Глава 20. · Знакомство с Факерами.

Наутро я проснулась счастливой.

Тиан нырнул в образовавшийся буквально с рассветными лучами портал, а я, позволив себе еще немного поспать, решила первым делом озаботиться наличием засова на двери. До сих пор ко мне никто не вламывался, но отсутствие прецедентов еще ни о чем не говорит — предосторожность не помешает, тем более, если я хочу сохранить все в тайне.

Разбудила меня тонкая струйка воды, противно сочащаяся за шиворот. Распахнула глаза, и тут же зажмурившись, получив увесистую каплю чуть ниже брови. Да что ж за безобразие?!

Вскочив с кровати и оглядевшись в поисках наглых диверсантов, обнаружила, что просто-напросто пошел дождь, и у меня течет крыша. Расставив в трех стратегически важных местах пустые емкости разного объема, как была в ночной рубашке, так и уселась за стол. Шкатулка-маяк тускло мерцала, показывая, что у меня новое послание. На этот раз Тиан ограничился всего одной фразой. «Ты волшебная!» — значилось на небольшом кусочке пергамента, к которому была приложена чудесной красоты подвеска, изображающая потрясающий тонкой работы цветок. Основу этого произведения ювелирного искусства составляла до боли знакомая жемчужина, отданная мной в качестве налога на добычу полезных ископаемых на территории поста. Стоит ли говорить, что настроение тут же взлетело до небес, и никакой дождь и протекающая крыша не могли его испортить.

Меня распирало от необходимости с кем-то поделиться своим счастьем. Но, к сожалению, друзья были далеко — Олег еще не вернулся из столицы, а Маша совместно со своими учителями совершала вылазку к горам, чтобы собрать какие-то местные травы. Поговорить о личном было особо не с кем, и лишь только язвительная Кайнтиса со всей свойственной ей непосредственностью на ежеутренней медитации не оставила произошедшие во мне изменения без внимания. Спасибо, что хоть дождалась, пока нас покинет Соня.

— Знаешь, дорогая подруга, у тебя такой видок, как будто ты только что выползла из-под мужика. Я бы голову дала на отсечение, если бы не одно "но".

— Какое еще "но"? — Первую часть фразы я старательно пропустила мимо ушей, чем заслужила усмешку магианны.

— Я не знаю ни одного самоубийцы, который бы решился ухаживать за женщиной-комендантом, тем более протеже самого герцога. Ты же знаешь, у нас не принято, чтобы женщина занимала такой ответственный пост. Единственное исключение сделано для магов, и то только потому, что нас мало. А так, уверена, многие до сих пор осуждают его светлость за то, что отдал такой лакомый кусок в руки женщины, к тому же призванной. Так что связываться с тобой вряд ли кто-то осмелится. Разве что сам герцог, потому что ему уж точно плевать на чужое мнение, но вот амурничать с девушкой, не являющейся его официальной фавориткой, ему воспитание не позволит. Так что колись, где приключений отхватила?!

— Суккуба вызвала, — отшутилась, не намереваясь открывать все карты. И тут до меня дошло. — Подожди! Ты хочешь сказать, что я сейчас изгой? И все из-за того, что я хорошо выполняю свою работу, и это не осталось незамеченным?

Настроение резко пошло на спад, и даже вопросы любознательной девушки, первый раз услышавшей про мифических земных персонажей, оказывающих интимные услуги, не могли отвлечь от тяжких дум. А я-то ломала голову, все ходила-гадала, как так вышло, что находясь фактически в обществе мужчин, причем взрослых, здоровых и одиноких, что немаловажно, я не получила ни одного недвусмысленного предложения, хотя изначально меня чуть ли не каждый первый отправлял замуж и детей рожать. Владимир не в счет — он не от мира сего. А теперь все встало на свои места — меня осуждают, игнорируют и не принимают. Я изгой.

Рефлексировала я на эту тему до вечера — уж очень меня задело сие открытие. Откуда такая несправедливость?! Да, я понимаю, что наше общество прошло многовековое развитие после начала женской эмансипации, и сейчас на Земле мы воспринимаем такое положение как само собой разумеющееся. Но я была уверена, что раз уж я получила свою должность и, в общем-то, без особого труда и заступничества со стороны, то это все же в порядке вещей. Да и пример независимой, своевольной Кайнтисы говорил о том же. Просто я не учла того, что магианне позволено гораздо больше, чем остальным. И что Тиан пошел на эксперимент — ведь события, происходящие на сторожевом посту, затерянном на краю географии, почти не влияют на происходящее в сердце Карадены.

Я бы накручивала себя на эту тему и дольше, но ночью в доме опять открылся портал. И я плюнула на все эти несправедливости. В конце концов, как минимум один новатор в местном обществе присутствует, и он полностью на моей стороне.

На следующее утро я опять вспомнила о том, что забыла поставить засов на дверь. Да еще и крыша течет. Так что, не откладывая дел в долгий ящик, попросила ребят Милса починить мою обитель, а сама отправилась на утреннюю медитацию. Сегодня Тис с разговорами не лезла, скорее, сама была очень задумчивой. Скучает по своему мужчине? Я решила не лезть к ней с расспросами, по себе зная, что иногда требуется просто немного времени и тишины, чтобы все обдумать.

Неразговорчивость магианны позволила мне с чистой совестью отправиться домой принимать работу. Мужчины как раз заканчивали устанавливать засов, когда я заметила, что руна на шкатулке опять тускло мерцает. Решив, что вряд ли это еще один подарок, решила не дожидаться, пока вояки разойдутся, и открыть при них. Мало ли, какие государственные потребности заставляют вести меня личную переписку с представителем столицы. Тем более, грамотных среди них нет.

Не успела я открыть крышку, как из-под нее показался длинный извивающийся отросток, с которого противно капала слизь. От неожиданности я завизжала и рухнула на пятую точку. Крышка откинулась, и из шкатулки на добрый метр вверх высунулся ужасный чешуйчатый гад, покрытый слизью. Двумя извивающимися щупальцами он ощупывал пространство рядом с собой, щелкая страшными мандибулами, чуть качнулся вперед и рухнул на меня. В попытке предотвратить неизбежное, закрылась руками, по которым, как мне показалось с перепугу, пробежались голубые искры.

