Глава 14. Кость

После мира ледникового периода было приятно оказаться на берегу тропического острова, затерянного в бирюзовых водах бескрайнего океана среди множества таких же зелёных островков. Будто россыпь изумрудов, маленькие клочки суши возвышались над прозрачной водой, поражая буйством растительности, и казались совершенно необитаемыми. Во всяком случае, я не заметила и намёка на цивилизацию: никаких строений, дыма от огня или лодок, рассекающих между островами. – Этот мир мне по душе! – одобрил гном, сбрасывая плащ с меховой накидкой на белый песок и стягивая высокие сапоги. – Фу, ну и запах, Эрлах! – бросила леди совершенство, проходя мимо по направлению к высоким пальмам, граничащим с песчаным пляжем. – Это ещё Мэл не разулся! – А что сразу я? Между прочим, после нападения карателей не выпало ни одной свободной минутки на водные процедуры. – Эй, здесь есть небольшое озерцо! – радостно прокричал Пино с высоты зелёного холма. – Чур, девочки первыми! – радостно взвизгнула Анатиэль и рванула вслед за леди Мирой. – Остроухие только после огнедышащих! – пролетая над головами, объявила ей чёрная виверна, и они с Дааргом первыми скрылись за холмом. – Ты не настоящая виверна! – выкрикнула им вслед эльфийка. – Но такая хорошая, – прошептала я, радуясь, что друг сумел-таки растормошить спящего дракона. Через мгновение раздался всплеск воды – огнедышащие спикировали в озеро. Пино обдало брызгами с головой, а тот обдал виновников отборными ругательствами. – Как же хорошо! – улыбнулась я новому миру. Лагерь разбили прямо под пальмами. В нескольких метрах начинались густые заросли джунглей, и пока мужская часть команды занималась осмотром местности, женская занялась собой и провиантом. После купания в тёплой пресной воде и сытного ужина жизнь показалась ещё прекраснее. Закинув руки за голову, я прислонилась к твёрдому, словно камень, боку дракона и наслаждалась живописным закатом. Оранжевое солнце плавно опускалось всё ниже, пока полностью не спряталось за многочисленными островками. Их чёрные силуэты нависали над водой, выгибаясь кверху покрытыми джунглями холмами. – Красиво! – восхитилась прекрасным видом Анитиэль, замерев рядом. – Напоминает Альву. – На родине солнце всегда светит ярче. – И то верно. – Откидывая назад влажные волосы, она прошептала простое бытовое заклинание и моментально их высушила. Даарг заворочался за моей спиной в поисках удобной позы, и, отвлекаясь от заката, эльфийка перевела взгляд на дракона, а затем и на чёрную виверну рядом с ним. – Какие-то странные у тебя друзья, Кэсс. – Между прочим, я вс-с-сё с-с-слышу, – лениво протянул один из них, тот, который чересчур говорливый. – Между прочим, я и не скрываю своего мнения о тебе, демон. – Началось, – театрально закатил глаза Руфус, принимая обличье тёмного эльфа. Наблюдать за этой парочкой было забавно. Пунцовые щёки девушки при виде оголённого тела дроу выдавали её смущение с головой, но решимость в глазах никуда не исчезла. Она была намерена донести свою точку зрения до демона, несмотря на внешний вид последнего. Покопавшись в рюкзаке в поисках штанов, я кинула их другу, чтобы тот прикрылся. Логика его маскарада мне была непонятна. Возможно, Руфус надеялся, что к соплеменнику Анитиэль проявит чуточку милосердия и перестанет обвинять во всех демонических грехах. Однако эльфийка скептически осмотрела его новую ипостась и вынесла вердикт: – Притворщик и хамелеон! Какую бы личину ты ни натянул, это не изменит твою сущность! – Ханжа! – Хочешь сказать, я неправа? – Хочу сказать, что ты мыслишь стереотипами. – Ты высосал душу своей жертвы прямо у меня на глазах! До