Глава 31
И вот тут мы близко подходим к упоминаемым Императором Зарнихам.
Надо сказать, что миссия Ассандра по привлечению чистокровных драконов в ряды защитников Империи была не то, чтоб очень успешной.
Драконы, все же, редкие заср… то есть, консерваторы.
Не знаю, чем уж так сильно умудрился в свое время привлечь их Первый Император, но Ассандру этот успех повторить не удалось.
И потому летел он обратно сильно расстроенный, напряженный, загруженный.
А тут я по дороге топаю, на свою золотую голову… Ну и все.
Нервы, стресс и ярко блеснувшее внизу золото волос… Привет, гон.
Так у них бывает иногда, это что-то типа того, как у нас, женщин, ежемесячные очищения приходят из-за напряжения и стресса вне очереди. Или не приходят.
В это момент у меня мелькает странное предчувствие, что я что-то важное сейчас подумала… И не додумала до конца. Упустила.
Но размышлять на эту тему категорически некогда, надо мозаику дальнейшую складывать, пока мужчины рты открывают и слова из себя выдавливают.
Мы уже успели пообедать в столовой, и теперь сидим в специальной курительной комнате. Правда, курит один Волк, а остальные пьют послеобеденный напиток. Крепкоалкогольный.
Ну, а я сладким ликерчиком разминаюсь.
И, кстати, он тоже неплохо нервы успокаивает. Надо на заметку взять…
Итак, Ассандр, увидев меня на дороге, сошел с ума и утащил к себе в пещеру.
Естественно, на весь рушащийся мир ему стало глубоко безразлично, но, когда гон немного приутих, он все же вспомнил о своей великой миссии и отправил меня на вольные хлеба. Одарив золотыми побрякушками… Наглец. Никогда ему этого не забуду, долго икаться будет…
В Академии, где Ассандр последний год отдыхал после крайне неприятного случая на границе и присматривал параллельно бойцов для будущей неминуемой войны, а все эксперты сходились в том, что она неминуема, и только вопрос времени, когда ударит, меня увидеть он не ожидал.
И своей реакции на меня тоже не ожидал.
Ну а потом, когда поймал меня в подсобке, и я его куснула от души…
Тут-то его драконью голову и посетила мысль, что что-то не то происходит.
И на меня странная реакция с самого начала, потому как не водилось раньше за ним такого: утаскивать барышень прямо с дороги к себе в пещеру.
И потом тоже…
Так что ему пришлось поднимать старые талмуды, чтоб убеждаться в своей правоте. И в том, что ему тут сокровище прямо в лапы упало.
Последнее, на мой взгляд, вообще не требовало никаких доказательств, но драконы же… те еще твари холоднокровные… Все им проверять и доказывать надо…
В итоге, судьба моя была решена.
Ни один дракон в здравом рассудке не откажется от своей Дари.
И тут надо было действовать быстро: утащить меня, привязать к себе ритуалом, чтоб всем остальным драконам нечего было ловить. А потом можно и на войну. Естественно, перед этим заперев меня в замке на сто замков и окружив кучей призрачных слуг, чтоб ни одна мышь не проскочила. Драконы всегда прячут свое сокровище…
Но всполох, сигнализирующий о нашей связи, был настолько силен, что в столице напряглись. А в драконьих горах, куда тоже эхом долетело, возбудились.
Дари, впервые за семьсот лет…
Да это же праздник какой-то!
И вот на этот праздник стали собираться гости.
Зарнихи – самый могущественный клан драконов, вечные соперники Зиррихов, клана, к которому принадлежит Ассандр.
И, в отличие от последних, имеющие своих тузов в рукаве, то есть чистокровную молодежь, готовую сражаться за Империю и показать Султанату, что не стоит кусать медведя.
Но, конечно, не просто так, а за отдельные привилегии. И плату.
За меня.
Именно об этом и говорил Император сегодня утром. Именно поэтому планировал оставить меня при дворе, поселить в покоях, чтоб таким образом хоть какой-то нейтралитет создать.
Зарнихи обладают невероятной мощью. Их много, и они готовы помогать.
Но требования выставлены жесткие.
Я должна быть при Императоре, а не при муже. Потому что, чем дольше я нахожусь рядом с Ассандром, тем больше привязка. И вскоре все попытки меня забрать будут бессмысленными. Я просто не смогу и не захочу оставаться ни с кем другим, кроме своего дракона.
А сейчас срок еще очень маленький, и шанс есть.
Осознав все это, я дико нервничаю, залпом выпиваю еще сладкого ликера, уже не чувствуя привычного успокоения.
Ситуация выглядит плачевно, даже с моими минимальными познаниями в политике.
Императору нужны Зарнихи. Очень нужны. Потому что по их примеру и другие кланы могут подключиться, и тогда никакой войны не будет.