Не знаю, каким таким чудодейственным образом я получила это послание именно тогда, когда в моем доме находились аж двое воинов, но, полагаю, только это меня и спасло. Червя в полете сбили стулом, меня подхватили под мышки и оттащили от ужасного членистоногого, буквально выкинув в дверь собственного дома. Оно и к лучшему, потому что соображать или двигаться самостоятельно я была не в состоянии. Страх просто парализовал.

Пару моментов и несколько громких ударов спустя из дома вышел Шатис, осторожно держа за отростки двумя пальцами напавшего на меня монстра. Видок у червя был крайне непрезентабельным: на него как будто уселся слон, а потом еще и пару раз подпрыгнул.

— Госпожа комендант, не подскажите, кто и, главное, зачем, вздумал натравить на Вас церилфа?

Я отрицательно помотала головой, во все глаза уставившись на жуткую жуть, вылезшую из шкатулки, с помощью которой я общалась с Тианом. Это что же, я ему чем-то не угодила, и он решил избавиться от несостоявшейся фаворитки? Или кто-то другой узнал про наши отношения и захотел устранить конкурентку? А может, в шкатулку ее упаковал кто-то на посту? Ведь, если не активировать руну переноса, она работает просто как обычный сундучок?

— Отсюда церилф выполз? – Следом из дома вышел Кори, сжимая в огромной лапище мою волшебную шкатулку. На этот раз я кивнула утвердительно.

— Пойдемте к сотнику. Он должен узнать о произошедшем. – Я еще раз согласно кивнула и, преодолевая слабость в ногах, поплелась за своими спасителями. Кстати…

— Спасибо Вам огромное! Вы мне жизнь спасли.

— Сочтемся, госпожа комендант. Мы все прекрасно помним, благодаря кому пережили прошедший сезон дождей без потерь.

Милс нашелся на тренировочном поле, объясняя новоприбывшим призванным с какой стороны нужно держать алебарду. Мужчины старательно выполняли комплекс упражнений с палкой и привязанным к ней камнем – видимо, это начальный элемент подготовки. Прекрасно помню, как Олег занимался чем-то похожим. Кори свистнул, привлекая внимания командира, а Шатис демонстративно потряс тушкой церилфа и указал на меня. Сотник моментально все понял и быстрым шагом двинулся к нам.

Милс теперь тоже обитал в отдельном доме, так что далеко идти не пришлось. Правда, там же обитала Катерина, во все глаза уставившаяся на ввалившуюся компанию, особое внимание уделив дохлому червяку-переростку. Хозяин плотно притворил дверь за последним зашедшим, огладил бороду, со вздохом опустился на стул и призвал:

— Рассказывайте.

— Да что рассказывать? – Шатис с размаху шлепнул тушку монстра на пол. – Нашего коменданта пытались убить. Хорошо, что мы рядом оказались, отбили нападение. А так бы сейчас к похоронам готовились.

Мне от прозвучавших слов поплохело окончательно, и я без сил опустилась на ближайший стул. Катерина тут же подала кружку воды.

— Мы крышу чинили в доме коменданта, — внес свою лепту Кори. — Уже практически уходить собрались, когда госпожа Кристина открыла вот эту шкатулку, и оттуда выпрыгнул церилф.

На стол поставили мой чудо-передатчик, и на долгое мгновение воцарилась тишина. Милс покрутил шкатулку в руках, открыл крышку, принюхался, снова закрыл, осмотрел ее со всех сторон и преступил к расспросам:

— Как долго вы были в доме Кристины? Кто-нибудь за это время приходил? Шкатулка все это время была в доме?

— Нет, сотник, за тот час с моментами, что мы работой были заняты, никто даже близко не подходил. Да, шкатулка на столе лежала, никто, кроме госпожи коменданта ее не трогал.

— Понятно, спасибо, можете идти. – Милс отпустил вояк и, дождавшись, пока за ними закроется дверь, поинтересовался уже у меня: — Кристина, откуда у тебя Маяк?

— Герцог прислал, когда трупы переправлял для нужд наших лекарей. Просил не отправлять подобные шокирующие просьбы, если вдруг они еще появятся, в общей переписке – боялся за психическое здоровье своих подданных. – Краем глаза заметила, как при упоминании о той достопамятной посылке Катерина вздрогнула. Но злорадствовать меня совершенно не тянуло.

— То есть, ты хочешь сказать, что эта шкатулка завязана непосредственно на его Светлость?

Я кивнула. Не вижу смысла скрывать очевидное.

— А до этого вы связывались через шкатулку? Ты уверена, что отвечал именно герцог?

Я снова кивнула: — уверена, я узнала его почерк. – И рискнула спросить: — Что бы со мной было, если бы рядом не оказалось Кори и Шатиса?

— Эти твари очень ядовиты. Один укус, и жертва умирает в страшных муках. Причем милосерднее сразу добить, чем пытаться вылечить. Разве что только маги-целители могут помочь.

Милс надолго задумался, теребя бороду. Потом, наконец, решился озвучить мне свои выводы.

— Плохо дело. Очень плохо. Дело в том, что церилф постоянно вырабатывает слизь. И если он долго находится в одном месте, то она накапливается. Смотри, — мужчина распахнул шкатулку, поворачивая внутренней частью ко мне, — здесь ее совсем мало. И нет кислого запаха – он появляется, когда церилф находится в одном месте дольше часа. Раз за это время к тебе в дом никто не заходил, а снаружи шкатулка чистая, его однозначно прислали с той стороны.

Побелевшими пальцами я вцепилась в кружку с водой и сделала большой глоток. Потом еще один. Успокоиться это не помогло.

— Думаю, нам нужно отправиться в Карадену и все выяснить. Герцог должен знать, что у кого-то есть доступ к его личной переписке.

Сотник вышел, а на освободившееся место тут же опустилась Катерина. Женщина смотрела на меня глазами, полными ужаса. Потом сбивчиво заговорила: — Что бы ты обо мне ни думала, и как бы я к тебе ни относилась, но к этому я точно не причастна.

— Верю, — слабо отозвалась в ответ. Действительно, нужно обладать изощренно-извращенным умом, чтобы подослать ядовитую тварь к сопернице, — теперь я уже нисколько не сомневалась, что перешла дорогу кому-то в столице, и этот кто-то явно женского пола, — а Катерину можно было назвать скорее хабалкой или бабищей. Совсем не ее стиль.

