Глава 15. Легенды и реальность

Узкая, едва заметная тропинка, немного попетляв среди причудливых деревьев и густых кустарников, вывела нас к хорошо укрытому в тропическом лесу поселению глумов. Настолько хорошо, что стоило признать – без провожатых мы бы ещё долго плутали по джунглям и вряд ли нашли какое-либо подтверждение легенды. Пришлось бы возвращаться к остальным ни с чем. Из приземистых хижин с любопытством выглядывали местные жители. Они возбуждённо пищали и приветственно махали ручками, когда мы проходили мимо, а некоторые даже присоединились к торжественному шествию. Желающих поглазеть на прибывших чужаков собралось немало, и когда нас вывели на большую утоптанную поляну, сзади уже напирала приличная толпа пушистиков. – Кажись, мелюзга совсем одичала! – заметил Пино, когда один из зелёных карликов подбежал к нашей троице и стал водить вокруг нас маленьким носиком, к чему-то принюхиваясь. Смешно чихнув, он быстро убежал обратно к соплеменникам. По толпе прошёл радостный писк. – В чём дело? Что это они так оживились? – Наверное, магию почуяли… – предположил Ларри и тут же осёкся. Я тоже настороженно замерла, почувствовав, как земля под ногами задрожала, а до ушей донёсся нарастающий рокочущий гул. Взгляд метнулся в центр поляны и тут же выхватил среди зелени источник звука – воронкообразная яма не больше метра в диаметре, которая быстро заполнялась бурлящей, пенящейся водой. – Гейзер?! – заорала что было сил, но можно было и не надрываться. Перекричать поднимающийся из недр клокочущий звук всё равно бы не получилось. В следующее мгновение на поверхность с рёвом и грохотом вырвалась мощная струя кипящей воды. Клубы горячего пара ударили в лицо, подогревая и без того высокую температуру вокруг. Несколько минут все заворожённо наблюдали за внезапным извержением. Опасное, но красивое зрелище: искрящиеся на солнце капли, струящиеся вокруг облака пара. И вдруг всё резко прекратилось. Гейзер успокоился, бассейн полностью освободился от воды. Аборигены восторженно запищали. Глумы ликовали, мы же приуныли. Легенда не врала, и описание очень точное: «Та вода, что бьёт ключом из-под земли». Чудесный родник на деле оказался горячим источником, и совать в него руки желания как-то не возникало. – Что делать будем? – шепнула магу-хранителю, взгляд которого блуждал вокруг временно уснувшего гейзера. – Раз глумы обладают устойчивостью к магии, то и подход к чудодейственной водичке имеется. Дальше разговор был грубо прерван. Нас настойчиво подпихнули сзади, предлагая продолжить движение. – О, на аудиенцию к важной особе ведут, – прокомментировал Пино, кивая на огромный трон у края поляны, где застыло ещё несколько пушистиков. Мы двинулись в указанном направлении, толпа сзади не отставала. Проходя мимо воронкообразной ямы, я обратила внимание на расставленные по её краю деревянные бочонки с водой, над которыми клубился пар, и разбросанные вокруг мелкие косточки. – А вот и то, что нам нужно! – обрадовался Ларри. – Надеюсь, ты не о несчастных жертвах, которых сбрасывают в жерло гейзера? – Я подпихнула носком сапога маленькую косточку, которую выкинуло на поверхность вместе с фонтаном кипятка. Скорее всего, какого-то животного, но спокойнее от того на душе не стало. Моё замечание осталось без ответа. Эльф вообще меня не слушал. Его интересовали совсем другие вещи. – Проклятье, магия бесполезна. Охлаждающее заклинание не сработало. Вся поляна – одна сплошная антимагическая зона. Придётся ждать, пока вода остынет естественным путём. – Пока ждать будем, нас могут, как этих бедолаг… – закончить не успела, так как мы добрались до трона, на котором, болтая ножками, восседал вождь племени. Одной рукой он придерживал сползающий с головы венок из розовых цветочков, другой чесал зелёное пузо. Мы почтительно поклонились. Толпа сзади затаила дыхание. В наступившей тишине венценосная особа неуклюже сползла вниз с высокого кресла и потопала к