Глава 21. Мотивация

– Ну что, нагулялись, голубки? Голос ушастой зануды прокатился по террасе, словно гром среди ясного неба. Резко подскочив спросонья, я врезалась затылком в подбородок Дерика. Зубы парня звонко лязгнули, послышалось недовольное шипение. Проклятье Дэйва, я снова уснула на его коленях! И вновь на маленьком неудобном диванчике в углу террасы. «Это уже становится привычкой», – прошелестел насмешливый женский голос в голове. – Вы бы сразу сказали, что будете спать на улице. Сэкономили бы на комнате, – язвительно прокомментировала наше бестолковое телодвижение эльфийская ехидна. – Ларри, а ты чего так рано? – широко зевая, поинтересовался рыцарь. – Рано? Уже полдень! Все готовы, одни вы дрыхнете. – Я не готов, – донёсся сонный голос из глубины комнаты. – Я тоже. Кто видел мою секиру? Где моя крошка? Если кто брал – придушу! Судя по выкрикам и препирательствам, в обеденном зале собралась почти вся команда, и она явно была не готова незамедлительно выдвигаться в путь. – А как же чашечка кофе? А плотный завтрак? – в открытое окно высунулась взлохмаченная голова Руфуса. Взгляд красных глаз прошёлся по террасе, задержался на нас с Дериком. Я виновато закусила губу и опустила глаза в пол: стало неловко после вчерашнего. – О, нашлась пропажа! Опять аморальными делами занимались? И ещё какими! Знал бы, не обрадовался! – Обед подали, – радостно пробасил Пино за спиной дроу, и тот тут же скрылся в комнате. Из помещения потянулись аппетитные запахи. Команда сплотилась и дружно отказывалась покидать гостиницу без положенного пропитания. Ларри закатил глаза и прошипел сквозь зубы что-то ужасно неприличное. Он был явно не в духе. – Ты сегодня не с той ноги встал, дружище? – с лёгким раздражением заметил рыцарь. В несколько шагов «дружище» пересёк террасу и, уперев руки в бока, навис над нами и осуждающе запыхтел: – Вот что вы творите?! Зачем надо было… сбегать! – Ой, только не драматизируй. Ничего же не случилось, – как могла, постаралась успокоить ушастого паникёра, но тот меня игнорировал. Взгляд голубых льдинок нацелился на рыцаря. Между стражами повисло ощутимое напряжение. – Есть правила, Дерик, а ты их нарушил! – И есть исключения, Ларри. Через пару дней мы доберёмся до Санарии, и все правила останутся в прошлом! – мой Рыцарь слово в слово повторил то, что я сама без конца твердила фантомам, но эльф не унимался: – Неужели не понимаешь, что ваша беспечность может всех погубить? – Да брось ты. Вчера был праздник. Все гуляли. – Так и гуляли бы со всеми! Какого вас в беседку понесло? – А откуда ты знаешь про беседку? – встряла я, с подозрением глядя на Ларри. Тот на мгновение оторопел, но быстро вернул привычную невозмутимость. – Ты под моей личной ответственностью. Я Хранитель Священного Сосуда и всегда должен знать, где находится Избранная. И тут до меня дошло: – Ты поставил на меня метку слежения?! Поэтому так легко отпустил вчера по городу гулять! – Всего лишь маячок. Зона действия небольшая, в пределах одного мира. Зато могу чувствовать твоё сердцебиение и в случае опасности прийти на помощь. – Ночью я не была в опасности! – Знаю, – кончики длинных эльфийских ушей покраснели. – Сердцебиение может учащаться по разным причинам. Лицо обдало жаром от смущения, я отвернулась. Выходит, пока мы бессовестно наблюдали за друзьями, кое-кто так же беспардонно следил за нами! – Именно так ты нашёл нас в ледниковой пустыне? По моему сердцебиению? – сменила неловкую тему. Утвердительный кивок, и я обернулась к Дерику: – Ты знал? – Я не знал, что он мне настолько не доверяет, чтобы отправиться на твои поиски. – Стражи продолжали сверлить друг друга хмурыми взглядами. Вскочив на ноги, вклинилась между ними. – Поверить не могу, что вы принялись за старое. Опять секреты! Хоть бы раз в известность поставили, – высказавшись, я отправилась в обеденный зал, откуда уже доносилось громкое чавканье. *** Буйство красок поражало воображение. Яркими вспышками горели красные маки вперемешку с фиолетовыми и белыми полевыми цветами. Бескрайнее поле утопало в лучах предзакатного солнца, а моё сердце – в тёплых, нежных чувствах. Причина помутнения рассудка, как это называли фантомы, находилась неподалёку. Бодро вышагивая рядом, Дерик счастливо щурился на солнце и насвистывал весёлую мелодию, будто мы были на увеселительной прогулке, а не в бегах. Над головой кружил Даарг, плотным кольцом окружала остальная команда. За