Глава 13. Ледниковая пустыня

Ледяные порывы ветра сбивали с ног. Холод пробирал до костей. Я уже не чувствовала пальцев рук. И даже перчатки из шерсти сварха не спасали, что уж говорить о ботиночках на тонкой подошве. Перед переходом мы предусмотрительно переоделись в зимнюю одежду, однако и она не очень-то спасала в мире ледникового периода, но именно в этот отвратительный мир и наметил первый переход мой Хранитель, незаметно так для всех взявший на себя роль предводителя. «Это наш шанс оторваться от преследования! – мысленно передразнила ушастую зануду, натягивая шарф до самых глаз: мороз острыми иглами колол лицо, ледяной воздух обжигал лёгкие. – Это наш шанс замёрзнуть, Ларриус!» Растянувшись длинной цепочкой, мы брели по ледниковой пустыне в поисках ближайшего источника магической энергии. Внутреннего резерва трёх магов хватило бы сразу на два межпространственных перехода небольшой группы, но положение вещей изменило весомое такое летающее пополнение в наших рядах. Менять планы оказалось поздно, и, выложившись без остатка при создании более энергозатратного портала, Ларри, Мира и Анитиэль теперь едва ноги волокли, замыкая процессию. Об очередном прыжке не было и речи. Тут даже артефакты с магическим запасом бесполезны. Только источник! В разыгравшемся снежном буране едва различался силуэт кружившего над нашими головами дракона. Каким-то образом я чувствовала, что холод негативно сказывался на его организме: движения становились заторможёнными, медлительными. Ящер лишь изредка взмахивал огромными крыльями и всё ниже спускался к земле. К вечеру мороз усилился, а проклятый источник, казалось, так и не приблизился. Я совсем приуныла, и даже фантомы в голове притихли, лишь изредка и совсем уж как-то вяло переругиваясь между собой. Мнения подселенцев по поводу незапланированного бунта разделились. «Какая глупая затея», – привычно бурчал скрипучим голосом ворчун, пока изобретатель восхищался заклинаниями-обманками, что ловко скрыли наш побег. Благодаря фокусам Ларри выбрать нужное направление в поисках беглецов будет непросто. «Не знает предатель – не знают каратели!» – всадник разделял мнение бунтарей, а я в очередной раз выругалась, уже жалея, что согласилась на всю эту авантюру. Ступая точно след в след за идущим впереди Пино, я мечтала лишь о тёплом местечке или хотя бы небольшом укрытии от беспощадной вьюги. Однако бесконечное снежное поле с гладкой поверхностью уходило до самого горизонта, лишая всякой надежды на приют. Замечтавшись, натолкнулась на широкую спину приятеля. Оказалось, что заминку вызвал возглавляющий наше шествие Дерик. Резко остановив процессию, он знаком показал собраться вокруг него. – Ночёвку в этом мире мы не переживём, – сообщил очевидный факт рыцарь, как только небольшая группа укрылась за мощным телом дракона. Ящер будто почувствовал мой мысленный посыл и приземлился рядом, заслонив всех от вьюги. – Надо разделиться, – предложила леди Мира, перекрикивая шум ветра. – Пусть Избранная останется с ребятами, а мы с Ларри слетаем на драконе к источнику и обратно. – Не получится, – стуча зубами, пояснила я адептке несостоятельность её плана. – Даарг не в лучшей форме. Боюсь, что он и без наездника с трудом в воздух поднимется. Мир вечного льда – не самая благоприятная среда обитания для хладнокровных созданий. – С чего ты взяла? Выглядит вроде нормально, – поинтересовался гном, разглядывая нависающую над нашим собранием морду ящера. – Чувствую. – Связь, – пояснил маг-хранитель. – Мой внутренний резерв немного восстановился. Могу поделиться энергией для портала, – трясясь от холода, выдвинула своё предложение Анитиэль, но под скептическими взглядами запнулась, поняв, какую глупость сморозила. – Твоего мизерного запаса не хватит и на портал для недокормленного склифа[1]! – не упустил возможность поддеть девушку Руфус. И Ларри его поддержал: – Ещё энергетического истощения нам тут не хватало! – Чёрная пантера довольно закивала, пока не услышала следующее. – Зато демон может помочь. – Что? Я? – вытаращился на него «доброволец». – Демоны не помогают! В смысле, не делятся энергией. Это вы, слабые маги, этими извращениями занимаетесь. А демоны высасывают