Глава 18

Коридоры Зимнего дворца были сказочно-ледяными. По стенам ползли узоры, да не просто абстрактные, а повествующие о событиях, как полагаю, давно минувших дней: драконы сражались с полуженщинами-полуптицами, вырывая из их лап букеты цветов; деревья, созданные из мельчайших снежных иголочек, в центре которых на меня смотрел огромный кабан с опасными бивнями, а сверху на него летел крылатый ящер с высоким гребнем и гибким хвостом; водопады, зачарованные так, словно вода действительно текла – ледяная магия двигалась, создавая живые картины.

Под потолком висели светильники в форме снежинок, а сам потолок был зачарован так, будто и не потолок вовсе, а вьюжное небо. Ступая по ковровой дорожке, казавшейся снегом, в ледяных туфельках на каблучке и такого же цвета платье с многослойной шифоновой юбкой, которую приходилось приподнимать, я чувствовала себя настоящей золушкой.

Хотя кольцо, надетое графом, снять так и не удалось. Пробовала с мылом, с маслом, пыталась магией – бесполезно. Кольцо сидело как влитое. Магия, не иначе!

Марта была просто мастерицей по прическам и макияжу, впрочем меня не сильно это радовало: мне хотелось увидеть свою настоящую внешность под обликом Иветты. Хотя сегодня у меня определенная цель.

Я сбежала из покоев раньше назначенного графом Оругским времени, чтобы успеть поговорить с Владыкой, поэтому спешила на бал, как могла. Каблучки тонули в «снегу», пальцы судорожно сжимали ткань юбки, когда из-за поворота вышел его светлость!

Я даже улыбнулась. Нашла! Это оказалось проще, чем я думала. Но улыбка быстро растаяла, когда я увидела, с кем он идет за руку.

Иветта в моем облике. Темно-мандариновое платье совершенно не подходило к моим пепельным волосам. Мне нужны холодные оттенки одежды, а не теплые. Ну что она творит! Хотя, впрочем, сейчас это не моё дело.

– Иветта, – поприветствовал меня Владыка, окинув удивленным взглядом. – Добрый вечер.

– Добрый…

– Иветта, ты одна, без спутника, – протянула настоящая Иветта, смотря на меня лже-сочувственно, пока я пыталась прочитать взгляд Владыки.

Было в нем что-то… не могу объяснить. Завороженное?

– Прекрасно выглядите, леди Тильд, – произнес Ллайд, все еще продолжая смотреть на меня.

– Хотя, мне кажется, это платье больше подходит мне, – вставила Иветта с долей превосходства и в то же время – зависти.

Да неужели? Ведь её внешность – это моя! Но платье и правда мне бы подошло, моему истинному облику.

– Согласен, – кивнул Ллайд и посмотрел на Иветту. – Ты – самая прекрасная девушка в моем окружении. Твоя красота… не описуема.

Они еще и на «ты». Фи, какая гадость.

– Вы уж постарайтесь, опишите, ваша снежность, – протянула я, надо же, сколько во мне яда. – Раз внешность для вас так важна!

Вот как, скажите мне, как из Золушки я превратилась в несчастную русалочку? Причем вроде как мне должно быть приятно, хвалит-то мою внешность, моей внешностью восхищается, но… но душа-то важнее.

– Ваша снежность? – зацепилась за слова Иветта и брезгливо поморщилась. – Как необычно.

– Иветта вообще необычная девушка, – кивнул Ллайд, вновь посмотрев на меня. – Не так ли?

Что он хочет этим сказать? Что такого обо мне наговорила Иветта? Повисло напряженное молчание. Иветта смотрела на меня с легким прищуром.

– Вот ты где, Иветта! – нарушил тишину грубый голос графа Оругского, заставив меня и настоящую Иветту вздрогнуть.

Рука Невилла легла мне на талию, что не укрылось от внимания Владыки. Посол поклонился Владыке Льда, а я подхватила его за руку, положив голову на плечо.

– Ах, граф, какая радость, что вы нашли меня! – сладко протянула я, и заметила заледеневший взгляд Владыки.

Значит, все-таки что-то чувствует! Иветта хмыкнула и потянула его снежность за собой в зал. Граф наклонился ко мне.

– Почему ты не надела платье, присланное мной? – зарычал граф, хмуро сдвинув брови. – Наши наряды были парными!

Теперь я заметила, что его сиятельство был облачен в грязно-зеленый камзол. Ох, этот ужасный цвет! Но если то платье единственное, что прислал граф, то кто же подготовил остальные? Неужели Иветта расщедрилась? Или…

– Идем, – оборвал мои мысли граф и потащил в сторону зала.

