Глава 11. Даарг

К удивлению, дракон не рухнул замертво. Подёргавшись ещё немного, он мягко пошёл на снижение. Мы приземлились около большого озера. Мой похититель разжал лапы у самой земли, и я откатилась к воде, где и замерла без движения. А вдруг он поверит, что добыча дух испустила, и улетит восвояси? Водная гладь серебрилась в свете луны. Деревья тихо шелестели от лёгкого дуновения ветерка, в кустах весело стрекотали насекомые. Ночной пейзаж удивлял красотой и спокойствием, но на сердце было неспокойно. Очень-очень неспокойно. Как бы старательно я ни разыгрывала из себя труп, дракон не улетал; топтался на месте, шелестел крыльями, недовольно фыркал, но не улетал. «Почему он меня просто не оставит в покое?» «Теперь он тебя никогда не оставит!» – прокатился насмешливый ответ в голове. Приятный мужской голос мне резко разонравился. Не такой уж он и приятный, ехидный какой-то. Почувствовав, как мне в спину уткнулся огромный мокрый нос, с шумом втягивая воздух, я всё-таки не выдержала и с визгом вскочила на ноги, отбежав подальше от опасного хищника. А ну как цапнет ещё? Дракон с любопытством наблюдал за моей паникой, даже на живот улёгся, обвив туловище длинным хвостом. Вертикальные зрачки расширились, фокусируясь на мне, несчастной. Жуткое зрелище, но я постаралась взять себя в руки и говорить уверенно: – Чего смотришь? Улетай давай! – И помахала ладонями, будто прогоняла нашкодившего щенка. Ящер улетать не собирался. Он изогнул длинную шею и теперь разглядывал меня под другим углом. – До чего же непонятливый дракон попался! Эй, кому говорю? Кыш отсюда, а то я тебя… А-а-а!!! Проклятье Дэйва, чтоб вас всех! – к концу угрозы я уже выла от невыносимой головной боли. Это так любитель вымирающей фауны своего подопечного защищал от моих поползновений на его драгоценную жизнь. – А кто о моей драгоценной жизни позаботится? – с обидой прокричала в ночь, а заметив удивлённый взгляд жёлтых глаз, почему-то смутилась и пояснила: – Внутренний конфликт, но мы над этим работаем. Дракон понимающе кивнул. – Ого, а ты не такой уж и неразумный, как мне в академии магии рассказывали. Мой пугающий визави отрицательно помотал головой, и я сглотнула, осознав, что он прекрасно понимает речь и даже отвечает. – Неожиданно. Тогда главный вопрос: ты собираешься меня съесть? Собеседник снова энергично замотал головой, отрицая гастрономический интерес к моей персоне. – Так что тебе от меня надо? Дракон обнажил острые клыки в страшном оскале. Ух, как же меня пробрало. Даже волосы дыбом встали. А потом он раскрыл пасть и вывалил наружу длинный серый язык. От запаха серы даже в горле запершило, а на глаза навернулись слёзы. Моментально выставила защитное поле. Натолкнувшись на преграду, ящер удивлённо всхрапнул и попробовал ещё раз меня облизать. Безрезультатно. «Снимай защиту! – скомандовал любитель опасных зверюшек. – Тебе такое доверие оказано! Священный ящер на твой Зов откликнулся! Принял тебя! А ты, неблагодарная!» – Даже не мечтайте. Я на такое не подписывалась. Преграда внезапно исчезла без моего на то согласия, просто растаяла призрачной дымкой, и меня тут же беспрепятственно облизали. – Фу, до чего противно! Уж лучше бы ты меня съел, – стирая священные слюни с лица, сообщила удивлённому ящеру. От такого неуважения к акту доверия тот так опешил, что замер со свисающим из пасти языком. Не сводя с дракона настороженного взгляда, попятилась к воде смывать остатки высокого доверия. Я была настолько возмущена неожиданным облизыванием, что даже забыла бояться опасного хищника. Пока умывалась, выслушала нотации фантомов. А разошлись они не на шутку; всё зудели и зудели про невежество нового поколения, про заносчивость современных Избранных, особенно одной конкретной Избранной. Я не перечила, позволяя им выговориться, хотя бы из благодарности за помощь. Ведь прекрасно понимала – от верной смерти спасли. Покончив с водными процедурами, вернулась на берег, где в нетерпении топтался мой похититель. – Я слышала, тебя зовут