нам. Обнюхав каждого, он ударил себя в грудь и величественно качнул косматой головой, отчего розовый веночек съехал вперёд. Вернув на место символ власти, вождь радостно оскалился, вызвав волну оглушающего писка за нашими спинами. На поляну перед троном тут же стали выносить и составлять прямо на землю огромные блюда с экзотическими лакомствами. Вождь громко пищал и размахивал ручками, раздавая указания. Как только импровизированный стол был полностью сервирован, нас жестом пригласили присесть. – Ну вот! Совсем другое дело, а то только дубинками размахивать горазды, – одобрил приглашение мой вечно голодный приятель и уселся на траву, скрестив ноги. Он сразу стал присматриваться к нарезанной тонкими ломтиками сырой рыбе. – Ты что, есть собрался? – Я брезгливо скривилась, наблюдая за тем, как странные на вид веточки всё норовили куда-то уползти из глубокой миски. – Конечно! Я голоден, как сварх. С утра крошки во рту не было. Воспользуемся гостеприимством милой мелюзги. – Меня настойчиво потянули вниз. – Пино прав, не стоит проявлять неуважение, – с обворожительной улыбкой Ларри кивнул вождю, выражая благодарность, и, игнорируя расползающееся угощение, подхватил с ближайшего блюда синий плод. Надкусил, поморщился и положил фрукт на место. К трапезе присоединилось ещё несколько пушистиков. Видимо, из числа особо приближённых к вождю. Остальных разогнали по домам. На поляне остались только приглашённые отобедать, вооружённая дубинками охрана и периодически фонтанирующий кипятком горячий источник. Нам улыбались во все два ряда острых зубов, жестами предлагали отведать тот или иной шедевр местной кухни, но дальше разговор не шёл – языковый барьер. Обычно проблем с этим не было. Одним из свойств магического накопителя являлось то, что вместе с координатами планеты он выдавал всю необходимую информацию о мире: языки, обычаи, местная мода. Проходя через портал, каждый наделялся такими знаниями, но глумы оказались настолько малочисленным и неизученным народом, что артефакт просто не обладал достаточной информацией. «А я предупреждал, – снова оживился изобретатель. – Накопители нуждаются в доработке!» Отвечать не стала, уже привыкла к постоянному жужжанию в голове и научилась абстрагироваться. – Весьма недурно, – облизав пальцы, похвалил Пино. Пушистики радостно закивали. Эти милые создания вообще оказались радушными хозяевами и искренне старались угодить. Даже стыдно стало, что я про них так плохо думала. Ну какие жертвоприношения? Кому эти малыши могут вред причинить? Они и драться-то не умеют. И вообще, ведут себя очень даже миролюбиво. Может, каких-нибудь мелких зверушек в жертву своему богу в гейзер сбросили, и на этом всё. Я расслабилась. Рядом бодро жевал Пино. Вот кто не боялся пробовать что-то новое и неизведанное. Приняв из рук вождя какой-то деликатес, подозрительно смахивающий на гибрид ящерицы и паука, он храбро отправил его в рот, проглотил и вынес вердикт: – Не дожарена! Пушистик с розовым веночком на голове явно расстроился. Чёрные глазки-бусинки метнулись к ответственному за угощения, который вытянулся по стойке «смирно» позади. Ответственный, кажется, сразу сбледнул. Или как это называется у глумов? В общем, шерсть внезапно поменяла цвет на светло-салатовый. Вождь громко запищал, ругая за упущение, а бедняжка зашмыгал носом. У него был такой несчастный вид, что даже жалко его стало. – Эй, предводитель, ну чего ты? – не выдержал мой приятель. – Зачем мужичка третируешь? Ну не дожарена, да и склиф с ней. Вождь племени покачал головой и возмущённо пропищал что-то в ответ, определённо возражение. И они принялись спорить каждый на своём языке, отстаивая свою точку зрения. – Периодичность извержения около получаса, – неожиданно прошептал мне на ухо маг-хранитель. – Прости, что? – Вполне достаточно времени, чтобы вода успела остыть до приемлемой температуры, – заметил он, жуя какую-то травку. – Приемлемой для