Надеюсь, мне удастся перекинуться еще парой-тройкой слов с этим ледяным драконом, падким на красоту. Внешность моя, видите ли, ему понравилась! С одной стороны, конечно, приятно, но вот с другой… душа ведь намного важнее!

Двери перед нами распахнулись, и после короткого представления мы вошли в пышно украшенный зал. Зеркальный потолок отражал всех гостей, которые мазнули по нам безразличными взглядами и вернулись к непринужденным беседам. Они смеялись, пробовали закуски, запивали игристыми напитками из фужеров с золотой каймой. Прекрасные мужчины с не менее прекрасными дамами – драконы и драконицы, которые выделялись на фоне людей элегантностью, умением подать себя, длинными роскошными волосами самых разных оттенков.

Я в самой настоящей сказке! А вон там кто?… Группа высоких людей с длинными светлыми волосами и заостренными ушами. Эльфы?…

Среди гостей я тут же нашла знакомую – ректоресса в темно-сером платье, темноволосая, с одной седой прядью в волосах, сегодня она мне напоминала Круэллу де Виль. Опасная, обозленная, красивая. От неё следует держаться подальше.

К графу подошел еще один посол. Они обменялись любезности, разумеется, я была представлена как невеста. Нас поздравили с грядущим радостным событием, я кивала и улыбалась, а потом…

– Ваше сиятельство! – воскликнул Скайн совсем рядом и подмигнул мне. – Позвольте украсть на один танец вашу спутницу.

– Но первый танец… – начал граф, но осекся, вспомнив, что разговаривает с племянником самого Владыки. – Разумеется, лорд.

– Благодарю, – подмигнул Скайн и, подхватив меня под руку, увел куда-то в круг гостей, которые, впрочем, и не танцевали.

– Спасибо, – выдохнула я, – хотя бы немного отдохну от графа.

– Ты думаешь, я тебя верну? – изумился Скайн и его лицо причудливо вытянулось. – Ив, откуда такая наивность? Я украл тебя.

– Украл? – теперь пришло время изумляться мне.

– Конечно! Ты знаешь, что эти балы – наискучнейшее времяпровождение? Особенно международные. Все незамужние девушки просто жаждут познакомиться со мной в надежде стать моей истинной. Поэтому обычно я вешаю на себя полог незаметности. К слову, если разрешишь, я повешу его и на тебя.

– Полог незаметности?

– Да, благодаря зеркальной ледяной магии взгляды людей будут буквально соскальзывать с тебя, – кивнул парень. – Ну так что?

– Еще спрашиваешь!

Скайн начертил в воздухе какие-то символы, превратившиеся в серебристое свечение, охватившее меня. Снежный взял у проходящего мимо официанта, не обратившего на нас никакого внимания, два бокала пунша и подал один мне. Пунш оказался ягодным, с кислинкой.

– Ты определенно должна расслабиться, – произнес Скайн. – Выбрось все дурные мысли из своей головы. Здесь и сейчас – только мы, этот бал и вечер, полный веселья.

Хм, а ведь он прав! Эти две недели в новом мире выдались ух какими тяжелыми!

– Знаешь, Снежный, моя честь с этой минуты на твоей ответственности.

– Какое счастье, что я на твою честь не претендую.

– Давно ли? – спросила я.

– Как понял, что ошибался. Я тогда видел взгляд дяди и всё понял. За неделю переосмыслил свои поступки и отношение к тебе. Ты нравишься мне, Ив, очень нравишься, но от истинности наши чувства далеки. Истинность – это любовь, а не просто симпатия. Она сдавливает горло и сердце, не дает вздохнуть без возлюбленной, а я… я могу без тебя дышать, улыбаться, флиртовать. Ты занимаешь не все мои мысли, а лишь часть.

– Мне отрадно это слышать, – искренне ответила я и подала ему ладонь. – Иметь такого друга намного лучше, чем безответно влюбленного.

Скайн пожал мою руку и потянул меня на себя. Когда я буквально упала на него, оказавшись в объятиях, парень прошептал:

– Однако что творится с дядей, м-м? Почему он называет истинной другую с внешностью той статуи в академии?

Я не ответила, зато почувствовала на себе взгляд. Этот взгляд я узнала в многолюдной толпе, и тут же нашла его источник. Ллайд смотрел исключительно на меня. И удивительное дело – совсем не хотелось покидать объятия Скайна, наоборот, я широко улыбнулась и обняла парня за плечи.

