Глава 22. Под прикрытием

– Храа, глянь. Скользящие! – Эка честь нам привалила! Из-за поднявшегося гвалта в голове я не сразу поняла, что грубые зычные голоса принадлежали не фантомам. Обернулась и сразу выругалась: в месте приземления мы оказались не одни. Три огромные тёмные фигуры выделялись внушительным ростом на фоне тускло горящего костра за их спинами. Там же различались повозки и какое-то еле уловимое движение во мраке ночи. Мы с Пино отпустили раненого рыцаря и поднялись на ноги, одновременно оголяя мечи. Эрлах достал секиру, а Дерик направил на незнакомцев арбалет, готовый в любую минуту выпустить стрелу. Чуть впереди нас леди Мира и Ларри замерли с готовыми сорваться с их пальцев боевыми заклинаниями. – Э-э, по легче! Мы мирные торговцы и не ищем проблем, – прогнусавил один из чужаков. В тусклом свете шаровой молнии, дрожащей над ладонью мага-хранителя, блеснули внушительные клыки этого самого мирного торговца. Все трое обладали похожими квадратными физиономиями с массивной челюстью и выпирающими изо рта нижними клыками, крупным телосложением и хорошо развитой мускулатурой, но оружия при них не было. Только плети торчали за поясом. – Что орки делают на территории людей? – Ларри говорил тихо, но властно. Его бледное лицо осунулось, под глазами пролегли чёрные круги. Он выложился почти до предела, обеспечив нам побег от карателей, но слабости чужакам старался не показывать. – Чё? Чё? За товаром мы тута, эльф! – Здоровая лапища орка махнула куда-то в сторону костра. Только сейчас я рассмотрела, что на гужевых повозках были установлены железные клетки. В отблесках пламени мелькнули грязные лица… людей. Кто-то тихо плакал, кто-то молился, а кто-то просто безучастно наблюдал за происходящим. Живой товар! Мы встретили работорговцев! – А енто ваши, стал быть? – теперь указывали уже в нашу с Пино сторону. Дерик моментально вырос рядом. Даже сэр Мэлвик попытался подняться на ноги, чтобы защитить Избранную. И только Ларри повёл себя странно. Он развеял боевое заклинание и протянул ладонь для рукопожатия. – Что он творит? – зашипела я, крепче сжав свой меч. – Вот только ты в это не лезь, Кэсс. – Рыцарь схватил меня за локоть, отодвигая назад, а Пино сделал широкий шаг в сторону, заступая от чужаков: – Патлатый дело говорит. Дай взрослым дяденькам разобраться в ситуации. А взрослые дяденьки крепко жали руки и обменивались приветствиями. Ларри назвался чужим именем. Впрочем, как и Эрлах. – Храа! – представился работорговец. – А енто мои братишки – Урх и Дорх. – А кралю как звать? – подмигнул Мире один из братишек. Кажется, Урх. Хотя, вполне возможно, это мог быть и Дорх. – Не дорос ещё, – высокомерно отозвалась та, показательно подкидывая вверх боевой пульсар. Орк поднял руки в примирительном жесте, и только тогда она развеяла заклинание, развернулась спиной к поклоннику и направилась к моему последнему заслону. Поклонник одобрительно присвистнул, разглядывая вид сзади: – Хороша-а-а! С норовом! Люблю таких! Не обращая внимания на сомнительный комплимент, эльфийка громко, так чтобы все присутствующие её услышали, заявила: – Сдаём оружие, жалкие людишки. Дерик, Пино и даже бледный из-за потери крови Мэл беспрекословно подчинились. Нехотя я разжала пальцы – меч звонко ударился о камень. Затем отстегнула от пояса ножны и бросила их поверх сложенного оружия. Уж не знаю, что задумали адепты, но очень надеюсь, они осознают, что делают. Последовавший за приглянувшейся «кралей» работорговец окинул нас оценивающим взглядом и поцокал языком: – Так себе улов: престарелый воин, полудохлый воин, ведьма в ограничителях… Разве что за чернявого чаво выручить свезёт. А чё ж вы их в кандалы не заковали? Разбечься ж могут. – Не успели, – отозвался Ларри. – Перед самым переходом поймали. В глазах мага-хранителя промелькнул странный блеск, и я наконец поняла, почему он так рьяно принялся жать руки оркам: тактильный контакт облегчает ментальную связь. И внушили нашим новым знакомцам не что иное, как… – Каллега, не дрейфь. Ща быренько организуем клетку для вашего товару. Чем могём, помогём собратьям, наипаче скользящим! – Храа дружески похлопал Ларри по плечу, и тот едва не осел на землю. Было видно, что держался эльф из последних сил. – Скользящие – невидаль в нашем мире, – поддакнул другой брат. – Как госте… гостеприи… Тьфу