чего? Ларри, что ты задумал? Мне продемонстрировали пустой стеклянный флакончик. – Надо только аборигенов отвлечь, и я проберусь к бочкам. При всём радушии, не думаю, что они согласятся добровольно поделиться своими запасами чудодейственной водички. – Особенный напиток, значит? – отвлёк нас зычный голос Пино. Я оглянулась, когда глава племени уже протягивал здоровяку деревянный кубок. Приятель задумчиво почесал рыжую бороду, не спеша принимать дар. Вождь кивнул и настойчиво покачал в воздухе кубком, требуя отпить немного, а моё сердце вдруг сжалось от необъяснимой тревоги. «Нектар Шивини!» – зашипели фантомы в голове, подтверждая нарастающее чувство беды. – Что ж, будь здоров, предводитель! – И не успела я и пискнуть, как приятель опрокинул в себя содержимое кубка. Ларри рядом тоже напрягся. – Это яд? – беззвучно задала подселенцам единственный волнующий меня сейчас вопрос. «И ещё какой! – неожиданно прокатился смех в голове. – Надолго уносит в другой мир, причём без портала!» «А по дороге ещё и со скалы спрыгнешь, если вежливо попросят», – дополнил характеристику напитка ворчливый старческий голос. «Как-то раз похожим зельем я заставила покориться одного строптивого варвара», – пустилась в воспоминания ведьма-нимфоманка. – Всё-всё, я поняла, – шёпотом остановила поток излияний, пока не дошло до ненужных подробностей. – После этого нектара Пино сам в жерло гейзера сигануть может. Кажется, ошиблась я насчёт милых пушистиков. Храбростью аборигены не отличались, зато подло опоить, одурманить и в жертву принести – это пожалуйста. Мои опасения подтвердились. Бывалый вояка оказался не готов к этой битве. Он быстро поплыл, взгляд осоловел, лицо раскраснелось. Здоровяк привалился к сидящему по соседству глуму и, судя по возмущённому взгляду последнего, зашептал тому на ухо что-то непристойное. Что-то настолько непристойное, что даже перевода не требовалось, чтобы это понять. А потом ещё и обниматься полез. Нам с Ларри тоже предлагалось испить из того же кубка, но спасло очередное извержение. Гейзер зарокотал, в небо хлынул фонтан кипятка, глумы отвлеклись, а маг-хранитель скомандовал: – Бросай Зов! У нас всего полчаса. Даарг, умничка, быстро прилетел. Едва представление в центре поляны закончилось, как над головами раздался громоподобный рёв летающей бестии. Скрываясь за кронами тропических деревьев, он кружил по периметру поляны, нагоняя панику на пушистиков. Я мысленно попросила его пока не показываться. Не думаю, что крылатое божество глумов представлялось им в облике огнедышащего дракона. – О, всемогущий Шиви-и-ини! – громко взвыл маг-хранитель и воздел руки к небу. – Прими нашу же-е-ертву! Я вторила Ларри в унисон, и только Пино не участвовал в представлении. Приятель был занят другими важными вещами: то ли бабочек ловил, то ли глюки. Ларриус придерживал радостно повизгивающего воина за пояс штанов, чтобы тот не уползал далеко. Глумы тоже задрали головы и недоумённо захлопали глазками-бусинками, высматривая названного бога в небе. Оглушающий рёв повторился, и это вывело из ступора вождя. Осознав, что тот, кому они ежедневно молились, явился в их захудалое поселение, он первым пал ниц. Вслед распластались и остальные аборигены. Признав божье явление, они так затряслись от страха, что даже боялись поднять взгляд на фальшивого «Шивини». Что нам было только на руку! – Сейчас! – одними губами скомандовал эльф. И мы стали пробираться через застывшие фигуры к центру поляны. Именно там приземлился Даарг, повинуясь моим мысленным командам. Я позвала за собой Пино, но привлечь внимание приятеля оказалось не так-то просто. Тогда Ларри схватил его за локоть и потащил силой. Сначала одурманенный здоровяк послушно шёл следом, а потом отвлёкся на очередной глюк и дёрнулся в сторону, выбив из рук эльфа флакончик. Стеклянная ёмкость отлетела назад и покатилась по земле. По закону подлости, а закон подлости никто не отменял, бутылочка замерла