Даарг, – вспомнила, как называл его караульный в Замке Проклятых. Мне кивнули. – И что мне с тобой делать, Даарг? «Принять судьбу с честью», – снова завёлся старый ворчун. «Ты ответственна за того, кого приручила!» – вторила ему ведьма. – В том-то и дело, что я безответственная и никого не приручала. «Ты бросила Зов, он на него ответил!» – А кто мне этот Зов подсказал? Не ты ли, любитель священных рептилий? «В нашем мире нас называют всадниками, и я поделился с тобой самым сокровенным», – в голосе прозвучала сталь. Проняло. Пристыдили. Только вот что с драконом-то делать? Ещё раз посмотрела на того, кого случайно приручила. Настолько близко живого представителя класса огнедышащих видела впервые, и, чего греха таить, было интересно. Длинная гибкая шея изогнулась, услужливо подсовывая мне под нос клыкастую пасть. Даарг с не меньшим любопытством разглядывал меня. Его жёлтые глаза будто гипнотизировали. В душе зарождалась стойкая уверенность, что мне не причинят вреда. Заворожённо вытянув руку, я коснулась кончика мокрого носа. Из ноздрей тут же вырвалось маленькое облачко дыма, и я испуганно отдёрнула ладонь, но дракон сам подставил под ласку увенчанную шипами голову, ловко поднырнув под мой локоть. Невесомо провела пальцами по светлым чешуйкам под мощной челюстью, и опасный хищник с блаженством прикрыл глаза, чуть не заурчав от удовольствия, но стоило только убрать руку, как тот недовольно рыкнул, требуя продолжения. – Да тут тяжёлый случай! Большой и страшный дракон с сердцем пушистого котёнка, – умилилась такой реакции. «Что ты вообще знаешь о драконах!» – отозвался всадник. По интонации было понятно, что он доволен. Ещё бы, пристроил сердобольный фантом животинку к глупой и наивной девчонке и радуется. Крутят мной подселенцы как хотят, а должно быть наоборот! Эх, работать нам ещё и работать над нашим внутренним конфликтом. Совсем рядом раздался вой, его подхватили с другой стороны. В темноте у ближайших кустов засветилось сразу несколько пар глаз. Ночные обитатели леса изъявили желание поживиться свежатиной. Дракон тут же насторожился. Казалось бы ласковое создание в мгновение ока превратилось в смертельно опасную бестию. Резко подскочив, он воинственно протопал к кустам и выпустил в сторону непрошеных гостей струю огня. Те подавились собственным воем и сбежали. Довольный собой Даарг развернулся за похвалой, но моё внимание уже было занято другим – я рассматривала безобразные рубцы на боку и спине дракона. Без всякого сомнения, это шрамы от ударов магическим хлыстом. – Кто это тебя так? – Ящер оскалился и злобно зашипел. – Тебя били! Жертва насилия горестно завыла. В монотонности взятой ноты он переплюнул даже местных хищников. Мне стало его искренне жалко. «Только магические узы всадника могли снять заклятие подчинения», – наконец раскрыли мне истинную причину того, почему поделились самым сокровенным. Как говорится, ничего личного, всё лишь для спасения пленённого дракона. – Так ты пленник! Тебя заставляли нападать! – Взгляд ящера стал жалобным и немного виноватым, а я только представила, сколько пришлось вытерпеть несчастному созданию, как на глаза навернулись злые слёзы. – Что за монстр может вот так издеваться над беззащитным созданием? Поработить свободолюбивого дракона! Да за такое убивать надо! Изверги, а не каратели. Иди ко мне, бедненький, будем тебя лечить. Я аккуратно коснулась свежей кровоточащей раны на задней лапе, серая чешуя окрасилась красным. Даарг наклонился к лапе и слизнул кровь. Слова сами слетели с губ, тихий шёпот лишь направлял, подсказывая подходящие случаю исцеляющие заклинания. От моих пальцев потянулись мерцающие золотые нити энергии. Неровные края раны тут же начали медленно затягиваться, и уже через минуту взгляду предстал зарубцевавшийся шрам как ещё одно доказательство жестокого обращения с магическими созданиями. Даарг удивлённо моргнул и снова полез с облизыванием. Ловко увернувшись от мокрой благодарности, я отбежала подальше и с гордостью признала: – Согласна