— Кристин, наверное, мы с тобой ни с того начали, — чуть помявшись, продолжила женщина. – И теперь я тебе совсем не завидую. Оказывается, твоя работа сопряжена с диким риском. В общем, хочу, чтобы ты знала – я не враг тебе. В друзья не набиваюсь, но вооруженный нейтралитет меня тоже устроит. Несмотря на то, что ты стерва редкостная.

— Меня он тоже устроит. И да, я тоже далеко не лучшего о тебе мнения. Но делить нам, и правда, нечего.

Встала из-за стола и отправилась к себе. Нужно отмыть шкатулку и дом, пока слизь церилфа не начала вонять. Странно, но возвращаться туда, где чуть было не лишилась жизни, было совсем не страшно. Видимо, сказался шок.

Как ни странно, но командировку нам согласовали на тот же день. Удивительно, что не было никаких бюрократических проволочек – или просто кто-то, руководящий этим административным аппаратом, был лично заинтересован в приезде коменданта Красногорья.

Вопрос о том, кого назначить замом, встал ребром. С одной стороны, это должен быть уважаемый человек, которого послушаются. С другой – он должен понимать, что и почему происходит на посту. Поэтому все призванные отпадают – новенькие еще не успели влиться в курс дела, а Маша была занята обучением и до сих пор не вернулась из вылазки к горам. Надеяться на вояк Милса в вопросах хозяйства было верхом глупости, а Гданке или Лидии и так забот хватало. Да и не будут местные подчиняться женщине. Я – редкое исключение, за спиной которого стоит сотник Милс. К тому же, я совершенно не представляла, сколько времени буду отсутствовать. И вернусь ли вообще. В итоге решила взвалить все на Кайнтису. Заодно и спросить, не требуется ли передать весточку в столицу.

К временному повышению магианна отнеслась спокойно. А вот вопрос об Олеге поставил ее в тупик. Девушка шумно выдохнула и отвернулась, пытаясь скрыть свою растерянность.

— Тис, все в порядке? – Не могу сказать, что была готова сейчас разбираться в проблемах другого человека – сама была по уши в гуано, но не спросить не могла.

— Нет, не в порядке, — девушка задумчиво пожевала губу, но, заметив мой вопросительный взгляд, отрицательно помотала головой. – Рассказывать не буду, сама пока ни в чем не уверена. А передать? Олегу привет передавай, скажи, что я его жду. Очень-очень жду. И еще… Помнишь, я тебе рассказывала про целительницу Лию? Ей сможешь письмо отдать? Я подготовлю все до твоего отбытия.

Заверив Кайнтису, что все сделаю, пошла собираться. В голове крутилась какая-то мысль, связанная со странным поведением магианны, но я не смогла ее ухватить. Да и не старалась.

Буквально через пару часов мы с сотником нетерпеливо ждали открытия портала. Его строила Владика: то ли архимаг милостиво решила не выматывать и без того не сильно густой резерв нашего портальщика, то ли просто не доверяла строительство столь длинных переходов пьянице. Дождавшись, пока изумрудные искры создадут четкий овал, Милс шагнул в портал, подхватив корзинку с упакованной в нее тушкой церилфа. Личных вещей сотник не брал, в отличие от меня, прошедшей аки татаро-монгольское иго по запасам необычных и красивых безделушек с Земли. В конце концов, раз уж я-таки еду в Карадену, от знакомства с вдовствующей герцогиней, по совместительству матушкой моего благоверного, отвертеться точно не удастся. И лучше это делать, имея в запасе какой-нибудь необычный презент. Я долго смотрела на хрустальную вазу, которую запасливая Соня притараканила из родного мира, решая, не будет ли такой подарок слишком эпатажным для Золдана, но в итоге остановилась на милом дамском зеркальце, украшенном стразами. В конце концов, далеко не обязательно, что она станет моей свекровью, поэтому тяжелую артиллерию лучше попридержать на потом.

Подождав пару секунд после исчезновения Милса, тоже шагнула в портал. В этот раз ощущение покалывания по всему телу длилось чуть дольше, а разыгравшееся головокружение на выходе заставило опереться на заботливо подставленную руку.

— С прибытием в Карадену, комендант, — герцог учтиво поцеловал мою руку, задержав ее у губ чуть дольше, чем позволяют правила приличия. В глазах правителя плясали бесята. Естественно, это сцена не укрылась от внимания двух женщин чуть старше меня, расположившихся чуть сбоку от портала и тут же начавших перешептываться. Кажется, я покраснела.

Ситуацию спас Гордон, обратившийся к великовозрастным сплетницам:

— Герцогиня Витоника, архимаг Владика, разрешите представить Вам коменданта Красногорья, призванную Кристину.

— Ты забыл добавить про женщину, покорившую сердце моего сына, — небрежно взмахнув веером, добавила невысокая блондинка, обворожительно улыбнувшись. Я бы не дала ей больше тридцати пяти, ну максимум, сорока лет. Приталенное платье нежного лавандового оттенка с воздушным многослойным воротником, переходящим в рукава, дополняло образ юной красавицы, подчеркивая гордую осанку и красивую фигуру. Естественно, я бы ни за что в жизни не приняла ее за вдовствующую герцогиню, мать троих взрослых детей. Да уж, теперь я точно покраснела.

— Леди Витоника, зачем же вы девушку смущаете? – в тон герцогине ответила вторая сплетница, полненькая женщина, облаченная в кирпичного цвета просторное платье, отдаленно напоминающее фасоном мантию. Картинным жестом она поднесла к глазам лорнет, старательно изучая объект обсуждения, то есть меня, после чего приветливо улыбнулась и кивнула своим мыслям, отчего на щеках проступили ямочки, а многочисленные кудряшки, собранные в небрежную высокую прическу, заколыхались, как китайские болванчики.

Глубоко вдохнула, медленно выдохнула, после чего натянула на лицо самую лучшую свою улыбку и лучась радостью, как новогодняя елка огнями, не забывая отвешивать поклоны, произнесла: — Ваша светлость, архимаг, бесконечно рада с Вами познакомиться. И польщена тем, что Вы лично встречаете нас с сотником Милсом.

