Глава 7

Нола действительно шла за мной, но держалась на расстоянии. Как же я хотела, чтобы вчерашний ливень обрушился на город и высокомерная магичка промокла с головы до ног, но, как назло, небо только хмурилось, а к вечеру вообще прояснилось.

Нола ждала меня у каждого дома пациентов, а после сидела в коридоре больницы и читала книгу. Посетителей в этот раз было немного. И слава Создателю, потому что магичка привлекала внимание слишком короткой юбкой, по мнению горожанок, и стрижкой. В столице многие девушки начали так стричься, а вот в провинции пока не признавали короткие волосы у лиц женского пола.

Даже если Нола меня ужасно раздражала, я не смогла позволить девушке сидеть голодной. Поэтому пригласила ее разделить мой скромный обед. Она не отказалась.

— Я редко занимаюсь охраной, только в крайних случаях, и все время забываю подумать о еде, — призналась магичка, с удовольствием жуя бутерброд с колбасой.

Я достала из ящика стола небольшой пакет с печеньками и порезала булочки с малиновой начинкой.

— Нола, а как продвигается следствие? Мистер Торгест близок к разгадке?

— Вард почти не делится, только раздает указания. Вчера, например, я сидела со списком автовладельцев Голстона, искала хозяев небольших фургонов и грузовиков. К радости Варда, таких оказалось немного.

— Можете сказать кто?

Нола приподняла удивленно брови.

— Просто интересно, если честно, я даже не представляю, что убийца — один из жителей Голстона.

— Я не помню, уже ночью составляла список, а утром его вручила Варду. Ничем не могу помочь, — усмехнулась Нола.

Я была почти уверена, что она сейчас врала. Но осуждать девушку не за что, и я оставила попытки хоть что-то разузнать. Зато тоже смогла помучить любопытную магичку, когда Нола стала спрашивать про Алету и мои сны.

— Ничего не помню, просыпаюсь и тут же забываю, — спокойно произнесла, откинувшись на спинку стула с легкой улыбкой.

— Один-один. Но я все равно узнаю, ты же все расскажешь Варду уже сегодня вечером, — ехидно объявила девушка.

Понятно, после работы придется топать в участок.

— Так он с тобой не делится. Или надеешься, что в этот раз будет исключение?

— Надежда умирает последней, — пожала плечами Нола, за обе щеки уплетая булочки мистера Фелона.

Сегодня я проведывала его дочку, Мэгги шла на поправку. Бабушка хорошо заботилась о внучке и вовремя давала лекарства.

В дверь кабинета раздался тихий неуверенный стук, и после моего громкого «Войдите» на пороге появилась невысокого роста девушка в длинном синем платье. Сверху было накинуто черное пальто. Фетровая шляпа прошлогоднего фасона совершенно не шла светловолосой незнакомке с большими голубыми глазами.

— Мисс Вейн, я по поводу объявления. Меня мама послала. Вам еще требуется медсестра?

— Требуется.

Я пригласила девушку войти. К счастью, Нола поняла мой тонкий намек, когда я пристально взглянула на нее. Забрав с собой пакет с печеньем, магичка вышла. Незнакомка представилась, как мисс Хелен Моллиган. После получасовой беседы я сразу поняла, что девушка знакома с медицинскими терминами. Хелен уверила, что знает, как ставить капельницу и уколы. Мисс Моллиган окончила училище в этом году и ездила работать на электричке в другой город. Опыта у восемнадцатилетней девушки было маловато.

— Мисс Моллиган, жду вас тогда в понедельник ровно в десять утра. Примерно в это время я заканчиваю обход пациентов и начинаю прием больных уже в больнице. После надо будет приходить пораньше, чтобы приготовить все для принятия посетителей.

— Спасибо, мисс Вейн. Я вас не подведу! — искренне воскликнула Хелен.

Она несмело улыбнулась мне, но глаза радостно блестели.

— И вам не страшно, что будете работать с магом, видящим смерть?

— Я считаю, — девушка осторожно подбирала слова, наверное, не хотела меня обидеть, — вам можно только посочувствовать. Не думаю, что большое развлечение — видеть последние пять минут смерти человека.

— Благодарю за понимание.

И в этот момент я поняла, что мы с Хелен сработаемся.

Как только будущая медсестра вышла из кабинета, Нола снова заглянула ко мне.

— Можно, я побуду с тобой? А то как-то скучновато сидеть в пустом коридоре, даже поболтать не с кем.

— Разве ты не должна меня охранять? — усмехнулась я.