остатка! – в конце обвинительной речи девушка перешла на визг. – Врага, зануда! Вра-га! Почувствуй разницу. Душу ка-ра-те-ля! – по слогам, как несмышлёному ребёнку, втолковывал ей Руфус. – И если не заметила, то он хотел тебя убить. Я оказал услугу обществу… и тебе заодно. Анитиэль немного смутилась, нахмурилась, переваривая информацию, а потом упрямо поджала губы и сообщила: – Всё равно это мерзко. – Мерзко было, когда ты меня безостановочно тискала, а сейчас хорошо! Сейчас просто прекрасно! Разозлившись, полуголый дроу вскочил на ноги и пошёл прочь. Какое-то время эльфийка растерянно смотрела ему вслед, затем повернулась ко мне в поисках поддержки. – Неужели я не права, Кэсс? Ведь это неправильно. – Никто не идеален, – лишь пожала я плечами и прикрыла глаза, впитывая последние тёплые лучи заходящего солнца, но насладиться идиллией мне так и не позволили. – Нет, я когда-нибудь точно её придушу! – донеслось до наших ушей. Это Руфус кому-то громко жаловался. Нарочито громко. Так громко, чтобы мы точно его услышали. – Наверное, зря я так с ним, – вдруг растеряла весь свой запал эльфийка. – Судя по всему, он тебе жизнь спас! – подлила масла в огонь. – Думаешь, стоит поблагодарить? Ой, я же его обидела! Кстати, а демоны вообще умеют обижаться? – Ларри, а вот занудство – это у вас семейное? – определённо обиженный демон не прекращал посвящать всех вокруг в творящуюся несправедливость. Не знаю, что ответил маг-хранитель, но высказывание моего друга мы расслышали просто прекрасно. – Имей в виду, если твоя сестра будет продолжать занудствовать, я высосу её ханжескую душу и не побрезгую. Так и знай! – По-моему, он на меня очень злится, – приложив ладошку к губам, испуганно прошептала та, кто рисковала собственной душой. Только, кажется, сейчас она больше переживала за то, что незаслуженно обидела своего спасителя. – Он отходчивый, – так же шёпотом поделилась опытом. – Злится, злится! И ещё долго будет злиться! – громко заверил нас Руфус. С его демоническим слухом можно было и не шептаться вовсе. Всё равно услышит. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, ночь вступила в свои права, а вот мир, в котором мы оказались, никак не хотел засыпать. За пределами круга света, отбрасываемого нашим костром, царила непроглядная тьма, но там шумел бескрайний океан, шелестели невидимые деревья и шуршали обитатели джунглей. Огромное тело спящего дракона казалось тёмной горой, отгораживающей наш лагерь от непроходимого тропического леса. Над головой мерцал защитный купол, и никаких звёзд на чёрном небе. Придвинувшись к костру, я зачарованно наблюдала за танцем языков пламени и размышляла о той силе, которую ощутила в момент падения оков. Это было так непривычно – никаких плетений и вливания энергии из внутреннего резерва. Мощь Священного Гримуара сама оживляла заклинания, стоило их только произнести. И контроль! В этот раз контроль был в моих руках. Фантомы признали меня достойной. Тишину засыпающего лагеря нарушил задумчивый голос Ларри: – Есть одна легенда о чудесном роднике в этом мире – испивший из истока может обрести временную устойчивость к чужой магии. – О чём ты? – не понял сэр Мэлвик. Ага, не только у меня странная фраза вызвала недоумение. – Что ещё за легенда? – сонно поинтересовался Дерик, поднимая голову с рюкзака, который служил ему подушкой. Прикорнувший рядом Руфус громко зевнул и тоже вопросительно уставился на эльфа. И только леди Мира проявила чудеса осведомлённости: – Ты про глумов источник, что ли? – Именно. И волшебные свойства такой водички пришлись бы нам кстати. В конце концов, работа артефактора как раз и есть