Смущенный и явно не готовый к подобной пикировке мужчина затравленно кхекнул, после чего пробормотал что-то из области «Как я рад лицезреть столь прекрасных дам и благородных мужей», но облаченное в чуть менее изысканную формулировку.

Также в комнате присутствовал Фрейнар, которому, как и Гордону, я приветливо улыбнулась, и парочка гвардейцев, вытянувшихся по стойке смирно за спиной у герцога. Последних я не знала, или не помнила – не сильно важно. Постольку остальные их считали лишь элементами декора, я тоже не стала уделять воякам особого внимания.

— Полагаю, все формальности соблюдены, и мы можем пройти в малую гостиную, чтобы обсудить причину, по которой как военный, так и административный руководители Красногорья вдруг запросили аудиенции герцога, — Тиан не спешил отпускать мою руку, совершенно не думая о том, этим только подтверждает слова своей матушки. Хотя от кого скрываться-то? От Владики, которая исправно открывала вечерне-утренние порталы для одного юного правителя на далекий пост? Или от Фрейнара, который неоднократно заставал нас с герцогом наедине в моем доме? Или от Витоники, которая такие вещи, как и любая мать, сердцем чует? Единственным человеком, вдруг узнавшим страшную правду, оказался сотник, и мне стало стыдно, что я не подготовила его к подобной ситуации. Могла ведь все рассказать, когда объясняла про Маяк. Но, с другой стороны, к подобной встрече я и сама не была готова.

В малую гостиную почему-то пожелала переместиться вся честная компания, присутствовавшая при встрече. Разве что охрана осталась стоять снаружи. Герцог пытался намекнуть матушке, что сейчас будут обсуждаться рабочие вопросы, и ее присутствие, как и присутствие Владики, вовсе не обязательно. Но женщины просто сделали вид, что не поняли намека, а Тиан не стал настаивать. Он просто сел на одну из кушеток, не отпуская моей руки, чем вынудил устроиться рядом. Остальные расселись на аналогичных кушетках и креслах, обтянутых парчой, с красивыми резными спинками и подлокотниками. Стены гостиной были выкрашены в нежный персиковый цвет, увешаны картинами, с расписного потолка свешивались красивые люстры, многократно отражая в самоцветных кристаллах свет от магических светильников, на полу – наборный паркет, складывающийся в красивый геометрический узор. По центру – низенький деревянный столик с фруктами и напитками, украшенный такой же резьбой, как и вся мебель в комнате.

Мне вдруг стало обидно за свой пост. За то, как искренне я гордилась большим общинным домом, который мы выстроили в рекордно короткие сроки к приезду его сиятельства. За далекую от изысканности мебель, состоящую, в общем-то из столов, лавок и сундуков. За собственный внешний вид – чтобы не шокировать столичных жителей джинсами, я облачилась в простое холщевое платье, которое мне выделили женщины Красногорья в первый же день моего пребывания там. За то, что отчетливо почувствовала себя лишней на этом празднике жизни.

— Сотник Милс, прошу Вас пояснить, что за обстоятельства вынудили Вас лично отправиться в Карадену? Что такого могло случиться в Красногорье, чтобы рассказ об этом нельзя было доверить бумаге? – герцог обратился к все еще смущенному вояке. Этот огромный мужчина, который не боялся выходить в рукопашную с драгхами, отчетливо чувствовал себя не в своей тарелке, все больше покрываясь пунцовыми пятнами. Видимо, нас с Милсом посетили похожие мысли.

— Дело в том, — сотник откашлялся, собираясь с мыслями, — что не далее, как сегодня утром, Кристину попытались убить.

Повисла тишина. Отчетливо послышался скрип кушетки, когда с нее встал медвежеподобный вояка. Звон посуды, когда, не особо заботясь о сохранности последней, сотник сдвинул все содержимое стола в сторону, освобождая место для корзинки. Общий судорожный вздох, когда тряпица, прикрывающая тушку церилфа, была откинута в сторону.

— Эта тварь выползла из Маяка, который, по словам коменданта, был связан с Вашей личной шкатулкой. – Сухо продолжил излагать факты Милс. – Кристину спасло счастливое стечение обстоятельств. Теперь Вы понимаете, почему я решил сообщить об этом лично?

Тишина оборвалась так же резко, как и наступила. Фрейнар ругался и грозился открутить кому-то голову, Владика требовала предъявить мою шкатулку, чтобы убедиться, что заклинание не допустило сбой, Витоника причитала и заламывала руки, и только Тиан по-прежнему молчал, судорожно сжимая мою руку. Он опомнился, только когда я буквально зашипела от боли. Взглянув в бледное лицо мужчины, нервно сжавшим губы в тонкую линию, поняла, что он испугался. Осознал все сказанное, представил эту картину и испугался за меня. Похоже, предлагая деловое соглашение, кто-то очень сильно недоговаривал.

Дождавшись относительного спада обуревавших эмоций и вняв просьбам страждущих, мы с сотником как можно более полно описали события минувшего утра. Выводы Милса о том, что тварь ко мне в дом именно телепортировали, подтвердила как Владика, так и Фрейнар, на пару осматривавшие шкатулку. Поэтому нам оставалось выяснить всего две вещи: кто отправил столь неординарный презент и как этот кто-то получил доступ к личной корреспонденции герцога. Мысль о том, что в случившемся виновен сам мужчина, я отмела, как заведомо бредовую. Первую зацепку подкинул Гордон.

— Кажется, пару дней назад я слышал, что гвардейцы на спор ловили какую-то ядовитую тварь. Не уверен, что это был именно церилф, но проверить стоит. – И, дождавшись кивка, помощник его светлости отправился выполнять поручение, которое сам себе и назначил. Милс отправился следом, аргументируя, что он-то найдет с вояками общий язык.

Фрейнар пошел проверять охранные чары на покоях герцога, Владика – парную шкатулку, а Витоника, картинно вздохнув и посетовав, что кроме нее никто не позаботиться о том, чтобы милая девочка выглядела прилично, лукаво подмигнув на прощание, гордо выплыла из гостиной. Мы остались с Тианом наедине.

— Прости меня, — спустя какое-то время прошептал мужчина. – Я не думал, что поставлю тебя под удар.

— О чем ты? – Признание меня заинтриговало. – Ты кому-то рассказывал о наших отношениях?