души! – А ещё умеют трансформироваться. – Я вам что, сварх ездовой!? – возмутился Руфус, сразу сообразив, к чему клонил эльф. – Сварх слишком медлителен, – подключилась леди Мира. – А вот виверна в самый раз подойдёт. Изобразить более крупный экземпляр ты всё равно не способен! – Ты даже не представляешь, милочка, на что я способен, но верхом на шее наследника великого рода демонов никому не позволено ездить! – И он важно выпятил грудь, но быстро сдулся, когда прилетел подзатыльник, откуда не ждали. – Кому говорят, помоги! – невозмутимо пробасил Пино в ответ на возмущённый взгляд друга. – Не будь мракобесом[2]. – Кэсси, ну подтверди, что демоны – гордые создания, – обратился Руфус ко мне за поддержкой. В красных глазах плескалась обида. – Летали мы с Кэсс на твоём загривке, чего сейчас выёживаться! Не портовая ж девка, чтобы цену себе набивать, – тут же сдал гордеца бывший наёмник. Анитиэль прыснула от смеха, но пантера гневно зашипела, и девушка быстро отвернулась, неумело изобразив притворный кашель. Довольный произведённым эффектом, вредный демон невозмутимо встал и грациозно потянулся, меняя облик прямо у нас на глазах. Шерсть сменила гладкая чешуя, между лопатками прорезались кожистые крылья, лишняя пара лап втянулась в туловище, шея удлинилась, а с ней и морда вытянулась, пасть украсило множество торчащих в разные стороны острых клыков. Через несколько мгновений чёрная виверна припала к земле со словами: – Транс-с-спорт подан, дамы и гос-с-спода! Даарг удивлённо моргнул и потянулся к мелкому собрату для обнюхивания. Схлопотал по любопытному носу длинным хвостом этого самого собрата, но попытки так и не оставил. – А тебе идут крылья! – донёсся одобрительный свист рыцаря. – Опять издеваеш-ш-шься, Мэл? – уточнила виверна. – Ну почему сразу издеваюсь? Восхищаюсь. Хорошая ипостась. – Полезная! – со знанием дела поддержал Пино. Проигнорировав комментарии мужчин и обнюхивания дракона, Руфус громко рыкнул: – Долго вас-с-с ещё ждать? Анитиэль было дёрнулась к крылатому транспорту, но брат жестом её остановил, указав в сторону провожающих. Как только силуэт виверны с двумя наездниками скрылся в снежном буране, эльфийка обиженно протянула: – Он до сих пор обращается со мной как с ребёнком. – Не расстраивайся, малышка, – похлопал её по плечу Дерик. – Он со всеми так обращается. – Это точно, – поддакнул гном и с силой воткнул в снег секиру. – За работу. Надо успеть выкопать снежную траншею, пока вьюга не усилилась. И мы принялись за дело. Пока копали, успели согреться и даже вспотеть и уже к наступлению сумерек любовались на неглубокую, метра в полтора глубиной, яму. – Прыгай сюда, вредина, – тянул ко мне руки один рыцарь, пока другой помогал спуститься в укрытие Анитиэль. Пино и Эрлах уже разместились в траншее на подстилке из тёплого плаща. Стоило нам усесться рядом, как Даарг распластал огромное крыло и накрыл им яму сверху. А вот и крыша! – Надеюсь, он не впадёт в зимнюю спячку к тому моменту, как ребята вернутся, – высказала вслух свои опасения, прислушиваясь к ощущениям. К чужим ощущениям. К ощущениям дракона! Жизненные процессы ящера замедлялись. «Ты только продержись ещё немного!» – мысленно обратилась я к нему. Ответом было тихое шуршание крыла над головой и едва слышный сквозь завывающий снаружи ветер вздох. Какое-то время мы сидели молча, прислушиваясь к вою снежной бури и согревая друг друга лишь теплом наших тел. Несколько раз Анитиэль порывалась сотворить какое-нибудь согревающее заклинание, но ни одно не сработало. Магии у неё хватило лишь на то, чтобы зажечь светящийся шар. Ожидание затягивалось, и меня начало клонить в сон, зато фантомы оживились и возбуждённо зажужжали, но их голоса ещё больше убаюкивали. Кажется, я почти задремала, когда чей-то всхлип вернул меня в реальность. – Почему так долго? – Синие губы Анитиэль дрожали то ли от холода, то ли от сдерживаемых слёз. Сэр Мэлвик покрепче обнял эльфийку за плечи и уверенно сказал: – Они скоро вернутся! – Совсем замёрзла девка, – зацокал языком Пино, доставая из вместительного рюкзака старую флягу и протягивая находку дрожащей девушке. С благодарностью взглянув на рыжебородого здоровяка, она сделала глоток и