этот день мы преодолели сразу несколько миров, прыгая через порталы, едва пополнив запас магической энергии. Мы спешили, практически не задерживались на месте. Остановились только на ночлег. Леди Мира, Эрлах и Дерик тут же отправились в дозор, Ларри занялся магической защитой лагеря, Анитиэль – ужином, а Мэл с Пино отправились в лес пополнять запасы провизии. Я прислонилась к огромному боку дракона и баловалась с артефактом памяти. Неплохо бы разузнать про предателя среди адептов. Утром Ларри сообщил, что как только мы доберёмся до Санарии, он свяжется с Верховным Советником. Мой Хранитель уверял, что только ему можно было доверять. Я же не доверяла никому из ордена. Разве что только тем, кто был сейчас рядом. Серьга в руках быстро нагревалась, дрожащий образ отца то всплывал перед глазами, то исчезал, но надолго не задерживался. – Не получается? – Руфус присел рядом. – Понять бы ещё, что я делаю не так. Дроу с умным видом осмотрел волшебный предмет и пожал плечами: – А фантомы что говорят? – Ругают. Может, я и впрямь… бракованная? – Всё у тебя получится. Вчера же получилось мне язык развязать. Значит, и с безделушкой этой как-нибудь справишься. Состроив максимально раскаявшееся выражение лица, подняла виноватый взгляд на друга: – Я не специально… Это случайно получилось… А ты как догадался? – Демона говорить правду может заставить только высшая магия. Из всех моих знакомых такой обладаешь только ты. – Бросив быстрый взгляд на многострадальный артефакт памяти, который никак не получалось активировать, он добавил: – Осталось только её освоить в совершенстве. В любом случае спасибо. – Всегда рада помочь… А за что? – тут же спохватилась я. – Не только демону сложно язык развязать, – коварно ухмыльнулся он, кивая в сторону суетящейся у костра Анитиэль, а затем громко позвал её брата: – Эй, Ларри, а как в вашем ордене обстоит дело с расизмом? – Что? – оторвался тот от плетения защитного контура. – Спрашиваю, отличается ли толерантностью ваш Совет Старейшин, или кто там у вас всем заправляет? – Не понял. – В смысле, всяк страждущий может рассчитывать на помощь доблестных адептов, или орден спасает только представителей определённых рас? – Орден Святой Дары ни от кого не отворачивается, если ты об этом, – раздражённо ответил маг-хранитель и вернулся к работе. – Поможет и эльфу, и гному, и даже склифу? – уточнил Руфус. Зная его, я уже подозревала, что этот хитрец к чему-то клонил. Понять бы ещё к чему! – Так было задумано. – И помогать может всякий? – поток вопросов не останавливался. – Тот, кто удачно пройдёт все испытания после обучения в академии, становится адептом. Послушай, Руфус, в чём дело? Ты мне мешаешь. – А демоны в ордене были? Пальцы эльфа дёрнулись, плетение сорвалось, защитный контур потух. В это же время из рук Анитиэль выпала ложка, звонко стукнулась о край котелка и с булькающим звуком ушла на дно похлёбки. Я громко присвистнула. Вот, значит, куда завернул! – Н-не было пока. – Но, в принципе, уставом не запрещено? – продолжал допытываться Руфус. – Нет такого ограничения. – Поздравляю. Значит, будет у вас первый адепт-демон! – Ты издеваешься? – от ледяного тона мага-хранителя даже мне стало неуютно, а вот моего вредного друга такими штучками не проймёшь. Он лишь растянул губы в лучезарной улыбке и нагло сообщил: – Почему же? Ты так душевно накануне про эти… как их там? А! Идеалы вашего ордена залива… рассказывал, я аж заслушался, проникся, задумался: а может, и впрямь пора обществу пользу приносить? Вот выучусь в этой вашей академии, стану адептом, будем с Анитиэль вместе помогать убогим… в смысле несчастным! Ларри с подозрением взглянул на сестру. Та вся красная, вплоть до кончиков ушей, невозмутимо вылавливала ложку из похлёбки. – Откуда такая уверенность, что ты выдержишь испытания? – вдруг с вызовом спросила она у Руфуса. – Да ладно тебе, принцесса, за это не переживай: я же лучший! Тут для демонов главное что? – Что? – не выдержала я, так как у костра повисла долгая пауза. – Мо-ти-ва-ция! – И у тебя такая появилась? – холодно поинтересовался Ларриус. – А как же! Промотивировали, спасибо! Анитиэль хотела что-то возразить, но тут громко защебетала птица вдалеке, и мы дружно замолчали, так как это был сигнал об опасности: кто-то из дозорных заметил движение неподалёку от нашего лагеря. Даарг настороженно поднял голову и стал прислушиваться, а затем взмыл в небо и закружил над