– Скажи, а нас сегодня никто не сможет увидеть?

– Только более сильный снежный маг, – ответил парень. – Но не переживай. Я один из сильнейших.

Но не сильнее Владыки. Что ж, ваша снежность, смотрите! Любуйтесь! Сегодня я буду исключительно веселиться.

– Так что по поводу танца? Только знаешь… не умею я танцевать дракмарские танцы.

Скайн посмотрел на меня с удивлением, но ничего не сказал, зато кивнул на возвышение. В этот момент по залу разнесся перезвон, словно все гости одновременно ударили ложечками по фужерам, хотя никто этого не делал. На возвышении стояли Ллайд и два его друга, виденных мной на площади. У темноволосого мужчины несколько прядей были были сплетены в косички и убраны назад, а черный камзол делал его еще более таинственным. Он был словно воплощением самой тьмы. Дракон приобнимал за талию хрупкую девушку, чьи пшеничные волосы на свету казались живым огнем. А вот второй, с красными волосами, улыбался и источал радушие, а рядом с ним стояла знакомая мне девушка – я видела её во дворце жемчужного дракона. Кажется, её звали Аной.

– Его императорское величество Ардаан Ониксовый и Владыка Огня Джарен Огненный с супругами, – шепнул Скайн. – Неразлучная троица драконов, вместе с моим дядей.

Впереди и правда стоял Ллайд с поднятой вверх рукой.

– Да начнется бал, – был краток Владыка и шевельнул пальцами.

С них сорвалась снежная магия: прекрасный олень, словно патронус*, сорвался с рук и устремился в зал, чтобы взлететь в небо и рассыпаться миллиардами снежинок.

– Как красиво! – прошептала я.

Зазвучала музыка. Я завороженно следила за снежинками, а императорская чета меж тем начала легкий волнительный танец. Вскоре к ним присоединились Джар с Аной, а вот Ллайд не спешил вступать в круг танцующих. Я вообще потеряла его из вида.

– Потанцуем, – произнес Скайн и повел меня в центр зала, предварительно поставив ополовиненные фужеры на поднос проходящего мимо лакея.

– Вряд ли это можно расценить как приглашение, – произнесла я, оказываясь в объятиях этого жутко наглого студента.

Странное дело, но люди вокруг не замечали нас, не сталкивались с нами, словно подсознательно видели, но в то же время даже взгляд не задерживали на нашей паре.

– Смотри, ректоресса опять пышет гневом, – хмыкнул Скайн, бросив взгляд в сторону, и отклонил меня назад, как требовала фигура танца.

– Давно хотела спросить, что между ними произошло? Между магистром Тайри и Владыкой Льда.

– Вообще это страшная тайна, – доверительно сообщил Скайн, вновь закружив меня в подобии вальса. – Я сам об этом услышал случайно, когда в кабинете разговаривали родители. Но тебе по секрету расскажу, только ты больше никому, обещаешь? Ведь эта история случилась давно… Некоторые знают, что у Владыки Льда была истинная, но думают, будто она – человечка, потому и не сложилось, а дядя не опровергает эти слухи, чтобы защитить имя леди Тайри. Драконы очень редко связывают свою жизнь с вами… но не суть. Они с Тайри ровесники и когда-то даже учились вместе, собственно, тогда они и познакомились. Начала образовываться связь. Дядя был примерно моего возраста. Максималист. Ледяные очень долго влюбляются, ему на осознание чувств потребовалось несколько лет.

Неужели? А мне казалось, что ему нужна всего лишь пара недель. Или все дело в избраннице? Ко мне он начал чувствовать все быстрее. По крайней мере, в какой-то момент мне показалось, что он что-то чувствует.

– А Тайри всегда была себе на уме, она не хотела создать семью, она хотела славы и признания. Она полюбила дядю, только вот хотела стать равной ему по силе, но за его счет. Ты ведь знаешь, что если истинная или истинный у дракона или драконицы оказывается человеком, то ритуал единения сравнивает продолжительность жизни человека с драконьей? Она решила использовать основу этого ритуала, изменив его так, чтобы забрать у дяди часть сил и сравниться с ним по резерву.

– И все ради славы и признания? Какая глупость! Нельзя забирать у человека, тем более у любимого, что-то без спроса. К тому же тот, кто любит, готов сам все отдать. Я думаю, Ллайд бы и сам согласился на такое, насколько я его узнала, ей следовало лишь попросить.

