Глава 28

Утро встретило меня не бодрящим ароматом кофе, а унылым видом пустой кассы. Детективное агентство отчаянно нуждалось в новых клиентах. А клиенты, как известно, с неба не падают. Даже в нашем городке, где с неба порой валится такое, что лучше бы уж клиенты.

- Так, господин Инквизитор, собирайся, - бросила я Дамиану, который с подозрительным интересом изучал свое идеально загримированное лицо в зеркале. - Идём нести свет разума и наши визитки в массы. Будем рекламироваться.

Он оторвался от своего увлекательного занятия и посмотрел на меня с таким видом, будто я предложила ему принять вместе пенную ванну с лавандой.

- Рек-ла-ма? - протянул он, старательно выговаривая слоги. - Там много людей. Может я останусь дома?

- Ничего страшного! Ты держишься, как настоящий кремень! - я вручила ему пачку свеженапечатанных флаеров. - Твоя задача - мило улыбаться, хлопать ресницами и молчать. Просто раздавай бумажки. Справишься? Главное, не пытайся никого укусить. И если вдруг почувствуешь себя плохо, сразу говори мне!

Уже на выходе я споткнулась о какой-то листок, подсунутый под дверь. "Грандиозная распродажа! Новейшие котелки с антипригарным покрытием из чешуи саламандры! Только сегодня!"

Пф-ф. Дилетанты. У меня котелок еще от прабабки, он такое помнит, что любая саламандра от зависти бы икнула. Скомкав рекламку, я выкинула ее в урну.

Центральная площадь гудела, как растревоженный улей. Торговцы наперебой расхваливали свой товар, где-то надрывался глашатай, а из ресторана доносились звуки драки и разухабистой песни. Идеальная среда для поиска потенциальных клиентов с проблемами.

- Вперед, мой любитель древностей! - скомандовала я, и мы ринулись в толпу.

Я действовала с энтузиазмом торнадо.

- Пропал любимый гримуар? Муж-урдак ушел к русалке? Вас сглазил сосед-гоблин? Детективное агентство решит ваши проблемы! Быстро, качественно, с гарантией!

Дамиан, на удивление, справлялся. Он молча протягивал флаеры, одаривая прохожих своей самой страдальческой, но оттого не менее эффектной улыбкой. Парочка юных девиц даже хихикнула и кокетливо поправила челки. Еще бы, такой мрачный красавчик. Если не знать, что его внутренний мир состоит в основном из желания отведать чужих мозгов, можно и влюбиться....

Внезапно он дернул меня за рукав и сунул под нос клочок бумаги. Я узнала оборотную сторону нашей же рекламки. Кривым, печатным почерком там было выведено:

"СУПЕРМАРКЕТ „ГОРГУЛЬЯ“. СЕГОДНЯ. СВЕЖИЙ ЗАВОЗ. МОЗГИ".

Слово "мозги" было подчеркнуто трижды.

Сердце пропустило удар. Это что еще за новости? Откуда он это взял? И что за супермаркет для гурманов-некрофагов открылся в нашем городе?

- Дамиан, - прошипела я, стараясь, чтобы моя улыбка не превратилась в нервный оскал. - Где ты это взял?

Он неопределенно мотнул головой в сторону толпы.

Так, Лика, без паники. Это может быть что угодно. Кулинарный фестиваль экзотической кухни. Розыгрыш. Глупая шутка. Но интуиция, натренированная годами общения с сомнительными личностями, вопила дурным голосом.

- Знаешь что, милый? - я ласково потрепала его по щеке. - Я что-то проголодалась. Сбегай вон в ту лавку, купи мне пирожков с капустой. А я тут пока… поработаю.

Он кивнул с таким облегчением, будто я отпустила его на волю из рабства, и немедленно растворился в толпе.

Я же, изображая бурную деятельность, присела на бордюр, достала поближе все свои зелья и амулеты стратегической защитной важности и принялась украдкой сканировать площадь.

Кто мог подсунуть ему эту записку? Кто ещё знает его тайну? Неужто наш знакомый уже что-то придумал? Взгляд метался от одного лица к другому: вот гном, торгующий самоцветами, вот эльф, с надменным видом выбирающий капусту, вот группа подвыпивших орков… Ничего подозрительного.

И в этот самый момент земля дрогнула.

Из дальнего конца площади донесся пронзительный женский визг, затем еще один, и еще. Толпа шарахнулась в стороны, как стая перепуганных рыб, образуя пустой круг. А в центре этого круга…

Воздух загустел, запахло серой. Из-под брусчатки, разрывая ее, словно бумагу, полезло нечто.