тут же зашлась в кашле. – Это с непривычки. Ты ещё хлебни. Отличная же штука. Лучшее огниво во всём Кроносе! – с гордостью сообщил всем приятель. Послушно глотнув, Анитиэль передала флягу дальше по кругу. – Напиток богов! – одобрил Эрлах, вручая огниво следующему, а после громко заявил: – Первое, что сделаю, когда выберемся из этого проклятого богами мира, – напьюсь! – Чтобы согреться изнутри и не заболеть? – предположила моя наивная подруга. – Чтобы забыть это гиблое место! – Тогда я с тобой! – уверенно заявила она, и все дружно рассмеялись. – Ларри нам голову оторвёт, – сквозь смех простонал Дерик, и Анитиэль тоже улыбнулась. – Есть одно местечко на Санарии, – Мэл мечтательно закатил глаза. – Трактир «Блаженный Орк» называется. Какие там настойки подают! На любой вкус. А жаркое! М-м-м, пальчики оближешь. Всех приглашаю. – Но сначала в кабак Норды заглянем, – внёс своё предложение Эрлах. – Эта гномиха знает толк в благородных напитках. Кстати, Пино, огниво у неё не хуже твоего будет. – А что? Я только за. В хорошей компании грех не выпить, – отсалютовал флягой приятель. – Как только выберемся, приготовлю для всех традиционное эльфийское блюдо. Очень вкусное. Вам понравится, – пообещала сестра Ларри. – А что-нибудь из нашей кухни сможешь сообразить? – оживился гном. – Я бы сейчас съел запечённого кролика, – высказался Дерик и протянул мне огниво. – А я сварха. Прямо целиком! И наше укрытие вновь заполнил громкий смех. Осушив залпом остатки горячительного напитка, я прислонилась плечом к снежной стене и прикрыла глаза. Дерик тут же обнял меня со спины и притянул к себе. – Ты вся дрожишь! – Да уж, не курорт, – отчаянно зевая, отметила очевидное. На душе потеплело, огниво согрело изнутри, и, разомлев в объятиях рыцаря, я снова стала засыпать. И это несмотря на громкие голоса рядом! Споры на тему «лучшее национальное блюдо» не стихали. – Эй, вредина! – пробилось сквозь уплывающее сознание. – А? Что? – Не смей засыпать. – Глаза… сами… «Нельзя!» – прокатился в голове хриплый голос одного из подселенцев. «Это всё связь! Дракон теряет жизненные силы, ты отдаёшь ему свои», – пояснил всадник. Хоть понятно теперь, почему меня так жёстко рубит! – Надо… надо взять себя в руки, – распахнула глаза и посмотрела вверх. Тихое рычание над головой немного успокоило. Не спит! Я была готова поделиться ещё силами, только бы Даарг не отключался. А в снежной траншее уже разгорелись горячие дебаты. Адепты не на шутку разошлись, отстаивая свою точку зрения насчёт кулинарных изысков. На нас с Дериком никто и внимания не обращал. Тряхнув головой, чтобы прогнать сонливость, я резко повернулась к рыцарю. – Что такое? – заволновался тот. Что-то в моём взгляде заставило его занервничать. Наверное, решительность. А я была настроена очень решительно. Нечасто нам удавалось поговорить о чём-то, кроме ордена и его миссии, а мне хотелось бы узнать самого Дерика, понять, что скрывается за фасадом хорошего воина и преданного адепта. – Расскажи о себе, – затронула давно интересующую меня тему. – Не об ордене, а о твоей семье. На мгновение бледное лицо исказилось от нахлынувших эмоций, но Дерик быстро взял себя в руки, натянул маску невозмутимости и даже изобразил кривую улыбку. – Какая любознательная вредина попалась. Прикрыв рукой очередной зевок, невинно захлопала ресницами и горячо заверила: – Только любопытство способно разбудить мой мозг. – Ну ты и хитрюга! Что ж, сам подсказал. Тут же закрыла глаза и, выразительно вздохнув, уронила голову на его плечо, изображая внезапный и очень глубокий сон. Даже тихонечко всхрапнула. – Хорошо-хорошо, расскажу, – рассмеялся парень. – Но… – Но? – приоткрыла один глаз. – Только в обмен на свидание, – и от этого обволакивающего шёпота по телу прокатилась тёплая волна. Сон слетел с меня без следа. Резко распахнув оба глаза, я удивлённо уставилась на своего Рыцаря – на губах искусителя играла хитрая улыбка, в глазах горел озорной огонёк. – И в чём подвох? – А нет никакого подвоха. – Значит, прикалываешься? – Абсолютно серьёзен, – широко улыбаясь, заверил тот. – Избранным нельзя ходить на сви… – замолчав на полуслове, бросила осторожный взгляд в сторону друзей по несчастью, которым, к