результат чужой магии. – Хранитель посмотрел в мою сторону, и остальные проследили за его взглядом. – Ты на ограничители намекаешь? – искренне обрадовалась я, так как нутро уже давно зудело от желания вернуть отобранную магию. – Их надо снять, – согласился Дерик. – Только мешают! – Старейшина Картен считал иначе, – возразил Эрлах. По-видимому, гном не до конца верил в адекватность Избранной, которую взялся защищать. – Не хватало ещё повторения того, что произошло в Замке Проклятых. – Кэсси уже доказала, что поладила с фантомами, – эльф махнул рукой в сторону приручённого дракона за нашими спинами. – Картен заблуждается. Я энергично закивала, соглашаясь со своим Хранителем. Дело ведь говорит! – Если этот родник вернёт мне магию – я согласна! Куда идти? Где находится эта чудодейственная водичка? – Согласно легенде, как раз на этом острове и находится. Эрлах резко сел, укрывавший его плащ съехал на песок. С раздражением откинув мешающую ткань, гном рывком поднялся на ноги. – Ларри, ты поэтому привёл нас в этот мир? – с подозрением сузил он глаза. – Этот мир в любом случае был на нашем пути, – невозмутимо пожал плечами эльф. – Найдём источник – отлично, нет – максимум через неделю браслеты сами падут. Неделя в моём положении – срок большой. За неделю нас может выследить предатель из ордена, снова напасть отряд карателей или даже Тёмный Бог лично заявится, чтобы вытрясти из меня душу и тайные знания заодно. Не хочу оставаться беззащитной! – Решено. С утра отправляемся на поиски родника, – словно прочитав мои мысли, заявил Дерик, и гном громко засопел в бороду, явно не разделяя такого энтузиазма. – Большой отряд может привлечь внимание местных, – умерил пыл приятеля маг-хранитель. – Чьё? Глумов, что ли? – пренебрежительно фыркнула леди Мира. – Тоже мне угроза. Мелкие и тупые, как тролли. – Ну, спрятать родник так, что он стал легендой, мозгов у аборигенов хватило, – заметил Руфус. – Эй, ребята, притормозите. Куда вы вообще собрались? Это же всего лишь легенда, – подал голос Пино, который всё это время молча наблюдал за беседой адептов. – Вдруг и нет никакой чудодейственной воды? Только время потеряем. – Ага, Совет Старейшин уже явно отправил отряд по нашему следу, – разделил скепсис моего приятеля сэр Мэлвик. – Я блокирую любую ментальную связь с орденом. Наше передвижение не отследят, – отрезал Ларриус, но судя по выражению лица леди Миры, она не была столь в этом уверена: – Мэл прав. Не сбрасывал бы ты со счетов Картена. Он сильный маг. Всё-таки Старейшина. Может и пробиться. Да и Имари тоже. Мой Хранитель задумался. – И всё-таки я бы проверил. Один, – тут же добавил он. – Давайте договоримся, если до заката не нахожу подтверждение легенды, возвращаюсь в лагерь и мы покидаем этот мир без чудодейственной водички. – Я с тобой пойду, – заявила тоном, не терпящим возражения и, пока от меня не успели отмахнуться, быстро добавила весомый аргумент: – Вдруг просто испить не достаточно. Может, для того, чтобы оковы пали, надо в роднике руки омыть или даже искупаться. Как ни странно, никто спорить не стал, и я, довольная собой, улеглась на плащ. Остальные тоже вернулись в горизонтальное положение. Усталость быстро всех сморила, не оставив сил на долгие споры. А рано утром меня разбудил мой Хранитель. Не успел защитный купол растаять в сизых предрассветных сумерках, как мы с Ларри уже двинулись в путь. Остальная команда осталась ждать новостей на берегу. К полудню получилось пробраться довольно далеко вглубь джунглей, но ни одного источника воды, кроме разве что небольшого озерца, в котором искупались накануне, так и не встретилось. – И куда