поляной, окружённой непроходимым лесом. Увидеть картинку сверху я не могла, но ощутить тревогу дракона – вполне. И это ощущение мне не нравилось. Над головой, дрожа и мерцая, начал разрастаться небольшой защитный купол, всего несколько метров в диаметре. Ларри быстро вливал в плетение энергию, спешно устанавливая защиту вокруг нас. Анитиэль затушила костёр. Руфус принял истинное обличье. Я тоже приготовилась к атаке. Мы с фантомами приготовились! Незнакомые боевые заклинания одно за другим всплывали перед внутренним взором. Хотя бы на несколько плетений магической энергии точно должно хватить. Кусты рядом задрожали, на поляну выскочил Дерик и припустил в нашу сторону. Он успел заскочить под защиту купола за мгновение до того, как тот накрыл нас сверху. – Там с полсотни воинов, – быстро заговорил он, едва отдышавшись. – На них униформа карателей, но не похоже, что они по нашу душу. Ларри придвинулся ближе. – Неважно, с какой целью они здесь. Им достаточно увидеть её, как поймут, кто мы. Образ Священного Сосуда отпечатан на подкорке каждого карателя. Если повезёт, отряд пройдёт мимо. Вас никто не заметил? – Насколько знаю, нет. Послышался хруст ломающихся веток: кто-то не скрываясь пробирался сквозь чащу. – Кажется, внимание мы всё-таки привлекли, – с досадой констатировал эльф, повернулся ко мне и тоном, не терпящим возражения, приказал: – Ты остаёшься здесь. Анитиэль тоже. Будущий адепт-демон идёт с нами. И чтобы без самодеятельности! – погрозил он нам пальцем напоследок. – Ну, хоть поужинаю, – обрадовался Руфус, плотоядно облизываясь. – Надеюсь, ты хотя бы души врагов имеешь в виду, а не то… другое… – Анитиэль замялась, подбирая слова. – Чем там инкубы лакомятся? – Фу, да ты извращенка! – возмутился друг и вслед за моими стражами перешагнул через защитный контур: купол свободно выпускал, но никого не пропускал внутрь. То же самое, что защитное поле, только радиус действия больше. Нарушать приказ я не собиралась, но и стоять без дела не могла: адреналин разгонял кровь по венам. В конце концов, прикрывать спины товарищей по оружию с тыла никто не запрещал. Первым я заметила Пино. Он выскочил из чащи, придерживая Мэла. Из плеча рыцаря торчала стрела, раненая рука плетью повисла вдоль тела. Рваная рана на бедре сочилась кровью. Никак наши охотники вместо дичи на карателей нарвались. Вслед за ними показалось сразу трое типов, двое из них сжимали арбалеты, на пальцах третьего искрилась магия. Выскочив на поляну, они притормозили, оценивая увеличившееся количество соперников, и уже собирались вновь скрыться в чаще, как путь им преградили. Ловким ударом меча Дерик лишил жизни одного, Руфус свернул шею другому, Ларри сжёг третьего ещё до того, как тот успел пустить в ход заклинание. Битва заняла не больше минуты. Одно плохо – в чаще скрывался четвёртый, и теперь он с остервенением дудел в боевой горн, поднимая тревогу. Скоро весь отряд окажется на этой поляне. Медлить нельзя! Маг-хранитель занялся порталом, и Анитиэль, наплевав на запрет покидать защитный купол, бросилась ему на помощь. Она щедро вливала магическую энергию в плетение его заклинания, тем самым ускоряя процесс. Даарг продолжал наворачивать круги над головой, в нетерпении выпуская из ноздрей струи дыма. Когда леди Мира и Эрлах к нам присоединились, ворота уже сияли ярким светом, а вот открыть их до появления первых карателей всё-таки не успели. Чёрная воронка межпространственного тоннеля только начала зарождаться в середине парящего в воздухе мерцающего круга, когда с десяток воинов и полдюжины магов высыпало на поляну. Адепты устроили непрошеным гостям «тёплый» приём. Огненное прикрытие сверху обеспечивал Даарг. Команда действовала слажено, но новые силы врага вставали взамен павших воинов. Долго так не протянуть! Как примерная Избранная я оставалась под защитой купола, но по мере магических сил старалась помочь своей команде продержаться ещё немного до перехода. Фантомы охотно делились тайными знаниями, а я шустро выбирала из всплывающей в мозгу информации то, что подходило случаю. «Прекрасный удар, бракованная! С боевыми заклинаниями дела обстоят лучше, чем с артефактами». «Потенциал есть», – согласился с всадником хриплый бас. Похвала фантомов льстила. Я довольно хмыкнула, быстро вливая энергию в плетение очередного заклинания. Воздушный кнут разбросал в стороны карателей, подбирающихся к Дерику со спины. Рыцарь сражался сразу с двумя