ты. Эт… милсти просим к нашему аганьку. – Накормим, напоим, слухами развлечём, – присоединился третий. Обвёл сальным взглядом фигурку эльфийки и добавил: – Иль можа, иначе как развлечь? Га-га! На тонких пальцах адептки снова заиграли искры магической энергии, и орк, подавившись собственным гоготом, тут же притих. Скрипнули несмазанные железные петли. Я обернулась: на одной из гужевых повозок было закреплено сразу две железные клетки. Одна заполнена людьми, другая пока пустовала. Храа уже распахнул дверцу пустой и дружелюбно предложил Ларри: – Пользуй, каллега! Кивнув новому приятелю, эльф тут же нарисовался перед нашей четвёркой и гаркнул: – А ну пошли! – На пальцах мага сверкали искры, а на лице застыла извиняющаяся улыбка. За его спиной одобрительно хмыкнул орк: – Эдак их! И волшбой приложь, кабы боялись. Волшбой нас, к счастью, не приложили, но разделиться пришлось. Эльфы с гномом мастерски разыгрывали из себя работорговцев, пришедших из другого мира, или скользящих, как их называли местные, а представителям человеческой расы была отведена роль рабов. И пока Ларри, Мира и Эрлах наслаждались радушным приёмом «коллег», греясь у костра, остальная часть команды ютилась в клетке два на два под пронизывающим ветром чуть поодаль. Вцепившись в решётку, я старалась унять дрожь в теле. Меня трясло, но не от холода, а от страха за друзей. Как там сейчас Руфус и Анитиэль? Почему не успел пролететь в портал Даарг? Связь подсказывала, что он жив, но в душе зияла такая пустота, хоть вой. «Ему ещё хуже», – добивал всадник. – Эй, вредина, помощь нужна! Я отмерла и взглянула на ребят в другом конце клетки. Пино уже успел вытянуть стрелу из плеча Мэла, и Дерик зажимал кровоточащую рану ладонью, но адепт терял много крови и выглядел, откровенно говоря, плохо. Тут бы пригодились волшебные мази из походной сумки Ларри, а лучше сам его целительский дар, да только прикрытие не позволяло нашим «хозяевам» проявлять излишнее беспокойство за товар. Жив раб и Аникус с ним! – Демон не пропадёт, Кэсс, а вот нам чудо пригодилось бы, – Дерик указал подбородком на бледного как смерть Мэла. Бросив быстрый взгляд в сторону костра, я прикинула, что гужевые повозки достаточно удалены, чтобы работорговцы могли что-либо заметить. И тогда я решительно двинулась к сокамерникам. Дерик прав, будем решать проблемы по порядку. Сейчас главное – помочь рыцарю. Пальцы закололо от просыпающейся магии. В этот раз она отзывалась легче, быстрее, свободнее, будто и не существовало больше ограничителей, что сдерживали поток магической энергии. С удивлением отметила, что внутренний резерв увеличился, предоставляя больший запас, чем обычно. Теперь я и на высшую магию смогу замахнуться, если, конечно, осилю сложные заклинания. – Эй, ты что удумала? – зашипел на ухо Пино, надеясь образумить. – Ещё заметят. – Не надо, – вяло попытался отбиться сам пациент. И только Дерик поддержал мой порыв: – Новые способности – новые возможности! Давай, вредина. Тренировки никто не отменял. Стоило только почувствовать его поддержку, как меня уже было не остановить. Да и фантомы разжигали любопытство, дразнили мелькающими в голове образами. Перед внутренним взором всплыла сложная формула, и я сразу поняла – то, что нужно! «Редкой силы заклинание! – громче остальных подселенцев вещал хриплый бас в голове. – Мгновенная регенерация! Работа всей моей жизни!» Выходит, обладатель хриплого голоса при жизни был целителем. «Не каждый маг справится. Куда уж бракованной», – ворчали голосом старика. «Сложное плетение», – предупреждала ведьма-нимфоманка. «А вы меня не пугайте. Испытайте лучше!» – предложила я, обрывая все споры на корню. Целитель долго разъяснял, как работает заклинание, когда вливать энергию, как перекидывать энергетические линии, выплетая формулу. Плетение оказалось заковыристым. Ушло немало времени на то, чтобы в нём как следует разобраться, прежде чем я начала действовать. Удостоверившись, что орки увлечены беседой с «коллегами» и не замечают, как пленённая ведьма в ограничителях творит волшебство, я приступила к исцелению. Плетение срывалось, энергия утекала впустую, заклинание не срабатывало. Несколько раз я начинала сначала, пока не получилось что-то более-менее устойчивое. Одним рывком влила в корявенькое плетение магическую энергию и направила на