с тобой, я молодец! Вот уж не думала, что удастся кого-нибудь исцелить, при этом не угробив. – Пациент нервно икнул и попятился от меня. Пришлось его успокаивать. – Не переживай, мне бы не позволили причинить тебе вред. Теперь ты под защитой! Какое-то время мы изучали друг друга, осознавая свой новый статус: он больше не пленник, а я теперь, кажется, всадница. – Итак, раз уж мы теперь связаны магическими узами, давай знакомиться. Меня зовут Кэсси. Я маг, как ты уже понял, но могу и мечом помахать. А что ты умеешь делать? Дракон взмахнул крыльями, выпустил струйку огня в сторону тлеющих кустов, громко проревел и снова уставился на меня. – Понятно. А что ещё? Он стукнул хвостом о землю, а когда поднял в воздух, на одном из шипов повисло бездыханное тельце мелкого зверька. Дракон подцепил его когтём и оправил в пасть. Проглотив добычу целиком, зычно рыгнул. – Что ж, хоть с голоду с тобой не пропадём. А обратно в лагерь ты меня можешь доставить? – Я многозначительно уставилась на его загривок. Спину ящера украшал костяной гребень, он тянулся от затылка и до самого кончика хвоста. Смотрелся гребень отвратительно, словно вывернутый наизнанку позвоночник, но определённую функциональность всё же имел. «Это место для всадника! – объяснял приятный мужской голос, тот самый, что был ответственен за приручение ненужного мне крылатого чудовища. – Седло крепится между зубцами». Пока меня просвещали, Даарг уже низко припал к земле и терпеливо ждал, пока я вскарабкаюсь на его спину. – Хороший дракон, – похвалила его, отмечая удивительную покладистость доставшегося мне экземпляра. – А ты меня не сбросишь? Тот лишь мотнул головой, и я чуть не свалилась. – Ой, ты лучше так не дёргайся, а то ещё уронишь ненароком. Кое-как устроившись меж двух шипов, судорожно выдохнула. Идея перестала казаться такой уж замечательной. Я впервые оседлала подобного гиганта и как на нём летать не имела ни малейшего представления. Из-за крутого нрава и мании сжигать всё подряд драконы не пользовались особой популярностью у наездников. «Заклинание притяжения удержит в седле», – поделился опытом всадник. Едва успела как следует закрепиться, как Даарг взмыл в ночное небо, и у меня перехватило дыхание, но не от страха, а от восторга. С каждым взмахом мощных крыльев я всё чётче понимала, что полёты вполне могут стать моей страстью. Какая красота! Звёзды над головой сияли так низко, что казалось, протяни руку и коснёшься их. Внизу в свете луны одиноко блестело озеро. С высоты оно смотрелось небольшой серебряной лужицей. Дракон плавно парил на воздушных потоках, лишь изредка взмахивая крыльями. Ветер бодрил, пробираясь под одежду, игриво развевая волосы, но холода я не чувствовала – адреналин разгонял кровь. Мне захотелось громко-громко закричать, что я и сделала. Абсолютная свобода полёта кружила голову. Так увлеклась, что даже не заметила, как мы пошли на снижение. Даарг сделал небольшой круг, спускаясь всё ниже к земле, и в свете полыхающих костров проявились очертания знакомого ущелья с узкой лентой горного ручья. Далеко внизу заметались маленькие чёрные точки – адепты ордена готовились отражать очередную атаку с воздуха. – Проклятье Дэйва! – ругая себя за непредусмотрительность, я наспех выставила вокруг нас защитное поле в надежде, что способна охватить всю огромную тушу крылатой громадины. – Как же много тебя у меня! К счастью, заклинания магов не смогли пробить брешь, и в относительной безопасности мы приземлились в самом центре лагеря, где нас уже ждали вооружённые до зубов воины. Не успела спуститься на землю, как защитное поле замигало и исчезло. – Ну конечно, – недовольно пробурчала, заметив в первых рядах мага-хранителя. – Кто бы сомневался, ушастая зануда, как упрямый сварх[1], – любую преграду на пути снесёт! «Какой мужчина! Выдающийся маг. И что ты в патлатом нашла?» – ведьма-нимфоманка переметнулась в своих симпатиях на сторону эльфа. Но мне уже было не до её пристрастий – нас атаковали. Рыцари слажено выпустили стрелы. Движением