— Не то, чтобы рассказывал. Просто в очередной раз объясняя одной назойливой леди, что она меня не интересует, обронил, что уже сделал предложение руки и сердца, и будущая герцогиня практически дала свое согласие. – Тиан помолчал. – Так что, по большому счету, я знаю имя злоумышленника. Осталось только собрать доказательства.

— И что с ней сделают? Вряд ли у вас есть тюрьмы. – Вопрос меня не на шутку заинтересовал. Все-таки я могла умереть. Да, черт возьми, меня убить пытались! Осознание произошедшего накрыло неожиданно и бесповоротно. Какая-то тварь, даже не зная, кто я и откуда, легким движением руки списала меня в утиль, потому что у самой не получилось охмурить герцога, и она предпочла обвинить в неудаче неизвестную соперницу!

— До катастрофы с порталом ее бы могли казнить, использовать как заложницу или назначить семье огромный штраф, в зависимости от того, что выгоднее империи. Я бы не задумывался ни на мгновение, но ценность человеческой жизни сейчас слишком важна для нас. Думаю, лишим титула и отправим замуж в одну из деревень. Для аристократки это хуже смерти.

— Так-то оно так, но…

— Тебе хочется крови? – мужчина пристально посмотрел мне в глаза. И я вдруг поняла, что сейчас одним своим словом могу лишить человека жизни. Готова ли я взять на себя такую ответственность? Определенно, нет. Поэтому просто опустила взгляд и отрицательно помотала головой.

Расследование обстоятельств произошедшего не заняло много времени. Гордон и Милс очень быстро выяснили, что день назад одна из придворных дам пообещала свою благосклонность тому из гвардейцев, кто сможет изловить ей живого церилфа, мол, его яд требуется для какой-то притирки, поддерживающей красоту. Поскольку в Золдане ощущалась заметная нехватка женского пола, служивые очень быстро повелись на провокацию. Ядовитая тварь была изловлена и доставлена в течение считанных часов. Для минимизации рисков охота велась коллективно, а участвовавшие в ней просто тянули жребий, кто же из них вручит улов даме. Эту же версию событий подтвердил Владимир, когда пришел пообщаться и убедить меня в том, что в столице он устроился гораздо лучше, чем в «нашей изначальной дыре». Правда, растерял всю свою браваду, когда выяснил причин моего присутствия в Карадене.

Что металлюга, что Олег рвались в бой, желая наказать обидчиков. С одной стороны, это очень приятно и тешит самолюбие. С другой – я решила довериться Тиану, который клятвенно уверял, что не далее, как сегодня вечером эта история закончится, и просил набраться терпения. Поэтому, чтобы не сильно отвлекать его светлость и не изводить понапрасну себя, отправилась на прогулку по Карадене в целом и дворце в частности. Олежка выступал в роли экскурсовода, а Владимир – охранника, пообещав присоединиться, как только мы соберемся выйти в город. Такой расклад полностью устроил герцога, и он отпустил нас с миром. Правда, сначала убедительно просил посетить покои герцогини Витоники.

Вопреки опасениям, с этой женщиной мы быстро нашли общий язык. Она активно ратовала за права женщин, восхищалась моими успехами в деле отвоевания своего места под солнцем и рассказывала, каких усилий ей стоило когда-то из простой заложницы стать первой леди провинции. Я же поведала про активную феминизации нашего мира и подводные камни, встречающиеся на этом пути. Весь этот диалог происходил в то время, когда портниха по-быстрому подгоняла под меня один из нарядов вдовствующей герцогини. Как выразилась моя потенциальная свекровь, не стоит злопыхателям, коих у меня из-за занимаемой должности уже великое множество, а при объявлении статуса официальной фаворитки станет и того больше, давать лишний повод перемыть кости.

В итоге я стала обладательницей платья нежного пудрового оттенка в псевдо-скандинавском стиле с коротким рукавом и заниженной талией, шнуровкой по бокам и потрясающим геометрическим узором, вышитым по вороту и подолу. Быстро дополнив образ пышной косой и жемчужной подвеской, получила море комплиментов и заверений, что у герцога хороший вкус. Это был идеальный момент, чтобы подарить Витонике ответный презент, и я его не упустила. Милая безделушка, продававшаяся в каждом уважающем себя подземном переходе и ларьке на остановках общественного транспорта в моем мире, здесь произвела настоящий фурор. Так что расстались со вдовствующей герцогиней мы если не подругами, то хорошими приятельницами как минимум.

А дальше я отправилась на поиски целительницы. Поскольку она тоже обитала во дворце, процесс не занял много времени. После встречи с Кайнтисой, я была готова увидеть не менее эпатажную барышню, но миловидная брюнетка была просто максимальна канонична. Длинное белое платье, легкими складками ниспадающее с плеч, распущенные волосы, по-простому заправленные за уши, и наивный взгляд светло-голубых глаз. Лия с удивлением приняла от меня письмо, пообещав передать ответ к ужину. А потом, поняв, кто именно стоит перед ней, накинулась с вопросами, начиная о жизни в Красногорье в целом и делах Тис в частности, особо заинтересовавшись практикой развития дара призванных. Присутствовавший при встрече Олег охотно подключился к диалогу.

— Значит, у вас идет цветовая градация? Как интересно!

— Да, ровно один цвет, обозначающий, в какой области ты можешь чуть больше, чем остальные, — немного тоскливо подтвердил Олег. А я, вспомнив недавний диалог с Кайнтисой, постаралась настроить парня на более оптимистичный лад.

— Неужели это так мало? Вот скажи честно, имея доступ к библиотеке герцога, не ты ли научился делать поистине нужные и полезные вещи? – О том, что друг теперь представляет из себя фабрику по производству магических светильников, с успехом заменяющих галогеновые лампочки в мире, где еще не открыли электричество, и уже научился делать простенькие защитные амулеты, я узнала буквально с первых секунд встречи. – Поверь, это много! Чертовски много!

— Пойми, ты – единственный артефактор этого потерянного мира, — неожиданно подключилась к увещеваниям Лия. – И пусть ты не можешь скастовать тот же самый фаербол, ты можешь сделать амулет, который выполнит всю работу за тебя. Это же огромные возможности!