соперниками и надвигающуюся угрозу просто не замечал. «Хорошее заклинание, полезное и не требует много энергии. Мне понравилось!» – поделилась с подселенцами своим мнением. Полыхнувшее пламя обдало жаром. Я обернулась: за защитным контуром заживо горел каратель. Сделав несколько шагов, он упал и начал кататься по земле, пытаясь сбить пламя. «И поделом ему! – спокойно отозвалась ведьма-нимфоманка. – Маг пытался разрушить защиту!» Я подняла глаза вверх, над головой пронёсся летающий силуэт. – Хороший дракон! – поблагодарила одними губами и вернулась к сражению. Заклинание «тления», усиленное доработками изобретателя, превратило в прах не только арбалет и выпущенный в Пино болт, но и руку нападающего по локоть. Я осмотрелась, одновременно вытягивая из внутреннего резерва энергию для следующего заклинания. Взгляд зацепился за странный туман. Он уже подбирался к ногам Ларри и Анитиэль, занятых порталом. Сизая дымка, словно щупальца гигантского склифа, стелилась по траве, оставляя под собой выжженную землю. Проследив за её источником, я заметила мага, что прятался в густой растительности и управлял заклинанием издалека. – Ах ты ж!.. – вместе с нелицеприятным эпитетом с моих пальцев сорвался небольшой вихрь. Он метнулся к магу, разгоняя на пути губительный туман. Силой ветра карателя снесло куда-то в чащу леса. «Не спеши вливать энергию, – наставлял ворчливый голос старика. – Делай это плавно, постепенно. Иначе от энергетического истощения помрёшь быстрее, чем от собственной дурости!» Чёрной тенью по поляне скользил Руфус. Демон успевал не только расправляться с врагами, но и высасывать души бедняг. Острый хвост насквозь пронзил зазевавшегося карателя, длинные когти вспороли ему брюхо, рогатая голова склонилась над умирающим – тоненькая светящаяся струйка потянулась прямо к раскрытой пасти. Глаза демона запылали алым огнём. Я видела, как Анитиэль отвлеклась на это зрелище, потеряла бдительность и не заметила, как сзади к ней подобрался здоровый мужик. Он навалился на хрупкую девушку, заткнул ей рот окровавленной ладонью и скрутил руки. Поток энергии, оживляющий портал, прервался, но Ларри даже не отреагировал. Определение координат прыжка требовало особой сосредоточенности. Эрлах и леди Мира прикрывали мага-хранителя, но они были так заняты, отбивая атаки карателей, что просто не заметили похищения. Не раздумывая, я рванула к подруге на помощь. Однако меня перехватили на полпути. – С ума сошла? – заорал Дерик. – Было же сказано, не покидать защитный купол! – Ани!.. – большего сказать не успела, так как рыцарь резко оттолкнул меня в сторону. Над тем местом, где я только что стояла, просвистел, рассекая воздух, длинный клинок. Рыцарь отбил удар и вступил в бой с широкоплечим воином, который только что едва меня не убил, а рядом уже выросла леди Мира. – Карета подана! Избранные отчаливают первыми! – сообщила адептка и буквально втолкнула меня в открытый портал. Я кубарем вывалилась с другой стороны ворот и сразу же вскочила на ноги, с замиранием сердца глядя на ярко светящийся в ночи межпространственный переход. За его пределами растворялись во мраке очертания нового мира, но меня он сейчас не интересовал. Мои друзья остались там, по ту сторону, и это всё, что имело значение. От вырывающегося из воронки ветра слезились глаза, распущенные волосы метались по лицу, мешая обзору. Я не двигалась. Я ждала. Несколько невыносимо долгих мгновений, и вот в проходе появился Эрлах, затем Дерик вместе с Мирой. Почти сразу же за адептами показался мой рыжебородый приятель. Пино тащил на себе раненого рыцаря. Мэл пытался идти сам, но ноги подкашивались. Я подскочила к ним и помогла опустить раненого на землю. Ворота уже начали закрываться, когда в проходе возник Ларриус. А вот следующая за ним фигура с кинжалом в руке обескуражила, но боевой пульсар просвистел над головой быстрее, чем я успела испугаться. Сгусток чистой энергии врезался в грудь карателя, и силой удара его отшвырнуло назад в закрывающийся межпространственный тоннель. Портал захлопнулся, ворота растаяли призрачной дымкой. Леди Мира стряхнула с пальцев остатки магической энергии и потянулась за мечом на поясе. Она действительно в совершенстве владела не только оружием, но и магией. – А где Анитиэль? – с ужасом выдохнула я. – И Руфуса нет! – нахмурился Пино. «Как ты могла оставить своего дракона в другом мире!?» – и всадник разразился гневной тирадой.