слову, не было никакого дела до нас, и на грани слышимости закончила: – И особенно с собственными стражами. – Ты не оставляешь мне выбора, – пожал плечами мой пока ещё официальный страж. – Или решила всё-таки задержаться в храме после Обряда Передачи Священного Гримуара? – Дождавшись отрицательного ответа, он заключил: – Вот и не стоит терять время. Мне ещё предстоит тебя переубедить. Дерик обхватил мои ладошки, поднёс к губам и принялся их греть своим дыханием. Признаться, от этого жеста у меня не то что ладошки, меня всю в жар бросило. Или это от его безрассудства? Из послушного адепта мой прекрасный рыцарь внезапно превратился в настоящего бунтаря. – Кажется, я плохо на вас влияю. Сначала Ларри. Теперь вот ты! Боюсь, с таким подходом ненадолго вы задержитесь в стражах Священного Сосуда. – После нашего побега не удивлюсь, если Совет уже проголосовал за наше отстранение. – Но как же… – Для стража главное – безопасность Избранной… твоя безопасность! – И продолжая обжигать сияющим взглядом, он коснулся губами моего запястья, оставляя невесомый поцелуй. Неизвестно, до чего бы мы договорились, но тут импровизированная крыша в виде крыла дракона сдвинулась с места, являя до жути довольную морду виверны. – Ну что, соскучилис-с-сь? – Руфус! Наконец-то! – Что-то ты не спешил, приятель, – вместо приветствия проворчал Пино. – А где Ларри? – вскочила на ноги Анитиэль, вытягивая шею и пытаясь рассмотреть хоть что-то сквозь снежный буран. – О, с-с-спасибо за беспокойс-с-ство, но с-с-со мной всё хорошо. Я с-с-сильный, крутой… – И невыносимый! – Эльфийка грубо схватила виверну за уши и притянула к себе клыкастую мордочку. – Где мой брат, демон? Красные глазки гневно сощурились, из пасти вырвалось утробное рычание, которое, впрочем, совершенно не напугало девушку. – Но-но, я бы попрос-с-сил! – растерянно начала виверна, но тут за её спиной ярко засветились ворота портала. Анитиэль тут же отпустила пленённого демона, ловко выбралась из снежной траншеи и бросилась к брату. – Ненормальная, – прошипел ей вслед Руфус. Стоило подняться вслед за адептами наверх, как ледяные порывы ветра тут же ударили в лицо, а мой взгляд моментально метнулся к Дааргу. Сердце сжалось – выглядел он неважно. Свернувшись калачиком вокруг нашего снежного укрытия, ящер примостил голову на передние лапы и прикрыл глаза. Огромное тело припорошило снегом, серая чешуя покрылась инеем, и костяной гребень, что тянулся вдоль всего позвоночника от затылка до самого кончика хвоста, казался заснеженным горным хребтом. – А что с-с-с твоим драконом? – не понял Руфус. – Он что, с-с-спит? Подбежав к Дааргу, я провела рукой по ледяной чешуе. Тихий вздох, и из ноздрей вырвался белый пар, разрезавший морозный воздух. – Бедненький мой! Сейчас, – закрыв глаза, приложила к серому боку вторую руку и сосредоточилась, следуя подсказкам всадника. Антимагические браслеты не ограничивали нашу связь, и я спешила вновь поделиться силами. Только вот сама я ослабла так, что голова сразу закружилась, а ноги подкосились. Дерик подхватил меня сзади, едва я почувствовала, как земля уходит из-под ног. – Ты что творишь? – зашипел он мне в ухо, поддерживая за плечи. – Ворота открыты! – донёсся крик леди Миры от портала, где уже успела собраться большая часть нашей команды. – Пора уходить, – подошёл к нам Ларри, взволнованный задержкой. Осмотрев спящую громадину, он вздохнул и добавил: – Дракона надо разбудить. – Пытаюсь! – из моего горла вырвался жалобный писк. Длинный хвост чёрной виверны аккуратно отодвинул нас с рыцарем в сторону. Руфус занял моё место и прильнул к дракону. – Открывай чакры, с-с-соня, буду твои ж-ж-жизненные с-с-силы восполнять! Так с-с-сказать, помогать, как с-с-собрат с-с-собрату в трудную минуту. – Ты ж говорил, что демоны не помогают, – встрял эльф. – Это ушас-с-стым занудам они не помогают, а милым дракош-ш-шам очень даж-ж-же помогают, – возразил вредный, но вместе с тем сердобольный демонёнок. [1] Склиф – мелкое плотоядное животное с большим количеством щупалец и жалом. Отравляет жертву ядом, после чего её съедает. [2] Мракобес – один из видов демонов. Отличается удивительной неуклюжестью и беспросветной глупостью.