пациента. Эффект оказался мгновенным: за считанные секунды кровоточащее ранение на плече затянулось, не оставив даже отметины. То же самое произошло и с рваной раной на бедре. Заодно рассосалось несколько старых рубцов, а также разгладились следы от ожогов. И даже безобразный шрам на щеке воина бесследно исчез. Мэл коснулся рукой лица, провёл несколько раз пальцами вверх-вниз в тщетной попытке нащупать застарелый рубец и вздохнул: – Эх, не склеить мне девчонку! – Почему это? – удивился Дерик. – Грустный образ одинокого, но мужественного воина держался на внешнем виде этого самого воина. Шрамы, как известно, украшают мужчину! – Могу вернуть! – Нет-нет, Кэсси, ну что ты. Зачем зря магию растрачивать, – чересчур поспешно отказался тот. – Дело наживное, появятся новые. Сэр Мэлвик привалился спиной к решётке и прикрыл глаза. «Мгновенная регенерация активировала все внутренние ресурсы организма. Сейчас ему необходим отдых», – пояснил целитель в моей голове. «Мне тоже!» После сложного заклинания меня накрыло отдачей, накатила усталость, и я присела рядом с исцелённым рыцарем. Из соседней клетки за нами молча наблюдали друзья по несчастью. Среди пленников мелькнуло худенькое детское личико. Мальчик жался к женщине в углу и тихо хныкал. Внутри взметнулась злость. А ребёнок-то им зачем? – До чего же невзрачные создания эти люди, – послышалось совсем рядом с повозкой. – Не то что эльфы! Сила в вас магическая имеется. А силу орки уважают. Ты, краля, только не обижайся, но тебя бы откормить и… – И заткнулся бы ты уже! – зашипела леди Мира. Терпение её стремительно покидало, а вот поклонник покидать не стремился. Напротив, не отлипал ни на минуту, даже поплёлся следом проверять клетки с рабами. «А зазнайка не зря зазнаётся, – в звонком женском голоске проскользнуло уважение. – На расстоянии магию почуяла!» Адептка быстро оценила обстановку, состояние Мэла и удивлённо приподняла бровь. Немой вопрос Дерику – и тот указал взглядом на меня. На моих пальцах ещё плясали магические искры, и я поспешно спрятала руки за спину. Так же поспешно Мира отвернулась от клетки и вцепилась в локоть орка, пока тот не заметил неладное. – А знаешь, Дорх… – Я Урх! А чё там? – заинтересовано сунул он нос между прутьями нашей камеры. – Да ничё! Расскажи лучше, как ты стал работорговцем. – И она едва не силой потянула поклонника подальше от повозок, бросив на нас предупреждающий взгляд напоследок. Орк так обрадовался её вниманию, что сразу забыл о нашем существовании, и, приобняв эльфийку за талию, послушно проследовал с ней к костру. – Так семейное ж дело, краля. – А разве в вашем мире такой бизнес не запрещён? Парочка удалялась, голоса растворялись в ночи, но недавно освоенное мной заклинание «усилитель звука» позволило и нашей четвёрке следить за разговором у костра. – Был дело, – прогнусавил Храа, опередив брата с ответом. – Ток с прозревшими картинка миру-то поменялась. Такая прямолинейность объяснялась небольшой доработкой заклинания. «Печать правды» даже демону язык развязала, а орки и без того отличались болтливостью. – Кто такие прозревшие? – голос Ларри звучал настолько искренне, что даже я поверила – эльф никогда не слышал ни о прозревших, которых адепты называли карателями, ни о том, как они могут изменить мир. «Он лжёт! – возмутился изобретатель. – Как он это делает?» «Ушастая зануда и не на такое способна!» – заверила фантома. – Неужто про культ Темнейшего не слыхали? – удивился кто-то из братьев. – Во темнота! Прозревшие с ентой религией в наш мир давненько пришли, да людишки чёт не признали нового бога. – А орки что ж, признали? – в голосе Миры проскользнуло изумление. – А то! Орчий вождь сметливый мужик, враз углядел выгоду для орков, – подтвердил другой брат. – Молись Тёмному Богу и буде тебе счастье! – И вы молитесь? – А как же, краля, – по-свойски притянул к себе эльфийку Урх. – Ток глянь на нас: не жизнь, а малина – всё само у руку идёт. Ажно красотки с небу валятся. Чё же не помолиться?! Я так разволновалась, что потеряла концентрацию, и заклинание развеялось. – Не понял, – Пино воспользовался установившейся тишиной, чтобы упрекнуть адептов. – Вы ж говорили, это безопасная планета? – Поверить не могу, что Темнейший заполучил ещё один мир, – ошарашенно пробормотал Мэл. Адептам, так же как и нам с приятелем, не понравилось