Переубедить Олега мы не смогли, но волчок в его голове все же закрутили. Не желая и дальше давить на друга, я поспешила увести разговор в другую сторону.

— Лия, вот смотри, желтый цвет соответствует направлению артефактора, зеленый – целителя. Как ты думаешь, что может означать голубой и светло-серый цвета?

— Серый? – тут же удивился парень. «Соня», - шепнула одними губами, и он понятливо кивнул.

Девушка задумалась, машинально перебирая кончики волос пальцами. Потом спохватилась, резко отбросив прядь за спину и осторожно ответила: — Про голубой ничего не могу сказать – ни разу не встречала. А вот оттенки серого, мне кажется, связаны с магией разума. — Мы с Олегом переглянулись, а магианна поспешно добавила: — Только вот представителей этого направления в Золдане тоже нет. Я поищу что-нибудь в библиотеке и дам вам знать, если найду.

На этом разговор прервался, и, выловив Владимира, мы отправились гулять по городу. Наконец я смогла оценить дворец снаружи. Хотя, избалованная архитектурными изысками своего миря, я бы скорее назвала его усадьбой. Интересное двухэтажное, — а в центральной части аж целых три этажа, — каменное строение, местами даже оштукатуренное и выкрашенное в мятный цвет, по фундаменту, углам и всем порталам окон и дверей выложенное красивым необработанным камнем, больше напоминало усадьбу какого-нибудь XIX века или дом нового русского, отличающегося неплохим художественным вкусом. От фасада дворца к партеру спускались две террасы, огражденные мраморными балюстрадами, охватывающие внутренний двор с красивым фонтаном по центру. Приглядевшись к статуе изящной девушки, являющейся центральным звеном композиции, уловила знакомы черты герцогини Витоники. Да уж, чую, в былые времена она активно боролась за свое место под солнцем.

Со стороны города раскинулся интересный дворцовый парк: дорожки, засыпанные мелкой каменной крошкой, деревья с практически круглыми кронами шелестели удивительного голубоватого цвета листвой, низенькие кусты, усыпанные цветами, источающими приятный аромат, обрамляли полянки и беседки, так и приглашая остановиться на мгновение и передохнуть. Но, как мне рассказал Олег, это была только одна сторона медали — за дворцом раскинулась просто широкая полоса зеленых насаждений, далеко не столь ухоженная на вид, которая в будущем могла стать не менее интересным парковым ансамблем, но сейчас до нее никому нет дела.

Похожее впечатление производил и сам город. Я видела интересные дома, широкие улицы и большие площади, замощенные плоскими, плотно пригнанными друг у кругу камнями, но все это казалось каким-то недоделанным, брошенным на произвол судьбы. И, что важно, улицы были весьма малолюдными. Если бы не катастрофа с порталом, Карадена стала бы очень красивым и, главное, процветающим городом.

Я попросила ребят прогуляться к дому ювелира, где, практически не торгуясь, продала наловленные нами когда-то в море жемчужины. Заметив подвеску у меня на шее, мужчина хитро улыбнулся, и, рассмотрев приобретение, пообещал сочинить серьги в том же стиле, на которые, он был уверен, не придется долго искать покупателя. На прилавок перекочевало несколько монет разного достоинства. Подумать только, я уже столько времени в этом мире, а местные деньги вижу в первый раз! Слегка неровные кругляши из разного оттенка желто-оранжевого металла на аверсе имели красиво стилизованную руну «Z», в которой я увидела отсылку к названию мира, а на реверсе – неизвестный мне герб.

— Это герб императорского дома Драдоса. Все-таки Карадена является девятым герцогством империи, — с видом знатока пояснил Владимир, пока я рассматривала рисунок. Ничего необычного: щит, меч, звезда и еще какие-то мелкие детали, которые разглядеть не удалось то ли из-за качества чеканки, то ли просто уже пообтерлись со временем.

Сгребла монеты в кулак и поинтересовалась у спутников:

— Ну и что на это можно купить? – Признаюсь, я так сильно соскучилась по шоппингу, что даже мысли не возникло о том, чтобы отложить деньги на будущее.

Парни синхронно выдохнули, но стойко согласились сопровождать меня в суконную лавку. Закупка ткани интересовала меня больше всего – в первую очередь, подруге было нужно свадебное платье, да и мне стоило немного расширить свой гардероб, если я хочу не потеряться на фоне столичных дам. Отдельным пунктом значилась обувь поприличнее, чем выделенные в первый же день нахождения в этом мире мокасины. В общем, я настроила столько планов, что, чую, по возвращению в Красногорье устрою настоящий геноцид жемчугоносным моллюскам, обитающим в нашем море.

Спустя несколько часов мы вернулись во дворец. Не удержавшись, заказала себе аж две пары обуви: босоножки в греческом стиле с кучей ремешков и удобные низкие ботиночки из мягкой кожи. Сапожник снял все мерки и пообещал управиться с работой в течение недели. Вряд ли я пробуду в столице так долго, поэтому договорилась с другом, что он заберет заказ. А несколько рулонов ткани уже оттягивали руки парней, так что порожняком домой возвращаться не придется.

Оказалось, что нашего возвращения ждали. Меня проводили в выделенные покои и предложили отдохнуть перед ужином. Заскочивший на пару минут Тиан поинтересовался моим настроением и заверил, что практически все обстоятельства произошедшего этим утром уже выяснили, а развязку он оставил до вечера. Хотел, чтобы я присутствовала. От злого предвкушения в глазах мужчины по спине пробежали мурашки. Правда, очень быстро природа мурашек сменилась, а герцог задержался в моей комнате гораздо дольше, чем планировал. В итоге мне пришлось очень быстро приводить себя в порядок, но все равно, к ужину мы немного запоздали.

Уже в дверях в обеденную залу Тиан наклонился к моему уху и тихо поинтересовался?

— Так ты согласна? Я могу объявить тебя официальной фавориткой?

Глупо скрывать то, что уже практически всем очевидно, поэтому я лишь молча кивнула. Поэтому в помещение мы вошли под руку, а стоящий сбоку от дверей разряженный придворный, которого я видела в первое посещение герцогом со свитой нашего поста, громко объявил:

— Его светлость герцог Карадены Тиан. Комендант поста Красногорья призванная Кристина.