Огромное, покрытое слизью и хитином, с несколькими парами фасеточных глаз и пастью, полной зубов, похожих на ржавые кинжалы ещё и с длинными щупальцами впридачу. Оно издало оглушительный рев, от которого зазвенело в ушах.

Ну вот. А я даже позавтракать нормально не успела. Может его сожрать? Хотя альтернатива так себе. Навряд ли там есть мозги или хоть что-нибудь их напоминающее.

Толпа, еще секунду назад бывшая шумным, пестрым сборищем, превратилась в визжащую, паникующую массу. Кто-то падал, кого-то топтали, но общее направление движения было одно - подальше от этого исчадия преисподней.

Я же, вопреки здравому смыслу и инстинкту самосохранения, осталась на месте. Во-первых, бежать было уже поздно. Во-вторых, любопытство - профессиональная черта, которая переживет даже апокалипсис и весьма поганая.

Демон, насладившись произведенным эффектом, медленно повернул свою уродливую башку в мою сторону. Видимо, я, сидящая столбом посреди всеобщего хаоса, показалась ему наиболее интересной (или самой глупой) целью.

- Отлично, - пробормотала я, поднимаясь на ноги и отряхивая юбку. - Только демонической инвазии для полного счастья и не хватало. Надеюсь, у тебя нет аллергии на ведьм?

Монстр в ответ клацнул челюстями и сделал шаг в мою сторону, оставляя на брусчатке дымящиеся следы. Щупальца нервно подергивались, а фасеточные глаза, казалось, пытались заглянуть мне прямо в душу. Или в сумочку, где лежали остатки вчерашнего пирожка.

Так, Лика, думай. Вариант А: героически погибнуть. Не подходит, у меня еще абонемент в библиотеку не закончился. Вариант Б: попытаться договориться. Судя по его интеллектуальному выражению лица, переговоры будут короткими и, скорее всего, закончатся моим перевариванием. Остается вариант В: импровизация. Мой любимый.

Я выставила вперед руку в умиротворяющем жесте.

- Спокойно, большой и склизкий. Мы же цивилизованные существа, верно? Давай обсудим твои претензии к этому миру. Тебя не устраивают налоги? Цены на недвижимость? Отсутствие парковочных мест для межпространственных тварей?

Демон склонил голову набок, явно не оценив мой дипломатический талант, и издал звук, похожий на скрежет ржавого железа по стеклу. Затем одно из его щупалец метнулось вперед с молниеносной скоростью.

Вдруг из-за угла вылетел Дамиан с бумажным пакетом в руках. Увидев посреди площади монстра и меня, он замер, как вкопанный. Но быстро пришел в себя и метнулся ко мне, закрывая своим могучим телом.

Взгляд демона упал на пакет в руках Дамиана. Все его глаза расширились, а из пасти закапала слюна.

- ПИ-РО-ЖОК! - взревел он, и в этом реве было столько тоски и вселенского голода, что у меня защемило сердце.

Озарение - страшная сила. Оно ударило меня по голове второй раз за день. Я выскочила из-за спины своего зомби, выхватила из пакета еще теплый, ароматный пирожок и протянула его демону.

- Какой миленький! Да он просто голодный! Может, возьмем его себе?

Демон замер, недоверчиво глядя то на меня, то на пирожок. Потом осторожно, кончиком одного щупальца, взял угощение, поднес к пасти и откусил. Его фасеточные глаза закатились от удовольствия. Он проглотил остаток в один присест и благодарно посмотрел на меня.

А потом вильнул от счастья всеми своими щупальцами и уселся рядом, как огромный, уродливый, но внезапно очень довольный щенок. Права старая добрая поговорка - путь к сердцу любого мужика лежит через желудок.

Ну чем не идеальный питомец? Идеальный. А насчет запаха… что-нибудь придумаем. Может, прабабкин рецепт освежителя воздуха "Альпийская свежесть с нотками болотной мяты" поможет.

Дамиан смотрел на эту идиллическую картину с выражением крайнего неодобрения.

- Лика, - произнес он с укоризной. - У нас уже есть один. Твой коп-истеричка. Куда нам ещё одного?

Я только фыркнула, почесывая демона за хитиновым ухом.

- Ничего, в тесноте, да не в обиде. Назовем его… Пирожок. Если Валериан будет дёргаться, скормим ему. Что добру то пропадать? А теперь, Пирожок, расскажи-ка мне поподробнее, кто тебя сюда послал.