— Оружие у меня с собой. — Магичка похлопала себя по карману куртки. — Успею вытащить, не сомневайся.

Я знала, что всех сотрудников в королевской инквизиции учили самообороне и стрелять из пистолетов. Опасная работа — служить отечеству, и каждый должен был уметь постоять за себя, начиная с руководства до простого уборщика.

— Мне некогда с тобой болтать, — довольно резко сказала Ноле.

— Налью тогда себе еще чайку и выйду, чтобы не мешать.

Дождавшись, когда девушка покинет кабинет, я приступила к работе. Фельдшер не только лечил горожан, в его обязанности входило и ведение нескольких журналов, вплоть до полного отчета использования дорогих лекарств.

Когда стрелки на часах показали пять часов вечера, я устало потянулась и расстроенно подумала, что с удовольствием бы сейчас отправилась домой, а по пути зашла к мистеру Фелону за свежей выпечкой. Потом затопила бы дома печку, пожарила рыбу с картошечкой и, поужинав, завалилась на диван с интересной книгой. Маргоша улеглась бы мне на живот, тихо мурлыча.

Но я вздохнула: меня ждал Вард, и я знала, какой вопрос он задаст первым.

— Рассказала вам Алета, что получала письмо? — Оборотень слегка наклонился вперед и застыл в ожидании.

Желто-карие глаза непроницаемо блестели в свете лампы.

— Да.

Сделала глоток чая и по вкусу сразу догадалась, что его заваривала Нола. Мистер Кендал что-то печатал на машинке и отвлекся, чтобы поздороваться со мной. Деррик, слава Создателю, отсутствовал, а вот начальник полиции представлял жалкое зрелище. Опухшее лицо выдавало мистера Джеффа. Мужчина пил всю ночь, и проходя мимо него, я учуяла запах алкоголя, который не перебивал даже запах сигарет. Мистер Джефф медленно выпускал дым, глаза у него были закрыты, и он никак не среагировал, когда я вошла в участок и со всеми поздоровалась.

— Письмо было без обратного адреса, в нем рассказывалось о «Девичьих камнях» в Голстоне. Неужели, Алета так мечтала выйти замуж, что не испугалась поехать одна в незнакомое место, да еще по анонимному письму?

— Порой отчаянье вынуждает нас совершать странные поступки.

Внимательный взгляд сыщика неожиданно смутил. «Действительно, мне ли не знать», — горько усмехнулась про себя.

— Я думаю, жертва села к убийце в машину, когда возвращалась от разрушенного храма, — продолжила рассуждать вслух, и Вард кивнул.

— Потом он напал на жертву, связал ее, заткнул рот кляпом и привез в Голстон, — тихо произнес оборотень. — У хищника есть убежище, где он творил свои ужасные дела.

— Мистер Торгест, я хочу завтра съездить к «Девичьим камням».

— Решили выйти замуж? — усмехнулся оборотень, и я сразу ощутила на щеках огонь.

Не успела возмутиться, как сыщик серьезно добавил:

— Поедем завтра вместе, возможно, тогда Алета расскажет вам больше.

Вард взял в руку стеклянный шар. Он был непрозрачным и мутным, небольшого размера и умещался на ладони оборотня. Мужчина задумчиво пробормотал:

— Я в шаге от разгадки, но никак не могу кое-что понять — мотив убийства.

— Он маньяк, мистер Торгест, Алету он убил из-за красивых туфель.

— Но есть еще что-то. — Вард, прищурившись, взглянул на шар, а потом на меня. — Вы знаете, что это, мисс Вейн?

— Конечно, я все-таки училась в одной из лучших академий королевства. Это хранитель магии или кведи, его многие так называют. Когда магам очень нужна сила, они небольшое ее количество прячут в шар, а получают обратно в большом объеме.

— Верно, это что-то вроде подзарядки магии, — заметил Вард.

— Я им ни разу не пользовалась, как-то не пришлось. — Я с интересом разглядывала шар. — Можно подержать?

— Нет, сейчас внутри кведи магия Нолы.

— И куда она собралась ее тратить? — удивилась я.

Алета во снах приходила только ко мне.

— Это эксперимент, хочу кое-что проверить.

Желто-карие глаза таинственно мерцали, и я невольно залюбовалась оборотнем: разлетом черных бровей, прямым носом, упрямым подбородком. Вдохнула приятный древесный аромат кожи, и желание коснуться Варда стало таким сильным, что я спрятала руки за спину, сцепив их в замок. Правду, значит, говорили о женщинах, которых оборотни сводят с ума всего лишь одним взглядом. Постепенно и я сдамся, еще наедине побуду с Вардом — и все, прощай моя репутация. Тогда уже меня ничто не спасет.