Драконы полетают над городами Султаната, пожгут там и сям деревни и стратегически важные объекты, покажут наглядно, насколько это серьезная ошибка, связываться с Империей.
И все.
Не придется посылать на верную смерть людей и магов, более уязвимых и, к сожалению, не воссоздающихся искусственным путем, весь мир увидит, что в Империи все спокойно и все в порядке, будет мир и дружба. До следующего забывчивого поколения. Но это уже будут не наши проблемы…
Но для достижения всех этих целей надо отдать меня.
Зарнихи, хоть и многочисленные, от Дари не откажутся ни за что. Это почетно, это полезно, это стратегически правильно.
А Ассандр, хоть и великий боец, и названный брат Императора… Утрется.
Это не я так думаю, если что, это Волк ляпает.
И в следующую секунду, шипя, отскакивает в сторону, потому что Ассандр одним неуловимым движением кидается на него.
Я испуганно вскакиваю на сиденье кресла, взволнованно сжимая бутылку с ликерчиком.
Ой, драка будет!
Я не то, чтоб сильно переживаю, но просто зачем? Обстановку богатую испортят, мне потом Управляющий будет ныть…
Но драки не происходит.
В тот момент, когда Ассандр, холодный, яростный, бросается на оскаленного Волка, на его пути непонятно как оказывается Карс.
Он, с самым простодушным, если не сказать, туповатым видом, топчется прямо посреди комнаты, бормоча что-то:
– Вот ведь как неловко все получилось… Ай-ай-ай…
При этом Карс неведомым образом становится еще больше, огромная лапа упирается в лоб Ассандру, легко толкает назад, к дивану, а вторая, не менее жуткая ладонь прихватывает за горло готового кинуться Волка. И поднимает над полом…
Становится тихо.
Только слышно мое взволнованное дыхание, да хриплый рык Волка.
Ассандр, отброшенный на мягкий диван, встает, приводит себя в порядок, смотрит на меня сначала, словно убеждаясь, что я цела, потом на Карса:
– Все. Спасибо.
– Все? – гулко уточняет Карс, поворачиваясь к Волку, и тот кивает.
– Ну вот и хорошо… – бубнит миролюбиво Карс, – а то как-то неловко все… да…
После неслучившейся потасовки мужчины пьют примирительные полбутылки, а я лечу нервы ликерчиком.
Именно он и начинает играть в крови, заставляя быть разговорчивой:
– Но, послушайте… А если я не хочу? – спрашиваю я непонятно, кого и непонятно, что, в пространство обращаюсь, но меня понимают.
– А тут без вариантов, – тихо рычит Волк, – Анджееру вы нужны, миледи, он может потянуть время… Не смотри на меня так, Ассандр, ты сам все понимаешь… Он может миледи поселить во дворце и устроить что-то вроде смотрин. И вы, миледи, должны будете выбрать достойного…
– Но… У меня есть муж! Это, в конце концов, неприлично…
– Неприлично, это если Зарнихи просто так вас заберут, миледи, как и намереваются… Кстати, этот особняк хорошо охраняется?
Ассандр кивает, и я с облегчением вижу, что он уже более спокоен. Похоже, даже просто мысль о том, что я буду где-то на расстоянии, заставляет его выходить из себя.
– Конечно, Ассандр может просто отказаться и утащить вас, миледи, обратно в родовой замок в горах, и там добраться до вас будет крайне сложно, – продолжает Волк, – но тогда вы официально рвете все отношения с Императором… А это чревато… Не только для вас лично, но и для вашей семьи, миледи… И это я не говорю, о политической стороне вопроса… Зарнихи обладают достаточной властью, чтоб настроить против людей драконов… И они это сделают, если не получат свои привилегии и право участвовать в церемонии выбора… Ну и война… Неизбежна в таком случае. Скажите, миледи, вам понравится жить в воюющем государстве?
Я замираю, сжимая бокал в пальцах с такой силой, что он, того и гляди лопнет.
Рядом, за стеной, еще что-то с грохотом падает, и Ассандр торопливо подходит и обнимает меня, забирает из кресла и тянет на диван, усаживая на себя.
– Все будет хорошо, Дари… Тебя никому не отдам… Никому…
Его шепот успокаивает, хотя нервы все равно на пределе.
– Что нам делать, скажи? – спрашиваю я.
И в самом деле, очень серьезно жду ответа.
Они должны что-то придумать, эти умные мужчины…
Ох, как хорошо было бы просто закрыть глаза и спрятаться за их спинами, но… Но, судя по ускользающим от меня взглядам, не получится…
– Я прошу прощения, миледи, лорд… – возникает внезапно перед нами Управляющий, – но прибыли барон Касси и вдовствующая баронесса Касси. Они ждут в гостиной…