мы идём? – рассекая заросли мечом, поинтересовалась я у своего спутника. – «Та вода, что бьёт ключом из-под земли, избавляет от напасти чародейственной, как древо древнее укрывает детей своих от чужеземцев», – процитировал часть легенды маг-хранитель. – Думаю, родник находится у старейшего дерева на острове. По данным из накопителя там же обитает и местное население. Всё сходится. – И где искать это дерево? Нам бы провожатого, – не успела договорить, как прямо перед моим носом из зарослей высунулась миленькая мохнатая мордашка зелёного цвета. Принюхавшись ко мне, неведомая зверушка чихнула и уставилась чёрными глазками-бусинками. Трогательный взгляд пушистика вызвал умиление. – О, а вот и аборигены пожаловали, – оживился эльф, задвигая меня себе за спину. – Да ладно. Это и есть глум? – с любопытством разглядывала милое создание из-за мужского плеча. Абориген тем временем полностью вышел из укрытия, а за ним из чащи выступила ещё парочка таких же низкорослых милашек. Ларри моментально выставил вокруг нас защитное поле. – Может, они с дружеским визитом? – неуверенно предположила я. – Вон, улыбаются… кажется. Открытой враждебности карлики и правда не выражали, но настораживал неестественный оскал, в котором растянулись их безгубые рты, обнажив мелкие острые зубки в два ряда. Признаться, впечатлилась. Если такими зубками цапнуть за ногу, можно оттяпать внушительный кусок плоти. – Глумы безобидные, – поспешил успокоить Ларри, проследив за моим взглядом. – Агрессия им вообще не свойственна. «Зато свойственна устойчивость к магии», – просветил один из фантомов, и я не замедлила поделиться этой информацией. – Что только подтверждает существование родника, – обрадовался мой спутник. Внезапно пушистики воздели к небу коротенькие ручки и упали на колени. Да так и застыли, прижав лбы к земле и сливаясь окрасом с зелёной травой. Странное поведение немного удивило. С чего бы им нам земные поклоны отвешивать? – Неожиданно, – признал эльф, с недоумением глядя на распластавшихся у наших ног аборигенов. «А ещё они фанатично верят в крылатого бога Шивини!» – добавил хриплый бас. – Ларри, – подёргала я за рукав всезнающего мага. – А тебе имя бога Шивини о чём-нибудь говорит? Нахмурившись, тот молча достал из-за пазухи кулон с камнем-накопителем и принялся крутить его в руках. Я тоже инстинктивно коснулась своего кольца, но активировать накопитель без магии нельзя, а потому просто убрала руки за спину. – Странно. Мой артефакт не обладает сведениями о религии малочисленных народов этого мира, – сообщил вслух эльф. «Ничего удивительного. Эти накопители давно нуждаются в доработке!» – заметил изобретатель. – Будь готова бросить Зов дракону, – на грани слышимости произнёс мой Хранитель, пряча несовершенный артефакт под рубашкой. – В чём дело? – заволновалась я, так как успела хорошо его изучить, чтобы понять – он что-то замышляет. – Боюсь, нам может понадобиться помощь крылатого бога Шивини, а с этой ролью справится лишь твой огнедышащий друг. – Не хочешь поделиться идеей? – Если фантомы правы в отношении вероисповедания глумов, то показались они нам не просто так. На то имеется причина. Скорее всего, за чудодейственные свойства родника аборигены благодарят как раз своё божество… – и, выдержав драматическую паузу, он радостно закончил: – жертвоприношениями! – Это ты так шутишь? – Абсолютно серьёзен. Уверен, они к нам только поэтому и вышли. Настоящее везение! Пока мы вполголоса переговаривались, глумы стали один за другим подниматься на ноги и медленно продвигаться в нашу сторону. – Не вижу причин твоей радости. – Я настороженно следила за перемещением