Мурашки бисером рассыпались по коже, кончики пальцев так сильно зачесались, что я действительно испугалась.

— Если наш разговор закончен, я хотела бы пойти домой. Сегодня был тяжелый день, — торопливо произнесла, поднявшись со стула.

— До свидания, мисс Вейн, — Вард улыбнулся, а я моргнула, пытаясь не замечать, какая обворожительная улыбка у оборотня, показавшиеся опасные клыки лишь придавали мужчине шарма. — Завтра заеду за вами в десять.

— До... до свидания.

Я буквально вылетела из кабинета и пронеслась мимо мистера Джеффа и мистера Кендала, бросив на ходу прощальные слова. Сердце стучало так громко, что наверняка слышали все прохожие, которые попадались навстречу. Я не хотела влюбляться. Не хотела снова ощутить ту страшную боль, когда тебя предают и весь твой мир рушится в одну секунду. Я больше не доверяла мужчинам и игрушкой становиться не хотела. Но чувствовала, что затягивали желто-карие глаза и скоро сбежать не выйдет.

— Самира! Стой!

Отчаянный голос Нолы услышала за спиной, но не стала оглядываться. Я неслась вперед к своему единственному убежищу.

— Самира!

Магичка дернула меня за локоть, вынудив остановиться.

— Ты что, плачешь? — Девушка удивленно стерла с моей щеки слезу.

— Нет, — прошептала я, изумившись своим слезам.

Ком в горле разрастался и мешал говорить.

— Ты так быстро бежала, что я еле догнала тебя. — Девушка и правда тяжело дышала, ее щеки раскраснелись. — Вард слишком грубо говорил с тобой или язвил? Не обращай внимания. Знаешь, сколько раз мне приходилось терпеть его плохое настроение? И ничего, вот стою перед тобой живая.

Нола подмигнула и взяла меня под руку как раз в тот момент, когда из пекарни вышел мистер Фелон.

— Мисс Вейн, позвольте еще раз вас поблагодарить за Мэгги! — воскликнул пекарь и с легким любопытством посмотрел на Нолу.

— Это моя работа, мистер Фелон, — и я с улыбкой представила магичку: — Мисс Нола Скотт, маг королевской инквизиции.

Хотела еще добавить, что мужчина тоже маг, но вовремя прикусила язык: это была не моя тайна.

Нола приветливо поздоровалась с Дави, и у них завязался разговор. Девушка с интересом расспрашивала о пекарне и даже изъявила желание попробовать испечь самой булочки. И это было удивительно! Высокомерие Нолы словно ветром сдуло, и передо мной оказалась очень даже милая мисс.

— Приходите вдвоем, мисс Вейн. — Пекарь так просительно смотрел, что я не смогла отказать. — Буду вас ждать в субботу.

— Я не смогу в субботу.

Завтра с Вардом мы собирались к «Девичьим камням».

— В воскресенье? — с тихой надеждой спросил мистер Фелон.

— Давайте, Нола, у тебя получится? — Повернулась к девушке.

В ее голубых глазах отражался неяркий свет фонаря.

— Вполне, — магичка улыбнулась.

Попрощавшись, мы пошли дальше по улице. Сумерки медленно опускались на город.

— Странный тип, — неожиданно буркнула Нола.

— Почему? — От изумления я даже остановилась и оглянулась: мистер Фелон смотрел нам вслед. — Я решила, что он тебе понравился.

— Ты что! Терпеть не могу бородатых мужчин. Как представлю, что они едят и все падает на бороду. — Нола брезгливо сморщила аккуратный носик. — Есть в нем что-то непонятное, глаза слишком пристально изучали меня.

«А ты его не изучала? — хмыкнула про себя. — Я бы даже сказала, пожирала глазами. И уверена, приврала про бороду». Мистер Фелон следил за своей бородой и вовремя ходил к цирюльнику.

— Взгляд какой-то липкий...

Мы подходили к моему дому, когда раздался автомобильный гудок, и мимо нас медленно проехал грузовик с надписью на кузове «Ритуальные услуги». Мистер Солсбери в знак приветствия приподнял шляпу.

— Ваш знакомый? Никогда бы не села в такую машину. У меня даже мурашки побежали по коже. Кто знает, может, Вард именно этот автомобиль разыскивает, — молвила Нола, провожая взглядом мужчину.