– Верно, – немного удивленно отозвался Скайн и отошел на шаг, чтобы я покружилась вокруг своей оси. И вновь притянул меня к себе. – Ты очень правильно понимаешь союз истинных, хотя родилась в Дартании. Проблема была именно в этом. Дядя готов был отдать часть своей силы, это ведь такая мелочь ради истинной. Но ректоресса решила провести этот бонус ритуала тайком, не сказав об этом прямо, а обманув. Он понял это во время ритуала и прервал его, и вместо единения был проведен ритуал отчуждения. С тех пор дядя ни разу не пожалел о своем решении, а вот Тайри – да.

– Доверие и честность – залог здоровых отношений.

– Разные бывают ситуации, – пожал плечами Скайн. Мы остановились, когда музыка сменилась. – Но в данном случае я на стороне своего дяди.

Пожалуй, я тоже. Ллайда уже предавали, не удивительно, что он боится поверить мне. Теперь мне стала еще более понятна позиция Ллайда в отношении меня, хотя по-прежнему больно.

– Вы видели избранницу Владыки Льда? – тем временем раздавался шепот в толпе, который я прекрасно слышала. – Какая красивая пара! Они словно созданы друг для друга! Очень гармонично вместе смотрятся.

Я даже поморщилась.

– У меня есть идея к концу бала. Ты со мной?

– Обижаешь, – широко улыбнулась я.

Со Скайном было легко и весело. Он постоянно смешил, выдавал каламбуры, комментировал окружающих и обстановку в целом, поэтому уже через час я чувствовала легкость и счастье.

– Кажется, граф ищет тебя, – рассмеялся Снежный, отсалютовав бокалом с пуншем в сторону его сиятельства. – Как ты думаешь, мы сможем над ним подшутить?

– Как?

– За мной.

Ох, чувствую, Скайн подбивает меня на преступление, но сейчас я просто не могла остановиться. В крови бурлил азарт. Мы отправились к графу. Зал был огромным, вмещал себя по меньшей мере человек пятьсот, если не тысячу, поэтому потеряться здесь – не мудрено. К тому же анфиладой из зала шли еще несколько не менее празднично украшенных комнат.

Скайн подхватил поднос у совершенно изумленного официанта, который начал оглядываться в поисках пропажи, и подошел к графу. Не рассмеяться было очень тяжело, потому что Снежный имел вид заправского хулигана, разве что беретки, надвинутой на бок, не хватало.

– Это Ашеная, – кивнул Скайн на фигуристую драконицу среднего возраста с ярко-зелеными глазами, – очень экстравагантная драконица из клана Изумрудных. Ей лишь дай повод устроить скандал. И мы сейчас ей его дадим.

В этот момент граф, разговаривавший с каким-то мужчиной, развернулся. Скайн подстроил так, что поднос оказался под его рукой, он его толкнул, и все содержимое, включая бокалы с пуншем, полетело в Ашенаю. Быстро смывшись на два шага подальше вместе с подносами, мы со Снежным замерли. Женщина взвизгнула, стряхнула капли, потопталась каблучками на стекле и… выбросила руку со своим фужером вперед. Граф никак от удивления увернулся, зато пунш попал в эльфийского посла. Ашеная, лишь на миг побледнев, выдала:

– Это новая традиция, которой меня научила внучка. Если напиток слишком вкусный, то надо делиться подобным образом с тем, кого очень уважаешь.

– Удивительная традиция, – сквозь зубы прошипел эльф и… выбросил содержимое своего фужера в стоящего рядом огневолосого неизвестного дракона.

При этом осклабился, прекрасно понимая, что это месть. Но тот дракон тоже не из глупых, поэтому вернул «ответочку» своему «приятелю». Граф Оругский стоял как громом пораженный, боясь сдвинуться с места, а Скайн взял меня за руку.

– Теперь бежим.

– Далеко собрались? – прошептали над самым ухом.

– Теперь каждый сам за себя, – сообщил Скайн и быстро смылся с глаз своего дяди, я же осталась стоять напротив Владыки Льда, веселая и ужасно смелая.

– Подальше от вас, ваша снежность, – сложив руки на груди и вытянув подбородок, заявила я. – Уйдите с дороги!

– А если нет?

– Поцелую!

– Это угроза? – рассмеялся Владыка, стрельнув в меня насмешливым взглядом. – Ладно уж, я потерплю.

– Неужели вы подумали, что я говорю о вас? – едко спросила я, чувствуя себя триумфатором. – Я поцелую любого другого, чтобы позлить вас. Вот так угроза звучит правильнее.