как раз перед носом склонившегося в поклоне вождя. Вождь медленно поднял голову, выпрямился и первым делом водрузил на макушку упавший розовый веночек. Затем взгляд венценосной особы упал на дракона, припавшего к земле в ожидании наездников, прошёлся по нам, замершим на полпути к побегу, и снова вернулся к флакону у его ног. Он озадаченно почесал затылок и ещё раз бросил взгляд в нашу сторону. Ларри как раз уже вскарабкался на спину ящера и теперь тащил наверх упирающегося Пино. И вот тут главу племени накрыло озарение. На мохнатой мордочке тут же отразилась обида. Осуждающе покачав головой, он с хрустом раздавил ногой бутылочку и пронзительно завизжал, переходя на ультразвук. Писк поднялся такой, что у меня в ушах зазвенело. – Быстрее забирайся на спину дракона! – закричали мне сверху. – Ну уж нет. Без обещанного чуда я отсюда не уйду! – выдала на одном дыхании и рванула к горячему источнику. Сзади поднялась паника. Глумы отмерли и по визгливому приказу вождя бросились на защиту своей чудодейственной водички, на которую осмелились посягнуть чужаки. Вместе с тем оживился и Даарг. Я слышала, как за моей спиной дракон расправил крылья и угрожающе заклацал клыками, прикрывая нас от разъярённых аборигенов. От внезапно накатившего понимания, что дракон собрался нас защищать, по телу прокатилась тёплая волна благодарности. Добравшись до ближайшего бочонка, над которым ещё клубился пар, я замерла на секунду, собираясь с мыслями, а затем сжала зубы, готовясь к боли, и быстро, пока не передумала, опустила руки в кипяток. Ладони обожгло, из глаз брызнули слёзы. «А с тобой весело!» «Безбашенная, но с огоньком!» Так и не поняла, одобряли мой поступок фантомы или нет, но хотя бы не ругали. Достав покрасневшие руки из бочки, с досадой отметила, что ограничители так и не пали. Впрочем, долго расстраиваться не пришлось. Земля под ногами снова задрожала, из недр донёсся нарастающий рокочущий грохот, а со всех сторон к просыпающемуся гейзеру уже подбирались вооружённые дубинками глумы. Щерясь острыми зубками, они воинственно трясли оружием и решительно наступали. Оставлять своего бога без жертвы эти мелкие поганцы были не намерены. «Совсем страх потеряли!» – недовольно проскрипел в голове старческий голос. Я почувствовала тяжёлое дыхание Даарга за спиной и каким-то образом сразу поняла, что он задумал. Тут же упала на траву и закрыла голову обожжёнными руками – из пасти огнедышащего ящера вырвалось пламя, заставив пушистиков замереть на месте. Довольно фыркнув, наш защитник присел и, оттолкнувшись от земли, взмыл в небо. Мощные лапы подхватили меня у самого гейзера за мгновение до очередного извержения. На берегу тропического острова нас уже ждали. Стоило только приземлиться на песчаный пляж, как Даарг радостно заклекотал, встречая бегущих в нашу сторону ребят. Не знаю, как именно работала наша с ним связь, но он в точности выполнил все мои указания и теперь очень собой гордился. – Ах ты ж, мой хороший! – похвалила я дракона и обессиленно завалилась на белый песок, прижимая к себе обожжённые ладони. Пульсирующая боль пробирала до самых костей. Я закусила губу, чтобы не завыть в голос. Рядом опустился маг-хранитель – моментальное обезболивающее заклинание пришлось как нельзя кстати. Подняв полный благодарности взгляд, обнаружила, что Ларри улыбался, а в голубых глазах горел огонь азарта. Кажется, ему понравилось наше маленькое приключение. – Не люблю глумов! – донеслось сверху, и мы одновременно задрали головы. Пино не спешил слезать с насиженного места, облюбовав спину огромного летающего ящера. Вид у приятеля был настолько обиженный, что мы с эльфом не выдержали и рассмеялись. Адреналин схлынул, и нас накрыло не хуже нектара Шивини. Пино поддержал общую истерику зычным гоготом. – Всё-таки не стоило их отпускать! – прокомментировал кто-то из подошедших адептов. – Плохая была идея, – поддержал сэр Мэлвик. Руфус за его спиной выразительно