ГЛАВА 5. ИНОПЛАНЕТНАЯ КУЛИНАРИЯ

К обеду я окончательно осознала две важные вещи. Первая: на «Гелиосе-9» абсолютно все работают так, словно корабль лично бьет их электрическим током за малейший простой. Вторая: если утром ты чуть не рухнула в рубке в объятия легендарного, невыносимого адмирала, то к обеду об этом, вероятно, уже знает половина корабля, а вторая половина вот-вот узнает. Потому что космос огромен, но коллективы в замкнутом пространстве всегда обладают пугающей тягой к сплетням.

Главная корабельная столовая оказалась огромным, шумным помещением с панорамными иллюминаторами, за которыми медленно проплывали звезды. Здесь было куда менее уставно, чем на остальном крейсере. Пахло всем сразу: острыми специями, жареным мясом, чем-то откровенно йодистым, сладким сиропом и чем-то таким, от чего мои земные рецепторы вежливо рекомендовали покинуть помещение.

Я взяла поднос и впала в легкий ступор у линии раздачи. Половину предложенных блюд я могла классифицировать только как «неизвестные организмы, пережившие кулинарную обработку не до конца». Рядом со мной бесшумно материализовался громадный Варг Несс.

— Первый раз на общей кухне? — спросил командир штурмовиков со сдержанной, клыкастой улыбкой.

Да, ибо до этого я доедала то, что мне с собой собрала мама.

— Если я отвечу «нет», это будет слишком очевидная ложь? — вздохнула я.

— Не бери зелёное желе с пузырьками на третьей полке, — по-дружески посоветовал ор'хан, нагружая свой поднос горой протеиновых брикетов.

— Почему? Оно живое?

— Нет. Но оно не для людей. Съешь, и сначала увидишь повсюду разноцветные пятна. А потом, возможно, своих предков.

В итоге на моём подносе оказались запечённые белковые ломтики (надеюсь, соевые) и серый волокнистый гарнир, который, я искренне верила, всё-таки был едой, а не переработанным промышленным утеплителем. Я нашла глазами знакомые лица и села за стол к Данверсу, Лиори и навигатору Эшу.

— Ну? — нетерпеливо спросила Лиори, как только я опустилась на стул. Ее перламутровая кожа мерцала от любопытства. — Он правда такой страшный вблизи, когда злится?

— Кто? — я сделала вид, что не понимаю, о ком речь.

— Адмирал, конечно. Не прикидывайся невинной овечкой, Ами. Эш видел записи с камер мостика. Говорят, ты там пыталась летать.

— Он... Крайне требовательный, — дипломатично ответила я, брезгливо ковыряя вилкой серый гарнир.

— Трусиха, — ласково протянула Лиори.

Я не успела придумать достойный ответ, потому что столовая вдруг на долю секунды словно подобралась. Гул голосов не стих, но тональность изменилась — как волна, проходящая по поверхности воды перед штормом. Я обернулась и увидела, как в двери вошёл Каэр Тар-Эн. Один. Без своей обычной свиты помощников. Несколько офицеров вытянулись, он ответил им едва заметным, небрежным кивком. Я, как полная идиотка, уставилась на него слишком пристально. Настолько, что Каэр, шагая к раздаче, повернул голову. Наши взгляды пересеклись через весь зал, и меня словно ударило током. Я тут же поспешно уткнулась носом в тарелку, чувствуя, как горят щеки.

Свободных мест в офицерском секторе столовой почти не осталось, что не удивительно, учитывая идеальный график работы сотрудников и общее обеденное окно для большого количества сотрудников. Ели в несколько смен, все-таки корабль огромен, и каждая смена была забита под завязку. Я числилась во второй с часа дня и до половины второго. Адмирал, похоже, тоже.

Каэр прошел мимо рядов и, к моему ужасу, остановился прямо у нашего стола.

— Старпом.

— Сэр, — Данверс чуть отодвинулся. Каэр поставил свой поднос и сел. Прямо напротив меня.

Я с болезненной ясностью осознала, что Лиори, Эш и Данверс теперь изо всех сил делают вид, будто их страшно интересуют собственные тарелки, но их уши буквально локаторами развернуты в нашу сторону.

— Младший аналитик, — ровно произнес адмирал, разрезая кусок жесткого мяса у себя на тарелке с пугающей хирургической точностью. — Вы уже освоились в секторе?

— Начинаю, сэр, — пробормотала я.

— «Начинаете» — не то же самое, что «освоились». На орбите X-77 у вас не будет времени на раскачку.

Чтобы скрыть нервную дрожь в руках, я решила выпить из своего стакана, который автоматика выдала мне вместе с едой. Это было роковой ошибкой. Напиток оказался не просто горячим. Это была концентрированная жидкая лава с привкусом перца чили и аккумуляторной кислоты. Я сделала большой глоток, обожгла нёбо, вдохнула слишком резко и закашлялась. Не элегантно. Не тихо. А как человек, которого прямо сейчас жестоко казнят кипятком на глазах у высшего командования.

Слезы брызнули из глаз. Я попыталась судорожно вдохнуть, но спазм намертво перекрыл горло. Я замахала руками, задыхаясь.

— Осторожнее, — сухо и без малейшей паники сказал Каэр.

Он не стал звать медиков. Он даже не изменился в лице. Он просто плавно протянул руку через стол и подвинул ко мне свой личный стакан с чистой, ледяной водой.

— Пейте, Ветрова. Или вы собираетесь героически погибнуть прямо в столовой, лишив меня единственного аналитика на корабле? Замену вам пришлют не скоро.

За столом стало так тихо, что можно было услышать, как Лиори перестала дышать. Я дрожащей рукой вцепилась в его стакан и сделала несколько жадных глотков. Ледяная вода потушила пожар в горле.

— Благодарю сэр… — прохрипела я, утирая слезы тыльной стороной ладони.

Он протянул руку, чтобы забрать стакан обратно. Его длинные пальцы легли поверх моих, сжимающих стекло. Снова этот короткий, обжигающий контакт. Просто прохладная кожа, но мой пульс взлетел так, будто я только что пробежала марафон в скафандре.

Каэр смотрел на меня. На миг в его глазах появилось то самое странное, хищное, почти собственническое выражение, которое совершенно не вязалось с его амплуа ледяного ублюдка.

— Для начала, Аметист, — произнес он так тихо, что слышала только я, и от моего имени, сказанного этим голосом, по спине пробежала дрожь, — вам стоит перестать пытаться убить себя на каждом квадратном метре моего корабля. Нам скоро высаживаться. И вы мне нужны живой.