руки отбросила их в сторону. Хвала фантомам! Поддержали. Без них подобный фокус не прокатил бы. Побросав луки, защитники лагеря потянулись за мечами. Меня они просто не замечали. Даарг занервничал. Переминаясь с ноги на ногу, он клацал зубами, но огонь не выпускал. – Умный дракончик, – похвалила того за сообразительность и, усилив голос заклинанием, что есть силы заорала: – Это так вы обеспечиваете безопасность Священного Сосуда? Воины ордена захлебнулись в собственной атаке, замешкавшись буквально в нескольких шагах от цели. – Кэш-ш-ши? – недоумённо прошепелявил Руфус, не выпуская добычу из пасти. Он первым добежал до гиганта и уже вцепился зубами в его хвост. – Шо ты тут делаешь? Демон безбоязненно обошёл крылатого ящера и расплылся в радостном оскале, заметив меня на загривке. – О, как! Оседлала уже! – Собственного дракона у меня ещё не было, – радостно сообщила другу, прыгая в его распахнутые объятия. Меня аккуратно поставили на землю, а затем наградили ощутимым щелчком по лбу. – Эй, за что? – Чтобы прочувствовала! Тут такой переполох начался, когда огнедышащий тебя умыкнул. Картен уже и отряд организовал, и лично на твоё спасение отправился. – Ну и зря. Я способна за себя постоять. – Похлопав Даарга по шершавому боку, продемонстрировала другу запястья без наручников. – Ух ты, трепещи враг – могущественный маг в строю! – немного иронично прокомментировал новость вредный демонёнок. Теперь уже я наградила его подзатыльником: – Никакого уважения к Священному Сосуду! – Так ты у нас теперь повелительница драконов? – послышался голос мага-хранителя за спиной. Я резко обернулась и встретилась с насмешливым взглядом голубых глаз. – Скорее всадница, – улыбнулась эльфу. – А знаешь, ты был прав, Ларри. У меня получилось! – Что? Дракона приручить? – изумлённо приподнял бровь тот. – Получилось с силой справиться. А дракон, – на мгновение задумалась, – это что-то вроде побочного эффекта. Голова гиганта опустилась передо мной, и «побочка» обиженно всхрапнула. – В смысле бонуса, Даарг! В смысле бонуса! И вообще, мне с тобой очень повезло. – Почесала подставленную шею. – Так у него и имя есть! – присвистнул Руфус, разглядывая огромное тело ящера. – А с тобой не соскучишься. – Быстрым шагом к нам приближался Дерик. Остальные воины в нерешительности застыли чуть поодаль. На меня они смотрели с опаской. – Заставила же ты понервничать, вредина, – с лёгким укором пожурил меня рыцарь, в глазах читалось неподдельное беспокойство. – Так почему не отправился с остальными на моё спасение? – Было стойкое ощущение, что ты скоро сама объявишься. – Может, конечно, и показалось, но он вроде как даже подмигнул. Кажется, мои Хранители были единственными, кто верил в мои силы. – Всем разойтись! – прогремел властный голос. Расталкивая застывших воинов, к нам спешил Имари – один из сильнейших магов ордена и правая рука Старейшины. Отвесив положенный Священному Сосуду поклон, он замахал зевакам, чтобы те расходились. Дракону достался нервный взгляд и готовое слететь с пальцев мага боевое заклинание. – Как ты смогла подчинить его своей воле, Избранная? Я гордо продемонстрировала руки, и на обожжённых запястьях тут же защёлкнулась новая пара антимагических браслетов. «О, нет!» – Проклятье Дэйва! – одновременно воскликнули мы с фантомами. – Не кажется ли тебе, Имари, что это излишне? – холодно отозвался Ларриус. – В отсутствие Артура я принимаю решение. – Но Картен… – Старейшина Картен лично подготовил новую пару на подобный случай. И в отличие от некоторых, я строго следую приказам, Хранитель, – последнее слово прозвучало с ярко выраженным пренебрежением. Какое-то время маги буравили друг друга убийственными взглядами, затем Имари развернулся ко мне: – Прошу следовать за мной. Да, и прикажи уже дракону улетать. Не стоит привлекать внимание карателей. Они и убрались-то из лагеря только потому, что ящер похитил Священный Сосуд. [1] Сварх – ездовое животное, результат магических опытов. Неповоротливое и упрямое, зато выносливое.