покрутил пальцем у виска. – Ну ты даёшь, Ларри! – не обращая внимания на зрителей, простонала я от смеха. – Какая ж ты ушастая зануда?! Да ты настоящий артист! Прими нашу же-е-ертву! – утирая слёзы, процитировала эльфа. – А сама? Артистка, зачем ты в гейзер полезла? – А кто чудо обещал? – Ты сама чудная. Давай сюда свои руки. Пока Ларриус лечил мои ожоги, я успела поведать остальным о наших приключениях. – Жаль, что не сработало, – опечалился Дерик, недовольно поглядывая на мои запястья в руках целителя. До ушей донёсся звук горна. – С острова надо срочно убираться, – быстро оценила ситуацию леди Мира, напряжённо всматриваясь в заросли джунглей. За её спиной застыла Анитиэль – такая же уверенная поза, тот же решительный взгляд. – И ш-ш-што бы вы без меня делали! – самодовольно произнёс Руфус. Обернувшись чёрной виверной, он распростёр крыло перед девушками. – Прош-ш-шу вас, дамы. Прокачу с-с-с ветерком. – О, нет. Меня ещё в прошлый раз укачало, – решительно отказалась адептка и отступила в сторону. – Я лучше на драконе. Демон смерил её возмущённым взглядом, но промолчал. Настала очередь Анитиэль отвечать на приглашение. Эльфийка так смутилась, что даже кончики ушей покраснели. Она вымученно улыбнулась и честно призналась: – Я к этому ещё не готова. – Она к этому ещ-щ-щё не готова! – передразнил её вмиг рассвирепевший Руфус. – Я гордость ус-с-смирить готов, ш-ш-шею подставить готов, а она ос-с-седлать демона не готова! Анитиэль покраснела ещё сильнее из-за двусмысленности прозвучавшей фразы и поспешила отойти к дракону. – По с-с-статусу наш-ш-шей принцессе, видите ли, не полож-ж-жено! – продолжал шипеть ей в спину Руфус. – Не расстраивайся, дружище. Я всегда готов тебя утешить! – Мэлвик уже размашисто шагал к злющей виверне. Однако та наезднику не обрадовалась: – Даж-ж-же не думай. Ты ж-ж-же тяж-ж-жёлый! – А ты сильный демон и славный малый. Эй, Эрлах, давай с нами. Тут малогабаритный транспорт нарисовался. С твоим ростом самое то. – Кого это ты мелюзгой назвал? Ты глумов вообще видел? – Гном резко изменил траекторию движения и направился к виверне. Видимо, всё-таки не горел желанием карабкаться на огромного дракона. – Доброта меня погу-у-убит, – взвыл Руфус под тяжестью адептов. Остальные оседлали Даарга, и, в отличие от ворчливого демона, тот не выражал никакого возмущения по этому поводу. Резкий взлёт, желудок ухнул вниз, а сердце подпрыгнуло вверх, но неописуемый восторг перевесил все неприятные ощущения. Остров быстро удалялся, пока не потерялся среди множества таких же зелёных клочков земли, разбросанных в бескрайнем голубом океане. Я с любопытством разглядывала проплывающий внизу пейзаж. В кристально чистой, прозрачной воде кипела жизнь: морские обитатели суетливо сновали между разноцветными кораллами; над волнами, высматривая добычу, парили пёстрые птицы. От открывшейся красоты перехватило дыхание, а от ощущения свободы накатила настоящая эйфория. Мне однозначно нравились полёты на драконе. Понять бы ещё, кому принадлежат эмоции: мне или этому самому дракону. Пино передо мной тоже оживлённо крутил головой, а затем отпустил шип, за который держался, распростёр руки в стороны и непременно бы свалился вниз, да эльфийская магия удержала его на месте. Ларриус предусмотрительно накинул на всех наездников заклинание притяжения. – Осторожно! – Я так испугалась, что даже не заметила, как с силой вцепилась в могучую шею здоровяка. – Ай! – обернулся тот, в глазах плескалось искреннее удивление. Он совершенно не разделял моей паники и не понимал, что рискует разбиться, если не прекратит вертеться. – Старина, соберись уже! – заорала ему в ухо. Однако упрёк вызвал лишь приступ смеха у чрезмерно развеселившегося приятеля, и это меня разозлило. – Хватит ржать, Пино! – У-у-у, какая серьёзная! Совсем как отец! – Он ещё что-то прокричал, но ветер унёс слова. – Разве ты был знаком с моим отцом? – в замешательстве выдохнула я.