– Любого? – прищурился Владыка, склонившись надо мной. – Только попробуй. Твои объятия еще можно простить, но поцелуи…

– Вы сейчас говорите как глава попечительского совета? – хмыкнула я. – Опять будете заставлять меня переписывать конспект, м? Или сразу приступим к проверке нижнего белья?

– А… Иветта, – рыкнул его снежность, наклонившись ко мне и схватив за талию. – По-моему, тебе пора.

– Тебя пугает то, что ты не можешь устоять передо мной, когда я веду себя фривольно?

– Меня ничто не пугает, я лишь стремлюсь защитить тебя, – произнес он и со вздохом добавил: – Насколько я знаю, ты еще только невеста графа и тебе следует соблюдать приличия.

– Кто бы говорил, – рыкнула я. – Она вешается на тебя!

– Она моя истинная, – хмыкнул Ллайд, склонив голову на бок. – Разве не так?

– А он мой жених.

– А Скайн тоже твой жених? – едко спросил его снежность.

– Ты же ревнуешь, – выдохнула я, застонав и накрыв его ладони на своей талии своими. – Разве сам не понимаешь?

– Я? Ревную? Леди Тильд, вы слишком одурманены, – вновь насмешливо протянул Ллайд и, подхватив меня на руки, направился к выходу из зала.

– Ты куда меня тащишь?

Я уже догадалась, что мы под пологом. А в зале наконец прекратился обмен пуншем и теперь император лично разговаривал с главой эльфов, видимо, пытаясь перевести в шутку это недоразумение. На его черном камзоле я не обнаружила следов жидкости. Вот было бы смешно, если бы его тоже облили. Не удержавшись, я хихикнула.

– Что смешного?

Ответить я не успела. В этот момент раздался бой курантов. Мы как раз дошли до двери, ведущей из зала, когда начался обратный отсчет.

– Так знакомо, – прошептала я, вспомнив зимний бал.

Ллайд посмотрел на меня, казалось, с нежностью, но никак не прокомментировал. Интересно, он уже все понял и лишь играет роль? Или все еще считает Тильд своей избранницей, а меня – приятным времяпрепровождением?

– Семь… шесть… пять…

Гости отсчитывали время, а мы с Ллайдом смотрели друг на друга.

– Четыре, три… два… один!

Фейерверки, звон бокалов, поздравления. Но мы стоим и по-прежнему смотрим друг на друга. Точнее, стоит он, а я полулежу у него на руках, обхватив ладонями мужскую шею. Как он может становиться с каждым днем еще красивее, привлекательнее? Так хотелось провести пальцами по линии скул, бровей, дотронуться до переносицы. Это наш первый Новый год вместе. И скорее всего последний.

– Ллайд…

Он начал наклоняться ко мне и в этот момент…

– А-а!

Женские крики и мужская ругань заполонила зал. Над потолком, посмеиваясь, летали крылатые мелкие существа – выглядели они как гоблины, только голые и черные. Они противно посмеивались и визжали, срывая у женщин украшения, распуская волосы, а мужчин душа шейными платками. Ллайд рядом простонал.

– Скайн… убью мальца!

– Он выпустил каких-то существ?

– Из зоотеррариума на территории дворца, – кивнул Ллайд. – Боюсь, этот вечер запомнится надолго.

– Это точно, ваша снежность.

Ллайд вынес меня в коридор и быстрым шагом направился к скрытой нише. Нажав на какие-то камни в стене, он открыл тайный ход. Спустя три минуты мы уже были в моих покоях. Мне оставалось лишь удивленно озираться по сторонам. Ллайд поставил меня на ноги в центре комнаты и отступил на три шага, обратно к тайной двери.

– Во все комнаты есть тайные ходы?

– Нет, – с улыбкой ответил Ллайд. – Отдыхай… Иветта. Спокойной ночи.

– Стой! – воскликнула я и развернулась к нему. – Ты разгадал загадку?

– Какую? – изумился дракон. – Не понимаю, о чем ты говоришь. Добрых снов.

Он ушел, а я… я осталась с полным раздраем чувств. Не понимаю его! Неужели он обо всем догадался и лишь притворяется, чтобы вывести Иветту на чистую воду? Но почему не хочет посвятить меня в свою игру? Возможно, я не лучшая актриса, но…

Я ведь с ума сойду, пока не докопаюсь до истины!

_______________________________

*   Патронус (англ. Patronus, лат. patronus – защитник) – магическая сущность, вызываемая заклинанием «Экспекто патронум» из мира «Гарри Поттера» Джоан Роулинг. Может быть выражена как просто облако серебристого пара, так и обретать различные формы (так называемый «телесный Патронус»).