: она не знала, что Делилонис куда-то уехал. Он с ней даже не попрощался. Наблюдая за выражением её морды, Дейш весело фыркнул.

– Делилонис побоялся, что ты не захочешь оставаться наедине со мной и увяжешься за ним, – объяснил он поведение наагариша.

Дари погрустнела. Поглаживания перешли на лопатки. Владыка придвинулся чуть ближе.

– Я приставлю к тебе охрану, постарайся не сбегать от них. – У него даже почти получилось попросить. По крайней мере в повелительном тоне проскользнули нотки просьбы.

– Роаш сказал, что тебе нравились Миссэ и Доаш из моей личной охраны, поэтому я решил возложить на них обязанность смотреть за тобой.

Дари мигом вспомнились наги, которых Вааш называл поплавками. Ну, этих она ещё потерпит. Кошке они тоже нравились.

– И ещё я хотел спросить, почему скальные коты в моём дворце размножаются? – наагашейд, прищурившись, покосился на неё.

Кошачья морда стала абсолютно невозмутимой. А затем она встала и подмяла владыку под себя, намекая, что тому пора спать, и вообще, завтра тяжёлый день. Наагашейд хмыкнул и перевернулся на живот, подгребая к себе подушку. Уже почти заснув, он услышал тихое порыкивание. Сквозь пелену сна почувствовал, что кошки рядом нет. Открыв глаза, Дейширолеш увидел, что Дари сидит рядом и смотрит на открытое окно. В которое влезал чёрный кот.

– Это что такое? – напряжённо спросил владыка.

Увидев, что наагашейд не спит, кошка поспешила лечь на него сверху, чтобы он не вздумал убежать.

– Слезь с меня! – потребовал Дейширолеш.

В окно один за другим влезли три кота. Дейш наконец смог спихнуть с себя кошку и перевернуться на спину. Коты с любопытством посмотрели на него, он же напряжённо и раздражённо посмотрел в ответ. Дари глядела на владыку с восторгом, и этот восторг напряг наагашейда сильнее, чем присутствие трёх диких котов.

– Ну и что ты задумала, поганка? – сквозь зубы спросил он.

Дари подступила к нему и игриво ткнулась мокрым носом в лицо. А затем с аппетитом облизнула шею. Дейширолеш дёрнулся и попытался оттолкнуть её морду.

– Прекрати! – потребовал он.

Дари обернулась к котам, а затем снова вернулась к наагашейду, демонстрируя свою всепоглощающую любовь. Один из котов нерешительно подошёл и с сомнением принюхался к волосам нага. Затем ткнулся лобастой башкой ему в плечо, чуть не уложив на бок. С правой стороны подступил другой кот. Дейш почувствовал, что кто-то облизывает его хвост. Прямо перед его лицом маячила довольная морда кошки, которая тут же воспользовалась случаем, чтобы пройтись языком по его лбу. Она так и лучилась счастьем. Теперь они будут любить его в несколько раз сильнее!

Когда из собственных покоев, ругаясь на чём свет стоит, вылетел наагашейд, стража встретила его круглыми глазами. Владыка с грохотом задвинул дверь и, психанув, хлестнул по ней хвостом. После чего, вытирая лицо рукавом, уполз на террасу, где и расположился прямо на полу, привалившись к стене.

Примерно через четверть часа из покоев показалась кошка наагашейда. Вид у животного был немного виноватым. Дари вдруг стало жаль повелителя, который уполз от них ночевать на свежий воздух. Теперь он там один, злой и, наверное, мёрзнущий. Тяжко вздохнув, кошка потопала на террасу. Не быть ей великим мстителем!

Наагашейд встретил её прищуренным взглядом. Кошка подошла и примиряюще ткнулась головой в плечо. А затем легла рядом, прижимаясь к боку. Так ему наверняка будет теплее.

Дейширолеш вдруг почувствовал, что раздражение, вызванное выходкой котов, утихает. Ему на смену пришло что-то тёплое и труднообъяснимое. Но это было приятно. Захотелось потрепать кошку по ушам, но он ограничился тем, что обнял её за шею.

– Ты мне мстила, что ли? – с лёгкой улыбкой спросил он.

Смущение, мелькнувшее на кошачьей морде, подтвердило его предположение лучше любых слов. Владыка тихо, искренне рассмеялся. Глаза кошки округлились от удивления: такого смеха от него она ещё не слышала.

– В следующий раз придумай что-нибудь посерьёзней, – посоветовал Дейширолеш.

Глаза кошки прищурились. О! Она обязательно придумает! Повелитель ещё пожалеет о своих необдуманных словах. Но это будет завтра, не сегодня. Сейчас ей не хотелось нарушать прекрасное умиротворение, что царило между ними. Ей впервые было так спокойно и хорошо рядом с ним.

Сон сморил обоих: и нага, и кошку. Ночь была тепла, и прижавшиеся друг к другу наагашейд и зверь не чувствовали холода. Уже после полуночи на террасу вышел один из котов. Обнюхав их обоих, он прижался к другому боку наагашейда и, зевнув, положил голову на лапы, собираясь поспать.

Когда на небе чуть занялся рассвет, стража, дежурившая на третьей стене, могла наблюдать спящего наагашейда и четырёх прижавшихся к нему котов. А на разных концах террасы, вытянувшись в струнку, стояли наги из личной охраны владыки.