Расправила плечи и гордо проследовала к своему месту, оказавшемуся по правую руку от герцогского. По левую расположилась леди Витоника. Естественно, подобное распределение ролей было более чем кричащим. Взгляды всех присутствующих тут же скрестились на моей скромной персоне, отчего мгновенно стало неуютно и зачесалось под лопаткой. А присутствующих, надо сказать, было чертовски много. Уже виденные мною сестра герцога Исабела и ее ухажер граф Лидо, его сестра Тарья, девушка подросток с характерными герцогскими чертами, которую я опознала как младшую сестру Тиана Мартину, еще с десяток мужчин и женщин разных возрастов, объединенных одинаковыми надменными выражениями лиц, маги, сидящие обособленной группой… Откуда, мать вашу, в мире с населением в тысячу человек, набралось столько аристократии? Неужели за прошедшие пять лет с момента катастрофы никто из них даже не подумал о том, что стоит поработать на благо этого богами забытого мира?!

На меня накатила злость, и какое-то время я просто молча работала челюстями, отдавая дань кулинарным изыскам местного повара. И еще смотрела за представлением иллюзиониста, увы, не запомнила его имя. Как оказалось, это был самый бесполезный маг на Золдане – его таланты нельзя было применить в тех тяжелых условиях, в которых оказались жители этого бедного мира. И мага, человека с хорошим образованием, собственными мечтами и амбициями использовали для развлечения скучающей аристократии, как, например, сейчас, или, что случалось гораздо чаще – как батарейку, заставляя его сливать магическую энергию в накопители на нужды других магов. В Драдосе он точно так же мог давать представления или найти себя в любой другой стезе медиа-индустрии, но грамотных специалистов этого направления всячески привечали различные службы типа разведки или внутренней безопасности. Вот кому должно было быть действительно обидно застрять на краю межмировой географии.

Вот и сейчас, показывая нам незамысловатый сюжет про влюбленную парочку, которая никак не могла решиться на откровенный разговор, тем самым создавая себе все новые и новые трудности, маг был категорически недоволен сложившейся ситуацией. Какое-то время я понаблюдала за представлением – фантомные 3D-модели героев были практически неотличимы от людей, разве что в несколько уменьшенном масштабе, и, по сути, были труппой кукольного театра, режиссером и единственным артистом которого был иллюзионист, но очень быстро переключилась на наблюдение за магом. Он хорошо скрывал свои эмоции, и зрители, увлеченные действом, уж точно не могли ничего заметить, но кто ищет, тот, как говорится, всегда найдет. И я отчетливо видела печать скуки и раздражения на его сосредоточенном лице.

— Тиан, надо придумать вашему иллюзионисту другую работу. Эта ему не по душе, — улучив момент, прошептала на ухо герцогу. Тот лишь удивленно поднял бровь, мол, откуда такая уверенность. Пришлось состроить рожицу и уверенно покивать.

Его светлость какое-то время проверял мои выводы, наблюдая уже не за представлением, а организовавшим его человеком, а по завершении сдержанно поблагодарил за доставленное удовольствие. Мужчина молча кивнул и приступил к трапезе.

— Придумаем, но попозже. А сейчас смотри внимательно, ничему не удивляйся и подыгрывай мне время от времени, — тихо шепнул герцог, после чего встал из-за своего места и обвел взглядом притихшую толпу.

— Дамы и господа, я бы хотел сделать два заявления. Одно касается только меня и еще одного присутствующего здесь человека, а второе, полагаю, может даже немного изменить жизнь в герцогстве. – Его светлость взял драматичную паузу, позволяя присутствующим пофантазировать и немного накрутить себя. – Итак, первое. Позвольте представить Вам мою официальную фаворитку. Кристина, будь добра, встань. – Дождавшись, пока я выполню просьбу, мужчина галантно поцеловал руку и помог опуститься обратно на стул.

— Так вот, это заявление касается только меня и моей женщины, но из уважения к вам, господа, чтобы вы больше не тратили силы и не пытались подсунуть мне своих дочерей, я решил обнародовать этот факт. Потому что некоторые из вас решили, что цель оправдывает любые средства, и перешли все допустимые границы. – Еще одна пауза, в течение которой все напряженно обдумывали сказанные слова. – Не далее, как сегодня утром, одна не сильно одаренная умом особа решила, что может беспрепятственно отнять жизнь человека. Не знакомого ей, ни в чем не повинного и, естественно, не подозревающего о чужом коварстве. – Тиан неотрывно смотрел на графиню Тарью Муариламби, и, постепенно, взгляды всех присутствующих скрестились на ней. Сначала девушка с ненавистью посмотрела на меня, потом перевела взгляд на герцога, но, не выдержав игры в гляделки, опустила глаза к столу. Именно в этот момент из ее тарелки показалась уродливая голова церилфа, поднялась на добрых полметра над столом и, покачнувшись, упала на девушку. Та заорала, упала навзничь вместе со стулом, и, не прекращая визжать, попыталась отползти от монстра. Со своих мест вскочили двое – брат девицы Лидо и мужчина в возрасте, видимо, глава семьи.

– Довольно! – рявкнул его светлость, отчего церилф растаял в воздухе, Тарья испуганно икнула и разревелась, а мужчины, бросившиеся было на защиту последней, остановились. – Как мы видим, приятного мало, да, графиня? Может быть, Вы соизволите пояснить собравшимся, как в Вашей очаровательной головке возникла мысль подобным образом избавиться от конкурентки?! — Некоторое время герцог ждал ответа, но девушка лишь всхлипывала. – Поднимите ее, — короткий приказ, и Лидо уже придерживает сестру под локоть, вытирая ее слезы.

— А если я скажу, что Вы, графиня, просчитались, и в результате Вашей диверсии пострадала магианна Кайнтиса Старден?

Я никак не ожидала, что подобное заявление произведет эффект разорвавшейся бомбы: сама Тарья побледнела и попыталась упасть в обморок, аристократы испуганно охали, а маги, наоборот, очень заинтересовались ситуацией, и в глазах у многих появился очень уж нехороший блеск. Вовремя вспомнился один из первых разговоров с Луксисом, когда он говорил, что за убийство мага полагается смертная казнь.

— Пострадала, но жива? – С надеждой в голосе вопросил папаша несостоявшейся убийцы. Герцог кивнул. Старший Муариламби шумно выдохнул. – Какое наказание ждет мою дочь?