Согласна. Недавно я сама трусила ехать домой в компании мистера Солсбери. Но почему-то слова девушки вызвали внутренний протест.

— Не говорите ерунды! Мистер Солсбери — уважаемый человек в Голстоне. В его ритуальном доме проходят прощания родственников с умершими, он приводит мертвых в презентабельный вид и хоронит на кладбище.

— Не каждый самостоятельно выберет такую профессию, — задумчиво молвила магичка. — Но дело, наверное, прибыльное.

На приглашение зайти девушка отказалась. После посоветовала запереть дверь и никому не открывать. А я осталась одна со своими мыслями, они вернулись к Варду.

Убийца

Он еле сдерживал себя, дрожал от нетерпения, боясь смотреть вниз на выглядывающие из-под длинной юбки щиколотки мисс Вейн. Проклятая столичная мерзавка слишком осторожна и внимательна. Как сторожит мисс Вейн, к фельдшеру не подобраться. Остается пока наблюдать и избегать магичку, а то догадается кто он.

А кто он? Ценитель красоты, да только глупые людишки ничего не понимали. Собственная мать не понимала! И прошлое предстало перед глазами.

Родиться в многодетной семье и быть самым младшим — то еще счастье. Особенно когда доставалось донашивать от старших братьев одежду, бороться за каждый кусок хлеба, потому что жили слишком бедно. Отцу приходилось постоянно искать заработки в городе, пока голодные дети и жена ждали главу семейства на ферме.

Он никогда не понимал, почему именно его не любили, и детская обида вспомнилась, снова обожгла сердце. Мать постоянно укоряла, что он родился мальчиком, а ведь она так мечтала о девочке. Братьям перепадала вся сила материнской любви. Их жалели, обнимали, хвалили. Ему доставались подзатыльники, и любая вина ложилась на его плечи. С пеленок он был предоставлен самому себе, а любимым местом стала автомобильная свалка недалеко от жилища.

Когда ему исполнилось пять лет, мальчишка, как обычно, игрался около сломанных машин, и вдруг яркий блеск привлек внимание. Даже сейчас он помнил, как восторг заполнил его маленькое сердечко, которое забилось сильнее от увиденной красоты. Красные туфли на шпильке сверкали и переливались на солнце, усыпанные стразами по бокам. Он впервые видел подобную красоту. Мать носила стоптанную обувь, а перед ним лежали самые волшебные туфельки на свете. От восхищения он замер и никак не мог налюбоваться зрелищем.

Что сделал бы любой мальчик в такой момент? Скорее всего, как и он, бросился бы к женщине, родившей его, чтобы преподнести чудесный подарок. Но каким бы нелюбимым мальчик ни был, он не ожидал последовавшей реакции.

Мать сначала накричала на сына, а потом приказала выбросить сокровище. Тот маленький мальчик не понимал, что же он сделал плохого. Туфли никому не принадлежали, их просто выбросили. Разве он мог поступить с чудом так же? Нет, он спрятал свою драгоценность и каждый раз ощущал восхищение, восторг, прикасаясь к сверкающим стразам, гладя лакированную кожу.

Но счастье не бывает вечным. Тайник был обнаружен старшим братом, и мать так разозлилась, что сильно поколотила мальчика, а потом сожгла его сокровище прямо на глазах. Детское сердце разрывалось от боли и несправедливости. Желание вновь увидеть такую красоту, ощутить восторг поселилось в маленькой душе. Навсегда.

Чем старше он становился, тем увлечение женскими туфлями делалось сильнее. В маленькой комнатушке постепенно росла коллекция похищенной обуви. Он воровал их везде: в школе у преподавателей, у девочки, которая пришла в гости с родителями, у соседок. Он гладил, нюхал, пробовал на вкус свои сокровища. Эйфория неслась по крови, дыхание становилось частым, и он зажмуривался от удовольствия. Простое прикосновение рождало такой восторг, что подросток терялся, забывался, перед глазами мелькали женские ножки в прекрасных, чудесных туфельках. В тот момент ему казалось: он нашел свое счастье!

Убийца моргнул, и горькие воспоминания ушли в прошлое. Мисс Вейн должна посетить его логово. Хотя он всегда старался быть осторожным, но мысли о фельдшере не покидали. И чем больше он думал о мисс Вейн, тем ярче представлял ее красивую ножку в красной туфельке на шпильке. Но пока сойдет глупая курица, которая уже попала в его ловушку.