зелёных карликов. Маленькими шажочками они неумолимо сокращали расстояние. – Отчего же? Сама просила провожатого. Теперь их целых три. Не это ли удача? Чем часами бродить по джунглям, предлагаю воспользоваться ситуацией. – Им нужны жертвы! – выразительно провела рукой по шее. – А нам нужен родник. Спорим, жертвы приносятся именно там. Пока наши интересы совпадают. Увлечённые разговором, мы даже не заметили, как один из аборигенов подошёл вплотную к защитному полю и вытянул вперёд ручки ладонями вверх, демонстрируя открытость и дружелюбие. – Кость! – радостно сообщил он нам и расплылся в жуткой улыбке. Двое из его соплеменников одновременно переступили защитный контур, даже не заметив магической преграды, и тоже потянули свои мохнатые лапки. Глазки-бусинки смотрели на нас, как на дар божий. Только вот я добровольно приносить себя в жертву не собиралась. – Улыбаемся и машем? – язвительно поинтересовалась у своего Хранителя. – И тебя ничего не смущает в твоём плане? – Ты хочешь избавиться от антимагических браслетов или нет? – риторический вопрос, шёпотом адресованный мне, и широкая улыбка в сторону тянущих к нам лапки пушистиков. – Для нас честь получить подобное приглашение. Мы с радостью… – замолчав на полуслове, к чему-то прислушиваясь, Ларриус вдруг раздражённо скривился, а через мгновение за нашими спинами раздался пронзительный свист. Я обернулась как раз вовремя, чтобы заметить блеснувшее на солнце лезвие меча. В густых зарослях промелькнули неясные тени, послышалась какая-то возня, чьё-то пыхтение, а затем из ближайших кустов к нам вышел Пино. В его походке было столько непринуждённости, будто он просто мимо проходил, а не нарушал все договорённости, тайно следуя за нами по пятам. За широкоплечим здоровяком следовало сразу несколько мохнатых карликов. Щерясь острыми зубками, они трясли дубинками и возмущённо пищали. Как минимум у троих из них были выдраны клочья шерсти, ещё парочка заметно прихрамывала, а один, подвывая, лелеял подбитый глаз. На приятеле же не было и царапины. – Мелюзга! – с высоты немалого роста сообщил он пушистому конвою, а присоединившись к нам, невозмутимо поинтересовался: – Что это за недоразумение такое? Драться совершенно не умеют. – Пино, какую именно часть из фразы «оставайтесь ждать нас в лагере» ты не понял? – зашипел на бывшего наёмника Ларри, хмуро разглядывая, как вокруг нас выстраиваются вооружённые дубинками глумы. – Дык, я подумал, авось сгожусь чем. Обычно спокойный эльф закатил глаза к небу и обречённо застонал: – Сплошная самодеятельность. И откуда вы только такие умные свалились на мою голову? – Ну, помощь вам, кажись, не помешает, – проигнорировав его стенания, Пино многозначительно кивнул в сторону карликов. И пусть ростом они нам уступали, зато численностью явно превосходили. – Всё под контролем. Вот нас в гости как раз пригласили, а тут ты своей грубой силой разрушаешь хрупкое доверие. – Возможно, нас попытаются принести в жертву, – быстро шепнула на ухо приятелю, вводя его в курс дела. – О! – озадаченно почесал тот рыжую бороду. – А что так? – Это глумы, и они нас к роднику отведут, – быстро обрисовал картину происходящего маг-хранитель. – Так это то, что надо! – обрадовался Пино. – В же-е-ертву! – напомнила забывчивому приятелю свою главную причину для беспокойства. – В жертву меня ещё ни разу не приносили. Будет увлекательно на это посмотреть. – Спрятав меч в ножны, Пино повернулся к пушистикам и великодушно разрешил им: – Веди нас, мелюзга! – Кость! – обрадовался ближайший из них, спрятал дубинку, низко поклонился и сделал приглашающий жест рукой куда-то в сторону зарослей.