— Я не хотела покушаться на мага! Я всего лишь хотела убить эту дрянь! – трясущийся палец молоденькой графини ткнул в меня. Да уж, стресс последние мозги отшиб у дурочки.

— То есть Вы даже не отрицаете свою вину? – в голосе Тиана сквозила сталь. Тарья испуганно ойкнула и закрыла рот ладошками, но было уже поздно. Да уж, герцог мастерски умудрился выбить почву из-под ног девушки, пусть используя иллюзию и блеф, но признание в итоге получено, и получено при свидетелях.

Герцог вышел из-за стола и прошелся по комнате, хмуря брови и обдумывая дальнейшую судьбу графини. Каков артист! Сам же мне еще несколько часов назад расписал ее дальнейшую судьбу.

— Все вы прекрасно знаете, чем грозит убийство мага: смертью как самого убийцы, так и всей его семьи – Тиан обвел окружающих тяжелым взглядом. Тарья зарыдала в голос. – Поскольку в нашем случае, хвала богам, все живы, считаю целесообразным смягчить наказание, но коснется оно всей семьи. С сегодняшнего дня семейство Муариламби лишается титула и всех полагающихся привилегий и ссылается в Живицы на постоянное место жительства с запретом покидать населенный пункт в течение десяти лет или до особого распоряжения. Завтра архимаг Витоника откроет для вас портал. Тарья, как главная виновница произошедшего, в течение месяца обязана стать женой одного из местных жителей. Цени, что выбор оставляю за тобой.

— А как же я? – ошарашенно спросила Исабела, переводя взгляд с жениха на брата и обратно.

— Спасибо, что напомнила, милая сестрица. Не подскажешь ли мне, как графиня Муариламби, теперь уже бывшая, оказалась в моем кабинете в мое отсутствие?

Юная герцогиня потупила взор и залилась краской. Потом глубоко вздохнула и, решившись, призналась:

— Я дала ей разовый доступ к охранному заклинанию. Тарья уверяла, что у нее для тебя подарок, но она хочет, чтобы он стал сюрпризом.

— Он стал просто нереальным сюрпризом! – Рявкнул его светлость. – А такие вещи должны быть согласованы если не со мной, то с Фрейнаром! Ты понимаешь, что стала соучастницей?!

— Но я же не знала! – на глаза девушки навернулись слезы, но пока она сдерживалась.

— Незнание не освобождает от ответственности! Тем более это непростительно правящему дому! – Тиан прикрыл глаза, приходя в себя после вспышки гнева. Кулаки мужчины судорожно сжимались. – Поедешь в Живицы на тех же условиях. Титул я тебе оставлю, но если свяжешь свою жизнь не с представителем аристократии, он станет ненаследуемым. Правила ты знаешь.

Покосилась на Витонику. Больше всего на свете боялась и при этом ожидала увидеть ненависть в ее взгляде, ведь, по сути, ее дочь страдает из-за меня. Нет, конечно, страдает она из-за своей глупости, но в произошедшем очень просто обвинить именно меня. Женщина невидящим взглядом уставилась перед собой, но возражать сыну не посмела.

— И последнее: практика показала, что безделье плохо сказывается на умственных способностях. – Его светлость еще раз обвел взглядом притихшую аудиторию. Похоже, ничего хорошего от него уже никто не ждал. – В течение недели каждый из аристократов должен подать мне заявку на тот профиль деятельности, в котором он хочет себя реализовать. Если затрудняетесь сами – обращайтесь к Гордону. Естественно, этот приказ не касается людей, уже приносящих пользу Карадене. На этом все. Приятного вечера.

И, вцепившись в мою руку, Тиан поспешно покинул помещение.

Уже вечером, лежа в кровати любовника, рискнула попросить у него комментарии к произошедшему. Никак у меня в голове не укладывалось, что местная аристократия примет подобные изменения, по сути, придуманные под влиянием эмоций.

— Смиряться, — тихо ответил Тиан, поглаживая мое обнаженное плечо. – Им ничего не остается, кроме как принять мою волю. В Драдосе у них еще был бы шанс пойти против подобного решения, а здесь нет. За ними нет реальной силы, понимаешь? Войсками командует граф Винсент Лафаер, друг отца. Для него ничего не изменится – более того, он давно жаждал разогнать всех бездельников. Маги тоже не сильно жалуют аристократию – не смотря на высокое положение одаренных в этом мире, благородные их не признали и продолжали считать низшим сословием. Плюс они связаны клятвой. Пойми, подобные изменения давно назревали – нужен был только повод. Он появился – и я не упустил своего.

— Повод? Но ты же соврал про Кайнтису! Это же легко вскроется.

— Милая моя, я не врал. Вспомни, сначала я предложил графине представить, что в результате ее диверсии пострадала магианна Кайнтиса. В остальном она призналась сама.

— А как же наказание за смерть мага? Ты же от этого отталкивался, раздавая плюшки. – Что-то я резко поглупела в этом серпентарии под названием дворец. Кажется, пора срочно валить домой.

— Кристин, я говорил про тебя. — Герцог тяжело вздохнул, потерев пальцами переносицу, — если вы с Олегом считаете себя недомагами, это не значит, что остальные думают так же. Дар-то у тебя есть. Или отрицать будешь?

— Откуда ты знаешь? – глупый вопрос, но ничего лучше в тот момент не придумала.

— Я отвечаю за герцогство, и обязан знать все. Тем более сложно не знать, когда сначала идет расследование причины, сбившей ритуал призыва, потом всех призванных начинают дружно проверять на магию, а магианна Старден даже магистерскую диссертацию пишет на тему развития дара у иномирцев.

— Вот пусть сначала напишет, а потом будем разбираться. Дар есть, но я не знаю, какой.

— И что, никаких предположений? – Хищно сощурился герцог.

— Кажется, он попытался проявиться, когда я сильно испугалась при нападении. Но я могла ошибиться.

— Значит, тебя нужно еще пару раз напугать. Так это вообще не сложно, тем более ты сама просила придумать Рейдану новую работу.

С трудом поняла, что Тиан говорит про мага-иллюзиониста. Но додумать мысль, как и возмутиться произволу, уже не успела – мужские руки уверенно заскользили по телу, требуя продолжения банкета.