услышанное. Планета, на которой заправляют каратели, – худшее место для Избранной. Дерик хмуро сообщил: – По официальным сводкам этот мир был относительно безопасен. Каратели пытались изменить положение вещей, но власти держали ситуацию под контролем. Во всяком случае, на территории людей. – А по неофициальным: культ Темнейшего получил широкое распространение. Каратели подмяли под себя весь мир, – высказавшись, вновь зашептала заклинание «усилитель звука». – Не весь! – подал голос кто-то из пленников. Я вновь отвлеклась, плетение сорвалось, заклинание не сработало. – Что? – Не весь мир. Осталось ещё движение сопротивления, – повторил мужчина в летах. Седина давно окрасила его голову, морщины разрисовали лицо, но в глазах стоял живой огонь. Несгибаемый стержень – вот что отличало этого человека от других пленников. – Не надо. Не лезь. Орчий гнев навлечёшь, – пискнула у него за спиной чумазая девушка. Её глаза опухли от слёз, губы дрожали от едва сдерживаемых рыданий. Дерик толкнул меня в бок, предлагая вернуться к подслушиванию важного разговора, и вновь мы чётко услышали то, что обсуждалось вдалеке от нас. – Предрассудки это всё. Просто повезло, и никакая божественная сущность тут ни при чём, – пренебрежительный тон Эрлаха разозлил братьев, но не обманул меня. Гном нервничал, об этом свидетельствовало то, как рьяно он натачивал лезвие своей секиры. – Дудки! Не просто свезло! То Темнейший! На то он и бог! – едва не затопал ногами один из орков. Его поддержал другой: – Щас растолкую, гном. Ну-к, загибай свои щипанцы! Сыздавна орки делили планету с человеками. Так? Так! А нынче глянь, где людишки? У клетках! И енто раз! Земли ихние водночас стали худородными, реки ссохлись, руды всякие там враз кончились, а с людом хворь приключилась. И енто два! – Напасть за напастью, – поддакнул третий из братьев. – А всё чаво? А всё таво! – Он ткнул пальцем в небо, указывая на причину бед человеческой расы в этом мире. – Послали ихние вожди наместника Тёмного Бога, ось и поплатились людишки. – А орки, значит, истинно уверовали? – ехидное замечание леди Миры вызвало взрыв хохота у братьев. – Дык орки во главе планеты всей! Чё ж не уверовать?! – Угу, уж шибко споро человечьи крепости сдаются. А всё хворь ихняя. Куды им без волшбы супротив орчьих гарнизонау?! – Настал наш час, краля. Семейное дело в гору пошло. От работорговли нынче такой барыш – ого-го, закачаешься! – Славься, Темнейший! – Славься! – хором завыли братья. В свете костра было хорошо видно, как три крупные фигуры распростёрли кверху руки, да так и замерли в нелепой позе. – Опять кровавому богу молятся, – сплюнул на пол кто-то из пленников. – Чтоб он поскорее прибрал к себе их проклятые души. Орки и люди говорили на разных языках, но благодаря артефакту-накопителю мы понимали и тех и других. Я хотела задать пленнику вопрос, но тут подал голос Ларри, и я сосредоточилась на более важном разговоре: – Весело тут у вас! А что насчёт источников магической энергии? Кому надо помолиться, чтобы пополнить внутренний резерв? – Дык это вам к Эфке надо! Недалече ток у неё источник у трактиру и не иссяк. – Человечьи ж земли тута. На халяву поживиться ни-ни. Мой разочарованный стон смешался со злым ругательством Дерика: – Мзрах! – Причём полный! – поддержал его Пино. – Кажись, встречи с местными не избежать. – А они тут все под Тёмным Богом ходят, – закончил за него мысль сэр Мэлвик. Следующий вопрос работорговца напряг всех: – Чё такое, эльф? Аль волшба подводит? Напряжение, внезапно повисшее у костра, можно было ощутить даже на расстоянии. Орки уважали силу, потому и проявили такое участие к скользящим. С магом, способным создать портал, лучше дружить. Однако стоило проявить слабость, и радушие могло испариться быстрее, чем мы успеем выбраться из клетки. Пламя взметнулось высоко в небо, разбрасывая искры вокруг. Дешёвая демонстрация силы, не требующая больших энергетических затрат вымотанного до предела эльфа, но она возымела нужный эффект. Орки отступили, притихли. – Не надейся, Храа. Магия меня ещё никогда не подводила. Так где можно найти эту вашу Эфку? – Туды по тракту, – махнул тот направление. – Постоялый двор «Слеза вдовы». Ток она чужаков не жалует. Не всяк бродяг пущает. – «Слеза вдовы», говоришь? – заинтересовался Эрлах. – А что, давно Эфка мужа схоронила?